BATAILLE D'ESSLING

Il est assez difficile de raconter un combat dont bn n'a vu que la fumée : cependant connaissant le terrein , et encore tout plein du récit de plusieurs acteurs qui n'ont quitté le champ 4e bataille qh'à la fin de la journée ^ je vais essayer, comme Sosie ^ de rendre présens la scène et le théâtre dont j'étais absent par obéissance (2).

' L'armée autrichienne s'était fortifiée sur la rive gauche du Danube , ayant sa droite appuyée sur Gross - Aspem , la gauche sur Muhlleiten, son centre sur Essling etËnzersdorff. Notre armée était en partie dans l'île de

^i) Yojez la note A à la fin da volame* (i) Voyez la Carte première.

Xobau (où ^apoléoH), et en partie à Ebérs^ dpriF. Sur la rive droite du fleuve , qui dans cet endroit se divise en trois bras principaux^ dont le premier de notre c^ a deux cent quarante toises» le second cent vingts ^t le troiisième soixante-dix-huit

Pendant la nuit du 30 au 3i ^ FEmpereur fait jeter un pont entre Aspem et Esslitig» reconnaît la position de Tennemi , range son armée ^n bataille sous le feu de douze batteries autri-chiennes. Notre gauche est commandée par M asséna t notre droite par Montebello. L'Em>-* pereur est au centre.

Gross - Aspem est bientôt enlevé par nôtre avant-garde , que commande le général Sainte- Croix^ et le village d'Essling pris et repris trois fois , tpmbe ainsi qu'Enzersdorff en notre pouvoir. Cette opération occupe la journée du il I. Le 22 au matin, l'ennemi > fort de quatre-vingt mille hommes , étend sou front depuis ProbsdorfF jusqu'à Hirschslatten en redoublant le feu de son artillerie composée de deux cent^ pièces de canon. Trois régimens de cuirassiers cherchent à percer leur centre , mais les chevaux fatigués chargent mollement , et ces trois corps sont foudroyés (i). Alors la garde impé-

(i) Depuis TafiTaire de Ralîsboiuic Favoine avait maiii^

riale 6ort de l!ile : Tattâqi^é devient générale.» elles Autrichiens commencent leur retraite,; lorsqu'on apprend que le Danube , tout-à-coup enflé par les neiges» a rompu Les premiers ponts» que notre artillerie légère» la .grosse cavalerie et le corps d'armée du maréchal Dar voust sont retenus sur la rive droite. On ralentit les mouvemens» on 'essuyé» sans avan^ cer, le feu de l'ephemi qui, étonné de notre prudence » la prend pour une ruse et n'ose qui^ ter sa position pour fondre sur nous. L'£mpe^ xeur » calme au milieu du plus grand danger » fait faire par les généraux Nansouty et Mouton plusieurs charges partielles cpii ont quelques succès » pendant que tout se dispose pour renttrer dans File à la nuit. Le général Mouton a la main percée «d'une balle » et se retiref du combat; le duc de Montebello est frappé au genou par un boulet. Le général Dorseiine » qni commande

que à Tannée » et les cbeTsax ayailent presque toas été nourris avec de Torge; C« graiu leur avait oté une partie de leurs forces , et le moindre galop les épuisait. ^ Celte expérience doit faire songer aux moyens de soutenir Tardeor et la force de ces animaux par quelque procédé particnlîer. Un officier de cavalerie est trèsintéressé à connaître ce procéd^^^

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1a vieille garde ; en impose encore à l'ennemi , et protège notre rentrée-

Ainsi s'est terminée cette désastreuse journée <|ui nous a coûté douze mille hommes. Trois fois pendant la soirée 9 après la rupture des ponts ;y KËmpereur envoya demander au général Massena s!il pouvait tenir ; et cet intrépide guerrier qm perdait ses meilleurs soldats , qui voyait, pour la première fois^ son fils au miliev du feu ^ n'a pas voulu se replier tant que le jour pouvait éclairer notre défaite. Je prononce ce mot > quoique iious soyons restés maîtres di^ champ de bataille ^ et que nous n'ayons laissé aucun de nos blessés au pouvoir de rennenû* Q n'est pas un officier qui n^ait blâmé la précipi-^ tation avec laquelle on a attaqué avant d'avoir réuni toutes.nos forces dans l'ile. La rupture des ponts devait être prévue , puisqu'elle était déjÀ arrivée quelques jours avant pai^ l'effet des moulins (1) ^ que les Autrichiens lançaient sur

