II

« Vous savez qu'un ennemi puissant s'approche contre nous? Si Dieu permettait que l'Assir fat soumise, les Turcs ne tarderaient pas à tourner les armes contre ses voisins, et le danger qui aujourd'hui vous paraît peu à craindre retomberait directement sur vos têtes. Je sais que depuis la mort d'Ali vous avez perdu jusqu'à la dernière trace de l'énergie et du courage. Vous me promettez votre concours j mais vos paroles ne sont pas sincères , et au jour de la lutte vous ires vous cacher comme de vieilles femmes. Retournez, si vous voulez, dans vos foyers. Quant à moi et à la tribu que je commande, nous sommes disposés à nous battre jusqu'à la mort.

— D'où vient, lui omt répondu les cheikhrs, que tu as été le premier à douter de notre courage? Tuas répandu par toute l'Assir que Tannée du pacha u'était qu'un misérable assemblage de tacrouris; et cependant nous savons, d'après les rapports de nos députés et des espions^ que jamais expédition dirigée contre ce pays n'a présenté un aspect militaire aussi imposant. La renommée a même grossi la réalité aux yeux de nos compatriotes et a découragédes populations qui déjà étaient mal disposées.»

Aujourd'hui ou demain le pacha et le grand cbé~

EN ARABIE. âil

rif pensent que l'on verra arriver des ambassadeurs chargés de présenter la soumission du pays ennemi.

Au moment où nous nous sommes mis en marche, une sentinelle de faction sous les dattiers à été assassinée sans que l'on ait fait aucune démarche pour découvrir les auteurs de sa mort. L avantgarde, précédée par des guides que l'on serre étroitement, abandonne Oadi-Bicha pour entrer dans une nouvelle vallée dont les eaux s'écoulent vers le premier torrent.

Poussé par ma nature voyageuse, qui me force à aller toujours en avant sans jamais regarder en arrière, j'avais pris place à côté des délils 1 . Le sol que nous parcourons nourrit un grand nombre d'arbres d'espèces variées, dont la hauteur et la verdeur annoncent la présence d'une eau souterraine qui pourrait facilement fertiliser cette terre féconde. Les montagnes doivent se refuser à toute sorte de culture; elles sont formées de craie et de terres calcaires entièrement calcinées par l'action du soleil. Cependant leur pied, composé de marne, d'argile et d'un peu de terre végétale, nourrit quelques arbres rabougris.

* Guidas.

La plaine produit le mossouak, dont les Bédouins du Tehama font des brosses à dents, le nebac ou ziziphus-lotus, que mes lecteurs connaissent déjà ; et les mimosas, avec leurs feuilles étroites, contrastent avec celles des asclépias.

Le terrain qui couvre les montagnes n'est qu'une couche superficielle jetée sur leur charpente. L'intérieur est composé de roches primitives; caries sommets les plus élevés, et que l'action de l'air ou de la pluie ont mis à nu, paraissent appartenir à cette formation.

La vallée cesse bientôt. Une petite plaine sablonneuse se présente avec quelques mimosas desséchés. Plus avant, ce sont encore de nouvelles vallées de la même nature, et on entre dans une gorge bordée de hautes montagnes coulées en un seul bloc de roche primitive. En débouchant par son extrémité, on a devant soi une plaine immense entourée par des chaînes de la même nature. Elle nourrit un grand nombre de mimosas poudreux, qui de loin paraissent autant de points jetés sur ce cercle, dont la circonférence présente des teintes noirâtres et un aspect désolé.

La nuit commençait à se répandre sur nous ; elle enveloppe bientôt la plaine et les montagnes,

et jette sur l'ensemble du paysage un manteau uniforme. La lune, quoique naissante, aurait pu nous prêter sa blanche lumière; mais un nuage noir et dense comme utie roche nous dérobait sa clarté. La troupe, qui marchait depuis midi, attendait avec impatience les chameaux qui portaient la provision d'eau, et les chefs, rassemblés autour des guides gardés à vue, les excitaient à nous bien conduire par l'appât d'une grande récompense.

Les étoiles, assez rares d'abord, se montrent en plus grand nombre, et leur clarté commune supplée à celle que la lune nous refuse. Cette partie du ciel contraste avec celle où le gros nuage noir apparaît toujours comme une île au milieu de l'Océan.

La troupe, après avoir vainement attendu les chameaux, se met encore en marche. Une torché est allumée au-devant des guides, l'armée imite cet exemple, elle éclaire de la même manière le front de chaque bataillon, et présente ainsi un signal aux hommes que la fatigue force à rester derrière ou à ceux qui se sont égarés.

Les montagnes du nord et de l'ouest avaient disparu; celles du sud, vers lesquelles nous marchions, nous apparaissaient de loin comme de grandes

ombres, cachées dans des ténèbres moins épaisses. Leurs masses compactes, coupées en forme de rempart, nous dérobaient le passage mystérieux qui devait nous introduire dans l'intérieur. L'uniformité de la plaine où nous cheminions, jointe à l'obscurité, permettait à peine au guide de distinguer le sentier d'où dépendait le sort de l'armée et le sien.

Bientôt le delil annonce qu'il n'est phis sur de sa route. Noussommes en pleine mer,et nous craignons d'avoir perdu la boussole. On donne au guide une demi-heure pour se reconnaître. Le pacha arrive loi-même, et, s' adressant à l'Arabe, il lui dit :

-—Tu m'as assuré que tu connaissais le chemin comme celui de ta maison à la mosquée de ton village, et maintenant tu hésites?

— Ce maudit nuage noir, immobile comme un roc, a été mis là par le diable pour dérouter ton serviteur.

— Serais-tn un traître?

-~ Je te jure sur ma barbe et sur ta tète de mon père, qu'il n'y a pas mauvaise volonté de ma part dans mon irrésolution.

— Feu m'importe : si dans dix minutes la route n'est pas trouvée, tu seras fusillé. Tu sais que ce sont là nos conditions ?

— Je le sais. Mais une armée est vaxe masse trop lourde pour l'aventurer sans être sûr de son fait. Laisse-moi aller pousser une reconnaissance, et je reviendrai lorsque j'aurai la certitude que je connais la bonne voie.

— Tu ne sortiras d'ici qu'avec l'armée à ta suite, ou bien tu y demeureras pour être fusillé.

C'en était fait de nous, si on avait accordé au guide sa demande; et, en supposant même qu'on l'eût fait accompagner, était-on sûr qu'à quelques pas, rennemi prévenu ne se trouvait pas en mesure d'enlever l'escorte ?

Plusieurs chefs s'avancent près d'Ahmed, et le supplient de conserver sa vie et celle de l'armée. Un moment, je crus que cet homme s'était résigné d'avance à la mort pour sauver son pays • mais y at-il réellement aujourd'hui en Arabie un homme capable d'un pareil dévouement? Aux Thermopyles, trois cents hommes firent le sacrifice de leur vie : ne pourrait-il passe trouver un Bédouin résolu au même sacrifice?

Pendant que j'étais en proie à ces réflexions douloureuses, les guides de l'arrière-garde arrivent. Ils se consultent avec Ahmed, et un moment après l'armée se remet en marche.

Au bout d'une heure, j'entendis le delil dire à l'adjudant-major, qui ne quittait pas ses côtés :

— Va annoncer au pacha que je suis sûr de mon chemin.

— Plaise à Dieu que tu dises la vérité! Tu peux t'attendre à une belle récompense ; mais comment être certain de ce que tu avances?

— Tu dois y compter. Tu sais bien que ma vie en dépend.

— Mais je n'aperçois aucune trace de sentier.

— Ce n'est pas en regardant à mes pieds que je reconnais la route.

— Et sur quoi te bases-tu?

— Vois-tu devant nous cette masse de montagnes dont les sommets forment une ligne droite comme le bois d'une lance ?

— Oui.

— Mais n'aperçois-tu pas devant toi une légère dépression? ne vois-tu pas là des étoiles plus basses que celles qui sont à côté?

— Oui.

— Eh bien ! cette dépression annonce la gorge où l'armée doit s'engager pour trouver le bon chemin.

— Je vais faire prévenir le pacha.

— J'étais auprès du guide au moment de cette conversation, et à la fin mon cœur se dilata de plaisir.

Bientôt, en effet, la colonne s'engage dans un défilé. L'immense caravane se presse contre les flancs de roche de cette gorge; l'armée et les bagages, réunis en une seule masse, se dégorgent peu à peu, comme les eaux d'un lac qui s'écoulent sur le lit d'un fleuve resserré.

La vallée était couverte de nombreux mimosas desséchés ; plusieurs sentiers sont tracés sur la route, et les chutes des chameaux annoncent la présence d'un torrent que l'obscurité de la nuit ne permettait pas de distinguer. Le chemin est généralement uni; cependant on rencontre de temps en temps quelques inégalités de terrain que l'on signale de loin par des colonnes de feu allumées pour rendre le passage plus facile aux fourgons de l'artillerie, qui, depuis Bicha, sont attelés aux chevaux du train.

