CHAPITRE IV

n Car tous les rochers sont jetés à l'aventure, noires murailles de granit, noirs bancs de pierre. »

(Walter Scott.)

Nous partons avec ardeur. — Le Harra. — Une théorie du mirage. — Le camp des Béni Sokkhr. — Le Wadi er-Rajel. — Un dîner de Noël au désert. — L'ouragan de sable. — Nous atteignons Kâf.

22 décembre. — Gelée Ijlanche qui a disparu à sept heures et demie. Hussein nous a fait accompagner par deux hommes, l'un son homme de confiance et un autre. Il nous a aussi donné des lettres pour Ali el-Krcysheh et le cheik de Kàf. Mohammed, au sortir de Melakh, était fier du succès de cette visite ; il me raconta les jolies choses qu'Hussein avait dites de nous. Hussein avait vu d'autres Franjis, mais aucun n'entendait comme nous les shoghl arab (les moyens arabes). Ils étaient venus à la tète d'une escorte voir les ruines ; c'était lui-même que nous étions venus voir. « Ah! dit Mohammed, ils sont maintenant assis à prendre le café et à parler de nous. Us se racontent les uns aux autres que le Beg et moi sommes frères, et que nous voyageons ensemble, comme c'est la vérité, en quête de parents, et afin de nous faire des amis parle monde. Il n'y a rien de si asil (noble) que de voyager et de se faire des amis. Il y avait une fois un vieillard qui avait un fils et peu d'autre bien. Quand il vint à mourir, il appela son fils et lui dit : « Mon fils, je suis à « l'heure de la mort et je n'ai rien à vous laisser sauf un con- « seil, et ce conseil le voici : bâtissez-vous des maisons dans « chaque partie du monde. » Et le fils, qui était dépourvu d'in-

telligeuce, se demanda comment il pourrait faire, vu qu'il n'avait pas d'argent pour bâtir des maisons, et il partit a la recherche d'un homme sage qui pût lui expliquer les dernières paroles de son père. Et il voyagea pendant de longues années, et visita chaque partie du monde, se fit des amis dans chaque ville et à la fin trouva Ihomme sage qui hii dit qu'il avait fait comme son père lui avait ordonné de faire ; car, ajouta-t-il, vous avez des amis partout, et la maison de votre ami n'est-ellepas la vôtre? »

Nous aussi nous étions dans l'enthousiasme, car les choses paraissaient maintenant aller bien. Nous nous dirigions au sud sur la route d'Ezrak par des villages en ruine et çà et là un coin de terre cultivée. A chaque instant nous faisions lever des bandes de grouses du désert occupées à manger des graines de zueijti, espèce de chardon qui croît en abondance dans les terrains en friche. Wilfrid en abattit huit d'un seul coup, et dans un village nous achetâmes des perdreaux à un homme qui chassait avec un fusil à mèche, de sorte que nous fûmes pourvus de provisions pour un jour ou deux. Assad a emmené un beau lévrier de la race à long poil, qui a un nez merveilleux à la cliasse. Son maître déclare qu'il voit le gibier, car les Arabes ne semblent pas comprendre la théorie de l'odorat.

Après deux heures d'une marche rapide, nous faisions halte à un village appelé Mctèm, où Assad a des amis, et où nous sommes contraints de subir à plusieurs reprises la cérémonie du café, qui nous fait perdre beaucoup de temps. Alors une nouvelle discussion s'élève quant à la route à suivre. Il est arrivé quelqu'un d'Ezrak annonçant que les Sirhan y sont campés, et les Sirhan, nous le savions, étaient en amitié avec Hussein el-Atrash. Assad et Salman, son compagnon, refusèrcut de nous suivre sur cette route ; ils étaient d'avis de passer la nuit à Metèm afin d'aviser, ce qui n'était pas dans nos projets. Notre résolution était d'aller à Kàf, par n'importe quel chemin, sinon par Ezrak. Quelqu'un sug-

LE HARRA. "o

géra de nous rendre auprès dElKreysheli, (juon disait dans le Wadi er-Rajel, d'autres auprès des Sirdieii qui étaient campés à un jour de inarche à l'est. Il était difficile de prendre un parti ; mais, au puits du village où nous abreuvions les animaux, on rencontra un homme et sa femme qui savaient où rencontrer les Sirdicli. Us étaient en route pour les rejoindre; cela nous décida en faveur des Sirdieh. Les Sirdieh étaient les amis d'Hussein, et les guides des Druses ne firent aucune objection ; Aw"wad le Shammari n'en fit pas non plus. On quitta donc la route d'Ezrak; on tourna à l'est, hors des terrains de culture. Metèni est le dernier village que nous aurons vu; le désert est devant nous jusqu'au Nedjed.

