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Les Bédouins et les défenseurs des forts éidiangent quelques coups de fusil : im homme de la grande forteresse a été tué« A une heure après midi^ toutes les dispo8itiai9 d'attaque étaient prises.

Deux bataillonsduseptiémeont été placés sur nn petitmonticnle situé à la droite des villages cemës.Ils étaient commandés par te pacha. Cette positiofi avait été prise pour éviter toute surprise ; car on savait que Tennemi devait déboucher de ce côté. Une pièce de canon appartenant au grand chérif et l'artillerie de l'armée régulière ont été étabhes sur une hauteur qui domine les forteresses. La batterie étaitsoutenueparun bataillon duseizièmeet par les cavaliers du grand chérif, qui était chargé lui-même de. la direction du siège.

A gauche des forteresses, se trouvaient la cavalerie de Mohammed-Bey , avec une partie des Arabes de Chérif-Mansour^ et ceux d'Ali-Séhéri de Kdia. Le restant des forces de Mansour et les hommes de Chérif-Barakat occupaient le côté de l'ouest^ tandis que la cavalerie d'Abdim-Bey et les mograbins étaient postés dans le creux d'un torrent et dans des champs de doura, entre les villages assiégés et la colline occupée par Ahmed-Pacha. Le général, d'après le rapport d'un nouvel espion, voyant que de sa posi-

tien ilauraitàsupporterlechocderarmëe bédonine, qui ne paraissait pas encore^ appelle auprès de loi deux bataillons du seizième. Le troisième et le qnatriéme sont laissés au camp pour veiller à sa sûreté. Yens midi, les canons et un obusier ont commencé à tirer contre les forteresses. Les artilleurs étaient à demi-portée de fosil de l'ennemi. Le grand chérîf, qui était d'abord assez indifférent, s^anime peu à peu; il excite les canonniers par ses paroles, et met lui-même la main à l'œuvre lorsque ses ordres ne sont pas exécutés comme il l'entend.

-^ D'où vient , demandai*je au commandant de l'artillerie, que le grand diérif est aussi acharné contre les assiégés?

— <n a des motifs de haine particuliers contre les gens d*Assir.

•—Cependant, tn sais aussi bien que moi qu'il désire leur réussite.

— Oui ; mais , dans ce moment , l'odeur de la poudre et le bruit du canon lui font oublier qu'il se bat en faveur des Turcs.

Ce brave commandant fumait gravement sa pipe an moment où ses hommes pointaient les pièces contre la citadelle. A chaque nouveau boulet qui sortait de la gueule du canon, il Iftehait une bouffée

L*armée ennemie, défiadte dans une heure de temps, a laissé cinq cents morts autaur des fitMrteresses et sur le diamp de bataille ; elle a eu autant de blessés, et on lui a fiiit quatre-vingts prisonniers. La colonne qui a pris part au combat était forte de six mille hommes ; celle qui se tenait en observation f avec l'intention d'aller piller le camp si l'issue de TafiFaire était favorable , a pris la fuite en voyant la déroute des siens. Elle était ausn forte que la première.

Lorsque la déroute a été complète , les soldats réguliers ont reçu l'ordre de se former en bataille, et ils sont demeurés simples spectateurs de la manière dont les cavaliers poursuivaient l'ennemi. Le nézam n'a perdu qu'un simple soldat et un capitaine; il a eu seulement cinq blessés. Les cavaliers et les Bédouins ont eu quatre morts, quinze blessés et huit chevaux tués. Trois canonniers ont été blessés; de ce nombre sont les deux dont j'ai déjà parlé, et le troisième a reçu un coup de balle sur l'omoplate. A l'entrée de la nuit , toutes les troupes sont rentrées au camp , victorieuses , il est vrai , mais sans pain à mettre sous la dent.

Dans cette affaire, le pacha et le grand chérif ont fait preuve de courage. Ëmin-Bey, Mestam-Bey,

EN ABAfiŒ. 195

Chmm-Bey se sont Inen conduits, malgré que les soldats se soient montrés peu sonmis à leur voix. Bekir-Aga ' a doraié de très-bons conseils au pacha pour les dispositions générales de Fattaqne. M. Chedufau, médecin en chef, que Fon est toujours sûr de rencontrer là où il y a des dangers à covrir ou des souffrances à calmer, s'est constamment tenu à côté des bataillons , et a donné les soins les plus empressés aux blessés. CTest le vrai type du médecin français.

Les soldats réguliers se sont conduits comme de vrais conscrits; cependant, leurs fautes n'ayant eu que de bonnes conséquences, nous devons nous BBtontrer disposés à leur pardonner.

Le général a donné 50 piastres pour chaque tète coupée. La même somme a été distribuée à ceux qui ont apporté une paire d'oreilles ou amené un prisonnier. Les cavaliers dont les montures ont été tuées ont reçu une indemnité de 300 piastres. Cette dépense s'est élevée en somme à vingt-cinq bourses, ou 1 2,500 piastres.

