II

Mais alors les piastres du conscrit perdent au moins les trois quarts de leur valeur. Un cheval, qui vaut à peine trois cents piastres, lui est cédé au prix de quinze cents : il en est de même de son cheval et de ses effets. Pour pourvoir à sa subsistance et payer cette dette, plusieurs années lui sont nécessaires , surtout si Ton a égard aux intérêts de la somme prêtée, qui, en Egypte, s'élèvent légalement à deux pour cent par mois, ou vingt-quatre pour cent par an. Si dans cet intervalle il a le malheur de perdre un cheval, ses cheveux ont le temps de blanchir avant qu'il puisse se délivrer des griffes de son créancier. Au reste, il lui arrive assez souvent de perdre sa monture, parce que, pour avoir quelques piastres , il a l'habitude de vendre la moitié ou les trois quarts de la ration d'orge que le chef doit lui fournir.

Cependant un mograbin a comme tout autre son grain d'ambition ; et , pour le satisfaire, il contracte des habitudes de fraude et de dissimulation, qui, dans ces cœurs échauffés par un sang bouillant, deviennent terribles et insatiables. Ne voyant de salut pour eux que dans les rapines qu'ils peuvent exercer en temps de guerre, ils enfourchent joyeusement leur rossinante, et malheur à l'ennemi

vaincu, non par eux, car cela n'arrive presque jamais, mais par les armées dont ils font partie. Le pillage, le meurtre, le viol leur sont familiers; ils égorgent sans pitié des gens innocens, et leur fureur, aveugle comme celle des lâches, ne respecte ni jeunesse, ni vieillesse, ni beauté.

Parmi eux, les enfans succèdent au père; ils s'enrôlent extrêmement jeunes, et seulement pour prendre dans les caisses du pacha un argent que le malheureux enfant ne fait que toucher une seule fois. Les chevaux de ces soldats sont très-mal harnachés; outre le poids énorme d'une selle à la mamelouk et de leur cavalier, ils doivent encore porter la provision d'eau, des besaces pleines de vivres, et souvent même leur ration, qu'on semble vouloir seulement leur faire flairer.

Départ d'Ianfour. — Disposition de l'armée. —«Nous arrivons en face de KhramiVUichet. — Description. — Forteresses. — Siège.— Espion.— Artillerie. — Aide de camp du pacha. — Villages de l'ouest. — Les Bédouins sont poursuivis.— Le grand chérif Mohammed-Ibn- Aoun.— Le pacha. — Têtes et oreilles coupées. — Prisonniers. — Prise de plusieurs forts.— L'année bédouine. — Combat. — Fuite de Tannée d'Assir. — Détails sur la bataille.— Le pacha. — Le grand chérif. — Emin-Bey. — Mestam -Bey . — Cherim-Bey. — Bekir-Aga. —M. Chedufau.— Conver sation avec Dossari. — Ait. — Forteresses abandonnées. — Souterrains . — Forteresse.

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24 août 1834. Vingt-sixième jour de marche.

Ianfour, avec sa forteresse et ses grands murs ruinés, était noyée dans les vapeurs du matin : l'ennemi pouvait à chaque instant se présenter à nous . Pour éviter toute surprise, la cavalerie turque reçoit Tordre de former l'avant-garde>et derrière elle

venait le grand chérif à la tête de tous les Arabes auxiliaires. L'infanterie régulière se trouvait au centre ; elle était suivie des bagages , dont les derrières étaient gardés par un bataillon du nezam et les cavaliers mograbins.

Nous marchons pendant une heure sur le lit desséché d'une branche du torrent d'Ianfour .C'est ici que fut tué Chérif-Raga, lorsque les Bédouins d'Àssir chassèrent le gouverneur que Mohammed-Ali leur avait imposé, après qu'il eut fait la conquête de ce pays. Là on quitte Sel-Ianfour, mais on le reprend bientôt pour l'abandonner de nouveau. Alors on escalade quelques montagnes de roche, et du sommet de l'une d'elles on découvre Khramis-Michet, où l'ennemi nous attend, abrité par les fortifications.

