XII INTRODUCTION

les nomades ne valent pas mieux que sous celui de leur aptitude à la vie politique. Us ne croient pas en Dieu : Palgrave les a surpris à adorer le soleil levant. Ils ne sont pas plus nuisulnians qu'ils ne sont théistes. Le Coran a du crédit sur les côtes ; à l'intérieur, non. Le tempérament arabe répugne aux i-ites comme aux croyances positives. Eux qui ont porté au loin la foi musulmane, ils ne l'ont pas, et rien n'indique qu'ils l'aient eue jamais. Ils ne l'avaient pas au temps do Mahomet; ils ne l'ont pas encore. C'est en particulier le cas des nomades. Il parle des Sherarat du nord-ouest, qui sont à peu près les seuls nomades dont il ait approché. C'est sur eux qu'est tombée la malédiction adressée jadis aux enfants de Ruben : (. Vous êtes flottants comme l'onde et vous ne croîtrez pas. » Ce sont en effet des bandes peu nombreuses disséminées sur un espace giand comme une moitié de la France. Environnés de vrais musulmans, ils feignent, quand ils sont en contact avec eux, de réciter des prières et des versets du Coran. Au désert, ils se moquent du Coran et de la prière, s'adonnent à des superstitions qui leur sont propres, connue faisaient en Europe les Bohémiens du moyen âge. Ce sont, d'autre part, des sauvages, sans manu'S et d'une grossièreté écœurante.

L'extrême licence de leurs mœurs, dit Palgrave, rend à peu près superllues les faibles barrières qu'imposent aux passions les lois musulmanes; la promiscuité, plutôt que la polygamie, forme la base de leurs relations conjugales, et nulle part cet adage sceptique : « Bien savant est le fils qui connaît son père, » ne reçoit une plus large confirmation. Sans entrer dans de plus longs détails, j'en appellerai à leur propre témoignage et je citerai cette phrase en usage parmi eux, qui résume parfaitement