OURAGAN DE SABLE

être le point qu'avait indiqué Awwad d'Aïn cl-Gliiaour. Une fois cet endroit dépassé, on se trouva dans une plaine découverte exposée à toute la furie des éléments. Le vent était plus violent que jamais. Les orages de sable sont fréquents dans ces parages, car le Tell Guteyfi, formé de pierres volcaniques comme dans le Harra, est à moitié enseveli sous les sables. On le voyait scintiller à distance, à travers l'air épais. Bientôt l'obscurité croissante nous empèclia de nous apercevoir les uns les autres. Le soleil luisait faiblement et par intervalles dans les nuages de sable. Tout ce qu'il était possible de faire était de se tenir ensemble, et de ne pas se perdre de vue. A un moment donné, il fallut s'arrêter, tourner le dos au vent, se couvrir les yeux et la tête de ses vêtements, en attendant que la tourmente fût passée. Rien n'aurait pu lui résister. Encore étions-nous loin d'avoir aucune crainte de danger ; il n'y en a pas ; on a tout le temps d'observer le pittoresque de la situation, les cbameaux, entraînés, se serrant les uns contre les autres, afin de se protéger mutuellement, avec leurs longs cous tendus, la tête basse, les objets de campement prenant la fuite, nos vêtements tourbillonnant dans le vent, le tout vu à travers la brume jaune du sable qui fait que les choses apparaissent comme se promenant dans l'espace. Les animaux avaient une physionomie fantastique et désespérée, comme des créatures antédiluviennes envahies par les flots. Malgré tout, il n'y avait pas de danger, car la direction du vent était constante. Nous l'avions en face, nous le savions, et grâce à de patients efforts, on réussit h avancer un peu. Tout à coup la plaine de sable sur laquelle nous cheminions parut s'abaisser devant nous, et au bas d'une vaste dépression du sol, on put distinguer des tamaris qui brillaient à travers l'ouragan. C'était donc un refuge à notre portée.

On s'installa confortablement sous un buisson, où l'on put savourer les délices de celte accalmie. Le sol est com-

posé d'un sable profond, blanc comme la ncig-c ; les tentes, à peine dressées, y étaient à moitié enterrées; on aurait pu imaginer qu'on était chez soi, sous la neige, un jour de hoxcs. IS'ous avions allumé un feu de tiges de tarfa, à Tintérieur de notre tente, et dégustions l'excellent café d'Hanna. Où peut-on se trouver mieux chez soi que nous n'étions dans notre tente? A\rïvad nous a surpris beaucoup aujourd'hui par ses objections, lorsqu'on lui a proposé de dresser les tentes ; il prétendait qu'il était impossible de les fixer dans du sable. De la part de Mohammed ou de quelque autre citadin, cela nous aurait paru naturel ; mais Aw^ad est un nomade de naissance et doit avoir campé des centaines de fois dans le Nefùd. Pourtant, il n'a jamais entendu parler d'enterrer les pieux d'une tente.

Un malheur est arrivé durant l'orage. Le vieux coquin de chameau acheté à Mezàrib, qui a essayé tant de fois de retourner dans sa famille, a fini par s'échapper. Profitant de l'obscurité et sachant que le vent effacerait immédiatement la trace de ses pas, il a décampé aussitôt qu'on l'a eu déchargé. Mohammed et Awwad. montés chacun sur un chameau, sont à explorer les environs, mais sans espoir de le retrouver ; ils ne peuvent guère voir qu'à quelques centaines de pas autour d'eux ; pour qu'il fût à portée de leurs yeux, il faudrait qu'il eût pris la clef des champs dans la demi-heure qui vient de s'écouler. Mohammed a fait vœu de sacrifier un agneau ; il est probable que cela n'y fera pas grand'chose.

27 décembre. — iNous sommes arrivés à Kàf, après une longue marche de 27 ou 28 milles, par le sud-ouest. Durant la nuit, il est tombé un peu de pluie ; le vent s'est adouci. On était parti à huit heures, par une plaine de gros sable, oîi émergeaient de petits tertres de grès. A midi, on arriva sur une piste bien battue, route des caravanes de sel entre Bozra et Kâf ; elle nous conduisit au delà d'une hauteur; jusqu'à une vallée fort étrange, (|ui se relie, à ce qu'on nous

ARRIVÉE A KAF. 8!^

a dit, an Waili Sirhàn. Elle est de formation géologique extraordinaire. De chaque côté, la crête de ses bords est de roche noire avec des pierres détachées de même nature ; au-dessous on remarque une couche de grès jaune, puis une autre couche noire, puis du sable pur, puis du sable mélangé de pierres noires isolées, puis un dépôt de calcaire et au fond de la craie. Le lit actuel du wadi est de beau sable blanc, semé de tamaris et de buissons de giittitb. Quand on y descendit, les chiens débusquèrent une gerboise qui offrit beaucoup de difficultés à prendre, quoique la pauvre créature fût de petite taille. Elle faisait des bonds prodigieux à droite, à gauche, en avant, en arrière, de manière que les chiens emportés sur elle la dépassaient toujours, et la manquaient chaque fois qu'ils essayaient de la saisir. Elle sauta enfin, comme par maladresse, dans la gueule de Shiekhah. Abdallah et les autres craignaient d'en manger; mais elle était si endommagée, qu'il ne valait pas la peine de la faire cuire. A trois heures, on escaladait le faîte d'une autre hauteur, d'où apparut soudain l'immense Wadi Sirhàn, objet, de notre part, de tant de conjectures. Il semble néanmoins n'être pas un ^vadi, mais le fond d'une ancienne mer. Un petit point noir sur le bord d'une subbku ou lac salé maintenant à sec, tout à fait au-dessous d'un grand tell noir, indique l'oasis de Kàf, petit hameau de seize maisons avec un jardin à palmiers d'à peu près un acre d'étendue.

J'ai eu la mauvaise fortune de me fouler le genou, accident pénible et très ennuyeux au milieu d'un voyage. Mon delùl, qui est un animal très remuant, a fait un mouvement au moment précis oii j'étais penchée, pour arranger quelque chose à la shedâd, ou selle, et m'a désarçonnée. La douleur est indicible, et je crains de rester quelque temps boiteuse et incapaijle de marcher. Mais nous sommes à Kàf.