Il était près de minuit, et depuis midi, heure à laquelle nous étions partis de Héfa, la troupe n'avait pas encore bu. Six cents soldats environ étaient disséminés sur toute la route sans pouvoir se relever. Ici aucune expression ne serait assez forte

pour flétrir l'imprévoyance des chefs de l'armée. Ces pauvres militaires ne reçoivent ni viande ni pain frais; et cependant ils sont obligés d'endurer des souffrances atroces, qu'un général tant soit peu habile saurait leur éviter. Leurs chaussures de maroquin, vrais souliers de bal, sont presque entièrement usées, et il n'y en a plus dans les magasins de l'armée. Aujourd'hui quelques chameaux portent la provision d'eau nécessaire ; on les laisse plusieurs heures en arrière, et on ne veut pas ordonner une halte pour les attendre. On dirait que les chefs ont l'intention de faire périr les hommes que le pacha d'Egypte a confiés à son neveu : un ennemi ne pourrait pas agir autrement.

Les Turcs soignent leurs chevaux bien mieux que leurs armes. Les mules desmahlems 1 mangent des fèves à belles dents, tandis que les soldats ont à peine de quoi vivre. Aujourd'hui on ne veut pas faire reposer l'armée, malgré ses souffrances atroces, et souvent on ordonne une halte par un soleil ardent, uniquement pour donner aux chefs letemps de boire le café et de fumer le narghilé.

Enfin la troupe reçoit la permission de se reposer. Chaque soldat se laisse tomber à la place où il se

1 Écrivains attachés à l'armée.

EN ARABIE. 2Kfr

trouve : il est impossible de parvenir à leur faire former les faisceaux.

THERMOHÊTRE.

Au soleil levant • • 20°

A midi .•... 34°

A minuit 28*

10 août 1834. Suite de la vingt-cinquième journée de marche*

Au milieu de la confusion générale, il m'est impossible de retrouver raoo domestique et mes bagages. Je me couche à terre sur un Ut de sable, et j'attache mon cheval a un mimosa dont le tronc me sert aussi pour reposer m» tète. J'étais là depuis environ une heure, haletant de soif, mais la supportant courageusement, lorsque je vois arriver à côté de moi un Européen, que je reconnus à sa monture pareille à celle de Saneho-Pança.

Cet Européen était un jeune Piémontais, moitié infirmier, moitié sous-aide pharmacien. Il avait pour moi un attachement réel, à cause des petits services que j'étais à portée de loi rendre par mes rapports intimes avec Mi Charihifau.

— Je suis charmé de tous rencontrer, me ditil. Je vous reconnais* toujours d'une manière infaillible.

— Pourquoi donc?

— Parce que votre cheval, avec son habitude de lancer des coups de pied à tout autre qu'à son maître, vous donne l'avantage de demeurer seul, tandis que vos compagnons sont pressés et foulés par la multitude.

— C'est vrai ; grâce à lui, je chemine toujours en pleine liberté et avec autant de facilité que si j'étais seul sur la route,

— Cependant votre cheval ne vous donne pas tous les avantages de mon modeste baudet ; car celui-ci porte dans mes besaces des provisions, et surtout une outre d'eau, marchandise précieuse par le temps qui court.

— Est-ce que vous la vendez?

— Non; je la conserve pour moi et pour vous, si vous en désirez.

— J'aurais garde de refuser.

— Laissez éloigner ces gens qui passent, et je vais vous en donner.

L'infirmier, prenant une outre dans ses besaces et la cachant avec précaution comme un honnête homme qui aurait une bourse bien garnie au milieu d'une bande de voleurs, me la présente en médisant : « Faites semblant de dormir ; appuyez votre tête

par terre, pressez les flancs de la zimzemie, l'eau montera d'elle-même dans votre bouche.

J'exécutai la prescription à la lettre, et j'allais lui rendre son outre, lorsqu'il me dit : « Garde z-Ia pour vous ; j'en ai une toute pareille dans mes khourdj ! ; seulement, dans l'occasion, je vous prie de ne pas oublier votre échanson. »

Cependant les chameaux chargés d'eau arrivent, et on la distribue à l'armée. M. Chedufau a fait relever, chemin faisant, six cents hommes que la soif avait anéantis. Lorsque ce médecin trouvait un de ces soldats, il lui disait :

— Lève-toi.

— Je ne veux pas me lever, répondait-il.

— Monte à chameau.

— Je ne veux pas monter à chameau.

— Bois.

— Je ne veux pas boire.

— Que veux-tu donc faire?

— Je veux rester ici, parce que je m'y trouve bien.

On était obligé de les enlever de force pour les faire mettre sur des chameaux. On dit que ceux qui meurent de froid ont une agonie délicieuse,

1 Besaces.

en serait-il de même de ceux qui succombent par la soif?

Après une heure et demie de halte, l'armée se remet en marche. L'eau est encore très-éloignée. Plusieurs dromadaires du grand chérif prennent les devans; je pars avec eux. Ma zimzemie était épuisée ; j'en avais fait part à quelques malheureux mourans de soif. Mes habits s'étaient déchirés aux épines des mimosas; j'avais reçu quelques coups de pied de cheval, que le mien avait rendus aVec usure; ma monture était épuisée, j'avais hâte de gagner la station. Je chemine dans une gorge séparée de la précédente par un monticule qui divise le cours des eaux de pluie. Je m'engage dans un chemin creux, tortueux, et j'arrive sur les bords d'un petit torrent couvert d'un gravier formé par les débris des roches granitiques.

Plusieurs cavaliers d' Abdin-bey et de Mehemetbey,et les Bédouins deChérif-Mansour, retournaient sur leurs pas , portant avec eux des ghirbes d'eau destinées à l'infanterie. Ces Bédouins étaient partis avec nous de Héfa : après être arrivés à la station et y avoir pris quelques instans de repos, ils revenaient vers l'armée avec leurs outres sur les épaules, comme s'ils allaient faire une promenade d'agrément.

EN AIABEE. 213

Plusieurs excavations pratiquées sur le lit du torrent dont je viens déparier m'annoncent le lieu où les Bédouins ont puisé l'eau. Le camp de la cavalerie était dressé non loin de la. Je descends de cheval, et Abdallah, esclave noir d'Ihrahim-Effendi S vient me présenter deux grandes coupes que je vide d'un seul trait. Je fais boire mon cheval,et je me couche à l'ombre d'un arbre en attendant l'arrivée du gros de l'armée. A dix heures du matin le tambour . m'annonce la présence du nézam, qui venait de faire une étape de vingt-deux heures.

THERMOMÈTRE

Le matin au lever du soleil 20°

A midi 30°

Au coucher du soleil 27°

11 août 1834. Séjour à Mélah.

Les chameaux qui sont restés trop en arrière ont été volés par les Bédouins ou ont succombé à leurs fatigues. Les charges de quelques-uns ont été rapportées par le caïmacam 2 du seizième régiment, mandé à cet effet; mais ce n'est rien, si on le compare à ce qui est resté en route. Les Mograbins viennent de partir pour aller prendre tout ce qui

1 Médecin sicilien qui avait embrassé l'islamisme.

2 Lieutenant-colonel.

n'aurait pas encore été dérobé par les Arabes. Le pacha, les colonels, ont perdu une bonne partie de leur bagage. Quant à moi, j'en suis pour une paire de bottes, quelques hardes et pour ma provision de riz. Huit caisses de poudre manquent. Les gardiens ont été attaqués par un nombre supérieur de voleurs. Si ce désordre arrive parmi les tribus neutres, que sera-ce en pays ennemi ?

Plusieurs chameaux ont été volés au pâturage, parce qu'on n'avait pas envoyé une garde suffisante. Nous n'avons que pour cinq jours de vivres, et un ennemi intelligent pourrait faire périr l'armée toute entière sans tirer un seul coup de fusil. Si les gens d'Assir nous eussent attendus à cette station, et s'ils avaient pu défendre les abords de l'eau pendant quelques heures, c'en était fait de nous.

Le lieu où nous campons s'appelle Mélah; il est plus élevé que Bicha, et le climaty est moins chaud.

THERMOMÈTRE

Le matin 19°

A midi 29°

Au soleil couchant 27°

Digftizedby G00gle

Melab. — Minéralogie. — Etain.— Plomb. — Départ de Melah. — Route.— Petite oasis ravagée. — Conversation avec Dossari. — Mograbihs. — Forteresse.— Plantations- — Fortifications de montagne. — On brûle les dattiers. — Khadra.— Séjour.— Incertitude sur la route. — Bédouins. — Espions.— Température. — Seqœe. — Cimetière. — Tombes. — Mâden. —Détails. — Température. — Une alerte. — Lettre d'Aït.— Aoda, cheikhr d'Oadi-Hamama.— Cheikhr. — Cavaliers ennemis. — Ali-Séhéri.— Scorpions. — Limite du Hedjaz et de l'Assir.— Khalafl. — Omar-Aga.— Chameaux. — Village.— Oadi-Hamama. — Singes. — Cavaliers d'Assir.— Température.

