Petit lingot d'argent servant de monnaie
sont dépouillés les cèdres et les pins; on n'entend rien que le battement cadencé du pic noir qui frappe sur les vieux troncs, et le gémissement du vent qui souffle dans les clairières.
Le temple du Ciel est rond, surmonté de deux toits qui ont l'air de deux vastes chapeaux chinois. C'est la forme la plus usitée dans la construction des temples, mais cet édifice est d'une dimension inusitée : il a au moins cinq cents mètres de circonférence ! Les tuiles des toits vernissées en bleu azur sont placées de manière à faire saillie les unes au-dessus des autres comme les écailles d'un lézard ; une mousse épaisse et noirâtre couvre en partie la surface du toit supérieur, l'autre est moins dégradée. L'intervalle des deux toits est construit avec des carreaux de faïence d'un bleu plus clair, ornés de peintures aux vives couleurs ; quatre écussons en bois verni et sculpté, formant un riche ornement et sur lesquels sont inscrits des caractères dorés et le dragon impérial, sont placés aux quatre points cardinaux en face des grands escaliers. La partie inférieure de l'édifice se compose de châssis en bois vernis, veiné et d'un ton de rouge laque admirable, dans lequel sont enchâssés des panneaux en émail d'un bleu très-foncé parsemé d'étoiles d'or. Au-dessus, et sous le second toit, on retrouve le même encadrement de faïences d'un bleu pâle avec des peintures encore plus riches. Une masse de cuivre doré, ayant la forme d'un immense plumet, couronne l'édifice.
« On ne remarque aucune sculpture à l'extérieur du temple, mais l'œil est surpris de l'élégance avec laquelle sont nuancés les différents tons de ces couleurs éclatantes, qui produisent un ensemble harmonieux, et dont on ne peut bien rendre compte par une description orale. On peut dire de cet édifice, comme de certains tableaux : le dessin manque, mais la couleur en est charmante.
« L'intérieur, dans lequel on pénètre par quatre portes très-hautes et à deux battants, a été entièrement dévasté.
On y remarque des statues de dieux d'une dimension gigantesque ; les larves d'insectes qui vivent dans le bois ont rongé l'intérieur de ces divinités périssables, et, pour peu qu'on les touche brusquement, elles tombent en pouss'ière.
« La partie des toits, qui surplombe en saillie, est recouverte d'une toile métallique, pour empêcher, à ce que ma assuré un gardien, les hirondelles d'y nicher. Il doit y avoir bien longtemps, à en juger par l'état de dégradation des autres parties de l'édifice, que ces soins méticuleux ont été pris dans un but de conservation.
La forme du temple du Ciel est peu gracieuse, lourde et écrasée, mais la haute terrasse sur laquelle il est placé et qui double presque sa hauteur, les nombreux balcons de marbre qui l'entourent, les quatre magnifiques escaliers qui y conduisent, lui donnent un aspect imposant et grandiose. J'ai compté trente-deux marches aux escaliers construits en marbre, où plutôt en pierres d'albâtre ; une rampe en pente douce couverte de sculpture les sépare en deux parties ; un vaste brûle-parfum en bronze est placé sur un piédestal au pied de chacun d'eux. L'architecture des balcons est très-gracieuse ; il y en a trois rangs superposés ; ils supportent des pilastres peu élevés, carrés par le bout, sur lesquels sont sculptés des têtes d'animaux.
« L'enceinte du temple de l'Agriculture est beaucoup moins large, quoique aussi profonde, qne celle du temple du Ciel ; l'aménagement du parc est le même, mais les futaies sont plus dévastées, beaucoup d'arbres sont tombés de vétusté, et ont laissé place à de nombreuses clairières; tout annonce que cet édifice est encore plus antique.