(i) On. appelait ainsi les petites barques fortement constrnites profondes et triangulaires que Ton chargeait & moitié avec des pierres. Le courant les entraînait avec une force incrojable. Leur forme les faisait tournoyer sur le fleuve , et.elles brisaient avec leurs angles tout ce qu'elles heurtaient dans leur course rapide. Il

le fleuve. H fallait donc établir des pilotis et des estacades , et ne pas se hasarder sur des pon* tons ou de simples radeaux.

Le soldat murmure tout haut contre 869 chefs : on dit même que pendant la bataille l'infanterie a crié aux généraux de mettre pied à^erre , et âe condbattre avec elle : cependant Tarrnée a montré une patience admirable , des corps sont restés cinq heures ^ Tarme au bras > exposé au feu le plus meutrier> '

Quand les troupes sont mécontentés^ elles ne négligent aucun moyen de manifester leu^ humeur. A Ebersdorff la rue où logeait Te quair»' tier général fat nommée par les soldats la rue des blagueurs, et celle où étak cantonnée un^ partie de ïa ligne, rue dks jeûneurs; de grandes inscriptions au coin de chaque rue rappellaient ces dénominations > auxquelles on eut prudem"- 'ment Tair de ne pas faire attention.

Cependant les nouvelles reçues de l'armée d'Italie ranitnent le courage du soldat. Le brave prince Eugène va faire sa jonction. Il a battur les Autrichiens le 3o avril à Caldero ^ le 8 mai à Sante-Salvatore^ le ii à Saint-Daniel et à

fallait beaucoup de force et d'adresse pour lèf fairar cohouer.

jjoffers^ le 12 à Ku&tein, le i5 à Voerg^l»/ Jes 17, 18 et âo à Dorfar, à Malborgh^tto et Tarvis, à Montkitta> Gradchate, Gospich, la dieca et Ottachate. Le générçil Magdo- «ald est avec lui, mais l'armée de Yiemie ne |>arlè que d'Eugène : ce jeune héros doit cette grande {>opu]rarité à son excessive affabilité. Oa Beat, en le^K)ya&t^ la justesjse de ce mot de Duclos t La modestie est le seul éclat qu'il soit ^permis d'ajouter à la gloire.

— On ne^peut se figurer l'ardeur et Timpéiuosité avec laquelle la jeune garde a chargé l'ennemi. Elle n'attendait pas l'ordre. Trois fois le général Mouton a été obligé de courir après elle pour la modérer. On remarque la même i>ravoure^ la même impatience dans les coOvS- £rits qui sont à peine depuis six mois sous les drapeaux. Ceci me rappelle ce que racontait un jour le maréchal Soult Avant d'attaquer, disait-il^ j'avais l'habitude de faire sortir des rangs les derniers conscrits , et de les placer derrière en troisième ligne. Sur cent, trente tout au plus obéissaient à cet ordre. Les autres restaient par curiosité ou par bravoure et me disaient : De grâce, lais^e^s^-nous , général \ il h^est pas si difficile de se battre; ça s'apprend pile^ '

— On désespère de pouvoir sauver le maté-* chai Lannes. Il a soutenu avec beaucoup de force et de courage Tanipiitation de la cuisse droite, mais le boulet a touché le genou gauche et brisé la rotule : une seconde amputation deviendra peut-être nécessaire. Le duc éprouve un violent chagrin , une fièvre d'jm mauvais caractère s'est déclarée. On a placé le maréchal cheas un brasseur d'Ebersdorif ^ dans un c^ntresol audessus d'une écurie. La maison est environnée de cadavres d'hommes et de chevaux. L'air qu'on y respire est infect^ la chaleur y est étoufiante : c'est cependant ce qu'on a trouvé de mieux.

