SURPRIS PAR UN GHAZU

frappèrent trois fois et cassèrent la crosse. La résistance paraissait inutile, et je criai au cavalier le plus proche : « Atia dahllak (je suis sous votre protection), » formule ordinaire de reddition. Wilfrid, à ces mots, pensant qu'il y en avait assez de cette lutte inégale d'un contre douze, sauta à bas de son cheval. Les /i//a//ff/ (cavaliers), s'étant emparés des deux juments, s'arrêtèrent, et dès qu'ils eurent repris haleine, nous demandèrent qui nous étions et d'où nous venions. « Nous sommes Anglais et nous venons de Damas, répondîmes-nous ; nos chameaux sont là ; venez avec nous et vous verrez. » Xotre caravane, pendant que cela se passait, et cela n'avait pas duré plus de cinq minutes, s'était formée en carré, et avait fait agenouiller les chameaux devant elle, comme nous pouvions en être témoins de l'endroit o\\ nous étions. Je m'attendais peu à ce que ces gsns à cheval nous écoutassent; mais celui qui semblait être leur chef nous permit de; marcher, ce qui me causa une douleur aiguë, et nous suivit avec ses gens jusqu'à la caravane. On trouva Mohammed et le reste de la troupe retranchés derrière les chameaux, les fusilsen joue. Ouand nous approchâmes, Mohammed sortit et s'avança: « Min eiitiim? (qui ètes-vous ?) fut sa première question. — Roala min ibn Debaa. — Wallah? (le jurez-vous par Dieu?) — Wallah ! (nous le jurons!) Et vous ? — Mohammed ibn Arùk de Tudmur — Wallah ! — Wallah ! — Et ceux-ci .sont desFranjis qui voyagent avec vous? — Wallah! Franjis, amis d'ibn Shaalan. »

Tout allait bien ; nous étions tombés dans des mains amies. Ibn Shaalan, notre hôte de l'année dernière, s'était engagea nous protéger même à cette distance dans le désert, et personne de son peuple n'aurait osé nous toucher, du moment qu'ils le savaient. De plus, Mohammed était un Tudmuri, et ne pouvait être molesté par les Roala, car Tudmur paye tribut à ibn Shaalan, et les Tudmuri ont droit à sa protection. De sorte que, aussitôt que cette circonstance fut révélée, le chef donna l'ordre aux siens de nous restituer nos juments, notre

fusil, et loul CO qui était tombé entre leurs mains ; même le sac à tabac de Wilfrid lui fut rendu. Les compagnons du chef qui avaient pris les juments faisaient une figure de travers, se lamentaient amèrement que nous fussions des amis. « Ah ! les belles juments, disaient-ils, et le beau fusil! » Mais les Arabes ont le caractère bien fait, quels que soient d'ailleurs leurs défauts. Nous étions maintenant en bons termes, assis en cercle sur le sable, mangeant des dattes et faisant circuler la pipe de paix. Ils étaient devenus nos hôtes.

Ce qui nous sembla étrange dans cette affaire, ce fut la bonne foi qu'ils mirent à croire tout ce que nous leur disions. Nous avions dit la vérité, mais pourquoi nous croyaient-ils ? Ils ne connaissaient ni nous ni Mohammed ; ils avaient accepté l'assurance que nous étions des amis, lorsqu'ils auraient pu s'en aller avec notre bien sans s'en informer. Personne n'en aurait entendu parler ni su qui ils étaient.

Il paraît qu'ibn Debaa (la hyène), le cheik, et ses compagnons étaient l'avant-garde du principal corps de Roala. Ils étaient venus voir quelles ressources en pâturage il pouvait y avoir dans le wadi ; ils avaient campé à quelques milles du puits d'El-Jerawi, où nous avions passé la nuit. Ils avaient été faire de l'eau le matin, avaient aperçu notre piste sur le sable, et l'avaient suivie en toute hâte afin de nous surprendre. C'était par un pur accident qu'ils nous avaient trouvés séparés de la caravane, et ils nous avaient chargés dès qu'ils nous avaient vus. Tout dépend de la rapidité dans ces sortes d'attaques, et celle-ci avait réussi. S'il y avait eu la moindre hésitation de leur part, nous aurions pu nous mettre à couvert derrière nos chameaux. Ils n'auraient pas essayé de nous molester, car, bien qu'ils fussent douze contre huit, ils n'avaient que des lances, tandis que nous avions des armes à feu. L'aspect de ces jeunes Roala était sympathique. Malgré leur rude manière d'agir, il était aisé de voir que c'étaient des gentlemen. Us étaient honteux de s'être servis de leurs lances contre moi, et se confondirent en

