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prends à toute course les devans de l'armée* Tous les chevaux, fatigués de leur longue oisiveté, étaient impatiens, et le frein avait peine à les contenir. Les cavaliers, les uns après les autres, lâchent les rênes pour contenter leur ardeur. Le chemin est couvert de coursiers qui courent en tous sens, laissant derrière eux une longue colonne de nuages de sable, au grand mécontentement des malheureux piétons.
La route où nous marchons est tracée sur le prolongement, de la vallée de Bicha, qui va sans cesse en se rétrécissant. Les montagnes dont elle est bordée sont élevées, moins stériles que celles dont j'ai déjà parlé, et finissent bientôt par s'écarter. La gorge qui sépare les deux bassins est barrée par une petite colline qui semble vouloir arrêter le cours du torrent de Bicha. Cependant les eaux se sont creusées, à travers cet obstacle, un passage étroit, mais suffisant à leur écoulement.
A coté, on aperçoit une oasis plantée de dattiers et couverte de champs cultivés, de terres labourées et de nombreux jardins arrosés par de belles saquies. Après l'oasis, c'est une plaine sablonneuse semée de cyprès pins et de touffes d'herbes* Elle est traversée par le torrent de Bicha, dont le lit est
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d'une étendue prodigieuse et mieux encaissé que du côté du village de Némeran. La rive droite est ombragée par de beaux palmiers dont les fruits ont été cueillis depuis peu. Les puits sont environnés de grands saules que je ne m'attendais pas à retrouver aussi tôt *. A côté, on remarque de petites cabanes destinées aux jardiniers et aux animaux occupés à puiser l'eau. Des habitations bédouines sont disséminées sur le bord du torrent.
Cette oasis se nomme Billa. On la remarque à peine quand on vient de Bicha; mais, isolée au milieu d'un désert, elle paraîtrait ravissante.
Chemin faisant j'aperçois quelques plantes de la famille des anthémis, du genêt, et le daria , que Mahomet place dans les enfers pour servir de nourriture aux damnés. Trois forts bâtis sur le sommet des collines et une tour construite sur la plaine défendent un village qui se trouve au milieu : c'est celui de Maroua, dont nous avons déjà parlé. Nous le laissons à notre droite, et nous arrivons bientôt au village de Héfo, où la cavalerie et les Bédouins nous attendent depuis leur départ de Bicha.
Héfa est ruiné depuis long-temps; les Bédouins
1 La vallée de Bicha ei possède in grand nombre.
Font abandonné pour aller établir leurs habitations sous l'ombrage des dattiers.
Mehemet-Bey, chef d'une partie de la cavalerie turque, s'est rendu au-devant du pacha. Il Ta supplié de lui donner la permission de couper les dattiers de Héfa et d'en exterminer tous les habitans.
— D'où vient ta colère? lui a demandé le pacha.
— Depuis mon arrivée en ce lieu j'ai perdu quatre cavaliers.
— Que sont-ils deveuus?
— Les Bédouins les ont assassinés pendant qu'ils étaient à la chasse; ils ont voulu, sans doute, venger la mort de ces hommes que nous avons tués lors de votre excursion contre Ma roua.
— Nous ne sommes pas encore en pays ennemi, les innocens ne peuvent pas payer pour les coupables. Le sang du juste retombe sur celui qui Ta versé, et au jour du jugement Allah saura distinguer les bons des méchans.
Telles sont généralement les réponses du pacha : il compte trop sur l'avenir, et ne vit pas assez dans la vie présente. Je ne le blâme pas d'être trop bon ; cependant, lorsqu'on commande des soldats à peine civilisés et que l'on a mission de combattre des hommes qui sont au moins aussi arriérés qu'eux,
on doit donner sa démission de général ou savoir employer la force, puisque c'est la seule manière d'impressionner un peuple à demi barbare.
Au reste, les Arabes n'ont pas eu grand tort de tuer ces quatre cavaliers; ils savaient très-bien que dans une de ses expéditions un général turc, Hassan Pacha, étant arrivé devant Maroua, prit toutes les femmes et lesenfans de ce malheureux village, et les fit vendre au marché comme un troupeau de moutons.
