CHAPITRE VII

Et Lia avait les yeux tendres, mais Rachel était belle.

(Genèse.)

Les ibn Arûk du Djôf. — Mohammed contracte une alliance matrimoniale. — Nous marchandons le douaire de la fiancée. — Un gouverneur nègre et sa suite. — Un orage.

Nous nous arrêtâmes trois jours près de Nassr, de ses fils, des femmes de ses fils et de leurs enfants, dans leur ferme paisible. Nous avions besoin de ce repos ; il nous fournit d'ailleurs une expérience précieuse, et c'était une occasion excellente de pénétrer dans la vie domestique des Arabes, plus avant que nos voyages antérieurs ne nous avaient encore permis de le faire. Ce n'est pas que les ibn Arûk de Meskakcb offrent par eux-mêmes un intérêt particulier. Comme leurs parents de Tudmur, ils ont vécu longtemps parmi les gens du peuple, épousant des femmes indigènes, se rapetissant aux exigences sordides de l'existence urbaine; mais ils étaient honnêtes et pleins de cœur, et le souvenir de leur origine, qu'ils avaient religieusement conservé, mettait, à l'occasion, un rayon de soleil dans le terre-à-terre de leurs occupations quotidiennes. Nassr, le meilleur de la génération qui s'en allait, ressemblait à un petit laird d'Ecosse, pauvre et dénué, mais qui sait qu'il a dans les veines du meilleur sang que ses voisins, un de ceux qui, tous les jours de l'année sauf un, ne songent qu'à gagner 6 francs, mais qui, en ce jour unique, se rappellent qu'ils sont gentlemen et chefs de maison. Ses fils étaient doux, modestes, sans arrogance, et, à l'exemple de la plu|iart des jeunes Arabes, avaient des in-

LES IBN ARUK DU JDOF. i^^

clinations plus romanesques que leui* père. Ils avaient même une certaine compréhension des sentiments chevaleresques, surtout Turki l'aîné, chez qui le sang nomade et la tradition nomade survivaient presque à l'exclusion des intérêts commerciaux, tandis que, chez Areybi son frère, ceux-ci contrebalançaient les autres. Malgré notre préférence pour Turki, nous aimions les deux frères, dont Wilfrid s'était fait des amis.

Leur parenté avec Mohammed est moins éloignée que je n'avais supposé. L'ancêtre de Mohammed, Ali ibn Arùk, était un des trois frères qui dans une querelle de sang, ou plutôt, comme le croit Wilfrid non sans vraisemblance, afin d'échapper à la domination des Wahabites d'il y a un siècle, quitta lAarcd, dans le iNedjed, et marcha vers le nord jusqu'à Tudmur, où il se maria et se fixa. Un autre des trois frères, Abd el-Kader ibn Arùk, s'était arrêté et établi dans le Djôf ; il est l'aïeul de iNassr. Quant au troisième, Mutlakh, les descendants des deux autres ne savent rien de son sort, sinon que, n'aimant ni Tudmur ni le Djôf, il regagna le Nedjed. Quelques vagues nouvelles de sa mort leur parvinrent; mais ils ignorent où et comment il mourut. Nassr est arrivé de Djôf à ^leskakeh, il y a peu d'années.

Il est maintenant le chef de la famille, au moins le chef de la branche qui habite l'oasis de Meskakeh. Mais là vit, dans une maison adjacente à la sienne, son plus proche cousin Jazi ibn Arùk, frère de notre amie Merzuga et père de deux jolies filles. Ceux-ci, avec quelques autres parents, font une belle petite réunion de famille, établis ensemble dans leur ferme de la banlieue de Meskakeh.

Naturellement notre première pensée en arrivant parmi eux fut de songer à une femme pour Mohammed. Je saisis, à sa requête, la première occasion de me mettre en rapport avec les femmes de la famille. Je les trouvai toutes aimables et empressées, quelques-unes intelligentes. La plupart des jeunes sont avenantes. La personne la plus importante du

harem était la femme de JNassr, une petite vieille nommée Shemma (lumières), grêle, ridée, avec de longues boucles de cheveux gris, et les yeux éteints de l'extrême décrépitude ; bien qu'elle eût à peine plus de soixante ans, elle paraissait tout à fait usée. Elle était la mère de Turki et d'Areybi ; j'avais entendu dire à Mohammed que Nassr n'avait jamais eu d'autre femme. C'était une erreur, car, à ma première visite, elle appela une femme plus jeune d'une chambre voisine, qu'elle me présenta. Cette deuxième femme de Nassr entra avec deux petits garçons de deux à trois ans, dont l'aîné, — car ils portent des noms bizarres, — s'appelait Mattrak (gourdin). En dépit de son nom, c'était un enfant aimable et de belle complexion ; il ressemblait en cela à sa mère dont l'attitude respectueuse vis-à-vis de son aînée Shemma me fit une impression favorable ; elle était en outre d'une réelle beauté. Le petit garçon, Mattrak, que je reconnus pour l'avoir aperçu pendant la matinée avec INassr, dans notre jardin, m'avait fait l'effet d'être son petit-fils. Nassr, selon la coutume des vieillards arabes, était en train d'éplucher l'enfant. J'avais fait cadeau à Mattrak d'un petit vêtement rouge, acheté à l'intention de Mansur, petit garçon de Sotamm, à l'époque où nous songions à visiter les Roala ; maintenant l'enfant se carrait dans ce vêtement dont il faisait ressortir la beauté à deux petites filles, ses sœurs. Ils couraient çà et Là durant ma visite, occupés à apporter des plats de dattes et h les manger lorsqu'ils les avaient apportés. Puis apparurent les deux femmes de Turki, l'une belle, l'autre commune, et l'unique femme d'Areybi qui était jolie et nouvellement mariée. Elles semblaient en meilleurs termes les unes avec les autres qu'il n'est ordinaire parmi les femmes et surtout les belles-filles. Elles étaient soucieuses de me plaire; je fis de mon mieux afin de satisfaire leurs désirs hospitaliers quant à la nourriture. Elles m'offrirent des dattes de toutes les espèces, les unes sèches, les autres juteuses, des dattes douces et acides, des dattes longuement