« Le temple principal est moins beau que celui que je viens de décrire, mais il est entouré d'un labyrinthe de balcons, d'un dédale d'escaliers surmontés de monolithes d'une forme étrange qui donnent à l'ensemble de l'architecture un aspect bizarre et unique au monde. Sur
tous ces marbres sont sculptés en relief les Ilots de la mer, des fleurs, des champs de blé, des oiseaux, et tous les monstres qu'à su enfanter l'imagination des sculpteurs chinois.
« Cet édifice, orné et décoré dans le même goût que le temple du Ciel, n'en diffère que par les dimensions moins considérables, et par ses trois toits superposés; les peintures sont moins riches, quoique mieux conservées. En général, les émaux, les porcelaines, et les laques sont mieux entretenus, ce qu'on pourrait attribuer à la fête de l'agriculture qu'y célèbre encore tous les ans l'empereur actuel.
« Le sol y paraît plus humide et moins sablonneux. Malgré les soins des gardiens, la mousse et les plantes parasites recouvrent d'un épais tapis les dalles des escaliers et des avenues ; ces braves gens font dans toutes ces vieilles pierres une abondante récolte d'excellents champignons qu'ils vont vendre en ville. C'est avec le logement et le chauffage, le plus clair de leurs appointements.
« L'enceinte du temple de l'Agriculture contient en outre de vastes dépendances : on y voit la plaine, où chaque année l'empereur et les princes de sa famille viennent, à l'époque des premiers labours du printemps, préparer de leurs mains augustes une étendue de terrain déterminée par les rites religieux 1 ; enfin une des avenues conduit à des bâtiments abandonnés, entourant une vaste cour au milieu de laquelle se trouve une tourelle de dix mètres d'élévation. Jadis les empereurs, montant sur la terrasse de cet édifice, y sacrifiaient des brebis au maître du ciel, et les précipitaient la gorge ouverte sur le parvis de la cour, où les devins consultaient leurs entrailles fumantes. Il y a bien longtemps que ces hécatombes sanglantes ont été
1. J'aurai occasion, dans un autre chapitre, de donner plus de détails sur cette cérémonie célèbre.
abandonnées, mais on y voit encore les carcasses et les cendres des victimes.
. « Le jour touchait a sa fin, et de nombreuses bandes de corbeaux, dont les aïeux se nourrissaient sans doute des restes du sacrifice, et qui ont gardé l'habitude de nicher dans cette nécropole, arrivaient en croassant se percher sur les corniches; la lune, qui se levait à l'horizon, blanchissait d'une lueur fantastique les portiques de marbre blanc, auxquels les rangs pressés de ces sinistres oiseaux de mort faisaient une couronne funèbre plus noire que la nuit !
« Il était temps de rentrér 1 Je savais par expérience, qu'il n'est pas commode de circuler dans Pékin après le coucher du soleil, et je pressai l'allure de mon cheval, devant lequel courait mon domestique chinois une lanterne à la main.
<r A sept heures du soir, on ferme les portes de la ville, le gong sonne le couvre-feu, et la garde va occuper les postes désignés pour la nuit.
« L'avenue du Centre présentait un spectacle tout différent de celui auquel j'avais assisté quelques heures auparavant ; on n'y rencontrait plus que quelques passants attardés et silencieux, pressant le pas pour regagner leur logis, et des chiens errants cherchant une maigre nourriture dans les tas d'immondices.
« La police interdit les assemblées nocturnes, qui. ne sont pas du reste dans les mœurs de la population ; deux heures après la tombée de la nuit, tous les habitants sont couchés, et on ne connaît ni les bals, ni les concerts, ni les souper». Les tribunaux, le commerce, les opérations financières, les affaires sérieuses s'expédient dès le point du jour. A midi tout est terminé. Le reste de la journée jusqu'à la nuit est consacré au plaisir. Aux heures où l'on remarque le plus de mouvement dans les grandes villes d'Europe, celles de Chine jouissent du calme le plus profond; chacun est rentré dans sa famille, les boutiques
sont fermées, les saltimbanques, les lecteurs publics ont terminé leurs séances, les théâtres ont fini leurs représentations.
c Toutes les ruelles qui viennent déboucher dans l'avenue du Centre étaient déjà fermées par des portes à claire-voie, que gardait le ti-pao, chargé de la police du quartier. Quand on veut rentrer ou sortir, il faut parlementer avec lui et lui expliquer pourquoi on se trouve dehors à cette* heure indue ; quelques sapèques de gratification sont en général la meilleure explication.