1 2 août 1 834. Vingt-sixième jour de marche.

An sud et an nord,, les montagnes de Melah sont formées de grands blocs de granit décharné. La plaine est partout recouverte d'un gravier dont les couches noires sont mêlées avec un peu de terre végétale ; et, grâce à cette circonstance, on aper-

çoit quelques arbustes et des touffes de hachich. A l'extrémité de l'ellipse formée par la plaine, on trouve un village d'où Ton prétend que sortent la plupart des voleurs qui suivent les traces de l'armée.

En me promenant hier, j'ai trouvé sur une montagne voisine du camp une pierre à laquelle adhérait un morceau d'étaiii très-pur, A Héfa, j'ai recueilli un échantillon qui renferme évidemment du plomb, et j'y ai rencontré du marbre, qui, sans être très-pur, pourrait devenir assez beau sous la main d'un habile ouvrier.

Dans la grande étape, j'ai remarqué en route des lièvres et des pintades.

Aujourd'hui j'ai couché en plein air, et je suis éveillé long-temps avant le jour. J'avais en face de moi la belle constellation d'Orion. Sa brillante ceinture , après avoir pâli aux premières lueurs de l'aube, venait de s'effacer complètement def ant les rayons dorés d'un beau soleil levant. Les chameaux étaient prêts à partir, les soldats alignés se mettent en marche au signal du tambour.

Le chemin ne tarde pas à être encombré de mimosas. Les cavaliers du Caire, en guidant leurs chevaux à traveFS ce labyrinthe , se comparaient aux

nautoniers de la mer Rouge louvoyant au milieu des écueils dont leur route est parsemée. Plus loin, les montagnes sont formées de granit ; des blocs énormes gisent sur le sol; et Dossari me disait qu'en observant ce site, on pourrait le prendre pour un parc d'artillerie dont les bombes et les boulets, d'une dimension énorme , seraient jetés pêle-mêle en attendant la main qui doit les disposer d'une manière convenable. Ces roches sont en granit secondaire.

La route, tracée sur une succession de petits bassins séparés par des montagnes , présente partout l'aspect de la plus affreuse désolation, et jette dans vos âmes une impression de tristesse et même de frayeur. C'est à peine si l'on aperçoit quelques rares arbustes rabougris au fond des vallées , où l'eau est retenue par une couche de roche qui lui ferme tout passage. Aux trois quarts de la route s'élèvent quelques asclépias solitaires, et des plantes aromatiques croissent dans les vides qui possèdent un peu de terre végétale.

Cependant, après avoir franchi une montagne dont la charpente ressemble à la carcasse d'un animal décharné, on aperçoit à ses pieds une vallée où se reposent de frais mimosas ; et , un peu plus

Join, on découvre un groupe de jeunes palmiers, dont la vue est pour le voyageur un indice presque certain de la présence d'une source. Bientôt une potence, où Ton a fixé une poulie, vous indique une Saquie. Une petite oasis, arrosée par trois puits, a été -créée en ce lieu par la patience et le travail des Bédouins. Ces champs sont couverts de bercim 1 et d'un doura* verdoyant. Tous les chevaux s'abattent trvec avidité sur cette curée; et comme les plantations étaient destinées à disparaître, je lâche la bride au mien sans scrupule, afin qu'il puisse en prendre sa part.

— D'où vient, demàndai-je à Dossari, que les Bédouins ont laissé leurs champs à notre disposition sans profiter eux-mêmes de ce qui allait devenir notre proie?

— Dans toutes* les expéditions dirigées contre l'Assir, l'armée n'était jamais passée par cette routé. Os Arabes ne s'attendaient pas à notre visite.

—Ils savaient cependant que nous étions à Melah.

— Leurs espions nous suivaient depuis Bicha.

— Alors, pourquoi n'ont-ils pas fait leurs dis- -positians d'avance ?

* Trèfle.

2 Holctts.

— Ils espéraient toujours que nous suivrions une autre voie; mais dés que le cri d'alarme a été donné, ils ont confié à leurs chameaux les femmes, les enfans, les vieillards et ce qu'ils avaient de plus précieux, et le chemin a disparu sous leurs pas agiles.

— Voilà des Mograbins qui conduisent des boeufs ; ce sont sans doute ceux des Bédouins ?

— Ces cavaliers ont la faculté de sentir de loin l'odeur d'un ennemi en fuite et malheureux. Les Arabes n'ont pas eu le temps de rassembler leurs bestiaux, qui étaient épars dans les pâturages; leurs écuries sont encore chaudes, et on aurait pu atteindre facilement la colonne fugitive, si on avait connu la direction qu'elle a prise.

A côté des saquies, on aperçoit un torrent desséché; après l'avoir laissé derrière, on découvre devant soi une forteresse bédouine, qui vient à peine d'être terminée, et que l'on n'a pas eu le temps d'environner d'un fossé. Ses murailles , hautes de quinze pieds, sont dominées par une tour carrée, soutenue par une forte encoule. Non loin de là , on voit trois saquies entourées de champs cultivés et (Time plantation de jeunes palmiers : plus haut, ce sont des dattiers vigoureux et en plein rapport.

: Les montagnes voisines sont couronnées de deux tours en aussi bon état que la forteresse, et couvertes de ces petites murailles en pierre sèche, derrière lesquelles les Bédouins ont coutume de se poster pour être à couvert au moment où ils ajustent l'ennemi. Ces murs ont tous la forme d'un demi-cercle ou d'un fer à cheval. On prétend que les gens d'Àssir avaient résolu d'abord d attendre l'armée dans cette position.

Des colonnes de fumée qui s'élèvent dans les airs annoncent un incendie. On a mis le feu aux dattiers, et ce sont les lévriers de Chérif-Mansour qui se sont chargés de ce soin. Cette mesure a été ordonnée par le pacha, lorsqu'on a su que les gens de ce village, réunis à ceux des environs, avaient fourni à l'Assir quatre cents hommes de cavalerie.

1 3 août 1 834. Séjour à Khadra.

Cette station se nomme Oadi-Khadra ou la vallée verte. Ce matin on a achevé de brûler les palmiers séculaires qui avaient résisté aux premières tentatives d'incendie. Naguère les cultivations du pays étaient très-bornées; mais depuis deux ou trois ans , on les avait étendues dans le sens de la vallée. La plupart des arbres étaient très-jeunes,

Digiti

zedby GoOgk

les saquies nouvellement construites, et tout cela sera ruiné pour long-temps. Les hommes et les animaux ont beaucoup souffert pendant l'étape, et nous sommes arrivés bien à propos dans cette belle oadi.

La route que nous suivons est inconnue au pacha. Les Bédouins de l'armée la connaissent bien ; mais ils ne peuvent pas affirmer que l'eau soit partout assez abondante pour suffire à une aussi nombreuse réunion d'hommes. Deux chemins conduisent d'Oadi-Khadra à Oadi-Chaaran. L'un est direct, et l'eau ne s'y trouve qu'à de grandes distances; l'autre est long, mais les puits y sont plus rapprochés. Les Bédouins de Chéri f-Mansour ont pris les devans. Ils doivent recueillir des informations exactes. Leur réponse n'est pas encore parvenue au camp ; on pense qu'elle arrivera dans la nuit.

Deux espions , qui étaient partis de Bicha pour surveiller les-mouvemens de l'ennemi, viennent de retourner au camp. Ils assurent que les gens d' Assir se sont fortifiés à Oadi-Chaaran , où ils nous attendent de pied ferme. D'un autre côté, les chérifs, qui se croient bien informés, assurent qu'on ne tirera pas un seul coup de fusil.

214 TOYAGE

Le terrain de 2a vallée de Khadra est fertile , et oelui des montagnes pourrait être facilement cultivé.

THERMOMÈTRE

Au soleil levant « 19°

A midi 33°

Au soleil couchant 27°

14 août 1834. Vingt-septième jour de marche.

