Espèce de tamaris

boniicnup de bruit autour de Mohammed qu'on traite comme un clieil<. Tudmur est connu de nom; à cette distance on la considère comme une \illc d'importance. 11 y eut une grande surprise de voir un homme de ce rang tenir auprès de nous une position voisine de la domesticité. Le soir, il fut l'objet de questions sans nombre sur l'objet de son voyage. On n'a pas encore vu de Franjis h Kâf, disent les habitants; on ne comprend pas le respect qu'on accorde ailleurs au\ Européens; Mohammed, cependant, leur a expliqué comment il était le frère du Beg; il a aflîrmé que notre voyage était un voyage d'agrément, non de profit; de sorte qu'on nous traite avec autant de courtoisie que si nous étions des Arabes de naissance. Awwad nous a été d'un grand secours; il est connu ici, où il nous a servi d'introducteur.

Kàf est indépendant de l'autorité du sultan, quoique les troupes turques l'aient saccagé deux fois, la première en 1834, sous ll)rahim-pacha, la seconde il y a peu d'années, lorsque le gouvernement de Damas envoya une expédition militaire dans le Wadi Sirhàn. On nous montra les ruines d'un château, Kasr es-Saïd, sur une colline au delà du village, qu'Ibrahim-pacha a détruit, et on entend des lamentations sans fin sur les prouesses accomplies par les soldats de l'expédition turque. Les habitants de Kàf se reconnaissent les sujets d'ibn Rashid, chef du Djebel Shammar. Quelques-uns des gens d'ibn Rashid étaient ici, il y a quelques jours; ils venaient percevoir le tribut annuel, s'élevant à la somme minime dé 20 medjidiés (100 francs), qu'on est heureux de payer à ibn Rashid en retour de sa protection. Les habitants de Kàf sont enthousiastes de l'émir, comme ils l'appellent ; ils n'ont, certes, aucun motif de souhaiter leur annexion à la Syrie. La petite ville de Kàf et Itheri, sa voisine, où nous sommes en ce moment, ont au point de vue commercial plus de relations avec le Nord qu'avec le Sud, car elles tirent leurs ressources du commerce du sel qu'ils font avec Bozra. Abdallah el-Kamis paraît être dans l'aisance; il possède plusieurs

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KAF ET ITHERI. 95

esclaves et a plusieurs femmes. Mais son bien consiste uniquement en bétail, à ce que j'ai pu remarquer ; il nous aurait accompagné, disait-il, s'il avait eu un delùl. Il y a dans le village quelques chameaux, quelques ânes et des chèvres.

Makbul, le Kreysheh, est parti ; il y a maintenant à chercher un Sheràri qui nous mène au Djôf. Nous voici à Itheri, oasis jumelle de Kàf, à deux heures et demie à l'orient de celle-ci et qui est aussi dans le Wadi Sirhân. Elle n'est pas indiquée sur laplupart des cartes modernes, bien que Chesneyl'ait indiquée dans la sienne dune manière incorrecte. Nous trouvons par le baromètre qu'elles sont toutes les deux au même niveau, ce qui confirme notre conjecture que le Wadi Sirhàn n'a pas de pente. Le Wadi Sirhàn est une curieuse dépression chaotique, sans doute le lit d'une ancienne mer comme la mer Morte ; il a environ 12 milles de large, si l'on en peut juger par les hauteurs qui sont au delà, et qui sont, sans aucun doute, le rebord opposé du bassin. Il y a ici des puits nombreux, comme à Kàf, larges et peu profonds, car l'eau est à 8 pieds au-dessous de la surface du sol. Ils servent à irriguer les jardins à palmiers. Ou rencontre aussi des puits de l'autre côté, tous peu profonds et au même niveau. L'eau est potable, mais elle est loin d'être bonne. Nous avons traversé un lac salé, aujourd'hui à sec ; on y recueille le sel qu'emportent les caravanes.

En roule, Mohammed nous a entretenus de sa naissance et de ses ancêtres. Les habitants de Kàf ont entendu parler des ibn Arùk ; ils ont dit à Mohammed qu'il rencontrerait des parents en plusieurs endroits de l'Arabie, outre ceux du Djôf. lien existe à Bereydeh, entre autres uncertain ibn Ilomeydi, dont Mohammed a entendu parler comme d'un cousin. Ici même, à Itheri, la femme du cheik est une ibn Arùk de la famille qui réside dans le Djôf. Les choses, au fait, semblent prendre la tournure que nous attendions.

Itheri est une localité encore plus petite que Kàf. Mais elle est fière d'une construction ancienne et d'un château en mi-

iiiature situé à rintérieur des murs, quelque chose comme les maisons du Ilauràn. Au lieu d'être construit en terre, la matière ordinaire employée par les Arabes, ce château est bâti en pierres noires bien équarries et posées dans un ordre régulier. Sur le linteau de la porte d'entrée, il y a ou plutôt il y avait une inscription en caractères antiques, peut-être himyarites, que nous aurions copiée si elle avait été lisible, mais que les intempéries ont presque effacée^ Nous avons eu à Itheri une conversation avec Jeruan, jeune homme malpropre et lourd d'esprit avec de longs cheveux bouclés et une figure pareille à celle d'un terrier d'Ecosse. Il est le fils de Merzuga, cousine de Mohammed, et, par conséquent, luimême cousin de Mohammed. Quoiqu'il n'y ait rien de plus fier qu'un parent, c'est une hôte attentif. Sa mère est une femme intelligente et convenable; il est étrange qu'elle ait un fils inférieur à ce point. Ses autres enfants, car Jeruan est l'aîné de quatre, jouissent de leurs facultés comme tout le monde, mais sont retenus au sous-sol. Voilà Merzuga qui vient me voir avec un large plat de dattes à la main ; elle s'arrête à causer. Elle est encore attrayante et a dû être extrêmement belle. Je remarque à ses doigts plusieurs anneaux d'argent, qui ressemblent à des alliances.