Quant à cette barbarie de tètes et d'oreilles cou-

' C'est le nom pris par M. Mari , qui est attaché;an pacha en qualité dtiiuftnicteor.lL Hari est un Gone^ aneiett sokkn de l'empire.

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péeset de prisonniers massacrés, die ne peut

^irer que du mépris et da d^^o&L

Trois cent qoatre-rii^ts obos on bonlels ont été

lancés contre les forteresses.

22 août 1 834. Séjonr à Khamis^Micfaei* Aujourd'hui je suis allé visiter Doasari-Aboii-

Nogta; il était fatigué de la journée de la TeiDe,

et était encore étendu sur son divan.

— Je te félicite, lui dis-je, de la maniire dont tu t'es comporté hier ; je t'ai aperçu de la baume lorsque tu as délogé Tennemi des villages, de concert avec les autres Arabes.

— La bravoure , me répondit-il, ne servira pas à grand'chose, nous avons un ennemi plus redoutable qu'Ait.

— Cest la faim.

« — Précisément.

— On aurait dû profiter de la terreur que la victoire vient d'inspirer aux ennemis, afin de se porter contre leurs derniers retrancbemens, et alors , sans doute, nous aurions trouvé des vivres.

— C'est ce que j'ai tâché de faire entendre an pacha et au grand chérif ; mais je n'ai pas pu les convaincre. Ils vont perdre ici plusieurs jours précieux dans Fespoir de trouver de la farine et de

l'oi^ ; mais ce qu'oa apportera ne pourra jamais suffire à nos besoins. Pendant ce temps, les gens d'Âssir reviendront de leur panique; ils se reconstitueront, et ce sera à recommencer de nouveau. Ce n'est pas le tout de vaincre , il faut savoir profiter de la victoire.

— A propos ; comment trouves-tu le plan de bataille conçu par Ait?

— Très-bien ! seulement lui et ses troupes ont manqué de courage pour F exécuter.

— Il faut avouer aussi que le secret de leurs opérations avait été apporté au camp par un espion du pacha.

Alt avait mis trois mille hommes de garnison dans les forteresses; et il est évident qu'ils auraient pu se défendre avec avantage jusqu'à la nuit ; car, dans les fortifications de terre , le boulet n'ébranle pas les murailles, et par conséquent ne peut faire une brèche qu'après plusieurs journées de siège. Le malheur des Bédouins , c'est d'avoir ignoré qu'on tirerait sur eux avec des obus. Ce projectile a porté la terreur dans l'ame des assiégés. Ceux-ci ont abandonné les maisons et trois forts où ils n'ont pu résister, et sont venus déconcerter ainsi le plan de leur chef.

Pendant que les Égyptiois auraient été abwrbés par le âëge de Khamis-Michet , une coloane, forte de trob mille hommes, devait débouciier du haut de la montagne placée en face des forts, pour tâcher de diviser les troupes du pacha ; et ai même instant un nouveau corps d'armée, pareil au premier, serait Tenu les attaquer d*an autre côté, afin de les mettre entre deux feux. Vers Toitrée de la nuit, la troisième colonne de six mille hommes, qui n*a pas pris part au combat, devait Tenir joindre ses forces à celles des deux premières, et profiter de la confusion que cette tactique amait jetée dans les mouvemens des Égyptiens. Après la victoire, on se serait jeté sur le camp pour le livrer au pillage.

— Je vais me rendre aux forteresses^ me dit Dossari : veux-tu venir avec moi?

— Très-volontiers. Mais tu ne prends pas tes armes? tu ne fais pas seller ton cheval?

— Ce n'est pas nécessaire ; l'ennemi n'y est plus; il s'est échappé pendant la nuit.

— Gomment le sait-on ?

— L'ét^idard blanc et noir qui flottait hier sur les murailles a disparu , et dans ce moaient| nos troupes sont établies dans les forts. Le padia a

laissé les ennemis libres de fuir pendant la nuit pour ne pas aroir la peine de les chasser Iniinéme.

Nous arrivons bientôt dans Tintérieur de la forteresse; le pacha venait de £adre pratiquer quelques fouilles ; mais on n'avait pu découvrir que quatre morts parmi les décombres. On se demandait comment les assiégés avaient eu aussi peu de tués , et l'on pensait que les corps des victimes avaient été emportés pendant la nuit par les fugitifs. Cependant un fellah accourt vers le pacha en disant : « Je viens de découvrir l'ouverture d'un souterrain. » Le général fait descendre un sapeur dans le caveau. Celui-ci annonce que le fond est encombré de cadavres sanglans; il en compte jusqu'à quarantedeux. Un Bédouin a été trouvé noyé dans le puits de la forteresse; on aperçoit distinctement sa tête , et ses longs cheveux étalés sur l'eau occupent une grande partie de sa surface. Les Bédouins avaient laissé quatre cadavres exposés à la vue; car

si on les eût tous cachés^ les Égyptiens» se doutant de la supercherie^ auraient dû nécessairement faire des recherches , que l'on a ordonnées cependant malgré cette précaution^ et qui ont amené la découverte du caveau mystérieux.

