LES DATTES ET LE CAFÉ

La manière de faire le café est à peu près la même que chez les nomades du Nord, mais elle est plus lente. Il y a d'abord un travail interminable à l'extraire des gousses, qui sont plus petites et plus colorées que celles dont on fait usage en Europe ; puis on le brûle, on le pile longtemps dans un mortier sans arriver à en faire une poudre bien fine ; nne autre besogne consiste à laver et rincer les pots à café cinq ou six fois de suite ; enfin on fait bouillir le café trois fois. Les mortiers du Djôf sont très beaux, en grès rouge, pierre commune dans le pays, et sont, je crois, un article d'exportation. J'aimerais à en emporter un ; mais ils sont trop lourds et forment le quart de la charge d'un chameau. Le modèle sur lequel ils sont faits est simple et distingué; il n'y aurait rien de surprenant à ce qu'il fût d'origine antique. Les autres objets manufacturés dans le Djôf, dont j'ai connaissance, sont les ceinturons à cartouche et les abbas en laine. Les premiers sont brillants avec leurs extrémités en argent; tous nos serviteurs en ont acheté. Les abbas sont tissés avec de la laine venant de Bagdad ; Awwad en a payé un 6 medjidiés et demi.

Nous avons jeté un regard sur le château de Marid, la seule construction en pierre qu'il y ait dans le Djôf. Elle remonte au moyen âge, pourrait-on dire; elle n'est certes point un monument classicjue, et n'a rien qui la rende remarquable. A distance elle a un plus grand aspect. 11 y a des cartes qui le placent loin de la ville même; de fait, il est à l'intérieur des murs, dans le quartier de l'ouest. Il est à 2000 pieds au-dessus du niveau de la mer.

Pendant que nous étions en visite chez ibn Dirra, nous assistâmes à une scène qui caractérise le gouvernement paternel d'ibn Rashid: c'était le premier signe de wahabisme. La prière de midi fut annoncée du haut de la mosquée voisine, car il n'y a pas de minaret à Djôf. Durant un moment, personne ne parut décidé à se déranger ; notre présence était une excuse. Alors un vieillard à physionomie aigre com-

mença à sermonrrer les plus jeunes de la compagnie, les invitant à se lever et à se rendre à la prière ; puis, voyant qu'on ne l'écoutait pas, il donna l'exemple. Personne de l'assemblée ne bougeait encore, lorsque soudain sautèrent sur leurs jambes les deux soldats qui nous avaient accompagnés, criant : « Kiiml hum! (levez-vous !) )>, mots accompagnés de quelques coups de plat d'épéc sur le dos des récalcitrants, qui se rendirent à la mosquée, à l'exception de notre hôte, pour qui sa situation personnelle était une excuse. 11 est évident que la religion est peu goûtée ici ; sauf le vieillard à la figure aigre, personne n'avait l'air de prendre la prière au sérieux, car les soldats, lorsqu'ils eurent accompli le devoir de conduire les membres de la réunion à la mosquée, en sortirent sans cérémonie et vinrent rejirendre leur siège. Les signes extérieurs de religion ne sont pas dans les mœurs arabes.

11 y aura ce soir une autre danse à l'épée et une nouvelle débauche de limonade.

% janvier. — Matinée nuageuse, presque brumeuse avec une ondée de pluie. Nous avons dit adieu à Dowass et à sa garnison ; tout le monde paraissait affligé de notre départ. Ce sont de braves et honnêtes gens qui nous ont traités avec beaucoup d'égards. La dernière attention de Dowass à mon égard fut le don d'un énorme citron aussi gros qu'une noix de coco. Les trengs (citrons) sont acides; ils ont une écorce d'un pouce d'épaisseur, assez agréable au goiit pour qu'on puisse la manger, quoiqu'elle soit un peu ligneuse.