DÉLIVRANCE. li;3

excuses; ils avaient vu quelqu'un en manteau; ils n'avaient pas soupçonné que ce pût être une femme. Au fait, leur erreur n'avait rien de surprenant; ils étaient hors d'haleine, surexcités par la course ; ils ne songeaient à autre chose qu'à l'objet de leur désir, les juments. La perte de ces juments, je le crains, leur fit plus de peine que la rudesse de leur conduite à notre égard. Après ces explications et l'expression qu'ils manifestèrent de leurs regrets, ils s'éloignèrent. Mohammed ne tenait pas à prolonger l'entrevue ; il pensait prudemment qu'on avait fait avec eux une connaissance suffisante. Il était évident qu'Awwad n'était pas tranquille. J'imagine qu'il a plus d'une dette de sang sur la conscience, et c'est gênant devant des étrangers. Les autres aussi n'étaient rien moins que fiers et disposés à causer ; de sorte qu'on se résigna sans peine à dire adieu à ihn Debaa, et à lui laisser prendre congé.

Les juments du ghazù étaient petites, replètes et actives, avec des épaules développées et la tète fine ; elles appartenaient plutôt au type poney qu'à l'espèce Anazeh, comme les nôtres. La plupart étaient de nuance haie. 11 y en avait une qui portait un frein.

Quand les Roala furent partis, nous finies l'inventaire de nos blessures. Wilfrid, dont l'état fut examiné, n'avait que des contusions. La corde épaisse qu'il porte autour de la tète avait reçu les coups, et, quoique la crosse de son fusil fût brisée, il avait la tète en bon état. Les lances n'avaient pu percer ses vêtements. Quanta moi, le seul mal qui me soit arrivé, est l'aggravation de mon entorse. Mais je pouvais presque oublier la douleur que je ressentais par la colère que j'éprouvais d'être la cause de l'accident. Sans elle, nous aurions pu rejoindre nos chameaux et recevoir l'ennemi d'une autre façon. On me demanda si je n'avais pas été effrayée ; je n'avais pas eu le temps ; plus tard le dépit faisait taire tout autre sentiment. Wilfrid prétend, mais je ne puis me résoudre à le croire, qu'il a eu peur et fut sur le point de se

sauver et de m'abandonner, mais que la réflexion le détermina à rester. Cette affaire paraît plus alarmante, maintenant qu'elle est terminée, qu'il n'était peut-être naturel.

Comme le reste de la caravane, iMoliammcd est fort décontenancé de la part peu liéroïquc qu'il a prise à l'action. L'attitude purement défensive de la caravane était sans doute prudente, mais elle convenait assez peu aux idées chevaleresques que Mohammed a toujours affectées. 11 a pris le parti de se faire des reproches; nous lui répondons qu'il a fait comme il convenait de faire. Si nous avons été surpris de cette façon, c'était certes de notre faute ; et si l'ennemi, comme il aurait pu se faire, avait été un ramassis de brigands et de gens mis hors la loi, notre salut aurait dépendu de ce fait que nous aurions pu rejoindre la caravane intacts comme une forteresse, après avoir été dévalisés. Si elle s'était lancée en désordre à notre secours, elle se fût exposée à une défaite, ce qui, dans un pays désolé comme celui-ci, ne nous aurait laissé d'autres ressources que de mourir de froid et d'épuisement.

11 y a donc lieu de nous féliciter que l'aventure n'ait pas tourné plus mal. Tant que je serai boiteuse, il ne m'arrivera plus de descendre de cheval ; et tant que je vivrai, je n'attaciierai plus mon cheval à un buisson.

Il paraît que durant la bagarre, on a fait beaucoup de vœux de tuer un mouton; il y aura une fête au Djùf, si nous y arrivons jamais.

La tranquillité est revenue; llamdàn le Sherâri chante les amours d'un jeune homme et d'une jeune fille que des brouillons ont séparés l'un de l'autre, et qui ont trouvé l'expédient de correspondre ensemble en attachant des lettres au collier de leurs chèvres qui vont paître.

