LE GOUVERNEMENT ET LA RELIGION

Autorité de l'empereur. — Le corps des lettrés. — Division des grades et boutons des mandarins.— -L'office des censeurs.— Le conseil des ministres. — La Cour de cassation. — Les six cours souveraines ou ministères. — Administration supérieure et gouvernement des provinces. — Indifférence religieuse des Chinois. — Musulmans, chrétiens et juifs. — Religion de Lao-tse. — Idoles du temple de Fâ-qua. — Abjection où vivent les prêtres. — Doctrine de Confucius. — Le bouddhisme. — Réforme de Tsong-Kaba. — Lamas et bonzes. — Cérémonie religieuse dans le temple des mille lamas. — Visite à la bonzerie de Ho-Kien. — Magnifiques jardins. — Martyrs volontaires. — Moulins à prières. — Singulier mode de sépulture. — Repas de la communauté.

Il y a un ancien proverbe chinois qui dit : Quand les sabres sont rouillès et les bêches luisantes, les prisons vides et les greniers pleins, les degrés des temples usés par le pas des fidèles et les cours des tribunaux couvertes d'herbes, les médecins à pied et les boulangers à cheval, V empire est bien gouverné.

Malheureusement ce proverbe ne trouverait plus son application depuis quelques années. L'insurrection des Tai-ping, l'intervention armée des Européens, la faiblesse de caractère de l'empereur Hien-foung ont amené un état de décadence, un mépris des vieilles institutions qui sem-

blent annoncer la prochaine dissolution de ce vaste empire.

Son organisation était pourtant un modèle dans son genre : l'empereur, c'est le père et la mère de ses sujets; manquer au respect et à l'obéissance qu'on doit aux délégués de son pouvoir, c'est commettre un crime contre la piété filiale, cette vertu fondamentale qui est l'objet de tous les éloges des moralistes. La piété filiale sert de pivot à la morale publique; être bon ou mauvais citoyen, c'est être bon ou mauvais fils. Telles sont les bases du pouvoir impérial établies par les king ou les cinq livres canoniques des Chinois, anciens monuments dus à leurs premiers sages, et qui, datant de plus de quatre mille ans, sont les dépositaires de leur religion, de leur histoire, de leurs lois, et de leur organisation administrative. Mais, si le souverain a le pouvoir paternel vis-à-vis de ses sujets, il est lui-même Tien-tse ou le fils du ciel, c'est-à- dire que le Tien ou l'Être-Suprême peut, quand il s'en rend indigne, lui retirer la souveraineté qu'il a reçue par un mandat céleste. Aussi, malgré les nombreuses révolutions qui se sont opérées en Chine, malgré les vingt-deux dynasties qui s'y sont succédé pendant la période historique, le profond respect qu'inspire la dignité impériale n'a pas diminué et l'affection pour une dynastie nouvelle devient un des principes du droit public. Tel est le fanatisme politique des Chinois l

L'autorité de l'empereur est absolue, mais non pas despotique : elle est absolue parce qu'il fait la loi ou l'abolit à son gré, qu'il a droit de vie et de mort, que tout pouvoir administratif et judiciaire émane de lui, que tous les revenus de l'empire sont à sa disposition ; elle n'est pas despotique parce qu'il n'absorbe pas à lui seul l'autorité, qu'il la délègue à ses ministres qui la transmettent aux gouverneurs de provinces d'où elle arrive de degrés en degrés jusqu'aux chefs de famille dont l'ensemble forme la nation. On n'aborde le fils du ciel qu'avec une extrême

servilité dans les formes extérieures, mais sa puissance est très-contenue par les règles et les usages. Quand on approche de son trône, on frappe neuf fois la terre du front, mais il ne peut choisir un sous-préfet que sur une liste de candidats dressée par les lettrés, et s'il négligeait, le jour d'une éclipse, de jeûner et de reconnaître les fautes de son ministère, cent mille pamphlets autorisés viendraient lui tracer ses devoirs et le rappeler à l'observation des antiques usages.

Deux institutions, le corps des lettrés, et l'office des censeurs font un contre-poids suffisant au despotisme impérial.

Le corps des lettrés forme une véritable aristocratie qui n'est pas le résultat des hasards de la naissance, mais qui se renouvelle perpétuellement par les examens et les concours. Cette institution, qui est la noblesse du talent, a contribué puissamment à la longue durée de l'empire, et a seule la puissance de le maintenir encore sur ses bases ébranlées. Les titres héréditaires n'y sont pas reconnus, sauf po'ir les descendants du célèbre Conf ucius, mais on y donne des titres rétrogrades qui anoblissent les ancêtres de l'homme illustre que l'on veut récompenser, marque d'honneur à laquelle les Chinois accordent un grand prix. Tous les magistrats, officiers civils et employés, qui font partie exclusivement de la classe des lettrés, sont désignés par la qualification générique de kouang-tou, qu'on a traduit mal à propos par le mot mandarin. On n'arrive aux emplois supérieurs de l'administration qu'en se faisant recevoir aux premiers grades des lettrés. L'un est la conséqnence absolue de l'autre. Les maridarins sont divisés en neuf ordres qu'on distingue les uns des autres par des boutons de la grosseur d'un œuf de pigeon qui se vissent au-dessus du chapeau officiel. Les trois premiers ordres ont le bouton rouge, le plus élevé en corail uni, le second vermillon et ciselé, le troisième couleur ponceau; le quatrième et le cinquième ont le