La réponse de Ghérif-Mansour est arrivée dans la nuit. Ses Bédouins jb occupent à creuser des trous sur le lit d'un torrent pour mettre l'eau à découvert. Au lever du soleil, l'avant-garde se met en marche. Nous avons suivi jusque au-delà de la forteresse la route que nous avions faite hier. À cette dislance , nous avons quitté Oadi-Khadra pour prendre une nouvelle vallée, dont le terrain parait très-fertile. Elle est abondamment pourvue d'eau, et le sol est recouvert d'herbes vertes, surtout au Lord du courant, qui ordinairement est sabkmjieux et stérile. Nous nous trouvons bientôt en présence d'une ancienne saquie , dont Fottvertui* -est ombragée par les branches d'un cyprès-pin, dont le tronc sort de l'intérieur du puits. Ou aperçoit au loin des groupes de dattiers épars , -et des

figuiers noircis par l'incendie que les Bédouins envoyés en avant avaient voulu allumer.

Non loin des palmiers s'élève on cimetière , que ses hautes tombes font ressembler aux maisonsd'un village. Ces tombes sont d'une forme étrange, et jusqu'ici je n'en ai pas aperçu de semblables. La dernière demeure des morts est entourée d'un rectangle, formé par quatre murs de six pieds de haut, et surmontée d'un toit de pierre supporté parde6 troncs de palmiers. Une petite ouverture , pratiquée vers le côté où se trouvent les pieds , laisse pénétrer la vue dans l'intérieur.

Comme celles de tous les cimetières du monde, ces tombes sont d'inégale grandeur, selon qu'elles recouvrent les cendres d'un mort vulgaire ou d'un cheikhr important.

Uae montagne qui s'élève à côté du' cimetière est couverte de ces mure de piernes, fortifications passagères établies par les Bédouins , et que nous avons déjà rencontrées àOadi-Khadra. De village, oii n'en voit pas. Cependant ces tombes nombreuses annoncent qu'une population considérable habitait jadis cette contrée. Je demandai à un Bédouin de Btcha la raison de cette solitude actuelle. Voici ce qu'il me répondit :

— Autrefois, la vallée où nous campons était couverte de nombreux dattiers et de belles cultivations. La population qui la cultivait a été obligée de l'abandonner à cause du manque de pluie, qui, pendant quatre ans, a pesé sur ce malheureux pays.

— Quel est le nom de cette vallée?

— Les Bédouins l'appellent Oadi-Mâden. Derrière la montagne , on trouvait jadis un village nommé Mahamla ; il est aujourd'hui à moitié ruiné : cependant, de temps en temps, les pasteurs en font leur demeure provisoire. Mâden n'est que le nom du site que nous occupons, la vallée entière se nomme Oadi-Erjab.

— D'où vient qu'il est resté si peu de palmiers ?

— Ils furent emportés par une inondation terrible, qui survint après les quatre années de sécheresse dont je vous ai déjà parlé. Oadi-Erjab n'a jamais été habitée par une population absolument fixe. Ses Bédouins vivaient sous des tentes et s'établissaient ici seulement pendant le temps nécessaire pour semer les terres et faire les récoltes.

Plusieurs montagnes qui forment le lit du torrent sont recouvertes d'une assez forte couche de

terre argileuse propre à la culture. Le pic le plus élevé ressemble à une mosaïque, tant il abonde en échantillons de minéralogie. Des tombeaux cachés par un amas de pierres sont perchés sur les sommets les plus élevés. Les Bédouins de cette contrée ont l'habitude d'enterrer les morts sur les cimes des montagnes ou la crête des collines, afin de les mettre à l'abri du ravage des inondations. Depuis Héfa jusqu'à Mâden, le chemin est parsemé de tombeaux où reposent les cendres de certains marabouts vénérés qui sont morts loin de toute habitation.

THERMOMÈTRE

Au soleil levant 18°

A midi - 33°

Au soleil couchant 28°

1 5 août 1 834. Vingt-huitième jour de marche.

Cette nuit, des voleurs, qui ignoraient sans doute les dispositions prises pour la garde d'un camp bien organisé, s'avançaient furtivement pour tâcher de faire main basse sur quelque objet ; mais le fatal qui vive? les a arrêtés tout court, et quelques coups de fusil ont été échangés avec les postes avancés. Les Bédouins de Chérif-Mansour remplissent l'air de cris de guerre aigus et perçans, et qui cependant

33a VOYAGE

ne manquent pas d'une certaine naéiodiew Deux coups de baguette frappés au premier cri d'alarme ont éveillé en sursaut le nézam. L'armée se forme en colonne en un instant ; mais,, les voleurs ayant disparu, elle reçoit L'ordre de se reposer en attendant le commencement du jour. Un instant après,, une semblable alerte est donnée au camp de k cavalerie : eette fois tous les postes font feu, et chacun s'attend à une attaque sérieuse de h part de l'ennemi.

Le pacha vient de recevoir une lettre d'AïMbnr Mereï. En voici le contenu : « Ahmed, ton mauvais destin te pousse à venir dans nos pays pour ton malheur. Ton armée est peu nomhreuse, composée de misérables soldats sans courage, et impropres au désert. Je te conseille de retourner promptement auprès de ton harem , si tu tiens à ta vie et à celle des hommes que tu commandes. »

Àoda, cheikhr dOadi-Ha marna , ;s'est présenté pour faire sa soumission.

— Je te prie, a*-t-il dit au pacha, d'épargner la vie de mes gens r les fruits de nos arbres et de nos

— Vos personnes, lui a répondu le général, seront respectées; mais j'ai absolument besoin de vos

fourrages pour la nourriture des chameaux, et surtout des chevaux, qui août sans orge depuis deux jours..

— Tu veux donc nous réduire à la famine ?

— Non, tu tiendras un compte exact de tes fournitures, et je jure que tu en recevras le montant en argent.

Après avoir accepté ces conditions, Âoda reçoit la pelisse et le châle d'usage. Demain l'armée doit arriver dans son pays, et il a pris les devans pour annoncer aux gens de sa tribu le résultat de sa né- . gociation. Oadi-Hamama est peu éloignée d'Oadi- Chaaran, où, dit-on, Ait nous attend. La démarche du cheikhr tributaire de l'Assir semble prouver que son ancien suzerain ne doit pas disposer de forces très-considérables.

Un nouveau cheikhr, dont le village est distant de trois heures d'Oadi-Hamama, vient aussi présenter sa soumission. Elle est acceptée.

Des espions annoncent qu'ils ont aperçu à quelques lieues d'ici un parti de soixante cavaliers, envoyés en éclaireurs par les gens d'Assir.

Ces mêmes espions assurent que le torrent de Hamama est gardé par les ennemis» Ceux-ci veulent défendre l'eau, pensant qu'à son arrivée l'ar-

mée sera harassée de fatigue et mourante de soif, à cause de la grande distance qui sépare la vallée de la station précédente. Us prétendent aussi que les positions prises par les ennemis sont formidables, et peuvent rendre facilement le lit du torrent inabordable.

A cette nouvelle , Ahmed-Pacha réunit dans sa tente plusieurs Bédouins importans. Presque tous les membres de ce conseil improvisé témoignent quelque crainte de ces dispositions; mais Ali-Séhéri, dont nous avons parlé à Bicha, a pris la parole, et a dit : « Je connais parfaitement la route d'ici à Hamama , les positions dont on parle n'ont rien qui doive effrayer. Partout la cavalerie et l'artillerie pourront manœuvrer sans obstacle. Quand même le village de Hamama serait gardé par une armée, il serait très-facile d'aborder le torrent plus haut ou plus bas, et les troupes trouveront toujours le moyen de se désaltérer abondamment. Enfin, a-t-il ajouté , je connais très-bien la tactique des Bédouins d'Assir, et ils ne viendront jamais s'exposer sur la route que nous allons parcourir aujourd'hui et demain.

Un moment avant de partir, j'ai trouvé sur mon tapis un scorpion de moyenne taille et de couleur

noire mêlée de vert. Un instant après, j'en découvre un nouveau d'une prodigieuse grosseur ; il est d'un blanc jaunâtre, et sa piqûre est ordinairement mortelle.

A midi, le camp se met en marche :' nous prenons la direction du sud, et après avoir dépassé le torrent, qui va sans cesse en s'agrandissant , nous entrons dans une plaine couverte d'arbres de mossouak. A quelques pas du torrent on trouve une saquie qui forme la limite de séparation entre l' Assir et le Iledjaz. L'horizon est borné par de petites collines noires : lorsqu'on les a franchies, on entre sur une nouvelle' plaine semblable à la première.

Ce pays possède beaucoup de lièvres, que les cavaliers s'amusent à poursuivre. Bientôt l'armée se répand sur une magnifique sahal l , qui a environ six lieues de diamètre. Elle est recouverte d'arbres épineux et de hachich vert. Le terrain serait propre à la culture ; et quoique l'eau manque à la surface , on s'en procurerait facilement en creusant des saquies. Nous arrivons à l'extrémité de la plaine; et, pour éviter la confusion que la nuit allait répandre dai*s les bagages, nous nous arrêtons

1 Plaine.

au pied des montagnes où nous devons noua engager demain.