Depuis Taïf, je n'avais pas vu une aussi grande réunion de maisons. En dirigeant ses regards vers le pied de la montagne , on découvre un torrent desséché, à la surface sablonneuse, qui renferme, à un pied de profondeur, une eau abondante et de première qualité. Le bassin de Khramis-Michet est tout verdoyant de palmiers, d'arbres fruitiers, de plantations nombreuses de trèfle, de blé, d'orge et de doura qui s'élève à une hauteur prodigieuse.

Ce bassin est environné de montagnes, dont la plus élevée apparaissait déjà dlanfour. Nous entrons dans l'intérieur par le lit d'un torrent. Le pied de ces montagnes est couvert de villages, dont les plus nombreux et les plus importans sont appuyés à la chaîne du sud. Vers ce côté se dressent six forts. Le dernier, par son étendue, pourrait se nommer forteresse.

Au moment où nous avons aperçu Khamis-Michet, il était trois heures de jour à la turque '. Le grand chérif et la cavalerie irrégulière avaient conservé leur position relative. Les deux régimens marchaient parallèlement, leur premier bataillon en bataille et les autres en colonne , à cause de la difficulté du terrain; cependant, avant de se présenter devant les forts, il a été possible de les disposer tous en bataille.

Nous commençons à dresser le camp. Pendant ce temps, les troupes se sont reposées, et les bagages avec leur escorte ont pu venir rejoindre. Les vivres de l'armée sont complètement épuisés j il feut vaincre ou mourir de faim. Bientôt deux coups de canon annoncent le commencement des hostilités.

1 C'est-à-dire que le soleil était levé depuis trois heures.

Les Bédouins et les défenseurs des forts échangent quelques coups de fusil : un homme de la grande forteresse a été tué. À une heure après midi, toutes les dispositions d'attaque étaient prises.

Deux bataillons du septième ont été placés sur un petit monticule situé à la droite des villages cernés. Ils étaient commandés par le pacha. Cette position avait été prise pour éviter toute surprise; car on savait que l'ennemi devait déboucher de ce coté. Une pièce de canon appartenant au grand chérif et l'artillerie de l'armée régulière ont été établies sur une hauteur qui domine les forteresses. La batterie était soutenue par un bat ai lion du seizième et par les cavaliers du grand chérif, qui était chargé lui-même de la direction du siège.

A gauche des forteresses, se trouvaient la cavalerie de Mohammed -Bey, avec une partie des Arabes de Chérif-Mansour, et ceux d'Ali-Séhéri de Bicha. Le restant des forces de Mansour et les hommes de Chérif-Barakat occupaient le côté de l'ouest, tandis que la cavalerie d'Abdim-Bey et les mograbins étaient postés dans le creux d'un torrent et dans des champs de doura, entre les villages assiégés et la colline occupée par Ahmed-Pacha. Le général, d'après le rapport d'un nouvel espion, voyant que de sa posi-

tion il aurait à supporter le chocde Farinée bédouine, qui ne paraissait pas encore, appelle auprès de lui deux bataillons du seizième. Le troisième et le quatrième sont laissés au camp pour veiller à sa sûreté. Vers midi , les canons et un obusier ont commencé à tirer contre les forteresses. Les artilleurs étaient à demi-portée de fusil de l'ennemi. Le grand chérif, qui était d'abord assez indifférent, s'anime peu à peu; il excite les canonniers par ses paroles, et met lui-même la main à l'œuvre lorsque ses ordres ne sont pas exécutés comme il l'entend.

— D'où vient , demandai-je au commandant de l'artillerie, que le grand chérif est aussi acharné contre les assiégés?