« Il y a un de ces gardes de police attaché à la surveillance nocturne de chacune des rues de la ville, et il est responsable de ce qui s'y passe; aussi n'entend-t-on presque jamais parler à Pékin de vols avec effraction, et encore moins d'attaques à main armée; il'y existe pourtant un grand nombre de coupeurs de bourse et de filous d'une adresse étonnante.
« A chaque pas je rencontrais des gardiens de nuit; ils se promènent en frappant sur un cylindre de bois qui produit un son analogue à celui d'une crécelle ; dès qu'ils entendent du bruit ou qu'ils voient quelque chose de suspect, ils ont bien soin de frapper à coups redoublés sur leur instrument, ce qui veut dire aux voleurs et aux malintentionnés : je suis là; sauvez-vous! Vous reviendrez un peu plus tard. D'ailleurs, pour qu'on les voie de plus loin, ils portent une lanterne allumée à la ceinture.
« Pékin n'est pas éclairé, il est vrai, mais les Chinois ont une passion inexplicable pour les lanternes ; on ne saurait s'en passer même par le plus beau clair de lune. Les porteurs de chaise, les mendiants, les gardiens .de police en sont munis, les enfants même en ont qui sont proportionnées à leur taille. J'ai rencontré, en rentrant dans la ville mongole, une patrouille de nuit chargée de faire la ronde. L'officier commandant qui la précédait à cheval faisait porter devant lui une énorme lanterne où étaient inscrit son nom et ses titres; chaque homme de la
patrouille en avait une plus petite ayant forme de poissons, d'oiseaux, de chevaux. Toutes ces lumières, s' agitant dans l'obscurité, et éclairant seulement les jambes des soldats de police, dont le haut du corps et* la tête restaient dans l'ombre, produisaient l'effet le plus singulier.
« Malheureusement ce spectacle pittoresque fut interrompu par un vacarme épouvantable, qui me fit prendre le galop aussitôt ; les gardiens de chaque rue transversale, afin de reconnaître la patrouille et de prouver qu'ils veillaient, signalaient son passage en frappant à tour de bras sur leurs cylindres, et en réponse les soldats de la patrouille agitaient tous ensemble une cliquette attachée à leur bras.
« Ces bruits sont extrêmement incommodes, tant que l'oreille n'y est pas habituée, et je leur ai dû bien des nuits d'insomnie dans les premiers temps de mon séjour à Tientsin.
« En rentrant à la légation et dès qu'ils ont vu de la lumière dans ma chambre, j'ai aperçu nos deux braves veilleurs de nuit 1 . Ils ont soin d'accourir dès qu'ils sont biensûrs qu'il y a quelqu'un, et alors ils font assautde zèle.
« Je riais en moi-même de voir la manière fanfaronne avec laquelle l'un d'eux agitait ses bras d'un air terrible, en indiquant les coins obscurs du jardin à l'autre qui les fouillait tour à tour avec son trident de fer, comme s'il eût voulu transpercer tous les voleurs. S'ils en avaient aperçu un, comme ils auraient pris la fuite!
« Dieu merci, nos veilleurs de la légation, quoiqu'ils portent à leur ceinture le tam-tam et la crécelle, insignes de leurs fonctions, n'en font pas usage à leur grand regret comme leurs confrères de la rue. Ce vacarme nocturne leur a été expressément défendu.
1 . 11 y a de ces veilleurs de nuit dans toutes les grandes maisons de Pékin.
