UN DINER DE NOEL AU DÉSERT

outre, courir après Sayad, le lévrier noir et pelé, qui s'était aventui'é à plus de 2 milles à la poursuite des gazelles, — on craignait de le perdre, — puis reprendre notre course afin de rattraper les chameaux. Cela avait exigé trois quarts d'heure; notre monde était alarmé et Ahdallah en colère que nous eussions été si loin, car Mohammed était avec nous. Ces plaintes étaient justes et les récriminations légitimes ; quand on est en voyage, on n'est pas à la chasse. Sans parler du danger de rencontrer l'ennemi, d'autre part, il y a toujours le risque que quelqu'un ne vienne à s'égarer dans un pays comme celui-ci, oîi les chameaux ne laissent aucun vestige de leur passage : un écart à droite ou à gauche de la ligne droite, un accident de terrain, et l'on est perdu. Nous fûmes obligés d'en convenir et de promettre de ne pas recommencer. Pourtant un hasard des plus inattendus nous offrit de quoi dîner. Nous n'avions pas fini de discuter qu'on aperçoit un chameau en train de paître seul dans la plaine, à moins d'un mille de distance. Ce fut un cri général de : une prise! Tout le monde partita sa poursuite, les uns à pied, les autres à cheval. Nous étions en tête naturellement ; l'animal fut ramené au galop. C'était un jeune chameau né au printemps, bien portant et dont la vue arracha des larmes <à Hanna, larmes de colère, non de pitié. Il est effrayant de penser que personne de la troupe n'eut un mouvement de pitié. La scène m'inspirait un mélange de compassion pour la pauvre victime, et de dégoût pour nous-mêmes qui voulions en faire notre proie. 11 ne fut pas question du propriétaire ; les chameaux qu'on trouve égarés dans le désert sont déclarés par acclamation la propriété du premier venu. Nous étions de fait un (jliasù, (troupe de brigands), et le jeune chameau était loyalement notre prise ; de sorte que le pauvre chameau fut amené devant nous.

Le dîner ainsi assuré, j'avais à voir ce qu'on pourrait arranger de plus en l'honneur de la journée.

26 décembre. — Mohammed, Abdallah, Awwad, les deux

8i PELERINAGE AU NEDJED.

Ibrahim et Ilanna, tous, en un mot, passèrent la soirée en icic et mangèrent le chameau en entier, sauf les fausses côtes qu'on nous apporta, et les épaules qu'on garda pour aujourd'hui. On s'était partagé la tâche de le tuer, de l'écorcher, de le dépecer, de le faire cuire ; tous étaient également prêts à mettre la main à l'œuvre. On parle quelquefois de la chair de chameau, non seulement comme n'étant pas mangeable, mais dangereuse. En réalité, elle est bonne; quand il est jeune, elle ressemble à du mouton ; quand il est vieux, elle est coriace, pas de mauvais goût, autant que mon expérience me permet de le constater. De fait, si on la sert sans les os, il est difficile de la distinguer de la chair du mouton.

INos serviteurs, après s'être ainsi empiffrés, s'endormirent profondément, et même, lorsque soudain, vers deux ou trois heures du matin, le vent se leva avec un bruit assourdissant, il ne put les éveiller, jusqu'à ce que leur tente s'écroulât sur eux, comme la nôtre fit aussi. Nous étions éveillés et aurions pu la maintenir debout, si nous n'avions pas été paresseux pour nous lever et pour l'assujettir sur ses pieux. Lorsqu'elle fut tombée sur nous, il était inutile de faire autre chose que de rester comme nous pouvions sous ses ruines et d'attendre le jour. Heureusement les principaux pieux n'avaient pas été arrachés, et le sable, — car cet ouragan était un orage de sable, — s'était accumulé sur les bords de la tente écroulée ; il n'y eut pas d'autre dommage. Le matin, les serviteurs nous proposaient de rester où nous étions ; nous ne voulûmes pas en entendre parler. On n'avait d'eau que pour deux jours ; c'eût été une folie de nous attarder ; de sorte qu'après avoir écarté le sable, ou plutôt après nous l'être mis dans les yeux, on se mit à plier les tentes et à charger les bètes. Le vent continuait d'être violent et le froid piquant ; l'air charriait du sable. L'ouragan soufflait du sud-ouest. On avait établi le campement à l'abri d'un petit monticule non loin du Tell Guteyfi, qui se trouva