L'Empereur témoigne le plus tendre intérêt au malade. Par ses ordres , le célèbre Franck a été appelé avec MM. Larrey, Yvan, Paulet et Lannefranque qui soignent alternativement le maréchal. Napolépn lui a déjà fait deux visites. Dans la cTernière entrevue le duc a demandé que tout le monde se retirât dans la pièce voisine , dont la porte est restée ouverte. Quand il s'est vu seul avec l'Empereur, il lui a rappelé tous les services qu'il lui a rendus , toutes les preuves d'attachement qu'il lui a données; puis élevant la voix : « Ce n'est pas, a-t-il « dit, pour^l'intére$ser à ma femme et à mes « enfans que je te parle ainsi. Quand je mcurSr

("7> « pour tot^i je n!ai pas besoin de te les recom^ m mander , ta gloire tet Saïï un devoir de les « protéger, çt je ne crains pas de changer tes f< dispositions à leur égard en t'adressant les « derniers reproches de l'amitié. Tu viens de « faire une grande faute , elle té prive de ton fc meilleur ami , mais elle ne te corrigera pas» ce Ton ambition insatiable te perdra ; tu sacrice fiés sans nécessité, sans ménagement y * sans fc regrets, les hommes qui te servent le mieux, «c Ton ingratitude éloigne de toi ceux-mêmes « qui t'admirent; tu n'as plus autour de toi que' « des flatteurs; je ne vois pas un ami qui ose «te dire la vérité. On te trahira, oii t'aban-* « donnera ; hâte-toi de terminer cette guerre : « c'est le vœu de tes généraux ; c'est sans doute <r celui de ton peuple. Tu ne seras jamais plus ce puissant > tu peux être bien plus aimé ! Par- « donne à un mourant ces vérités , ce mourant « te chérit »

Le maréchal, en achevant, lui a tendu la main , et l'Empereur l'a embrassé en pleurant » mms sans lui répondre. Je tiens cette scène de plusieurs témoins, auriculaires, qui me l'ont rapportée dans les mêmes termes f ou au moins 4ans le même sens.

— (6 Juin. ) Montebello est mort , j'ai

( Irô )

«mbaum^ ^^on corps avec MM. Larrey et Vare* Uaud. Il nous a été envoyé le jour même de sa mort, avec ordre de le préparer comme Favait été le colonel Morland ^ tué k la bataille d' Austc rlitz ^ c'est-à-dire^ de le plonger dans une forte dissolution de sublimé corxossif , selon la méthode du D. Ghaussier. Mais le maréchal était en pleine putré&ction^ et cette .opération <|ui a duré trois jours a été pénible, et dange-« JCeuàe. Les lotions d'acide muriatiqpe , les fumigations , guytonniennes , les cassolettes de ben-^ join. etCx ne pouvaient corriger lodeur horrible de ce <)adavre. J'ai été fortement indisposé par la poussière du sublimé corrossif ^ dont j'ai pilé trente livres dans un mortier découvert. Je me suis trouvé superpurgé pendant trois jours > et j'ai eu un commencement de salivation.

Lorsque nous avons plongé le corps du maréchal dans le bain mercurie) , l'ammoniaque et l'hydrogènie sulfuré qui s'exhalaient du cada^ vre , décomposèrent entièremenl la dissolution^ et il fallut recommencer.

Après huit jours d'immersioii, nous avons piis le maréchal dans un tonneau fait exprès , et nous avons achevé de le remplir avec une solution saturée de sublimé eorrossif. Le corpf » transporté en France^ doit être séché et placé

( "9 ) ri m^ un cèrèuéAK Nous avons confié ce soin à m Fovi'in, pharmacien major ^ jeune hQmm9 ^ pieiu dlionneur, de zèle et de civisme. M. Lar-* rey a consenti à lui accorder cette honorable mission> <juand il a su que M. Fortin^ mon ^ièye y étant en 1 807 à Stargard près Danteig,^ avait sanvé piar son courage et son. excellente conduite neuf cents malades abandonnés^ dans l'hôpital^ sans médecins, sans chirurgiens, et presque tous atteints d'une maladie épidémique dk>nt ses soins arrêtèrent les progrès. , ^

Pai reçu neuf mois après de M. Fortin une lettre qui renferme une anecdote trop inlé* ressante pour rjsster daiis Toubli. La voici i

Strasbourg, le aS Mars i8io»

ji Monsieur lè'jChevaliet Cadet de Gassicourtp pharmacien ordinaire de l'Empereur.