Les chameaux que nous avons pris à Bicha sont tous très- frêles, et ne peuvent porter que de légers fardeaux : il est impossible de les assujettir à marcher les uns à la suite des autres, malgré la corde qu'on leur attache à la lèvre supérieure ou sous le menton. Cette manière de lier ces animaux me paraît particulière aux Bédouins, et c'est pour la première fois que j'en ai été témoin. Dès qu'un de ces chameaux se sent le ventre ridé par les cordes qui doivent fixer les fardeaux, il s'échappe à toutes jambes, et fait des ruades épouvantables, jusqu'à ce qu'il soit délivré de sa charge.
Il serait impossible de se présenter en pays ennemi avec des moyens de transport aussi indociles. Cinquante chameaux employés à porter une
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partie des munitions ne sont pas encore arrivés; d'autres sont morts. Le grand chérif est resté en arriére. Les fusées à la Congre? e ont été réellement laissées à Bicha, et le pacha d'Egypte petit les considéra comme perdues ponr toujours* Cependant ees projectiles auraient pu être d'une grande utilité pour débusquer les Bédouins ennemis des positions élevées où ils ne manqueront pas de se retrancher, et ils auraient été doutant plus redoutables, qu'ils leur sont tout-à-fait inconnus.
Tous les habitans de Héfa et des environs ont pris la fuite, à l'exception de quatre vieilles femmes qui ont préféré s'exposer à la mort plutôt que d'abandonner les chaumières où elles ont vécu. Les Bédouins, avant de partir, ont enlevé toutes les bonnes dattes, et n'ont laissé sur les arbres que le fruit vert, afin qu'il puisse donner aux soldats des fièvres et des dyssenteries. En agissant ainsi , on prétend qu'ils n'ont fait qu'obéir aux ordres des gens d'Assir, qui doivent connaître par expérience la gloutonnerie d'un fellah affamé.
Vers le soleil couchant , de nouveaux envoyés sont arrivés de Béni-Chèr. Ils sont descendus directement chez le chérîf, et lui ont apporté quelques ballasses de beurre pour sa cuisine. En Europe un am-
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bamdew* qui arriverait arec on autan pareil cbec m géaéral d'armée paraîtrait passablement ridicule; mais en Arabie c'est un usage reçu, et on se garderait bien de commettre l'impolitesse de refuser.
D'après le récit de ces envoyés,* Ait, craignant toujours h trahison des cheikhrs Îorsqi/Hs se trouveront en présence de l'armée égyptienne, tient divan tous les jours et les fait comparaître devant lui pour leur faire prêter serment de fidélité. H a même l'intention, pour plus grande sûreté, d'exiger des otages de la part des deux principaux cheikhrs de chaque tribu, ce Si vous défendez courageusement notre sainte cause, leur dit-il, vous serez mes frères j dans le cas contraire, je ferai couper la tête à ceux qui devront répondre de votre fidélité. »
Les cheikhrs sont méçontens d'être mis en état de suspicion. Peut-être ont-ils secrètement la pensée d'agir comme Ait le suppose, et peut-être veulent-ils aussi conserver une entière indépendance dans les circonstances difficiles où ils pourront se trouver. Us n'ont pas voulu consentir à ce qu'Ait exige d'eux et se sont contentés de lui dire : « Nous sommes fidèles musulmans, et Dieu sait que notre intention est de combattre jusqu'à la mort
l'armée de mécréans qui s'avance contre nous : cela doit te suffire, » Ait n'a pas jugé à propos d'insister davantage.
THERMOMÈTRE
Au soleil levant. • 20°
A midi 32°
Deux heures après midi 32°
Au coucher du soleil 26°
A minuit 23°
Au soleil levant, j'ai pris la hauteur du thermomètre à Bicha. Les autres observations ont été faites à Héfa.