Toute la ligne est disposée en un triangle, ouvert à l'un des angles pour laisser une passe aux chameaux de transport. Lorsqu'il n'y a plus en dehors ni hommees, ni chevaux, ni munitions, le triangle se ferme, et présente de tout côté une muraille hérissée de fer. Quoique ce lieu ne possède ni source ni puits, les troupes n'ont pas eu beaucoup à souffrir, parce que les chameaux chargés d'eau se sont tenus toujours à portée.

Cette station se nomme Khalaïl.

THERMOMÈTRE

Au soleil levant 16°

A midi... 32°

Au soleil couchant • 26°

16 août \ 834. Vingt-neuvième jour de marche.

Les troupes ont bivouaqué pendant toute la nuit. Vers le matin., des grands feux ont été allumés sur toute la surface du camp pour suppléer à la clarté du jour, qui ne paraissait pas encore. Les Bédouins découpent la viande des chameaux morts» Us la jettent par gros morceaux au milieu des flammes,, et la mettent dans leur carnier après avoir pris un à-compte/

EN ARABIE. 2fr3

Aux premières lueurs de l'aube, les bagages étaient sur le dos des chameaux, l'armée commence à s'ébranler. Chaque fois que nous quittons une station, on oublie toujours quelques objets sur les lieux où Fou a bivouaqué, et les Bédouins des tribus voisines viennent s'en emparer» Tout homme qui a le sens commun doit préférer voir ces objets devenir leur propriété plutôt que de se consumer en pure perte sur un sol désert.

Aujourd'hui , quatre Bédouins étaient venus à Khalaïl après notre départ. Omar-Aga, bachaouch du pacha, brave autant qu'un homme puisse l'être, et brûlant de se montrer utile, même lorsqu'il n'en résulte aucun profit pour personne, s'était embusqué derrière une haute touffe de buissons pour attendre la visite des maraudeurs.

Au moment où il les a vus occupés à ramasser les objets oubliés, il a fondu sur eux comme un trait. Grâce à la vigueur de son' cheval, il en a atteint deux, qu'il a abattus avec ses pistolets, et leur a enlevé les oreilles pour preuve de sa victoire . Un troisième a été fait prisonnier, et mis sous la garde de son domestique. Le quatrième, pour rendre sa marche plus légère, avait jeté un jourab ' de

* Outre.

dattes qu'il portait sur ses épaules ; et, grâce à cette précaution , il est parvenu à échapper à la fureur du vieux janissaire.

Omar a conduit sa capture au pacha.

— Effendina ', lui a-t-il dit, je vous ai délivré ce matin de trois ennemis, et si le quatrième est loin d'ici, ce n'est pas ma faute. Ces Bédouins étaient des partisans de l' Assir, des espions dangereux envoyés par Aït-Ibn-Mereï ; vous devez sentir aussi bien que moi toute l'importance de mon fait d'armes. Voici les oreilles de ceux que j'ai tués; voilà le prisonnier que j'ai fait : je lui ai conservé la vie aGn que vous puissiez obtenir de lui quelque révélation.

— Tu t'es comporté en hrave Osmanli , a répondu le pacha. Fais-toi compter par mon caissier cent cinquante piastres, que je te donne en récompense de ton dévouement.

Lorsqu'un chameau succombe, les soldats le dépècent avec leurs briquets avant qu'il soit mort; ils remplissent leurs sacs avec la viande, et la conservent précieusement pour la faire rôtir au

1 C'est le nom que les gens attachés au pacha donnent à leur maître. Les inférieurs et les Européens d'un caractère peu indépendant emploient aussi le même titre quand ils s'adressent à lui.

lieu de la station. Ordinairement il s'élève des disputes pour la possession du foie, qui est considéré comme la partie la plus délicate de l'animal.

Les Bédouins dont les chameaux refusent de se lever pour marcher leur jettent des broussailles sous le ventre et y mettent le feu; si leur bête ne se dresse pas lorsqu'elle sent la flamme lui brûler la peau , on peut la considérer comme perdue ; si, au contraire , son refus provient de la paresse ou de la mauvaise volonté, il est impossible qu'elle endure cette épreuve sans se relever.

De quelque côté que l'on tourne ses regards, l'œil attristé n'aperçoit que des montagnes stériles, nues, décharnées, déchiquetées, qui ne présentent pas la moindre trace de végétation. Ces chaînes , quoique d'une forme assez continue , sont dominées de temps en temps par des pic& élevés , formés de roches énormes privés de toute terre vé-r gétale.

Souvent ces pics présentent des grottes naturelles, où les hommes et les chameaux peuvent entrer afin de se mettre à l'abri de la chaleur du jour. Les Bédouins, toujours infatigables, s'amusent à escalader de bloc en bloc la cime des pics, et leur silhouette se dessine gracieusement sur le fond azuré

du ciel, tandis que le fellah, pesamment chargé de son attirail militaire, marque par les gouttes de sueur qui ruissellent de son front, le chemin où il est passé.

Nos guides et le cheikhr qui était venu faire sa soumission à Khadra nous avaient annoncé pour aujourd'hui une vallée fertile et ombragée par des arbres magnifiques. A voir l'horizon tel qu'il se dessinait devant nous, je me demandais où pouvait se trouver cette oadi si bien favorisée par la nature. Au moment où je cherchais la solution de ce problème, je vois se dresser devant moi deux palmiers élégans, avant-garde de ceux qu'on nous avait promis à la station.

Je hâte le pas de mon cheval, et je ne tarde pas à découvrir un village situé à quelques pas des deux palmiers : les Bédouins me disent qu'il se nomme Khalaïl, comme le lieu où nous avons campé pendant la nuit. Khalaïl est entouré de palmiers , de cotonniers, et de hautes vignes à échalas. Ses maisons, élevées et percées de meurtrières, affectent la forme d'une pyramide quadrangulaire tronquée. Une tour cylindrique, terminée par une flèche conique, domine toute cette petite oasis, que les habitai» ont abandonnée à cause du passage de l'armée.

Arrivé par le travers de Khalaïl, mon œil plonge sur la délicieuse Oadi-Hamama, la plus belle que j'aie vue jusqu'ici. J'étais arrivé à la station avec les Bédouins de l'avant-garde , et j'eus tout le temps nécessaire pour l'examiner à mon aise.

Le village de Hamama est bâti sur les deux rives du torrent; ses maisons sont isolées, et chacune d'elles est un fort qui peut soutenir un siège, preuve manifeste de la permanence de la guerre dans ces contrées. Elles sont toutes construites dans le même genre que celles de Khalaïl : leurs murs sont en pierres sèches, dont les interstices ont été comblés par des cailloux pris sur les bords de l'oadî. La porte a cinq pieds de haut sur un de large; elle est formée d'un seul tronc de palmier équarri avec la hache , et posé à la moitié de l'épaisseur du mur. Les fenêtres sont très-étroites et environnées d'un cadre de petites pierres de quartz d'une blaneheur éclatante. La tour-maison est toujours surmontée d'une terrasse, et à son pied die est souvent environnée de petites bâtisses basses et d'une forme régulière, où les maîtres renferment le produit des récoltes et les bestiaux.

Une colonne de dattiers s'élève sur chaque rive du torrent, et dérobe à ceux qui se trouvent sur

son lit l'aspect effrayant des montagnes au milieu desquelles il se trouve placé. Les cultivations de doura, les cotonniers, les figuiers, les vignes, les saules, se marient à la verdure du bercim j et votre œil, fatigué de la stérilité du désert, ne trouve ici qu'une belle végétation à admirer. Les saquies se composent d'une simple excavation pratiquée sur le bord du torrent. L'eau, recueillie au moyen d'une charpente à bascule, se répand sur les terres dans des canaux d'irrigation : elle se trouve à un pied au-dessous du sol.

Le lit du torrent, couvert d'un sable très-fin, est si uni, et d'une largeur si égale, qu'on dirait un canal desséché tracé par la main de l'homme. Les montagnes voisines sont en granit de formation secondaire. L'Oadi-Hamama va joindre celle deBicha vers le nord, et ses eaux s'écoulent dans cette direction.

Depuis Bicha jusqu'à Hamama, nous avons rencontré journellement des singes sur notre route. Les maisons de cette station en sont remplies. Les dattiers de cette vallée sont d'une hauteur prodigieuse; mais leurs fruits ne sont pas aussi bons que ceux des arbres de Bicha.

Les cavaliers d'Assir, qui étaient en observation

dans les environs, s'étaient avancés du côté de Khalaïl. Arrivés à moitié chemin , ils ont aperçu une immense colonne de poussière soulevée par le vent, et ils ont pris la fuite, croyant que c'était l'armée égyptienne qui s'avançait de ce côté.

