MOHAMMED VEUT CONTHACTEU MARIAGE

conservées et des dattes fraîches, des tas de pulpe. 11 n'était pas aisé à une seule personne de faire honneur à ce trop d'ahondance.

Shemma traitait toute cette jeunesse avec un ton d'autorité qui n'excluait pas la bonté. Cependant elle parlait peu ; les autres, au contraire, étaient très loquaces, m'accablaient de questions. Il aurait fallu plus d'arabe que je n'en savais pour y répondre. Pendant ma visite, Nazzch, la fille mariée de Nassr, sœur de Turki et d'Areybi, survint avec sa fille et un immense plat de dattes. Elle avait fait tout le chemin depuis Meskakeh, qui est à 3 milles de distance, chargée de l'enfant, pesante petite créature de quatre ans, aussi bien que des dattes; elle entrait haletante et charmée de me rencontrer. C'était une jeune femme vive et agréable, très ressemblante à son frère Turki, c'est-à-dire ayant plus de santé que de distinction. Chacune des jeunes femmes que je vis dans cette première entrevue aurait pu répondre aux projets matrimoniaux de Mohammed ; il était malheureux qu'elles fussent toutes mariées ou trop jeunes. Je demandai s'il y en avait d'autres dehors ; on me répondit que c'était tout ce qu'il y avait dans la maison de Nassr, mais que le cousin Jazi avait deux grandes filles qui n'étaient pas encore mariées; de sorte que je me tins en repos jusqu'à ce que j'eusse une occasion de les voir.

En attendant, Mohammed avait fait des recherches de son côté; le premier jour de notre arrivée n'était pas fini, qu'il vint me conter des merveilles au sujet des filles de Jazi. Il y en avait trois, disait-il, toutes plus belles les unes que les autres, Asr (l'après-midi), Hamù et Muttra ; mais les deux aînées étaient déjà fiancées ; on pourrait oi)tenir Muttra. Je pus observer qu'il était déjà terriblement amoureux, car, chez les Arabes, on fait beaucoup de chemin en peu de temps. Avant d'avoir vu les femmes dont ils parlent, ils en sont enthousiastes par ouï-dire. Il me pressait de ne point tarder à faire une visite à la mère et semblait croire que j'avais inu-

tilemcnt perdu mon temps chez le cousin où il n'y avait personne à marier. Mohammed m'a déclaré de longtemps qu'il se laisserait guider par mon choix. Je découvrirai tout de suite, à ce qu'il prétend, non seulement si Muttra est jolie, mais si elle a le caractère propre à faire une femme convenable. 11 avait calculé qu'on pourrait bien demander 40 livres (1000 francs) pour son douaire. C'était beaucoup sans doute, mais elle était vraiment asil (noble) ; l'occasion était unique. Une fille de Jazi! la nièce de Merzuga ! une fille d'une excellente famille! une ibn Arûk ! on ne rencontrait pas tous les jours des ibn Arùk ! 40 livres étaient à peine assez. Il avait confiance dans mon jugement ; j'étais pleine de discernement; j'avais vu les femmes et les filles de tous les cheiks Anazeh ; je verrais ce qu'il en était ; j'étais incapable de me tromper. Encore eùt-il été bon qu'Abdallah m'accompagnât, afin d'être témoin de ce qui arriverait. Abdallah, en sa qualité de parent, pourrait être admis chez Jazi dans une occasion comme celle-ci, quoique lui, Mohammed, ne le pût pas; on pourrait peut-être même l'autoriser à voir la jeune fille, comme par hasard. « Avec nous, les ibn Arûk, les femmes et les jeunes filles sont toujours voilées ; c'est une coutume que nous avons apportée du Nedjcd, car nous ne sommes pas comme les nomades. Au fait, dans une circonstance comme celle-ci, la conclusion d'un mariage, un homme d'un certain âge, qui dépend de nous, ou un parent pauvre, est quelquefois autorisé à voir et à en faire un rapport. » Je lui promis de faire tout ce que je pourrais pour arranger cela.

Donc, le lendemain, on envoya Turki après lui avoir soufilé un mot de l'affaire. Il alla sur-le-champ annoncer ma visite à la mère et aux filles de Jazi. Mohammed lui expliqua qu'il convenait que la mère fût mise au courant de l'objet de ma visite, sans qu'il fût nécessaire d'en faire part aux jeunes filles. Nous nous rendîmes, Turki, Abdallah et moi, à la maison de Jazi.