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Séjour à Héfa.— Chameaux.— Incertitude. — Site de Héfa.— Bédouins de Chérif-Mansour. — Courrier de Gonfoudah. — Nouvelles d'Abou- Arich.— Ali-d'Assir.— Bédouins. — Village de Héfa. — El-Midra^— El-Bajira.— Tééri. — Température. — Plantes.— Aït-Ibn-Mereï. — Les cheikhrs d'Assir. — Sentinelle tuée.— Route. —Nature du terrain. — Plantes.— Nuit. — Guides. — Torches. — Delil-Ahmed. — Incertitude de la route. — Soif. —Souffrances horribles de l'armée. — Halte. — Un infirmier piémontais. — Soldats et médecins.— On se remet en marche. — Température. — Séjour à Melah.
8 août 4834. Séjour à Héfa.
Quoique plusieurs chameaux laissés en arrière soient arrivés au camp pendant toute la nuit, il en manque encore cent cinquante, que nous ne voyons pas paraître. Un commandant mandé par le pacha prend une escorte avec lui, et va tâcher de ramener ceux qui ne seront pas morts ou volés par les
Bédouins. Nous sommes demeurés pendant vingt jours à Bicha , et l'on n'a pas pu se procurer le nombre de chameaux nécessaire, quoique ce pays en soit rempli. Les Turcs, malgré toutes leurs forces, ont été les dupes de l'astuce des Arabes : on sait que les chameliers sont nos ennemis, et cependant on les a laissés en arrière sans gardes et maîtres d'agir entièrement à leur volonté.
On ignore encore la distance de l'étape que nous devons faire demain. Les personnes les mieux informées sont en contradiction, et l'on vient de convoquer les gens les plus instruits du pays pour savoir à quoi s'en tenir. Le pacha , quoique ayant déjà fait deux campagnes contre V Assir, ne connaît pas ce chemin. Celui qu'il a suivi dans les expéditions précédentes est plus rapprochée de l'ouest.
Un courrier, venu de Djeddah en douze jours, annonce que huit barques sont arrivées dans cette dernière ville avec une partie du nouveau corps d'armée destiné à agir contre l'Iémen. Un autre dromadaire est arrivé de Gonfoudah, et il apporte la nouvelle que les fièvres épidémiques régnent dans cette partie du Tehama. Deux nouveaux ambassadeurs se sont présentés de la part de Réjal-
el-Mà : nous tâcherons de découvrir plus tard le motif qui les a amenés.
Le camp est placé dans un demi-cercle , entrecoupé par les ondulations d'un terrain rocailleux sur le haut et sablonneux vers le bas. Une forêt de dattiers couvre toute la partie du pays qui se trouve dans la direction du sud. En montant sur une colline placée entre le torrent de Bicha et ces dattiers , on découvre une grande plaine inculte , tachetée de quelques petits arbrisseaux : elle s'étend vers l'ouest. L'eau des saquies voisines du torrent est de très-bon goût, mais un peu plus pesante que celle de Némeran : celles qui sont plus rapprochées des montagnes ne fournissent qu'une boisson saumâtre. L'air de ce pays est un peu plus humide que celui de Bicha ; peut-être cette circonstance n'est qu'accidentelle, et occasionnée par le vent du nord-ouest, qui, soufflant du côté de la mer Rouge, s'imprègne de molécules aqueuses.
Le site de Héfa se compose d'un réseau de montagnes qui s'entr'ouvrent seulement pour donner passage au torrent de Bicha.
Les Bédouins de Chérif-Mansour ont établi leur campement sous les dattiers pour être mieux à portée de leurs provisions de bouche. Ils trouvent
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délicieuses les dattes vertes abandonnées par les habitons. Ils en remplissent leurs ghirbés, et en vivront au moins pendant quinze jours sans en être malades* Les soldats égyptiens n'en pourraient pas faire un seul repas sans s'exposer à la dyssenterie.
Ces Arabes sont infatigables, sobres, légers à la course, et les Européens ne les connaissent plus que sous le nom de lévriers de Chérif-Mansour, A Bicha, leur nourriture consistait en viande de chameaux morts de maladie ou de faim ; et cependant leur santé n'en a nullement souffert.
