CHAPITRE Yl

Et Laban lui dit : n Vous êtes mes os et ma chair. » Et il demeura près de lui l'espace d'un mois.

(Genèse.)

L'oasis de Djôf. — Nous avons un entretien avec le lieutenant d'ibn Rashid. — Une bande de vaches du désert. — Bal au château. — Prières. — Nous allons à Meskakeh.

Le Djôf n'est pas du tout ce que nous nous figurions. JNous pensions trouver une vaste région pleine de cultures; il se trouve que c'est une simple bicoque. 11 n'y a rien hors des murs, à peine quelques pièces de terre carrées, d'un demi-acre ou environ, verdies par de jeunes pousses de céréales. Elles sont arrosées à l'eau de puits comme les jardins de l'intérieur; quelques filets d'eau courent à travers, disposés de manière à former comme des quartiers de galette. Tout le bassin du Djôf n'a que 3 milles dans sa plus grande largeur, et paraît, ce qui ne fait aucun doute, le lit desséché d'une petite mer. Comment, quand, pourquoi s'est-il desséché, ce n'est pas de ma compétence. Tout ce qu'on en peut dire avec Mohammed, c'est que c'est le secret de Dieu (ynin Allah); mais la preuve de son origine pélasgique est évidente partout. Il semble moins élevé que le reste du Wadi Sirhàn, avec lequel il communique probablement. On pourrait croire d'abord que c'a été le dernier flot de cette mer quand elle s'est retirée. Pourtant ce n'est pas le cas, car sa partie la plus basse est exactement au niveau des creux qu'on trouve dans le wadi. Ses puits sont à 18 ou 1900 pieds au-dessus du niveau de la mer. Ils sont peu profonds; l'eau est à t]uelques

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CHATEAU DE MARID. 123

pieds de la surface du sol. On la lire à l'aide de chameaux attelés à une longue corde garnie d'un seau qui se vide luimême quand il arrive au bout, dans une sorte d'auge. La ville avec ses jardins tous entourés d'un mur en terre de 10 pieds d'élévation, a environ 2 milles de long, du nord au sud, sous un demi-mille de large. Le reste de l'oasis est une plaine de sable, parsemée çà et là de basfonds formés d'une argile sablonneuse, qui retiennent l'eau des pluies, et se couvrent d'une croûte de sel quand l'eau a disparu.

Partout oil on a creusé un puits, on l'entoure d'un petit jardin clos par un mur et planté de palmiers. 11 existe une douzaine de ces fermes du dehors, de l'étendue de deux ou trois acres chacune. On trouve à un certain endroit quatre ou cinq de ces maisons réunies avec leurs jardins qui ont l'aspect d'un hameau. Toute la surface du bassin, à part les oasis, est d'une blancheur éblouissante, sur laquelle les bosquets de palmiers font des taclies noires. Le Djôf ne contient pas plus de six cents maisons, sortes de boîtes carrées en terre, agglomérées la plupart autour des ruines du château de Marid; pas toutes néanmoins, car il y a une demi-douzaine de groupes séparés sur divers points du bosquet. Beaucoup de ces maisons possèdent une tour ou partie plus élevée, et on rencontre de petites tours à intervalles irréguliers sur toute l'enceinte des murs extérieurs. Le principal relief de la ville, outre le château de Marid, consiste dans un château neuf construit hors de la ville et habité par le lieutenant d'ibn Rashid. Il est placé sur une élévation de terrain. C'est une construction imposante, carrée, avec des murs à créneaux de 40 pieds de haut, flanqués de tours rondes et carrées qui dépassent de 20 pieds le reste du château. Celui-ci n'a pas de fenêtres, mais il est percé de trous par où l'on peut tirer; chaque tour est garnie d'excroissances pareilles à des mâchicoulis, et qui servent au même but.

Il n'y a dans la ville de Djôf rien qui ressemble à un bazar; il n'y a pas même de rues, dans le sens ordinaire du mot, mais un g-rand nombre de ruelles étroites et tortueuses, avec des murs en terre de chaque côté. En entrant dans la ville, nous trouvâmes ces ruelles bordées d'hommes armés, portant des épées comme nous en avons vu à Kàf, le visag^e sombre, et, je crois, peu enchantés de notre visite. Ils répondaient simplement à notre Sulaam ale>jhi(m, sans faire un mouvement; ils nous laissèrent passer sans aucune démonstration hospitalière. Méanmoins, c'eût été une erreur de les supposer indifférents; leur froideur apparente était du formalisme arabe. Quand Mohammed entreprit de s'enquérir de ses parents et de leur résidence, ils lui indiquèrent poliment la direction à suivre; même deux ou trois d'entre eux nous accompagnèrent. On nous conduisit par un tas de chemins détournés jusqu'à l'autre extrémité de la ville ; puis l'on nous fît sortir par une porte et l'on nous mena vers l'une de ces fermes isolées que nous avions aperçues du haut des collines. Ce n'était pas loin ; il n'y avait pas plus d'un quart de mille. Au bout de quelques minutes, nous étions descendus de cheval et hospitalièrement assis dans l'élégant kaliwah de la maison d'Hussein.