Le hézam arrive en ce moment à Hamama. Il est disposé en neuf bataillons. Les compagnies sont séparées par une grande distance , afin de donner aux Arabes une haute idée des forces de l'expédition. Les habitans du village montrent la tête pardessus les terrasses de leurs maisons, et contemplent avec effroi les uniformes rouges des Égyptiens.

On rompt les rangs. Les soldats se hâtent de grimper sur les dattiers; les champs de bercim et de doura sont moissonnés en un instant par les chameliers et les cavaliers. Les portes des maisons allaient être enfoncées, et on avait commencé à tirer quelques balles contre les serrures pour pénétrer dans l'intérieur. Les Bédouins de Chérif-Mansour en étaient venus aux mains avec ceux de l'oadi; le pacha et le grand chérif sont obligés de se rendre en personne sur les lieux pour apaiser le tumulte.

Depuis Bicha, les nuits deviennent tous les jours

plus froides et plus humides, et le ciel se voile de temps en temps de nuages. De Mâden à Khalaïl , nous avons supporté la pluie pendant une demiheure ; et en arrivant à Hamama, l'eau contenue dans le creux des rochers annonçait que Forage était parvenu jusqu'ici.

THERMOMÈTRE

Au soleil levant 14°

A midi 30°

Au soleil couchant 26*

Départ d'Oadi-Hamama.— Mahamla^l-Soughayr.— Mahamla-el-Kébir.

— Thermomètre. — Bivouac. — Plantes. — Oadi-Chaaran. — Bédouins pasteurs. — Bédouins cultivateurs. — Température. — • Départ d'Oadi-Chaaran. — Iaufour. — Tombeaux. — Ruines. — Ghéléia. Conversation avec Dossari.— Détails sur Alt. — Un espion de Dossari.

— Lettre de Mohammed -Ibn- Abdallah.— Nouvelles de l'ennemi. — Chérif-Barakat. — Tribu d'Iam. — Tauni. — Vivres. — Température.» Exercice à feu.— Détails sur les cavaliers Mograbins.

17 août 1834. Trentième jour de marche.

Il avait été décidé en route que nous séjournerions quelque temps à Hamamapour réunirles vivres né* cessairesà la subsistance de Tannée, et afin de donner aux troupes un repos dont elles ont besoin puisqu'elles doivent être prêtes à se présenter bientôt

devant l'ennemi qu'elles sont venues chercher de si loin. Cette résolution avait été prise lorsque Ton croyait les gens d'Assir campés à Oadi-Chaaran ; mais comme ils sont plus éloignés qu'on ne le supposait d'abord, il a été arrêté que Ton se porterait immédiatement en avant, afin de profiter des dissensions qui se sont, dit-on, manifestées dans le camp ennemi*

A midi, l'armée quitte Oadi-Hamama : elle suit lentement la trace des dromadaires montés par les Bédouins, dont le nombre grossit tous les jours. Ici, comme presque partout, les montagnes se composent de granit secondaire, les bas-fonds sont sablonneux et couverts de mimosas ou de mossouaks. Au bout d'une heure, nous retombons sur le lit de la vallée que nous venions d'abandonner, et que nous n'avons pas suivie à cause de ses nombreux détours.

Terrain sablonneux sur le lit de la vallée, eau cachée sous le sable et que votre cheval fait jaillir sous les pieds, verts étek, plantations <te dour* et de doukhoun, vignes où se balancent mollement dça grappes de muscat blanc, amandiers, pécheis couverts de fruits nombreux, saquies ombragées par des saules, bords du torrent émariâiés d'une

riante pelouse, maison en forme de tour, dont la vue vous rappelle les cheminées des hauts fourneaux d'Europe, maisons plus grandes abandonnées par les habitons.

L'oadi se subdivise bientôt en deux branches : Tune est couverte d'une fraîche végétation; l'autre ne renferme que du sable et des rochers stériles. Au point de partage s'élève une colline en pain de sucre. Le pied est entouré d'une muraille et le sommet défendu par une haute tour. Cet ensemble, tapissé de vignes, de figuiers, n'est fréquenté maintenant que par des pigeons et des tourterelles, qui sont devenus possesseurs de ce lieu depuis que les Bédouins l'ont abandonné.

Cette station, où nous allons camper, se nomme Mahamla-el-Sougayr (Mahamla le petit), pour la distinguer de celle où nous nous sommes établis hier, qui, outre le nom de Hamama, prend aussi celui de Mahamla-el-Kébir (Mahamla le grand). Cette vallée nourrit une grande quantité d'oiseaux semblables aux pigeons : leurs plumes sont jaunes sous le ventre, vertes sur le dos, et azurées vers le haut des ailes; les Bédouins les appellent hamam, et c'est pour cette raison que les Arabes désignent l'oadi sous la dénomination de Hamama*

Ces oiseaux viennent voltiger autour du camp : les chérifs s'amusent à les tuer à coups de balles, et dés que l'un d'eux est tombé, un esclave se hâte de le ramasser, pour lui couper la tête avant qu'il soit complètement mort. Sans cette cérémonie, un musulman se garderait bien d'en manger. Des hirondelles blanches, à l'exception des ailes qui sont d'un beau noir, décrivent des courbes devant les Arabes comme pour les défier : tes Européens dont les fusils sont chargés avec du plomb peuvent seuls les faire repentir de leur témérité.

THERMOMÈTRE

Au soleil levant • . 15<>

A midi 28°

Au soleil couchant 26°

18 août 1834. Trente-unième jour de marche.

Une demi-heure avant le jour les sentinelles on£ quitté les lieux élevés où elles avaient été placées pendant la nuit, et sont rentrées dans les rangs de l'armée prête à abandonner le bivouac. Nous avons pris celle des deux branches de la vallée que personne n'aurait voulu suivre; c'est celle qui n'est remarquable que par sa stérilité. Nous arrivons à son extrémité en peu de temps, nous parcourons

successivement des collines granitiques et de petites plaines couvertes d'arbres et de verdure.

La route possède plusieurs plantes intéressantes : ce serait une bonne fortune pour un botaniste de métier; quant à moi, qui ai fait très-peu d'études dans cette direction, voici celles que j'ai reconnues:

Deux espèces de filipodes.

Taraxacum.

Lactua-scariola.

Figuiers sauvages peu élevés, à feuilles très-petites, à troncs nombreux et flûtes.

Au moment où je contemplais avec ravissement une fleur rouge à cinq pétales qui sortait d'une tige cramponnée dan» les fentes d'une roche de granit, un long cri poussé par les Bédouins m'annonce la belle, la célèbre Oadi-Chaaran tant vantée par les Arabes.

Les habitans de cette vallée, peu confians dans les dispositions bienveillantes du pacha, avaient abandonné leurs foyers. Depuis quelque temps nous sommes à même de nous convaincre des grands avantages que les Bédouins errans retirent dç leur manière de vivre. Chaque fois que nous sommes passés sur le territoire d'une tribu nomade, nous l'avons trouvé parfaitement désert, les Arabes avaient transporté leur camp et toute leur fortune n. . 17

28» YOXAfiK

quelques lieue» plus loin, et, certains de n'avoir rien à perdre, ils n'ont pas eu besoin de venir courber la tète devant le pacha. Les populations fixe*,, au contraire, sont invincibtommt attachées au sol. Si elles quittent leurs demeures, tout est ravage et pillé par l'armée; si elles y restent, elles doivent se dépouiller de leur fortune pour payer des contributions et se reconnaître tributaires de Mohammed-Ali. Il est facile de comprendre maintenant pourquoi les pasteurs se considérait comme d'une nature supérieure à celle des cultivateurs.

Je ne donnerai pas ici la description de la belle Oadi-Chaaran 1 . Sous le rapport agricole et pittoresque, elle est infiniment supérieure à ce que nous avons vu jusqu'ici* La population est beaucoup plus nombreuse et plus guerrière que celle d'Oadi-Mabamhu Cette vallée est un joyau convoité de tout temps par les conquérans arabes, et Ali d'Assir lavait, quoiqueavec peine, soumise à sa domination.

Ce matin, quinze cavaliers, mandés comme explorateurs par Aït-Ibn-Mereï, se trouvaient à Oadi- Chaaran. Us se sont empressés de partir avant notre arrivée, et sont allés donner à loir maître des nouvelles de ses ennemis.

* Elle ie trouvera dm» un nouvel ouvrage que je publierai plut tanL

THEÙQaÈfML

An soleil levant 14°

A midi 27*

An aokil couchant. * ,.«... .,«.,« 24°

49 août 1834. Trente -deuxième ymt de marche.

En arrivant à Oadi-Chaaran , j'avais trouvé un marché tout installé. On y vendait des dattes, des raisins, des pêches, des figues, etc. ; c'étaient les Bédouins de Chérif-Mansour, qui, après s'être gorgés, des fruits de la vallée, s'étaient transformés en marchands pour vendre ce qui leur restait. Accablés de souffrances et de privations inouïes, nous avons savouré avec joie des fruits aussi délicieux. Tous ceux qui avaient quelques paras dans leur poche s'en délivraient avec empressement.