—Il a des motifs de haine particuliers contre les gens d'Assir. ^

— Cependant, tu sais aussi bien que moi qu'il désire leur réussite.

— Oui; mais, dans ce moment , l'odeur de la poudre et le bruit du canon lui font oublier qu'il se bat en faveur des Turcs.

Ce brave commandant fumait gravement sa pipe au moment où ses hommes pointaient les pièces contre la citadelle. A chaque nouveau boulet qui sortait de la gueule du canon, il lâchait une bouffée

de fumée, et il redoublait de plus belle lorsque le projectile atteignait le but indiqué.

. — Quoique nous ne soyons qu'à demi-portée de ftisil de la citadelle, dis-je au bimbachi, votre artillerie ne me paraît pas produire grand effet»

— Ces maudits murs sont de terre, me répondit-il; le boulet fait une ouverture du même diamètre que lui, et traverse la muraille sans l'endommager sensiblement.

En ce moment, un aide de camp arrive vers la batterie : dès que le commandant l'aperçoit, il éteint sa pipe pour ne pas se trouver en contradiction avec les nouveaux réglemens.

— Le village de l'ouest, dit l'offficier au chef des canonniers, vient d'être abandonné par les Bédouins. Chérif-Barakat, avec les siens, a achevé ce que tes artilleurs avaient commencé, et il est parvenu à déloger l'ennemi. Tu vas concentrer ton feu sur la forteresse, tel est l'ordre du pacha.

Au même instant , nous apercevons un Arabe monter sur la terrasse de la maison la plus élevée; il porte avec lui un drapeau, et parvient à le placer en vue du camp : ses couleurs sont le rouge et le blanc, disposés en bandes parallèles; il appartient à Ghérif-Barakat.

— Honneur aux descendais du prophète! s'écrie Mohammed-Ibn-Aoun, notre frère aîné nous enseigne le chemin de la victoire : malgré son âge , le vieux Barakat est aussi courageux qu'au temps de sa jeunesse.

L'artillerie ne vise plus que les forteresses ; les Bédouins , cachés derrière des pierres ou perdus dans des champs cultivés, choisissent le moment où les assiégés se montrent derrière les meurtrières pour les viser à la tête. Lorsque la balle ne soulève pas un léger nuage de poussière, c'est une preuve qu'elle ne s'est pas enfoncée dans l'épaisseur du mur, et qu'elle a pénétré dans l'intérieur par les créneaux. Les Arabes poussent alors de grands cris de joie ; ils s'imaginent qu'un des défenseurs des forts a été mis hors de combat.

Bientôt des Bédouins qui se sauvent à toutes jambes nous annoncent que le second village vient d'être abandonné. Chérif-Mansour et Chérif-Hussein * ont forcé l'ennemi à déguerpir. Une demiheure après, Chérif-Bas 2 s'empare du troisième, et y arbore son étendard.

Aussitôt la suite du pacha, les cavaliers mogra-

* Ce chérif est de la Mekke.

2 Idem.

bins et ceux <T Abdim-Bey se mettent à la poursuite des fuyards; le plus grand nombre des chérifs suit leur exemple. Les gens d' Assir, n'ayant plus de village à portée pour pouvoir s'y réfugier, tachent de se cacher dans des champs de doura. D'autres ont pris le chemin de l'ouest, espérant se blottir dans les creux des rochers des montagnes ou rejoindre l'armée bédouine , qui n'apparaissait pas encore. Dossari-Abou-Nogta et Sultan-Ibn-Abda se tfont particulièrement distingués dans cette occasion ; ils ont fait tous leurs efforts pour prouver à l'armée que le choix de Mohammed- Ali était tombé sur des hommes intelligens et courageux.