Oucl est au juste le degré de parenté d'Hussein avec Mohammed, je n'ai pas encore été capable de le découvrir. Mohammed lui-même le sait à peine, mais il est clair qu'ici la consanguinité, si légère qu'elle soit, est une chose d'importance. Nous n'étions pas plutôt assis au foyer d'Hussein, à surveiller la cuisson du café, que survint un autre parent de Mohammed, attiré par la nouvelle de notre arrivée, puis un autre, se plaignant bruyamment qu'on eût accepté l'hospitalité de Hussein et non la leur. Ils serrèrent Mohammed dans leurs bras. Tout ce qu'on put faire pour les apaiser fut de leur promettre qu'on irait passer une semaine près de chacun d'eux, aussitôt que notre visite à

L'HOSPITALITÉ D'HUSSEIN. l2o

Hussein serait terminée. Le sang ici n'est pas de l'eau. L'arrivée subite d'un cousin au vingtième degré fait dresser l'oreille à tout le monde.

On avait immolé un agneau; chacun de nous eut le luxe d'un bain pris dans sa tente, et celui de pouvoir changer de vêtements. Les tentes sont établies dans un petit jardin de palmiers derrière la maison ; on y est en paix, en mesure de penser à tout ce qu'on a vu, et de faire des plans pour 1 avenir.

Q janvier. — Hier au soir, pendant qu'on était à prendre le café pour la neuf ou dixième fois depuis l'arrivée, deux jeunes gens étaient entrés dans le kahwah et s'étaient assis. Ils étaient richement vêtus de jibbehs en soie, et de chemises brodées sous leurs abbas de laine. Ils portaient des keflyehs de coton rouge sur la tète, entourés d'une corde blanche, et des épées à poignée d'argent. Chacun, dans le kahwah, s'était levé à leur approche. Nous pensions que ce devaient être les fils du cheik ou de quelque grand personnage du Djôf. Wilfrid chuchota une question à l'oreille d'Hussein, qui se mit à rire, et dit que ce n'étaient pas des fils de cheik, mais « zellemet ibn Rashid », les gens d'ibn Rashid, ses soldats au fait. Leur kcfiyeh rouge et leur épée à poignée d'argent font partie de leur uniforme. Ils venaient, comme nous le savions maintenant, de la part de Dowass, gouverneur du Djôf en exercice, nous inviter à nous rendre au château, et, bien que nous fussions peines de quitter le tranquille jardin d'Hussein et sa bonne hospitalité, la prudence nous conseillait d'accepter. Ni Hussein ni personne ne croyaient possible de faire autrement, car le gouvernement d'ibn Rashid au Djôf est absolu, Icsdésirsde son lieutenant sont des ordres: non qu'il paraisse exister de mauvais sentiments entre la garnison et les habitants. Les soldats que nous avons vus, semblent vivre en excellents termes avec tout le monde, et sont dans de si bonnes dispositions, qu'il est difflcile que des différends s'élèvent. Mais le Djôf est

une ville conquise, tenue en état de siège dune manière permanente; la discipline y est rigoureuse. Toute la caravane se rendit aux abords de la résidence officielle et campa sous les murs du château. Le kasr, qui, je l'ai dit, est situé hors de la ville, a été construit, il y a une douzaine d'années par Metaab ihn Rashid, frère de l'émir Tellàl (ami de M. Palgrave), et si moderne qu'il soit, il a une physionomie tout à fait moyen âge, car l'architecture ne change pas en Arabie. C'est un monument original avec ses quatre tours, ses redans percés de meurtrières et sans fenêtres. Il n'y a qu'une porte, et elle est petite, pratiquée dans un angle de la muraille et toujours fermée. A l'intérieur, le corridor d'entrée se contourne et se tord ; il débouche sur une petite cour entourée de hauts murs, dans laquelle se trouve, avec un kahwah, plusieurs petites chambres obscures et sombres comme celles d'un donjon. Là réside le député gouverneur avec six soldats, jeunes gens de Ilaïl; h eux sept ils forment la garnison, gouvernent et font la police du Djôf. Le gouverneur est précisément allé à JMeskakch, l'autre bourgade du Djùf, située à 20 milles de distance. C'est un esclave nègre, nous a-t-on dit, mais un homme important, et ami personnel de l'émir.

Le Djôf, autant que nous avons pu l'apprendre par l'intermédiaire de Mohammed, car nous n'aimons pas à faire beaucoup de questions nous-mêmes, était jadis un apanage des ibn Shaalan, cheiks des Roala, et paye encore tribut à Sotamm ; mais, il y a de cela une vingtaine d'années, Metaab ibn Rashid l'a conquis; et depuis il a toujours été considéré comme partie intégrante du iNedjed. Ily eut une ou deux insurrections qui ont été vigoureusement réprimées ; les Djôfi n'oseraient à cette heure lever le doigt contre l'émir. A l'occasion dune de ces révoltes, Metaab a fait couper un grand nombre de palmiers, et à moitié ruiné la ville, de .sorte qu'elle est forcée d'attendre et de faire la meilleure figure qu'elle peut. En réalité, le gouvernement aurait de la

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