4 jmivier. — Il n'y a pas à muser ce matin; tout le monde est devenu sérieux. On part à sept heures, on avance rapidement de 30 milles sans s'arrêter, à raison de 3 milles et demie à l'heure. Nous avons définitivement quitté

UNE RENCONTRE. Il')

le Wadi Sirhàn et faisons route droit au Djôf à travers le Hamàd. 11 n'y a pas d'eau dans cette direction; en revanche il y a moins de chance de rencontrer un ghazù Le sol est de gravier avec quelques plantes de loin en loin et des inégalités de terrain qui gênent le pas dos chameaux. A une heure, on arrive à des collines de grès d'apparence ferrugineuse. C'est la lisière des terrains accidentés au milieu desquels est assis le Djôf. Nous avons monté toute la journée: au point culminant de la route, le baromètre marque 2660 pieds. On trouve là nombre de petits creux, employés, nous explique Hamdàn, à recueillir et à vanner le semh, petite graine rouge qui croît à l'état sauvage dans cette partie du désert et dont les habitants du Djôf font leur nourriture.

Un peu plus tard, on signale deux hommes montés sur un delùl, les premiers êtres humains, si l'on excepte le ghazù, qu'on ait rencontrés depuis que nous avons quitté Ràf. Wilfrid et Mohammed sont allés voir qui ils sont. Mohammed, afin de racheter, j'imagine, l'inertie qu'il a montrée dans une occasion récente, tire plusieurs coups de fusil et parvient à les effrayer. Ce sont de pauvres gens ayant pour tout vêtement une vieille chemise. Ils portent un sac de dattes sur un des flancs de leur chameau, sur l'autre une outre d'eau. Ils sont, disent-ils, à la recherche d'un homme perdu dans le Wadi Sirhàn, un de ceux qu'ibn Rashid a envoyés à Kàf percevoir le tribut. Il était tombé malade, n'avait pu suivre ses compagnons, et on ne l'avait pas revu. Le gouverneur du Djôf les envoyait à sa recherche. Us déclarèrent qu'on était à quelques heures de la ville.

Pendant ce temps-là, j'étais restée avec les chameaux, écoutant les propos d'Awwad et de Hamdàn, qui mouraient d'envie de voir les deux natifs du Djôf. Enfin Aw"^vad n'y tint plus et pria Hamdàn de l'accompagner. Us sautèrent tous les deux du chameau qu'ils montaient et coururent de toute la vitesse de leurs jambes à la rencontre des Djôfi, qui

continuaient leur route, pendant que Wilfrid et Mohammed revenaient. Wilfrid, à son arrivée, me tendit une poignée des meilleures dattes que j'aie jamais mangées, et que les hommes du Ujôf lui avaient offertes. Le Shcrtàri et Awwad revinrent enfin, sans dattes, mais porteurs de tous les commérages du Djôf.

Notre campement est établi ce soir auprès de quelques monticules de grès rouge, jaune et pourpre dune formation pareille à celle qu'on rencontre sur quelques points de la péninsule du Sinaï. 11 y a là une perspective splendide vers le sud ; on distingue dans le lointain une chaîne de collines bleues *, qui, à ce qu'on nous assure, sont situées derrière le Djôf, à la frontière du Xefùd.

On a interrogé Hamdàn sur sa tribu, les Sheraràt, dont il donne le relevé suivant par sections :

El-Hueymreh : clieik El-Ha«i.

El-Helesseh — ihn Heday.Va.

El-Kliayàli — Zeyd cl-Werdi.

Shemalat — Fatlial el-Dendch.

Les Sheraràt n'ont pas de chevaux, mais possèdent la plus belle race de dromadaires qu'il y ait en Arabie. Cette espèce porte chez eux le nom de Benat Udetjhan (filles d'Udeyhan). Avec un Bint Udeyhan, dit-il, si on partait ce soir au coucher du soleil de l'endroit où nous sommes, on arriverait demain au lever du soleil à Ràf, c'est-à-dire à une dislance de 180 milles. 11 n'y a pas longtemps qu'un voleur a pris un delùl sheràri à Mezàrib, avec lequel il est parvenu à Haïl en sept jours et sept nuits.

5 janvier. — Longue chevauchée de 22 milles, toujours dans l'attente d'apercevoir le Djôf, attente toujours déçue. Le terrain, fort irrégulier, se découpe en collines et hauteurs fantastiques ; le niveau est moins élevé qu'hier :