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aS8 VOYAGE

toute la vigueur de Fâge ; cependant le eheikhr a dépassé la soixantaine. Il y a encore beaucoi^ de vivacité dans son regard ; et y diose rare parmi les ArabeSy ses yeuxsontd'ungrisqui se ra|^>roche beaucoup du bleu de ciel. Une peau marbrée de teintes cuivrées et bistrées ^ des tempes et des pommelles saillantes, entourées et sillonnées de profondes rides, annoncent en lui un homme habitué à contempler le soleil, et dont la carrière s'est passée au milieu des passions qui fermentent au cœur des Arabes.

Pendant que j'observe le vieux cheikhr, un mouvement subit se passe sur sa physionomie. Je dirige mes yeux du côté où se porte son regard^ et j^aperçois quelques soldats égyptiens conduits par un officier turc^ qui semble se diriger vers la txxite où nous nous trouvons.

Mouchet jette un coup d'œil perçant sur Âli- Séhéri. Il le regarde fixement et lui dit avec vivacité.

— Serais-je trahi ?

Cette seule parole ^ prononcée en langage bédouin , me prouve que le vieux cheikhr ne croit pas encore à la paix qu'il a faite avec le pacha. U craint^ sans aucun doute, qu on veuille attenter à

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sa liberté » et il ne serait pas élaigaé d'accuser le cheikhr de Bicha de complicité.

Âli-Séhéri s'aperçoit aussi de oe qui se passe dans son cœur, et lui répend :

— Si tu es trahi, je n'y suis pour rien.

— Me laisserais-tu arrêter sons ta tente?

— Cache-toi sous mes selles , derrière ce divan de campagne : ne crains rien, tu ne seras vu de personne.

— Tu croîs donc que je veuille me laisser prendre comme un lion dans une fosse?

— Eh bien ! passe sous la toile de la tente. Ta jument et la mienne doivent être sellées, prendsen une , et regagne tes montagnes, où tu pourras défier toutes les forces du pacha.

Le vieillard observe toujours attentivement les soldats, qui viennent de faire une halte. U se glisse comme un serpent sous la tente , prêt à prendre la fuite avec sa monture au premier signal d'alarme.

Les militaires se remettent en marche, et se dirigent vers un poste où ils vont sans doute relever leurs camarades. Le danger est passé pour k cheikhr. U sort par précaution ce^ndan t, ei va voir

lui'-méme si sa monture est prête à partir en cas de besoin.

— Vois où les mœurs des Bédouins en sont aujourd'hui^ me dit Ali-Sébéri dés qu'il fut seul avec moi. Autrefois, dans le temps de ma jeunesse, par exemple , un Bédouin aurait-il osé soupçonner de trahison un ami qui serait allé le prendre au milieu des montagnes , et qui l'aurait abrité sous sa tente dans le seul but de lui être utile ? cependant Mouchet a eu un instant cette pensée.

— Il faut lui pardonner, répondis -je. Dans ces

derniers temps, vos guerres avec un ennemi puissant comme le pacha d'Egypte ont jeté parmi vos tribus tant de sujets de haine et de discorde , les exemples de trahison sont devenus si fréquens, qu'il n'est pas étonnant que le cheikhr de Khramis- M ichet ait pu t'accuser d'un crime dont tu es certainement incapable.

— Hélas! c'est malheureusement sa seule excuse.

Je profite du départ du vieux cheikhr pour demander à Âli-Séhéri quelques renseignemens sur son compte. Voici ce que m'apprit mon ami de Bicha :

a Malgré ses soixante>un ans et sa barbe blan»

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che, me ditSéhéri, Mouchetest encore l'homme dont la complexion résiste le mieux aux fatigues du voyage ou de la guerre. Sa voix est douce comme les premiers cris d'une gazelle qui vient de naître^ mais tu n'as pu en juger par toi-même, parce que tu l'as entendue dans un moment où la passion l'avait grandement altérée. Ce cheikhr a une élocution extrêmement facile, et possède à un haut degré le talent de la persuasion : il est impossible de ne pas se ranger de son avis lorsqu'il a fini de parler sur un sujet controversé.

» Mouchet fut un des compagnons fidèles d'Àli d'Assir ; il a suivi sa fortune avec religion. On le vit à la suite de ce prince lorsque l'expédition contre le Téhama fut entreprise , et il contribua puissamment, par son courage et ses conseils, à la prise de Hodeïda et de Moka. Ali professait pour ce cheikhr une estime toute particulière, et avait en lui une confiance sans bornes.

» Dans cette expédition, le cheikhr de Khramis* Michet avait emmené avec lui deux mille fantassins de ses kabyles et deux cents cavaliers bien équipés. lia rapporté de l'Iémen une grande quantité de dépouilles, et parfois il aime à s'habiller à

la mode de ce pays avec les costumes qui lui sont échus en partage.

