LES ENVIRONS DE PÉKIN
Immenses travaux de terrasserie autour du village de Hai-tien. — Le cimetière portugais. — Monument expiatoire élevé à l'armée française. — Les temples de la Cloche et de Pi-yun-tse. — La tour du guet. — Enoeinte du palais d'été. — Description des trente-six palais de Yuen-min-yuen, tels qu'ils étaient avant leur destruction. — Palais européen bâli par les jésuites sur le plan de Trianon. — Occupation de Yuen-min-yuen par les troupes françaises. — Lettres des généraux de Montauban et Grant. — Yuen-min-yuen est incendié complètement par !es Anglais.— Visite aux ruines par Mme de Bourboulon. — Habitation impériale et forêt de Ge-Holl. — Les délices du Dragon et le pont de marbre de Yuen-ping.
La province de Pe-tchc-li, dans laquelle se trouve Pékin et qui est la plus septentrionale de la Chine proprement dite, se divise en neuf départements dont chacun a sa ville capitale. Nous avons eu occasion de parcourir celui dont Tien-tsin est le chef-lieu ; le département de Pékin est moins fertile encore : bordé au nord-ouest par une chaîne de petites montagnes qui le séparent du département de Suan-Hoa-Fou, il ne contient guère que de grandes plaines sablonneuses arrosées par les rivières Pei-ho et Wen-ho dont les vallées seules présentent une richesse naturelle! Mais, si la nature a refusé ses dons aux environs de Pékin' l'industrie humaine en a changé complètement l'aspect à
force de travail ! Les irrigations, les transports de terre végétale, l'abondance des engrais ont formé un sol artificiel; aux environs du village de Hai-tien, les empereurs, en bouleversant le terrain à force de bras, ont placé un paysage pittoresque au milieu d'une plaine nue et aride : des collines, des forêts d'arbres magnifiques, des lacs, des cascades, toutes les créations de Fart secondé par le temps y ont avantageusement remplacé la nature.
Ces immenses travaux de terrasserie s'étendent à plus de quarante kilomètres au nord-ouest de Pékin. Au nord de la capitale se trouvent des champs de blé, de sorgho et d'orge, au sud, d'immenses marais et des rivières alimentées par les eaux du Wen-ho> et enfin c'est à l'est que vient aboutir la chaussée de Pa-li-kiao sur laquelle esî assise la ville de Tong-Cheou que nous avons décrite précédemment.
Au sortir de Pékin, quand on débouche par la porte de Pin-tse, on se trouve sur la grande route 'du nord-ouest qui conduit au palais d'été. Au pied des murailles, une enceinte plantée de grands arbres renferme l'ancien cimetière portugais où ont été déposés les corps des victimes de l'attentat de Tong-Cheou et du général Collineau.
A quelques kilomètres plus loin, on rencontre le cimetière français qui contient le monument consacré à la mémoire des officiers et soldats morts pendant la campagne de Chine. Rien de plus triste que l'aspect de cette nécropole 1 On y arrive par une porte dégradée, entourée de murs qui tombent en ruine ; un prêtre catholique, qui est à la fois gardien du cimetière et maître d'école, y habite une mauvaise masure entourée d'une haie de sorghos ; derrière s'étend un jardin maraîcher, où de maigres légumes croissent difficilement au milieu des gravais et des vieilles pierres mousseuses qui encombrent le sol. Après le - potager viennent les tombes ! Elles sont alignées à une distance. égale, et toutes construites sur le même modèle adopté jadis par les missionnaires : ce sont des
carrés égaux coiffés d'une demi-sphère avec un rebord; on dirait de vastes chapeaux ronds ! Ces pierres blanches sont lugubres â voir dans la monotonie de leur forme et dans la régularité de leur disposition! Devant chaque tombe, un monolithe dressé sur un socle contient les inscriptions funéraires. Au loin, par les brèches de la muraille, on aperçoit au-dessus de la plaine, les pics bleuâtres des montagnes ! Le sol du cimetière est recouvert d'une mousse noire toute desséchée par le soleil; on n'y voit d'autres arbres que d'humbles mélèzes nouvellement plantés dans les intervalles des tombes, et qui végètent à peine dans ce terrain ingrat.
Le monument expiatoire, élevé à l'armée française par les soins du capitaine Bouvier, se trouve près de l'entrée. U est carré, plus haut que large, et très-simplement orné; une grille en fer en entoure la base, et en défend l'approche. Devant est l'aigle impérial, derrière deux épées en croix avec la Légion d'honneur en sautoir ; l'un des côtés porte cette inscription : A la mémoire des officiers et soldats morts pendant la campagne de Chine. — 1860 : Sur l'autre, on lit les noms des victimes de l'attentat de Tong- Cheou et des officiers tués à l'ennemi.
A quelques pas plus loin, une large pierre tumnlaire est posée à plat sur le sol : c'est là qu'a été transporté le corps du lieutenant de Damas, tué au combat de Tchang-kia- Ouang.
Il y a une mélancolie saisissante dans cet humble cimetière où reposent, à quatre mille lieues de la patrie, quelques-uns des glorieux enfants de la France ! Aucun bruit n'y rappelle le pays natal, et le nasillement des écoliers chinois qui répètent leurs leçons vient seul en interrompre le morne silence !
Le cimetière français est situé à l'ouest-nord-ouest à huit kilomètres de Pékin dans un vallon aride; plus loin, en avançant vers le village de Hai-tien 9 on aperçoit vers la droite le célèbre Temple de la Cloche.