Au moment où tous les Arabes abandonnent les environs de la forteresse pour chasser et dépouiller les fugitifs, les assiégés des forts, pressés de moins près, dirigent tout leur feu contre la batterie. Les curieux se mettent à l'abri derrière de grandes roches qui se trouvent à quelques pas des pièces. Tétais à coté du grand chérif avec deux Européens. Ihn-Aoun, voyant les balles qui sillonnaient en ricochant l'élévation où nous nous trouvions , nous prie de ne pas nous exposer volontairement , et nous indique une place où nous serons parfaitement à couvert.

— Nous ne sommes pas plus en danger que toi, lui répondit un de nous.

— C'est vrai; mais mon devoir me force à rester ici, et le vôtre ne vous y appelle pas,

— Nous sommes venus chercher ici une distraction à notre ennui, nous en subirons les conséquences.

Au même instant un artilleur reçoit un coup de balle au front ; mais la blessure est peu dangereuse.

— Vous voyez, dit le chérif , Dieu pouvait aussi bien choisir votre tête que celle de ce fellah. C'est un avertissement, retirez-vous.

Nous n'avions pas eu le temps de répondre, qu'un canonnier avait eu la main emportée par un boulet. La figure d'Ibn-Aoun se rembrunissait.

— Fartons , dis-je à mes amis : le musulman pourrait croire que ces blessures sont causées par notre obstination. Laissons4e avec ses canons, et allons voir ce qui se passe aux environs des vil-

Nous nous dirigeons de ce coté. Le pacha s'y trouvait avec les quatre bataillons dont f ai déjà parlé. A chaque instant, on voyait arriver des Bédouins, des cavaliers qui portaient au bout de leurs

lances ou à l'arçon de la selle des dépouilles sanglantes prises sur l'ennemi. Vers trois heures du soir, on avait jeté aux pieds du pacha seize têtes et vingt-deux paires d'oreilles. Vingt-quatre prisonniers avaient été amenés , et s'attendaient à subir le sort de leurs infortunés compagnons. Des Turcs et des mograbins amenaient des hommes qu'ils avaient pris, et lorsqu'ils étaient en présence du général, ils les tuaient par derrière avec leurs pistolets.

Ces scènes ne peuvent se passer que chez des peuples qui n'ont plus au cœur le moindre sentiment d'honneur et de vrai courage. A quoi bon discipliner des armées à la méthode européenne, si on continue à les laisser se déshonorer par de semblables infamies? Je sais bien que le nézam, qui jusqu'ici a toujours eu l'arme au bras , ne peut pas être compris dans cette accusation ; mais un général de Mohammed-Ali devrait-il tolérer de pareilles turpitudes?

A quatre heures du soir, la grande forteresse et deux forts voisins résistaient encore. Ils étaient cernés de toutes parts par les Bédouins et les cavaliers irréguliers. Les assiégés ne peuvent se sauver qu'à la condition de résister au moins jusqu'à

la nuit. L'artillerie a déjà changé cinq fois de position : elle s'approche toujours davantage de l'ennemi. Le grand chérif reçoit le rapport d'im espion, et s'avance vers les villages pour aller rejoindre le pacha.

En même temps, Omar-Aga, le même qui avait tué les deux Bédouins deKhralaïl, s'annonce de loin par de grands cris. Son cheval est couvert de sang et de sueur. Le janissaire porte pour sa part sept têtes, qu'il a attachées ensemble par les longues tresses de leurs cheveux , et disposées autour de son corps comme une ceinture. Il met pied à terre, présente au pacha son offrande , et après avoir exprimé le sang qui coule encore de ces têtes, il s'en lave les mains en présence du général. A cette vue, la fureur des soldats s'allume de nouveau, et plusieurs prisonniers couverts de blessures sont impitoyable- . ment égorgés, sans qu'une seule voix s'élève pour réclamer en leur faveur, les droits méconnus de l'humanité.

Les défenseurs des forteresses étaient peu nombreux : Ait avec son armée ne se présentait pas encore. Cependant on savait qu'il devait paraître avant la fin de la journée. Le pacha prend avec lui deux bataillons du septième régiment, et se porte