D'après les nouvelles apportées par le courrier de Gonfoudah, Chérif-Ali d'Abou-Arich, ne pouvant consentir à demeurer dans l'inaction, s'avance à marches forcées vers les frontières de l'Assir. 11 est résolu à franchir la terrible Akaba, qui protège le pays du coté du Téhama, pour pénétrer dans l'intérieur. L'armée égyptienne est très-heureuse d'avoir ce fougueux auxiliaire pour tenir divisées les forces de l'ennemi; et, quoi qu'il puisse arriver par la suite, Ahmed-Pacha aura toujours le mérite de l'avoir attiré dans son parti.
Toutes les tribus du Hedjaz, depuis Akig et Oadi- Zaaran, avaient fourni des troupes à Ali~d'Assir
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au moment où ce cheikhr se préparait à envahir l'Iémen et à conquérir Lohéïa, Hodeida et Moka. Ceux qui étaient ses tributaires en avaient reçu l'ordre ; mais les kabyles indépendantes s'étaient jointes à lui comme auxiliaires, avec l'espoir de partager les dépouilles des pays vaincus. La vallée 4e Bicha avait fourni cinq cents hommes armés de lances et de fusils. Ges Bédouins ont rapporté chez eux des étoffes persanes , indiennes ou turques , prises au pillage de Moka , et ils les ajustent pardessus leur costume ordinaire, ce qui ne manque pas de produire l'effet le plus bizarre.
La plupart de ces Bédouins étaient enrôlés sous les bannières de Y Assir lorsque ce pays avait à résister aux premières expéditions entreprises par Mohammed- Ali. Us avaient l'espoir de piller le camp égyptien , qui leur semblait immensément riche en or, argent et effets précieux, surtout lorsqu'ils voyaient distribuer ces belles pelisses rouges et ces châles de cachemire dont les pachas se sont montrés de tout temps si prodigues, dette fois les populations sont restées dans leur pays parce qu'elles croient au succès des Turcs : cependant une foule de pillards suivent le camp de loin en loin, et ramassent tout ce qu'ils trouvent sur leur
chemin. Quelquefois même, comme de Tania à Bicha ils se hasardent à attaquer les hommes isolés et éloignés du gros de l'armée.
Les maisons de Héfa sont construites en pierre jusqu'à une certaine hauteur, le reste est bâti en terre glaise. Le plus grand nombre a deux étages ; le rez-de-chaussée est très-malpropre , et semble être réservé aux animaux domestiques. Le premier étage renferme ce que les Bédouins ont de plus précieux. Ces maisons ont ordinairement une cave où les habitans cachent les objets qu'ils veulent soustraire à la rapacité de leurs ennemis. Le village possède une mosquée rectangulaire, construite dans le genre des habitations. La toiture est soutenue par trois piliers de terre : un puits d'eau douce est creusé devant la porte d'entrée. Héfa est entouré d'une muraille, et on pénétre dans l'intérieur par quatre petites portes.
A côté de ce village, on en remarque deux autres nommés El-Midra et El-Bajira. Cette oadi porte le nom de Téeri. La forêt de dattiers qui la couvre se divise en deux colonnes , dont le milieu est occupé par les cultivations. Quelques Arabes prétendent que cette vallée appartient au territoire de Bicha ; d'autres croient qu'elle en est en dehors :
cependant la première opinion parait plus accréditée. Vers l'extrémité sud , on trouve un village de Tééri, quia donné son nom à l'oadi.Son cheikhr s'appelle Chénédi, et celui de Héfa, About.
THERMOMÈTRE
Au soleil levant.. 20°
A midi 31°
A deux heures 33°
Au coucher du soleil 27°
Le matin l'atmosphère a été voilée par un léger brouillard.
On trouve à Héfa et dans les environs des asclépias, de la saponaire, et des touffes de petits roseaux.
9 août 1834. Vingt-cinquième jour de marche.
Aït-Ibn-Mereï , pour conjurer l'orage qui s'apprête à fondre sur lui , a mandé des émissaires de toutes parts , afin d'appeler sous ses drapeaux les Bédouins qui jadis avaient combattu sous les ordres d'Ali d'Assir. Ses envoyés ont eu beau exciter les populations/et leur dire que les tentes du rendezvous étaient dressées à Rhedda, les tribus n'ont pas encore bougé de place.
. Ait a rassemblé chez lui un très-grand nombre de cheikhrs, et leur a dit :