NÉGOCIATONS DU MARIAGE. 14"

La maison de Jazi est continue à celle de Nassr. Un jardin les séjiare. Elle est encore plus petite. Ce n'est pas, j'imagine, un endroit où on rencontre des princesses. Mais, en Arabie, il ne faut pas juger des choses par l'apparence ; à la porte, parmi plusieurs dames, se tenait Saad, fils aîné de Jazi, qui nous conduisit, à travers la cour, à une chambre intérieure absolument obscure; il n'y entrait que le jour venant de la porte. C'est en Arabie que l'expression aveufjlcr la •porte de quelqu'un (to darken one's door) doit avoir été inventée, car il n'y a pas de fenêtres dans les maisons ordinaires. Il régnait dans cette chambre une odeur de bouc ; elle ressemblait plutôt à une étable qu'à une salle de réception. D'abord je ne distinguai rien, mais je pus entendre Saad, qui était dans l'obscurité, secouer quelque chose dans un coin, et, comme mes yeux s'habituaient au demi-jour, je découvris que c'était une jeune dame, une des trois à qui nous venions faire visite. C'était Asr, la seconde, une grande et agréable personne, qui ressemblait à son cousin Areybi, avec son nez court et aquilin, et ses yeux noirs. Elle vint au jour avec de grandes démonstrations de timidité et de confusion, tenant son visage dans ses mains et se détournant même de moi; elle alla jusqu'à éviter de répondre à mes efforts en vue de lier conversation. Puis tout à coup elle s'enfuit à travers la cour vers un autre réduit, où nous la retrouvâmes avec sa mère et sa sœur Muttra. Je savais à peine que penser de tout cela, car, en dehors de sa timidité, il était clair qu'Asr devait avoir un caractère sauvage. Les manières polies de sa mère Ilaliyeh et de sa jeune sœur Muttra confirmèrent cette présomption. La figure de Muttra me plut au premier abord. Elle avait le regard particulièrement ouvert et honnête, fixé droit sur vous avec ses grands yeux noirs comme ceux d'un faon ; elle avait en même temps une grande fraîcheur de teint et la voix gaie. Alors je ne fis plus attention à la rudesse de Asr ; j'invitai la jeune fille à faire avec moi une promenade autour du jardin, ce qu'elle

fil, me montrant le peu de chose qu'il y avait à voir, me donnant des indications sur le puits et sur la façon de tirer de l'eau. Le jardin, outre des palmiers, renfermait des figuiers, des abricotiers, des vignes, un carré d'orge verte sur lequel paissaient quelques chevreaux. Muttra me dit qu'en été ils vivent de fruits, qu'on ne conserve ni les abricots ni les figues, mais seulement les dattes. Je remarquai quelques jeunes palmiers, ce qui est toujours un signe de prospérité. Le puits avait environ 10 pieds carrés à l'orifice, il était soigneusement entouré d'une margelle de pierre ; l'eau était à quelques pieds de la surface du sol. On peut trouver de l'eau partout à Meskakeh, me dit-elle, et toujours à la même profondeur. Je fus frappée de l'intelligence de Muttra durant cette conversation ; sa jolie tournure et son honnête visage m'étaient sympatliiques; ils me décidèrent sans difficulté à penser que Mohammed serait heureux d'obtenir Muttra en mariage. Ce qui promettait aussi en faveur de cet avenir, c'était d'observer que Haliyeh, la mère, était une femme pleine de cœur ; mais je ne pouvais rien entendre à la conduite étrange d'Asr, la sœur aînée. Cependant Abdallah, debout à la porte, avait pris des notes; il en était arrivé à la même conclusion que moi ; de sorte que nous nous éloignions avec un bon rapport à faire au prétendant qui attendait dehors avec impatience.

L'ardeur de Mohammed fut sur le point d'arrêter les négociations. 11 avait déjà commencé à parler de son mariage, et il lui arriva ce qui était arrivé jadis à Jacob, fils d'Isaac. Jazi, imitant la conduite de Laban et comptant sur l'impatience de son cousin à vouloir se marier, éleva d'abord le douaire de 40 à 60 livres, puis entreprit de substituer Lia à Rachel, c'est-à-dire Asr, au mauvais caractère, à la jolie Muttra.