Meskakeh, où nous sommes arrivés aujourd'hui, est à 20 milles du Djôf ; il existe entre les deux villes une piste bien battue. Notre troupe était nombreuse ; plusieurs Djôfi étaient venus, afin de nous tenir compagnie; il y avait en outre Areybi ibn Arùk, fils de Nassr, et un autre Arùk, cousin de celui-ci, enfin un homme armé dun fusil, qui doit nous accomjtagner à Haïl. Excepté nous, toute la troupe était àpied; les Djôli vont toujours à pied, n'ayant ni chevaux, ni cha-

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meaux, ni môme d'ânes. L'un d'entre eux portait la coquillo d'un œuf d'autruche suspendue à une sorte de réseau, et qui lui servait de gourde à eau. Il m'apprit que les autruches ne sont pas rares dans leiNefùd, qui est tout proche. Le paysage, durant tout le parcours, était fantastique, souvent pittoresque. On remonta en premier lieu le rebord du vase à punch au fond duquel est placée la ville de Djôf, puis on rencontra des fermes ruinées sur un sol nu recouvert de sel dans ses parties basses. Toute la vallée n'avait pas un mille de large. La route s'éleva soudain à plus de 100 pieds sur un banc de sable escarpé, ensuite à 160 autres pieds sur des hauteurs pierreuses ; on redescendit dans une sulthkha bordée d'une haie de tamaris justement en fleurs, après quoi vint une plaine de gravier, semée de grenailles de fer ([ui ressemblent à des crottes de moutons. A deux heures du Djôf existe un trou plein d'eau que les indigènes appellent une source; l'eau y est à 8 pieds de profondeur. Dans les vvadis où l'eau a coulé, car il a plu il y a un mois, des plantes bulbeuses d'un vert éclatant, des fleurs de crocus, donnent à ce canton une fausse apparence de fertilité. En d'autres endroits, des rochers couverts de lichen, des grès roses couronnés de grenailles de fer, attiraient le regard, et, à distance vers le nord, les contreforts d'une montagne, le Djebel Ilammamîyeh ou la montagne des pigeons, qui est des plus remarquables. Elle peut avoir un millier de pieds audessus du Djôf. Bien au delà vers le nord-est et l'orient court une ligne horizontale ;'i peu près de la même hauteur, qui est le commencement du Ilamàd, car tout le pays que nous venons de traverser, se trouve dans l'aire de l'ancienne mer qui, on doit le supposer, couvrait le Wadi Sirhàn, le Djôf et le Meskakeh.

Sur l'une des roches dont je viens de parler se trouve une inscription ou plutôt des figures de chameaux et de chevaux, gravées sur une surface d'environ 5 pieds de large. A cause des circonstances, on ne pouvait pas en prendre copie.

iMeskakeli, Ijien (luulle ne soit pas le siège du gouvernement de Jôhar, est une ville plus grande que Djôf. On dit qu'elle contient sept cents maisons, et ses jardins à palmiers ont une étendue dcu\ fois plus considérable que ceux de Djôf. La situation des deux villes est à pou près la même : un large bassin entouré de collines de grès ; mais le bassin de Meskakeh est moins régulier; il est entrecoupé de bancs de

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sables, de monticules rocheux. Meskakeh, comme Djôf, possède une vieille citadelle perchée sur un rocher de 100 pieds de haut qui domine la ville. Celle-ci est bâtie d'une manière irrégulière ; il n'y a pas de muraille continue autour de ses jardins. Beaucoup de ces jardins sont séparés, les maisons forment des groupes, qui n'ont pas été endommagés, comme à Djôf, par les guerres récentes. Meskakeh a donc un aspect très florissant; il n'y a pas un acre de terre irrigable

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([ui ne soit couvert de plantations. Tout est propre et soigné, les créneaux des murs en bon état ; ciiaquc maison semble bâtie d'hier. Des champs d'orge les entourent avec des haies de branches de palmier tressées ; les rues et les ruelles sont coquettement entretenues. On parcourut la ville sans s'arrêter jusqu'à 2 milles au delà, où se trouve la ferme de Nassr. Nous sommes maintenant au sein de la famille des ibn Arùk, qui, après tout, n'est pas un mythe, mais une réalité hospitalière. On nous reçut à bras ouverts, comme si on nous avait attendus chaque jour depuis un siècle. Ces gens-là connaissent la ballade des ibn Arûlc et la généalogie de Mohammed beaucoup mieux que lui. De sorte que, pour le moment, nous voici dans l'abondance de toute chose, et si, en définitive, nous n'allons pas plus loin, nous pourrons nous avouer à nous-mêmes que nous n'avons pas voyagé tout à fait en vain.