» Lorsque Mohammed-Ibn-Aoun , le même qui se trouve à la tète de cette expédition en commun avec le pacha ^ fut nommé gouverneur d'Âssîr par Mohammed-Ali, Mouchet lui donna sa fille en mariage ; mais le chérif la répudia après que les Bédouins Teurent chassé de leur pays. (A cette époque 9 Ibn-Aoun habitait la maison qui touche à ta tente, et sur la terrasse de lacpielle tu vas qudr quefois le soir pour jouir de la Yue du bassin de Khramis-Michety de son torrent et de l'horizon bleu de ses montagnes). »

Aujourd'hui , avant de partir, Séhéri a conduit Mouchet auprès d'Ahmed-Pacha. Celui-ci lui ayant demandé pour quelle raison il ne s'était pas soumis avant la bataille, voici ce que le vieux cheikhr lui a répondu :

c( Tu sais, Ahmed, que depuis long-temps le pays dont je suis le chef s'est rangé sous la domination d'Ali d'Assir, et que nous nous sommes reconnus comme ses tributaires. En ma qualité de sujet, j'ai été obligé de suivre la fortune de mon maître. AU^ avec cette pénétration qui lui était ordinaire, me jugea homme de courage et de bonne foi ; je de-

teï

terminée depuis long-temps, et il aurait su trouver le moyen de pourvoir un peu mieux les magasins de l'armée.

— Au reste , si je n'ai pas trouvé les vivres qui nous auraient été nécessaires, j'ai amené au camp un homme plus apte que moi à s'en procurer. Je te présente Mouchet, que voilà à côté de moi; c'est le cheikhr de Khramis-Michet et de tous les environs.

Mon attention se porta sur un Arabe assis sur le même tapis qu'Ali-Séhéri. Cet individu était vêtu avec la même simplicité que le commun des Bédouins, et à ces signes extérieurs il eût été difiiciie de le reconnaître comme un homme d'assez grande importance.

Mouchet jouit d'une grande considération parmi les montagnards, et il serait impossible de trouver parmi ces tribus un homme dont la figure exprimât plus de bonté et l'œil plus de douceur. Sa tête est noble dans ses contours , son nez droit , mais un peu déprimé vers son extrémité : son front large et ouvert annonce une ame pleine de franchise et déloyauté.

Ses sourcils arqués, d'une épaisseur et d'un noir

d'ébéne, semblent appartenir à un homme dans n. 22

milieu de mes montagnes, tâchant de cbnsoler de

leur malheur les vieillards ^ les femmes et les enfans j et de les protéger de ma vieille expérience. Tous se tournaient vers leurs maisons et leurs champs abandonnés , à moitié détruits , attendant avec anxiété l'issue des événemens qui jusqu'ici vous ont été si favorables.

» Voilà quelle a été ma conduite. J'avais juré fidélité au fils de Méreî, j'ai tenu ma promesse. Me trouvant comme ton prisonnier maintenant, je suis dégagé de mes sermens , ta cause est devenue la mienne, et je suivrai ta fortune en bon et loyal serviteur. »

Après que le cheikhr a eu cessé de parler^ le pa- ^cha et le grand chérif ont eu l'air de se consulter à voix basse pour savoir à quelle détermination s'arrêter; mais l'armée a trop besoin du secours de Mouchet 7 et la réponse des chefs ne pouvait être que favorable.

« Sois le bien venu sous ma tente, lui a dit Ahmed-Pacha ; Dieu me préserve de toucher à un seul poil de ta barbe vénérable I Ta conduite passée est oubliée, nous l'avons entièrement bannie de notre mémoire , et dès à présent tu es admis au nombre de nos amis.

» Cette pelisse rouge et ce châle de cachemire , que cet esclave vient d'apporter, nous te prions de les accepter ; que ce soit le signiB d'une pleine et entière réconciliation. De ton coté, tu prendras l'engagement de nous fournir les provisions de bouche qui sont à ta disposition , et nous serons tous de bons amis.

» Maintenant , continua le pacha , tu peux reprendre le chemin de tes montagnes pour réunir tes gens dispersés , et leur annoncer les conditions auxquelles nous leur accordons notre protection. »

Un nouvel Âssirien est arrivé au camp ce matin : c'est Ghéléia, que nous avons vu à Oadi-Khradra , venant apporter une lettre au pacha de la part d'Âit. Cet ex-ambassadeur s'est rendu sur-le-champ au divan; et, après avoir incliné sa tète jusque dans la poussière, il a dit au général :

« Ahmed , tu vois à tes pieds un proscrit qui vient se mettre sous ta protection.

— Je t'écoute, lui a répondu le chef.

— - Pacha, tu dois sans doute me reconnaître ?

— FarËdtement.

— J'ai déjà eu le bonheur de me prosterner devant toi.