C'était un rude coup aux espérances de Mohammed; un conseil général de la famille fut appelé à discuter l'alfaire et à en décider. Le conseil se réunit à notre tente, sous la pré-

CONSEIL DE FAMILLE. iW

sidence de Wilfrid. D'un côté, sioja:eaient Mohammed, puis ^'assr en qualité de chef de la famille ; de l'autre, Jazi et Saad représentaient la fiancée, pendant qu'entre les deux parties un petit homme ratatiné était humblement agenouillé ; il n'était pas membre de la famille, mais nous avons appris plus tard qu'il exerçait l'office professionnel d'entremetteur. Hors de la tente étaient assemblés les amis et les parents plus éloignés de la famille, Abdallah, Ibrahim Kasir, et une demidouzaine d'ibn Arùk. Ils commencèrent par s'asseoir à une distance respectueuse, mais, comme la discussion s'échauffait, ils se rapprociièrent peu à peu, et en vinrent à donner chacun son opinion.

Mohammed était paie, en proie à une forte émotion; mais Wilfrid parlait pour lui et dirigeait les débats. Le soin de les raconter serait une trop longue histoire ; ils étaient parfois si animés, que la négociation menaçait d'échouer. Jazi arguait qu'il lui était impossible de donner sa plus jeune fille, alors que les deux aînées n'étaient pas mariées. — Hamù, il est vrai, était promise, et il n'en était pas question, mais Asr, quoique promise aussi, était libre en réalité. Jeruan, le fils si mal équilibré de Merzuga, à qui elle était fiancée, n'était pas un mari qui lui convînt. C'était un imbécile, et Asr ne l'épouserait pas. Ouand une jeune fille déclare qu'elle ne veut pas épouser son fiancé, elle redevient libre, et peut rechercher le mari qu'elle aime. — C'était impossible. Nous invoquâmes l'exemple du mariage de Jedaan avec une jeune fille déjà fiancée, et les tristes suites qu'il avait eues. On démontra que le désistement de Jeruan était nécessaire à Asr, et Mohammed parla dans le même sens : « Ya ibti ammi, ya Jazi o Jazi! comment pourrais-je agir ainsi, et pécher contre mon cousin ? comment pourrais-je lui prendre sa fiancée ? ce serait certes une honte pour nous tous. » On insista sur le choix de Muttra; ce serait elle ou ce ne serait personne. Enfin la candidature d'Asr fut retirée. On discuta ensuite sur ce point que Muttra n'était qu'une enfant à

peine àg(''c de quinze ans, incapable d'entreprendre un si long' voyage que celui de Tudmur. Au fait, oîi était Tudniur? quel habitant du Djùf avait encore été si loin? IMohammed répondit que si la jeunesse de Muttra était un obstacle, un an ou deux le feraient disparaître, il voulait bien attendre une année, même deux ou trois, s'il était nécessaire. Il était un ibn Arûk, habitué à la patience. Quant à Tudmur, c'était loin ; mais esl-ce qu'il n'en venait pas ? est-ce qu'il ne se disposait pas à y retourner? Il enverrait un de ses frères, au moment convenu, avec une escorte de vingt hommes, de trente hommes, de cinquante, s'il le fallait. Après ce plaidoyer, le mariage fut enfin agréé, en ce qui concernait la personne de Muttra. Mais la question du douaire ne fut pas si aisée à régler. Sur ce point on faillit échouer pour de bon. Wilfrid avait toujours entendu payer ce douaire au lieu et place de Mohammed. Pourtant il avait évité de s'en expliquer jusqu'à ce que l'aflaire fût arrangée. Aussi laissa-t-il à Mohammed le soin de la discuter, afin d'arriver au meilleur marché possible. Là-dessus Mohammed était compétent en dépit de la faiblesse de son cœur, et soutenu par Abdallah qui prit la chose au point de vue purement commercial, il parvint à convenir de la somme, et la conférence fut levée.

Des difficultés, néanmoins, devaient encore surgir. Le lendemain, quand je me rendis à la maison de Jazi avec quelques petits présents destinés à la fiancée, je trouvai Jazi qui me reçut sur le pas de sa porte avec une contenance embarrassée, à ce que je pus deviner. Haliyeh fit comme son mari ; elle était assise dans le kawhaw en compagnie assez étrange. Elle répondit fort brièvement aux questions que je lui fis sur Muttra. La conversation retomba sur « le temps et les moissons », ou plutôt sur le substitut arabe du sujet, un discours sur les sauterelles. On avait eu le matin un orage accompagné de tonnerre, ce qui était d'ailleurs une surprise agréable. 11 ferait pousser de l'herbe dans le ISefiul, où les sauterelles n'avaient jamais été si nombreuses que cette