La vallée de Chaaran r si belle, si fraîche la veille, avait vu ses champs encore verts dévorés par les chameaux et les chevaux de l'armée. La charpente des tours et des maisons avait été arrachée par les Bédouins pour faire rôtir la chair des animaux qui avaient succombé de fatigue ou de maladie. Les delou 1 de cuir étaient suspendus sur les saquies solitaires, les canaux d'irrigation desséchés, les ar-

1 Sceau de cuir dont on se sert pour puiser Feau.

bres dépouillés de leurs fruits et de leur feuillage, les champs moissonnés et ravagés.

Quelques propriétaires, plus hardis que les autres, apparaissaient de temps en temps sur le sommet des montagnes voisines. Ils observaient avec tristesse les progrès du pillage, et semblaient craindre de voir la stérilité du désert envahir leur propre territoire. Ils durent voir avec joie la colonne barbare quitter ces lieux , où son passage n'était marqué que par des ruines, et écouter avec bonheur les derniers bruits dé la caravane guerrière disparaissant à l'horizon.

Chérif-Mansour avait pris les de vans, et marquait la route de loin aux troupes régulières. Ses nombreux dromadaires emportaient avec insouciance leurs cavaliers armés de longues lances ornées d'un bouquet de plumes d'autruche, et le nezam, s' abaissant ou s'élevant selon les sinuosités du terrain, s'annonçait de loin par ses baïonnettes, qui réfléchissaient comme un miroir les l'ayons du soleil.

La caravane franchit une vallée sinueuse plantée de quelques arbres épineux; elle dépasse des collines arides et pierreuses, et s'enfonce, à deux reprises différentes, sur le lit de torrens ombragés

par des cyprès pins. Plus loin, nouvelles collines , nouvelle stérilité. Du haut de la dernière hauteur, on voit à quelques pas de soi la fraîche vallée d'Ianfour, avec ses maisons ruinées, ses tours délabrées, et les vestiges d'un immense camp couvert de beaux et de modestes mausolées.

Ianfour est une belle oadi plantée d'une triple forêt de cyprès pins; mais son humidité et sa fraîcheur déterminent souvent des fièvres épidémiques, qui reparaissent toutes les années à la même époque. L'ancienne population de ce pays, décimée par ce fléau, a dû transporter ailleurs ses pénates, et abandonner les tombeaux où reposent les cendres de ses pères 1 .

Le site d'Ianfour se compose d'un grand ellipse renfermé entre des montagnes dont le sommet est couronné d'une immense muraille ruinée, qui a dû servir à abriter un camp , ou qui a été le théâtre d'une sanglante bataille, car le terrain environnant est tout couvert de petits tombeaux en pierres sèches. Vers le milieu de l'ovale, s'élevait jadis une forteresse carrée , divisée intérieurement en salles rectangulaires, où se tenaient les soldats de la gar-

1 Ces fièvres sont intermittentes ; elles enlèvent le malade au troisième ou au quatrième jour.

niaoo. Aujourd'hui elle n'offre que des ruines. Le torrent d'Ianfour, dans son cours capricieux, contourne presque entièrement le pied de la montagne où existait cette forteresse , et se ramifie en trois branches, qui s'écoulent dans une direction différence, selon l'abondance des eaux.

Lorsque les Bédouins de ce lieu enterraient un de leurs compatriotes, ils mettaient le défunt dans une fosse peu profonde, et la recouvraient de larges dalles de pierre. Us construisaient ensuite audessus du tombeau un rectangle de deux mètres de long sur un de large, et remplissaient tout l'intérieur avec des petites pierres choisies et remarquables par la perfection de leur forme ou le brillant de leur couleur.

THERMOMÈTRE

Le matin au lever du soleil 15*

A midi 26°

Au soleil couchant 24°

20 août 1834. Séjour à Ianfour.

Un Bédouin, nommé Chéleia, vient d'arriver de Khadra , où il avait cru trouver l'armée. Ait Ta chargé de porter une lettre au pacha et au grand

chéri f. Malgré toutes les questions adressées au courrier, on n'a pu obtenir de lui aucu&e réréktion sur l'état actuel des gens d'Assir ; il s'est toujours renfermé dans une réserve impénétrable.

Je vais voir Dossari sous sa tente, et je lui demande de me faire part des nouvelles propositions <TAït.

— Les -chefs de l'expédition, m'a-t-il dit, n'ont encore rien laissé transpirer de cette affaire. Je crois pourtant qu'Ait propose au pacha de se reconnaître tributaire de Mohammed- Ali , pourvu qu'on lui laisse le commandement de l'Assir.

— Tu m'as souvent parlé d'Aït , l'as-tu connu dans son enfance ?

— Je l'ignore j je n'ai conservé de lui aucun sou- -wenir.

— Quelle opinion as-tu de hri ?

— D'après tout ce qu'on m'a dit sur son «compte, Aït doit être un homme de cœur «t plein de courage. Cependant, le siège d'Abou-Arich, qu'il a été forcé de lever, quoique disposant de forces considérables, me donne une faible idée de son habileté. Cette retraite lui a été très-défavorable. Ce coup d'essai manqué lui a fait perdre la confiance des tribus , qui ne Font pas jugé digne de succéder à

des hommes aussi remarquables que ses prédécesseurs Ali et Séid 1 . »

Ait est âgé de trente-trois ans ; il a cinq pieds de taille et assez d'embonpoint : sa barbe et ses sourcils sont noirs et épais. Ses yeux, grands et expressifs, scintillent sans cesse comme des diamans. Petit-neveu d'Ali et de Séid du côté de son père 9% il est issu comme eux de la tribu de Béni-M ouguet , dont le commandement lui appartient par droit de naissance.

Cette tribu se divise en deux districts, dont l'un se nomme Naghé et l'autre Ouassé. Ait habite le premier ; le second est commandé par Oual-Ali- Ibn-Fariba.

Le Bédouin qui a été pris à Khalaïl par Omar- Aga appartient à la kabyle de Béni-Memble. Le grand chérif vient de lui rendre sa liberté. Ceux qui ont été tués étaient l'un de Béni-Ouahed et l'autre de Béni-Nahis.

Les parens deDossari qui sont demeurés dans leur tribu avaient envoyé à Bicha un homme de confiance, qui devait remettre des lettres importantes

1 Ali d'Assir avait un frère nommé Séid, qui est mort cinq ans avant l'époque de cette expédition. De son vivant il partageait avec Ali Fautorité suprême. C'était un homme inflexible et d'un caractère moins doux que son frère.

à cet Arabe , et s'assurer en même temps de son identité. Cet envoyé était un homme de triste apparence, n'ayant pour tout vêtement qu'une chemise sale et en lambeaux. Sa tête est toujours entourée d'un mauvais chiffon, et, de plus, il est privé de son œil droit.

Au moment où j'étais sous la tente de Dossari, un des nègres que le pacha d'Egypte lui a donnés vient le prévenir qu'un étranger désire lui parler.

— Quel est son nom? lui a répondu son maître.

— Je l'ignore.

— Demande-le-lui.

— Je lui ai déjà fait cette question , il a refusé de me répondre.

— D'où vient-il ?

— De l'Assir.

— Que ne me le disais-tu tout de suite, enfant de chien ? Fais-le entrer sur-le-champ.

L'étranger fut introduit, etDossari reconnut aussitôt l'homme de Bicha .

— Que la paix soit avec toi *, père, lui dit mon hôte.

— Qu'avec toi soit la paix 2 , répondit le Bédouin.

1 Salam-Alcikourt.

2 Alcikoum-Salara.

— As- tu de bennes nouvelles à n'apprendre ?

L'Arabe, an lieu de répondre, jeta sur son maiire un coup dceil d'intelligence pour savoir s'il devait parler en ma présence. Dossari le comprit , et lui répondit affirmativement par un autre signe.

— Mohammed-Ibn-Abdallah, reprit l'étranger, m'a chargé de te remettre une lettre.

— Donne-la-moi.

Le Bédouin prit une de ses sandales, et ayant entr'ouvert les deux bandes de cuir qui en formaient la semelle , il en tira un pli, qu'il remit à son maître. En voici le contenu :

« Mohammed-Ibn-Abdallah, cheikhr de Rabia et Rofeida, à Dossari- Abou-Nogta. Que Dieu répande sur toi ses grâces et sa bénédiction.

» Cher frère i ,

» Tous les Bédouins de ta tribu, jeunes et vieux, sont très-contens que le pacha d'Egypte leur destine pour gouverneur un fils de Nogta , «font tout le monde parmi nous vénère la mémoire. Je te recommande de faire diligence , et de venir, si c'est possible , avant le pacha , pour te mettre à la tète de tes sujets : tous t'attendent avec impatience pour se déclarer en ta faveur.