Le pacha demande à Émin^Bey si parmi les |id sonniers il se trouve des hommes de Khamis-^ chet.

•— On en compte plusieurs , dit l'aide de camp.

— Que Ton fasse venir le plus important sur^ champ.

Au bout d'une demi-heure ^ un Bédouin , ïk figure pâle et consternée^ est amené par deox kaouas.

— Ami , lui dit le général, de quel pays es-tu ?

— De Khamis-Michet.

— Alors tu dois connaître la forteresse dans tous ses détails ?

— Tu la vois devant toi ; tes gens en savent autant que moi.

— Je ne te demanderai pas des informations sur ce qui se voit ; mais j'exige que tu m'indiques l'ouverture des caveaux qui se trouvent sous nfô pieds.

— Mais... maître... j'ignore...

— Décide-toi , ou tu vas avoir la tête coupée sur-le-champ.

— Creuse là, dit l'Arabe en frappant du pied avec colère, tu trouveras ce que tu cherches.

D'après ses indications, les sapeurs donnent quel* ques coups de pioche ; et, dans une demi-heure, cinq ouvertures de pierre scellées avec une dalle ont été mises à découvert sur difFérens points de la cour.

Le général veut connaître ce qui se trouve dans Fintérieur; il ordonne à un baltajji ^ de descendre dans le quatrième. On l'attache avec des cordes, et il se glisse à travers l'ouverture. Arrivé en bas, il se sent suffoqué , et demande à remonter. Ses camarades , croyant qu'il avait peur, l'ont engagé à montrer plus de courage , et se refusent à le satisfaire. On lui parle; mais il ne répond pas. Enfin on le hisse : le malheureux baltajji n'était plus qu'un cadavre ; il était mort asphyxié.

Chacun s'empresse de faire des commentaires sur cet événement. D'après les uns, le sapeur a été tué par le diable ; d'après d'autres , des Bédouins cachés dans le caveau l'ont étranglé. Les explica* lions naturelles sont celles que les Arabes cherchent le moins.

Plus tard, deux Bédouins de Ghérif-Mansour , excités par l'appât d'une récompense , consentent à pénétrer dans le souterrain ; mais si on ne les

1 Sapeur. L'étymologie de baltajji vieut de balta, qui veut dire . hache.

avait pas retirés promptement, ils allaient mhir k même sort. Eafin, lorsque l'air a ea le temps de se renoureler, plusieurs soldats descendent sans inconvénient, et on trouve dans Tintérieur une grande quantité d'instrumens aratoires , quelques sacs d'oi^ et de farine, et des sièges précieux , ornés . de sculptures et d'incrustations de cuivre, de fer et d'étain. Ce travail , exécuté par des ouvriers bédouins, est d'assez bon goût.

La grande forteresse est construite au-dessus de ces caveaux ; elle est carrée, et ses mtu^ûlles s'élèvent à quarante-cinq pieds de hauteur. Le faite est couronné de pierres blanches saillantes, qui permettent aux assiégés de viser l'ennemi qui tenterait de briser les portes. L'intérieur de la tour est orné de teintes plates, rouges et blanches, di^>osées en échiquier. On pénétre sur le sommet par nn escalier de terre en spirale , dont les d^p^és sont soutenus par des troncs de palmier enfoncés dans le mur et dans un pilier vertical. Le pied de la tour est environné d'une muraille de terre de dix-huit pieds de haut et de quatre d'épaisseur ; trois de ses angles sont défendus par des tourelles rondes ou carrées. Vers l'ouest, on a creusé un puits qui ne tarit jamais. La cour est partagée par plusieurs

murailles^ qui devaient empêcher les assiégeans de s'approcher de la porte , même après que le mur d'enceinte aurait été forcé.

Tout ce travail est bien exécuté. L'idée en est ingénieuse^ et un ennemi qui n'aurait pas de canons ne pourrait forcer les assiégés à se rendre qu'en les affamant. La forteresse et les ouvrages environnans ont été construits d'après les plans d'Ali d'Âssir, qui les vit terminés quelques mois avant sa mort. Malheureusement pour les ennemis^ cette position a pu être dominée du haut des col-

Unes voisines; mais le fondateur n'avait d'autre but, en les élevant^ que de résister à des attaques bédouines , et il aurait bien su arrêter un ennemi qui aurait eu du canon avant qu'il eût pu parvenir en ce lieu.