LE DOUAIRE DE LA FIANCEE. loi

année. Je demandai encore une fois après les jeunes filles, sans obtenirde réponse. Enfin, fatiguée de cette conversation oiseuse età bout de patience, je m'écriai : « 0 Jazi, qu'y a-t-il? J'avais cru que vous et Haliyeh étiez contents de l'alliance de Mohammed. » A cela, il répondit d'une voix monotone : « Inshallah, imhallah, » et Haliyeh répéta : « Inshallah » , ainsi que l'étranger. Je vis qu'il y avait quelque chose de grave, car on ne répondait pas à ma question, et je me levai pour sortir.

Haliyeh me suivit dans la cour et m'expliqua ce qui était arrivé. Asr, k ce qu'il paraît, mettait tout le monde en rumeur par la violence de son caractère. Elle ne voulait pas entendre parler du mariage de sa sœur, qui se mariait avant elle et faisait un si bon parti. Elle méprisait Jeruan, bien qu'il fût cheik de Kàf ; elle voulait épouser elle-même le clieik de Tudmur. Elle avait tourmenté le vieux Jazi, afin qu'il retirât son consentement ; enfin Muttra avait peur d'elle. Qu'y avait-il à faire? Je déclarai qu'il n'y avait pas à revenir sur ce sujet, que, si elle et son mari n'étaient pas en état de gouverner leurs filles, Mohammed cliercherait une femme ailleurs, que j'espérais et que j'étais sûre qu'Asr ne serait pas assez folle pour se mettre en travers du bonheur de sa sœur, ce qui ne lui serait d'aucun profit. Son mauvais caractère était une raison de plus pour qu'elle n'épousât pas Mohammed ; enfin que la famille avait à prendre un parti au sujet de Muttra, une fois pour toutes, parce que nous allions quitter Meskakeh et qu'il fallait savoir à quoi s'en tenir. Je vis alors les deux jeunes filles, je leur parlai de la même manière et avec tant d'efficacité qu'au bout de quelques heures Mohammed, désespéré de ces événements, vint m'annoncer d'un air joyeux que le contrat de mariage serait signé le soir même.

Il le fut en effet, non sans qu'on eût élevé difficulté sur difficulté et déployé un misérable esprit de maquignonnage à l'occasion du douaire. 11 n"y eut de convenable que Turki.

Le montant du douaire fut définithement fixé à 50 livres turques ^ Wilfrid refusa d'y ajouter un centime, même afin d'acheter l'acquiescement d'un cousin qui parut au dernier moment sur la scène, réclamant ses droits sur Multra, ou un ('quivalcnt en argent. Ce marchandage esl vraiment indigne, elles Anglais onthien raison d'abandonner aux gens de loi les arrangements ;i faire en pareil cas.

Enfin on s'arrangea; le contrat de mariage fut écrit et signé, et tout le monde fut content. Le reste de la soirée s'écoula en réjouissances. On tua et on mangea un chevreau, on chanta des chansons, on raconta des histoires, sans que, on le pense bien, la ballade des ibn Arùk fût exclue du programme. iN'assr, qui est poète, récita une ode improvisée pour la circonstance. Parmi les hôtes de la fête, étaient deux pèlerins qui revenaient de la Mecque, au moins ils le prétendaient, puis quelques jeunes gens de Syrie qui fuyaient la conscription. On les admit avec les autres, comme s'ils avaient été des parents de la famille. Ainsi se terminèrent les négociations relatives au mariage de Mohammed. Il reviendra l'année prochaine ou il enverra chercher Muttra. Pour le moment, il consent à attendre.

Pendant ces arrangements de famille, nous avions à poursuivre une négociation plus importante pour nous; c'était d'obtenir du gouverneur la permission de nous rendre à Hail. La première chose à faire était d'acquérir l'amitié de Jôhar, car tout, dans cet Etat despotique, dépend de son bon ou de son mauvais vouloir. S'il lui avait plu de nous renvoyer à Kàf par le Wadi Sirhàn, je ne sais quelle résistance nous aurions pu lui opposer. Le Djôf n'est pas un endroit d'où il soit agréable d'être renvoyé. Il est à plus de 300 milles du point le plus rapproché de la vallée de l'Euphrale, et sans la permission du gouverneur, personne n'aurait osé faire un mille dans notre compagnie. En conséquence, le