Mon cher maître, et respectable ami,

« C'est hier que S. M. Tlmpératrice Marie- Louise a fait son entrée dans cette ville. Les hommages que lui ont adressés les habitans ont

un caractère partictilier qui ks distingue , et que

'^ous observerez avec plaisir. Je ne vous dirai

"pas qu'une foule immense est allée au-devant

d'eHe y jusqu'à la frontière et au-delà ; ^ que

toutes les autorités civiles et militaires lui ont

'présenté leurs respects ; que toutes les cloches

de la ville ont sonné; et^ que l'artillerie des

' remj^arts a salué ' notre nouvelle souveraine ;

eilfin que la éathédrale a été illuminée depuis

la pointe de la flèche jusqu'en bas. Le coup

d'ceil qu ofiBrè ce monument ^ ainsi éclairé , est

magnificpie. On avait placé sur les bords de la

petite rivière d'Ill , vis-à-vis le palais impérial ,

un tableau allégorique ^ représentant l'alliance

de la Seine et du Danube.

♦ « Tous les corps des artisans s'étaient rétt«

nis. Ils ont composé un cortège en marchant par groupes ; ils ont défilé sous les fenêtres de S. M.J précédés des attributs de leurs états. Le corps des bouchers conduisait un bœuf dont les cornes étaient dorées ^ et le corps couvert de riches draperies , de rubans et de guirlandes. Les chapeUers portaient des trophées ^ composés de casques et de chapeaux miUtaires ; Autrichiens et Français, unis ensemble par des écharpes tricolores , rouges ^ blanches et bleues^

( i5i ) jaunes^ blandies et noiresi. Les tailleurs étalent divisés en deux cohortes ; à la tête dç l'une ét^ un bel epcifant déguisé en içilitiaire irançais ; h J^l tète de r£^utre ^ u|i enfant du même âge et 4'u|ie figure charmante, vêtu de ^uniforme autrichien; ils oi)Lt opéré leur jonction sous I;es fenêtres de Marie-Louise y Foi^t saluée respe^ç- Ixieusement^ et se sont jetés dans les brasTun de Tautre:.. • des danses ont suivi cette cérémonie.

<€ Pendant que le peuple se livrait ainsi à la joie, j'étais témoin d'une scène d'un genre tout^-fait différent. £our que vous en ayee une idée exacte^ je vais vous rendre compte de ce que j'ai fait, conformément à vos instructions,

« Grâces à vos soins et à ceux; de M. Larrey , l'embaumement du maréchal a parfaitement réussi. Quand j'ai retiré le corps du tonneai^^ je l'ai trouvé dans un état de parfaite conservation. Pai disposé, dans une salle basse de la mairie , un filet sur lequel je l'ai £ait sécher , à l'aide d'un poêle dont la chaleur a été réglée. J'ai fait faire un très-beau cercueil en. bois dur, bien ciré; et maintenant le maréchal, entouré de bandelettes^ et la iSgiire à découvert, est;

"déposé dans son cercueil ouvert | pris de celtd du général Saint-Hilaire , dans une pièce souterraine dont j'fd la clef. Une sentinelle y veille jour «et nuit. M. Wangen de Gueroldseck> maire de Strasbourg, na'a donné toutes les fa« cflités qu'exigeaient mes fonctions.

V Tout était dans cet état , WsquWe heure après l'arrivée de S. M. l'Impératrice , madame la duchesse de Montebello , qui l'accompagna en qûalité^de dame d'honneur^ m'envoya chercher par Jil> Grétu^ son cousin , chez qui elle était allée faire une visite. Je me rendis à ses ordres. Madame* la maréchale me fit plusieurs questions, et des complimens sur la mission honorable dont j'étais chargé; puis me.témoi*gna, en tremblant > le désir qu'elle avait de revoir pour la dernière fois le corps de son époux. J'hésitai quelques momens à lui répondre ; et, prévoyant l'effet que produirait sur elle le triste spectacle qu'elle cherchait, je lui dis que les ordres que j'avais reçus s'opposaient à ce qu'elle demandait; mais elle insista d'une manière si pressante^ que je me rendis à ses instances» Nous convînmes ( autant pour rie pas me compromettre, que pour qu'elle ne fût pas reconnue), que j'irais la chercher à minuit i

