CHAPITRE V

a Rafi courut après ello l'épéo nue ; il était au moment de lui couper la tête, quand elle lui cria : Grâce ! »

(Aboulféda.)

Kûf et Itheri. — Encore des parents. — Le Wadi Sirhàn. — Chasse aux sauterelles. — Hanna s'assied pour mourir. — Récits de brigandage et de violence. — Nous sommes surpris par un ghasû et faits prisonniers. — Statistique des Sheraràt. — Le Djôf.

28 décembre. — Kàf est un joli petit village d'une physionomie originale, entièrement different de tout ce qu'on peut voir en S^rie. Tout y est en miniature, les seize petites maisons carrées, les petites tours à créneaux et les murailles crénelées de 7 pieds de haut, soixante-dix ou quatre-vingts palmiers qu'il y a dans le jardin arrosé par des puits, quelques arbres, que je pris d'abord pour des cyprès, mais qui se trouvèrent être une espèce délicate de tamaris '. Bien qu'il soit une si petite localité, Kàf a l'air singulièrement florissant ; tout y est soigné et bien entretenu ; il n'y a pas un créneau brisé ou une porte hors de ses gonds, comme, certes, c'eût été le cas en Syrie. Il y a aussi une quantité de jeunes palmiers plantés parmi les grands, de jeunes figuiers, des vignes, ce qu'on trouve rarement dans le IN'ord. Les habitants ont un bon regard, paraissent convenables; ils nous effrayèrent un peu d'abord en sortant de chez eux l'épée à la main. Ils la portent attachée à l'épaule ou la tiennent des deux mains par la gahie. Sur plusieurs de ces gaines, on remarque de vieilles figures pétrifiées de

1. C'est Vithct, arbre qui croît dans chaque village de l'Arabie centrale, mais

non, autant que je sache, à l'état sauvage.

RECEPTION A KAF "Jl

martyrs du moyen tàge, des têtes de l'époque des croisades.

Abdallah el-Kamis, oheik du village, pour qui nous avions des lettres d'Hussein, nous reçut avec une politesse marquée ; une chambre de sa maison fut balayée à notre intention. A l'exemple des autres chambres, elle ouvre sur une cour intérieure, au milieu de laquelle était attaché un jeune cheval de deux ans. Notre chambre a servi de magasin aux vivres ; elle est sans ameublement d'aucune sorte ; mais nous fûmes charmés de la trouver aussi sans habitants. L'architecture ici est fort simple ; des murs de terre sans fenêtres, ni ouvertures d'aucune sorte, sauf quelques trous carrés pratiqués sous le toit. Le toit est en bois A'ithel, à traverses de palmier, couvert de branches du même arbre. La chambre principale est appelée le kahioah, ou chambre du café ; sur l'un des côtés, à moins que ce soit au milieu, se trouve un foyer carré où l'on fait le café. Il n'y a pas de cheminée ; la fumée s'échappe comme elle peut. Cela ne manque pas de confort autant qu'on le supposerait, car le bois qu'on emploie brûle avec une belle flamme blanche qui donne le maximum de chaleur et le minimum de fumée. C'est le ratha ou rjhada^. On s'assied autour du foyer, pendant qu'on fait le café, solennité qui prend près d'une demi-heure.

Aussitôt après notre arrivée, on apporta une table chargée de dattes, dattes de la récolte de l'année dernière, visqueuses et entamées, bonnes pourtant. Plus tard, dans la soirée, ce repas fut suivi d'un dîner plus confortable de bûrghul et de volaille bouillie. ()n est frappé de la politesse générale : .\bdallah, notre hôte, s'est informé vingt l'ois de notre santé avant de nous faire d'autres questions ; il n'était pas facile de lui répondre par des compliments assortis. En réalité, tout ici est pauvre et simple; mais on ne saurait s'empêcher de sentir qu'on est au milieu d'un peuple civilisé. On a fait