Elle affirme que nous trouverons au Djôf un grand nombre d'ibn Arùk. Elle-même a quitté le Djôf dans sa jeunesse ; elle le décrit comme un paradis terrestre dont elle a été arrachée pour vivre dans cette misérable oasis. Itheri est en effet un endroit fort dénué; il n'y a que le jardin à palmiers de Jeruan. Après une promenade dans ce jardin à laquelle ma foulure ne me permit pas d'assister, on prit place autour d'un bon dîner d'agneau et de pain trempé qui avait le goût d'une pâtisserie excellente ; suivant la mode arabe qui défend de s'asseoir avec les hôtes, Jeruan le servit lui-même debout. Sa mère, le suivant des yeux, lui indiquait ce qu'il y avait à

1. On nous a dit que cette inscription était relative i un trésor caclié, fable commune chez les Arabes qui ne savent pas lire.

LE WADI SIRHAN. !»"

faire ; il est évident, bien quïl ait le bon sens de parler peu, qu'on le considère, dans sa famille, comme un peu simple. Wilfrid raconte que la promenade au jardin n'a pas manqué d'agrément. Mobammed et Abdallab faisaient un éloge verbeux de toutcequ'ilsvoyaicnt, etfaisaient à Jeruan,leur mentor, des récits extraordinaires de la grandeur et de la ricbcsse de Tudmur. Le jardin de Jeruan, le seul qui existe à Itberi, renferme quatre cents palmiers, dont beaucoup de jeunes ; il n'y en a aucun qui ait plus de vingt-cinq ans. Parmi eux était une jeune plante de la variété dite hellua, la datte douce du Djôf ; il avait été importé de là, et on le regardait comme une grande rareté. Il fut l'ojjjet d'un concert d'admiration ; on admira aussi les plants d'itbels. On les laisse pousser en baute futaie; les souches repoussent néanmoins quand on les coupe à l'âge de six ans; ils atteignent 20 pieds de baut.

Deux hommes venus du Djôf, annoncent que tout va bien entre Itberi et le Djôf; cela signifie qu'il n'y a pas d'Arabes dans le Wadi Sirbàn. Tant mieux, car nous n'avons pas de lettres d'introduction, et leur rencontre pourrait être désagréable. La saison est si avancée et les pâturages si pauvres, que le Wadi Sirhân est abandonné depuis le printemps ; il n'y aura pas de route ni piste d'aucune sorte, et comme il y a au moins 200 milles jusqu'au Djôf, nous aurons besoin d'un guide qui nous indique les puits. Nous en avons trouvé un qui est un petit nomade à figure grotesque, un Sherâri,qui est ici par hasard et consent à nous accompagner moyennant dO medjidiés.

29 décembre. — Un vent d'est piquant soufflait ce matin à notre départ; j'ai vu un peewit, dépaysé comme un oiseau de terre sur la mer, qui errait çà et là sous le couvert des palmiers, sans espérance, épuisé parson long voyage. Pauvre bête! il mourra là, car à 100 milles à la ronde, il n'y a rien dont un oiseau puisse faire sa nourriture. Il doit avoir été chassé de son gîte habituel, peut-être de la vallée de l'Eupbrate.

Dans notre marche d'aujourd'hui le long des hords du wadi, nous avons dépassé des promontoires de pierre venant des hautes terres et des bancs de sable venant de lintérieur du wadi. La hauteur des promontoires était toujours à peu près la même, 2250 pieds au-dessus du niveau de la mer par le haut, 1850 pieds au-dessus parle bas. Ces mesures peuvent être considérées comme les deux niveau'c respectifs du Ilamàd et du Wadi Sirhàn. 11 existe en outre çà et là des monticules isolés de 3 ou 400 pieds plus élevés les uns que les promontoires, les autres que le fond du wadi. Tout le jour aussi nous avons rencontré des brisures de terrain à arêtes vives, la plupart du temps dans des terrains sablonneux mélangés de grès schisteux. La végétation était maigre sur les hauteurs, mais plus riche dans les terres basses. Dans les ravins sinueux débouchant dans le wadi, on rencontre des ghada à l'état arborescent; mais, à part les ghada, il n'y a que des arbustes. Ici Awwad nous raconte qu'il y a deux ans, il a été dépouillé par un ghasû du Hauràn. Il avait perdu six chameaux et tout ce qu'il possédait. Les Haurani étaient au nombre de huit; Awwad et ses compagnons n'étaient que six. Je lui demandai comment il se faisait que les voleurs avaient eu l'avantage. 11 répondit que c'était la volonté de Dieu [min Allah). Le Wadi Sirhàn paraît un lieu bien propre à l'exercice de la profession de brigand. Awwad saisit cette occasion de causer. Je lui demandai pourquoi il avait quitté sa tribu des Shammar pour aller vivre au nord, en un pays aussi éloigné que Salkhad. 11 répondit que c'était Jiasib, une chose fatale, qu'il avait épousé ime femme de Sal had, qu'elle n'avait pas voulu quitter son pays. Je lui demandai de quelle manière il gagnait sa vie. Il se mit à rire : « J'avais à moitié acheté une jument, dit-il, et un dclûl et je faisais du ghazù (brigandage). Il y a neuf natifs de la tribu des Shammar dans le Hauràn ; nous allions ensemble du côté de Zerka, ou dans l'ouest du Leja et nous prenions du bétail la nuit. » Alors il nous montra les cicatrices effrayantes des blessures qu'il avait