( ï5S > el qu'elle serait Oficoaxpagpée cTua d« ses pa^

M Je me rendis auprès Je la maréchale h Yheijœe^ ecoiYemie^ Aussitôt qu'elle ni'aperçilt, «Hé se leva,, et me dit qu^ellfe était prête à me suivre,. Je tiie permis die Tàrrêter un moment > la pnant de consulter ses forces. Je lia prévins^ fltir Tétat où elle albit trouver lé maréchal, et ht suppliai de réfléchir sur l'impression qu'elle alliait recevoir-, dés tristes lieux qu'elle allait visiter. Elle me répondit qu'elle y était bien prépavée> qu'elfe se sentait tout le courage nécessaire , et qu'elle espéï'ait trouver dans cette dernière visite Utt^ adoucissement aux regrets amers qu'éllb éprouvait. En me parlant ainsi, sa figure mélancolique et belle était calme etréfléchie...!. Nous partîmes; M.. Créiu donnait le bras à sa cousine;, bi voiture db là duchesse suivait de< loin à vuide ;: deux domestiques marchaient derrière nous..

c6 La. ville était illurdihéé ; les bons habitans^ étaient tous en férié; dans plusieurs maisons iine- musique joyeuse les excitait à( célébrei^ cette mémorable journée.. Quel contrastât entre eeséclats d'une franche gaité et la< positiosi ds^ns kquellc nous nous troavions ! Je voyois la dur-

chesse ralentir de temps en temps sa marche i tressaillir et soupirer. J'avais le cteur serré» les idées confuses. - ^

tf Enfin nous arrivâmes à Thôtel de la mairie ; madame de M ontebello donna l'ordre à ses gens de l'attendre. Elle descendit lentement avec son cousin et moi jusqu'à la porte de la 'salle basse. Une lanterne nous éclairait à peine. La duchesse tremblait et afiFectaît .une sorte d'assurance ; mais ; lorsqu'elle pénétra dans cette espèce de caveau^. le «silence de la mort qui régnait sous cette voûte souterraine , la lueur lugubre qui l'éclairait, l'aspect du cadavre étendu dans son cercueil^ produisirent sur la maréchale un effet épouvantable* Elle jeta un cri douloureux , et s'évanouit J'avais prévu cet accident ; toute mon attention était fixée sur elle; et^ dès que je m'aperçus de sa faiblesse » je la soutins dans mes bras^ et la fis asseoir. Je m'étais précautionné de tout ce qui était nécessaire pour la secourir; je lui donnai les- soins que réclamait sa position. Au bout de quelques instans elle revint à elle : nous lui conseillâmes de se retirer; elle s'y refusa , se leva , s'approcha du cercueil, en fit lentement le tour en, silence; puis;, s'arrêtant et laissant tomber ses mains croi*

sées) eUeresta ^elqûe temps immobile ^Tegai:^ dant la figiftirè îflMintm^clë son épou^sc, eti'arro-' sant de ses kirmea. Elle- sortît de ccrt état en prononçant d'une^oÎK étouiféepar les sanglots : Mon Dieut... ô mon Dieu y comme il esi cliangétJe fis signe à M. Crétu quit était temps de nous retirer ; mais nous ne piiïmes entraîner la duthesse qu'en lui promettant de la ramener le lendemain , promesse qui ne devait pas avoir d'exécution* Je fermai proinptement la porte; j'ofiris mon bras à madame la maréchale ; elle voulut bien l'accepter; et ^lorsque nous sortîmes de la mairie , je pris congé d'elle ; mais elle exigea que je montasse dans sa voiture^ et donna l'ordre de me reconduire d'abord chez moi. Pendant ce court trajet elle répandit un torrent de larmes; et,. lorsque la voiture s'arrêta^ elle me dit avec une bonté inexprimable : «t Je n'oublierai jan>ais^ Monsieur, le service impoiHant que vous venez. de me rendre, j^

tf Ce matin je sms allé au palais impérial ^pour m'informer de l'état de sa santé; on m'a répondu que madame la duchesse avait passé une nuit très-agitée.. Espérons que le temps ^ les soins empressés de sa famille , et les caresses de ses enfans qu elle chérit tendrement , ejSace--

ront peu à peu les regrets d'une perte aussi donlouiteuse , et ne lui laisseront cpie le sentiment consolant de la gloire acquise p^r le héros €(U*elle a «justement pleuré.

<c Recevez mon re^ctable ami j Tassu^ rance de mon entier dévoûment,

« Votre etc, ^

Fortin,— a

•Mi