1 Ce cheikhr est un frère utérin de Dossari.

EH A1ABIE. am

« Afki de ne donner aucun soupçon à Ait, nous avons été forcés de joindre nos troupes aux siennes ; maïs dés que nous entendrons le premier coup de canon , je serrerai ma bannière autour de la lance, et, à ce signal, nous passerons tous dans vos rangs. Nous serons suivis par les hommes de Béni- Malek et de Réjal-el-Mà ; Ait n'aura avec lui que les tribus d'Alcan et de Béni-Mougeet. Toutes les kabyles sont en général dans l'irrésolution; elles se méfient les unes des autres , et je ne serais pas étonné de voir éclater bientôt une guerre civile.

» Nous avons reçu les lettres que tu nous as adressées de Bicha par celui qui te remettra ce pli.»

— Maintenant, mon cher ami, demanda Dossari, n'as-tu rien de nouveau à m'annoncer ?

— Ait vous attend décidément à Khamis-Michet , où il travaille à se fortifier. Dans le cas où il serait battu , il a formé le projet de se retirer dans les forteresses et les maisons de ce village, et passera des unes dans les autres si l'on venait à prendre les premières* De plus , une faible partie de son armée doit se présenter d'abord pour combattre, tandis que le gros des troupes tâchera de vous cerner par derrière pour vous mettre entre deux feux.

— Voilà des renseignemens précieux, je vais en informer le pacha. Mais auparavant, dis-moi de quelle manière tu t'es tiré de ton expédition secrète?

— Si je suis vivant , ce n'est pas sans peine, et je dois en remercier Dieu. Depuis Tabab * jusqu'ici, je n'ai eu qu'un pain et des dattes à manger, et encore en très- petite quantité. J'ai été souvent obligé de m'abriter dans des broussailles, de faire de longs détours pour éviter les partisans d'Aït ; me cachant derrière les pierres et les rochers lorsque je sentais le besoin de me reposer. Enfin me voici en sûreté ; mais cependant prêt à repartir s'il le faut.

— Repose-toi sous ma tente, fais-toi servir par mes esclaves tout ce que tu désires , j'aurai peutêtre encore besoin de tes services.

Nous ne sommes ici qu'à deux lieues de Khramis- Michet, où le premier choc des armées doit avoir lieu. On croyait partir aujourd'hui pour aller attaquer l'ennemi ; mais des lettres d'un chérif de l'Iémen, nommé Barakat, annoncent que ce chef vient opérer sa jonction avec nous, et apporte, sur quatre cents chameaux , quatre jours de vivres pour

1 Tabab est le nom de la capitale de là tribu de Rofeîda.

l'armée ; il a avec lui quinze cents hommes armés de lances et de fusils. Cette nouvelle est reçue avec joie, car nos vivres sont entièrement consommés. D'ailleurs, les soldats du chérif sont redoutés dans le pays à cause de leur courage , et leur concours pourra être très-efficace.

Avant hier la tribu d'Iam a expédié un courrier à Ahmed-Pacha, pour le prier de lui désigner le lieu du rendez-vous. Le général leur a dit de venir le joindre à côté de Khramis-Michet. A Oadi-Chaaran on avait envoyé dans l'Assir un espion nommé Tauni, qui est cousin de Dossari-Abou-Nogta. Ce Bédouin s'est rendu en toute hâte à Khramis-Michet, et a pu juger des dispositions prises par l'ennemi. De là , il s'est réfugié dans un village de la tribu de Béni-Malek.

Ait, ayant été prévenu de son arrivée, a fait partir sur-le-champ vingt cavaliers, qui avaient ordre de le prendre. Des Bédouins de Béni-Malek, au nombre de trente, ayant aperçu cette troupe, se sont armés, et ont obligé les serviteurs d'Aït à prendre la fuite. Ces mêmes Arabes ont escorté. Tauni jusqu'à Tabab, capitale de Rofeïda, tribu de Dossari. Les Bédouins de cette kabvle étaient réunis au-

tour de ce village; et , après avoir pris connaissance des lettres apportées par l'espion , ils ont paru entièrement décidés à abandonner le parti d'Àït.

Une heure avant le coucher du soleil/ des salves de mousqueterie et des cris perçans annoncent l'ar* rivée de Chérif-Barakat :' les chérifs du camp, en qualité de descendans du prophète, montent à cheval pour aller au-devant de leur parent. Les nouveau-venus sont sur la montagne voisine, et forment leurs rangs en laissant les chameaux et la bannière au centre de la troupe. Comme l'exagération est ordinaire aux Arabes , les quinze cents hommes du chérif se sont réduits à trois cents, les quatre cents chameaux à quarante, et les quatre jours de vivres à la moitié d'un. Pour attendre ce renfort insignifiant, l'armée a perdu un jour précieux.

Les troupes n'ont que pour une journée de vivres, en comptant ce qui vient d'être apporté par Chérif-Barakat. Le caissier de l'armée reçoit Tordre de compter un mois de solde aux sous-officiers et soldats, comme si avec de l'argent ces malheureux pouvaient trouver de quoi manger au milieu d'un désert.

EBtÀBAHE. SU

An soleil feront 14°

A midi 3**

Au soleil conchanf. 21°

A une heure de nuit, les artilleurs ont tiré vingt coups de canon. Le 7 e régiment s'est mis ai bataille à côté du camp , et a exécuté pendant une demi-heure un feu bien nourri. Le bruit en est venu jusqu'à Khamis^-Michet ; l'ennemi a répondu par une vive fusillade et par trois coups de canon. Cette manière de faire la guerre vous rappelle ces défis que de tout temps se sont faits les adversaires avant d'en venir aux mains. Jeter sa poudre au vent en pure perte me paraît une absurdité et une niaiserie lorsqu'on se trouve sans communication* avec les lieux d'où l'on pourrait en tirer en cas de besoin.

Cette nuit, les postes avancés ont été doublés, de fortes patrouilles de cavalerie ont circulé autour du camp. A une heure du matin , nous avons eu une alerte excitée par un maraudeur d'Oadi-Chaaran, qui voulait saris doute se dédommager des pertes que l'armée lui avait Eût éprouva* a son passage par cette vallée. Ce Bédouin a été fait prisonnier par un Mograbin.

27â VOYAGE

J'ai souvent parlé, de ces cavaliers ; et, avant d'aller plus loin, je vais en donner à mes lecteurs une légère esquisse.

Les Mograbins, que le vice-roi d'Egypte entretient à son service , sont originaires des côtes barbaresques ou des environs du Caire et d'Alexandrie. Avant l'adoption de la discipline européenne, ces cavaliers étaient très- nombreux ; mais , à mesure que les cadres de l'armée régulière s'agrandissaient , Mohammed-Ali a eu soin de s'en délivrer en les envoyant tenir garnison dans des lieux éloignés et malsains.

Un soldat mograbin porte pour tout habillement un tarbouch , des babouch, un caleçon et un immense manteau de laine drapé à la romaine , qui ne le quitte jamais. Plusieurs même n'ont pour coiffure qu'une simple taquie x de calicot, avec laquelle ils ne craignent pas d'affronter le soleil aux heures les plus chaudes de la journée. Leurs armes consistent en un long fusil à pierre, qu'ils portent en bandoulière, et en deux pistolets placés dans un hobour 2 , fixé par une sangle sur l'épaule droite, et retombant sous l'aisselle gauche. Aucun de ceux

* Calotte.

2 Étui en cuir ou en maroquin.

que nous avons avec nous ne porte de sabre, si l'on en excepte les chefs , et souvent un mograbin va au combat n'ayant pour tout moyen d'attaque et de défense qu'un seul pistolet , qui rate dix fois avant de prendre feu.

Un cavalier qui sert depuis long-temps gagne quatre-vingts piastrespar mois. Ceux enrôlés depuis peu pour faire campagne ont reçu une augmentation de vingt piastres. Tout mograbin qui, étant au Caire ou à Alexandrie, se trouve sans argent et sans ressource, va trouver un chef de cavalerie, et se propose à lui pour servir sous son drapeau. Celui-ci, quoique touchant une bonne paie du pacha, tâche toujours de l'augmenter aux dépens du pauvre diable que la nécessité lui amène : il accepte sa proposition sans se faire prier.

Le Barbaresque se trouve dénué de tout , et cependant il lui faut des habits, des armes, un cheval. Or, un mograbin qui trouverait du crédit ailleurs que chez son chef, avec sa modique paie et sa mauvaise réputation, ferait certainement une chose merveilleuse ; et comme en Orient, pas plus qu'en Occident> les miracles ne sont journaliers, il se trouve fort heureux que son commandant veuille bien lui fournir le moyen de s'armer et de s'équiper*