L'architecture religieuse des Chinois ne ressemble en rien à la nôtre : comme nous cherchons à mettre en harmonie le mystère imposant dont s'entourent nos cérémonies sacrées avec l'ensemble d'édifices voués au recueillelement et à la prière, nous 'personnifions la majesté de Dieu par des églises grandioses, fermées de toute part, d'un style grave, un peu sombre et mélancolique. La dévotion des Bouddhistes est moins exigeante, et s'accommode de constructions analogues à celles des particuliers. Aussi lorsque les Chinois veulent élever un temple, choisissentils un site riant et pittoresque avec des eaux pures, des grands arbres, et une végétation fertile ; ils y creusent des étangs et des ruisseaux , et y tracent une foule d'allées tournantes près desquelles ils multiplient les arbustes et les fleurs; par ces avenues fraîches et parfumées, on arrive à plusieurs corps de bâtiments entourés de galeries dont les piliers sont couverts de plantes grimpantes ; on se croirait dans une résidence champêtre consacrée aux plaisirs des sens, plutôt que dans un sanctuaire dédié à la Divinité.
Tel est le Temple de la Cloche bâti sur les pentes d'un coteau, où apparaissent à travers les grands arbres les pagodes, les kiosques, les constructions de toute sorte, dont la réunion compose ce vaste couvent de bonzes. Il ne contient rien de remarquable qu'une immense cloche fondue, il y a plus de quatre siècles, sous le règne de l'empereur Young-lo, et placée sur un bâtis très-solide en bois dans la cour d'honneur qui précède le principal temple. Cette cloche, qui n'a pas la même forme que celles d'Europe, puisqu'elle offre un cône plus allongé et presque cylindrique, est tout entière en bronze pur sans alliage, et a environ cinq mètres de haut sur trois de diamètre, et huit centimètres d'épaisseur; elle pèse soixante mille kilogrammes, et est couverte de frises, de filets, de moulures, et de plus de trente-cinq mille caractères en ancien chinois et en langue mandchoux, ciselés en relief et d'une netteté
admirable. Gomme elle n'est pas mobile et n'a pas de battant, on se contente de frapper dessus avec un pilon en bois mû par des cordes, ce qui produit, malgré la pureté du métal, un son sourd à vibrations plus prolongées et indistinctes. ,
Les approches du palais d'été sont signalées par la Tour du Guet située au delà sur une montagne; elle domine toul le paysage, et se laisse entrevoir avec ses sept étages et son toit pointu de tous les points de l'horizon.
Non loin, au milieu d'un vaste amphithéâtre de hautes collines, s'élève le temple de Pi yun-tse: l'avenue par laquelle on arrive à l'édifice sacré a plus d'un kilomètre de longueur ; elle est ombragée des deux côtés par une allée de sapins plantés à égale distance et habités par des écureuils et des faisans. L'architecture du temple est assez grandiose ; ce monument, placé au pied d'une éminence, est entouré de galeries et de terrasses superposées qui vont toujours en diminuant jusqu'au faîte ; il s'élève ainsi degrés par degrés avec ses mille salles et ses mille corridors.
La grande chaussée dallée en granit, qui conduit au palais d'été, passe près du village de Hairtien. Les coteaux environnants sont couverts de jardins et de belles habitations, appartenant aux mandarins"attachés à la personne de l'empereur. Un grand lac de forme carrée, qu'on franchit sur un pont de douze arches, précède l'entrée du palais, dont on aperçoit la porte monumentale, décorée de statues gigantesques de lions à figures de singes, au fond d'un quinconce planté de grands arbres, et qui forme un angle rentrant. Les hautes murailles de l'enceinte de la demeure impériale sont bâties en pierres de granit habilement juxtaposées, et sont défendues par de profonds fossés.
A gauche du lac, se présente une autre route dallée, qui conduit à un nouveau village habité également par les gens de service du palais, ainsi que l'indiquent les tuiles des toits vernissées en jaune.
Deux très-vastes étangs, séparés par une étroite chaussée, y forment le réservoir de toutes les eaux qui alimentent le parc impérial. On admire sur les rives du premier un kiosque en métal doré, un pont en pierre sculptée, et une grande statue en bronze représentant un taureau couché ; au milieu du second est une île où s'élève une pagode à onze étages.
Au nord-ouest, on aperçoit les montagnes avec la Tour du Guet et le temple de Pi-yun-tse.
Tout ce paysage, quoique artificiel, est admirablement tourmenté ; les terres, qu'on a enlevées pour creuser les étangs, ont formé de hautes collines rocailleuses jetées ça et là au milieu de vallées verdoyantes ; on a utilisé le trop-plein des eaux pour établir d'immenses rizières qui réussissent parfaitement dans ces latitudes élevées.
Avant d'entreprendre le récit des événements qui amenèrent les troupes alliées dans l'enceinte du palais d'été, nous croyons utile de donner une description exacte de cette magnifique résidence, telle qu'elle était avant l'incendie qui l'a presque entièrement détruite 1 !
Le palais de Yuen-min-yuen * est entouré d'une enceinte qui a trois cents lis de circonférence, ou environ cent-cinquante kilomètres 5 . On y compte trente-six palais, formant chacun une habitation différente ; outre ces palais, on rencontre dans l'enceinte un grand nombre de
1. Nous avons puisé ces renseignements dans des légendes qui accompagnaient des peintures chinoises exécutées aux frais de M. Van Braam, chef de la factorerie hollandaise à Canton, en 1790. Le cabinet des estampes, à la Bibliothèque impériale, possède également des peintures fort belles des trente-six palais de Yuen-minyuen; mais elles sont accompagnées de distiques en caractères tsaotse f attribués à l'empereur Yen-Hong ; les lettrés chinois comprennent difficilement le tsao-tse , presque intraduisible pour les Européens.