JNous voici campés à l'extrémité d'un plateau d'où l'on a une immense perspective de plaines et de collines. Wilfrid est très affairé à dresser une carte grossière du terrain, qui pourra servir demain, si l'on vient à s'égarer. A^^-n ad déclare de son côté qu'il connaît toutes les parties du désert depuis cet endroit-ci jusqu'à Kàf, et il indique un point au sud-est, au delà duquel est situé Kàf. Les Druses, qui sont des citadins, sont déjà nerveux à l'aspect du désert; ils témoignent de l'humeur d'être obligés de camper loin des villages et des tentes. Notre campement est caché dans un ancien cratère de volcan, où l'on est à l'abri du vent, qui est très froid. Il y a là au-dessous de nous une fontaine appelée Ain el- Ghiaour (la fontaine des infidèles) ; d'après les Druses, ceci est le théâtre d'une grande bataille livrée par les Arabes de la première invasion, et dans laquelle ils mirent les chrétiens en déroute. En ce temps-là, toute la contrée que nous avons parcourue et peut-être les terres accidentées placées en face étaient très habitées; on parle d'un couvent ruiné, à quelque dislance au nord-ouest, encore connu sous le nom de Ed Dcyr. Il existe là des pâturages de rotlta, dont les chameaux font leurs délices. iVous avons fini de dîner; tout repose en paix, le ciel est plein d'étoiles. Nous sommes assis

ytï^^'

sur lo Itord du cralèrc ;ï causer de nos plans pour demain. Les Sirdîeh, à ce qu'il paraît maintenant, sont à un hhabra ou étang appelé Shubboïlia, qu'on aurait pu apercevoir avant le coucher du soleil comme une ligne jaune au nord-est, trop loin de notre chemin pour aller les y rejoindre. Awwad est d'avis d'aller droit ta Kàf, et de courir la chance de rencontrer les Arabes qui pouvaient être sur notre passage. El Kreysheh est quelque part devant nous, ainsi qu'ibn Majil, l'Akîd des Roala,dont nous avons fait la connaissance l'année dernière. A tout hasard, il faut prendre une bonne provision d'eau et marcher en avant à la pointe du jour.

23 décembre. — A l'aube, on remonte au bord du cratère et on regarde dans la plaine. Le spectacle était merveilleux : des wadis d'une forme chaotique, des pierres volcaniques de couleur noire, encore plus noires dans le ciel jaune du matin. Il y a toujours quelque chose de mystérieux dans une grande plaine, surtout dans une plaine comme celle-ci où, on peut le croire, aucun Européen n'a mis le pied, cpie même les habitants du Haurân connaissent peu. Elle ne pouvait d'ailleurs pas avoir eu d'histoire depuis les jours de Og, roi de Basan. Mais il n'y avait pas à s'appesantir sur ce point de vue ou à ruminer les motifs romanesques qui nous avaient conduits là ; il y avait à examiner les alentours, à chercher quelque trace d'uu campement arabe. Après avoir scruté le terrain dans tous les sens, on découvrit enfin une légère colonne de fumée au nord-est, à 10 ou H milles de distance, et une autre à l'orient. La première doit indiquer le campement des Sirdîeh, la seconde peut-être celui des Kreysheh. Satisfaits de ce résultat, nous rejoignons notre monde en train de monter à dos de chameau et nous partons au lever du soleil.

Nous avons trébuché toute la journée dans les cailloux du Harra, dans d'étroits sentiers à peine larges pour laisser passer les chameaux; il a fallu faire un grand circuit pour se retrouver en fin de compte à 11 milles du point de dé-