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bouton bleu opaque (en kpis-lazuli) et bleu transparent (en verre bleu) ; le sixième blanc opaque (en jade blanc) ; le septième en cristal de roche; le huitième et le neuvième en cuivre, doré et ouvragé. Telle est l'organisation de ce remarquable corps des lettrés qui forme, on peut le dire, quoiqu'il pèche souvent dans la pratique, la plus rationnelle et la plus juste des institutions gouvernementales qu'on, puisse citer chez aucun peuple du monde !

L'office des censeurs, analogue à ce qu'on voyait chez les Romains, se compose de magistrats qui, n'ayant aucune autorité directe, jouissent cependant du droit de remontrances dans toute son étendue. Les censeurs exercent leur inspection sur les mœurs et la conduite des mandarins, des ministres, des princes et de l'empereur même ! On a trouvé au palais d'été quelques-unes de ces remontrances à propos d'abus de pouvoir qui montrent jusqu'à quel point les empereurs étaient justiciables de leur autorité.

Le gouvernement suprême se compose, outre l'office des censeurs :

1° Du conseil privé (Nei-ko), dont sont membres huit tchoung-tang ou grands lettrés, quatre Mandchoux et quatre Chinois. Le conseil privé est chargé, suivant le livre officiel des statuts, de mettre en ordre et de manifester la pensée de l'empereur dans les formes administratives; c'est une sorte *de conseil d'État.

2° Du conseil des ministres composé des huit membres du Nei-ko, et des présidents et vice-présidents des six cours souveraines ou ministères. Le conseil des ministres délibère avec l'empereur sur toutes les affaires politiques.

3° De la Cour de cassation, où entrent tous les membres des ministères et les censeurs; elle statue sur les appels en matière criminelle et sur les sentences de mort ; ses décisions doivent être rendues à l'unanimité; dans le cas contraire, c'est l'empereur qui juge en dernier ressort.

Les six cours souveraines ou ministères sont le Li-pou

ou cour des emplois civils qui correspond à notre ministère de Tintérieur, le Hou^pou ou cour des revenus publics (ministère des finances), le Ly-pou ou cour des rites est à la fois le ministère des affaires étrangères et celui des beaux-arts 1 , le Ping-pou ou ministère de la guerre et de la marine, le Hing-pou ou cour des châtiments (ministère de la justice), et enfin le Koung-pou ou le ministère des travaux publics.

L'administration supérieure comprend en outre : l'office des colonies, chargée de la surveillance des Mongols, de Thibétains, et des tribus mahométanes de la frontière occidentale, l'académie des Han-lin (Han-lin-youen, la forêt de pinceaux) qui partage avec la cour des rites la direction de l'instruction publique, et enfin le conseil d'administration du palais chargé de toute les affaires de la maison de l'empereur.

Tels sont les principaux ressorts du gouvernement central !

Les provinces sont administrées par un gouverneur général qui représente l'empereur; après lui viennent le gouverneur civil et le gouverneur militaire, puis une foule de mandarins dont le pouvoir et les attributions dépendent du chef civil ou du chef militaire. Pour empêcher les conspirations, les empereurs mandchoux ont décrété que nul ne serait fonctionnaire dans son pays natal, et ne pourrait exercer de charges dans la même province pendant plus de trois ans. Le code chinois interdisait déjà aux fonctionnaires d'acquérir des biens ou de se marier dans leur juridiction territoriale. Ces mutations perpétuelles ont beaucoup contribué à affaiblir le. lien gouvernemental, et ont motivé en partie les dernières insurrections. L'empire tout entier est divisé en communes composées de cent familles, dont le chef nommé à l'élection est responsable

t. Ce ministère a été scindé en deux depuis 1862. — Il y a maintenant à Pékin un véritable ministre des affaires étrangères.

des impôts, de l'entretien des routes et de l'accomplissement des corvées publiques.

Je ne donnerai pas de détails plus circonstanciés sur le gouvernement chinois, sujet qui a été supérieurement traité par Abel de Rémusat dans ses mélanges asiatiques, et plus récemment dans l'ouvrage de M. Pauthier intitulé la Chine moderne. Un tel développement ne rentrerait pas dans le cadre de cet ouvrage qui n'est que le simple récit d'un voyage ; cependant il était utile de mettre sous les yeux du lecteur un aperçu concis de cet antique gouvernement, qui a été un sujet d'admiration pour tous ceux qui l'ont étudié. Qui pourrait nier d'ailleurs que la forme administrative et la religion adoptées par une nation n'aient un rapport direct avec ses mœurs et ses coutumes?

La religion joue un moins grand rôle en Chine que dans tout autre pays. Le fond du caractère chinois, c'est le scepticisme ! Le Chinois ne poursuit avec ardeur que les richesses et les jouissances matérielles; les choses spirituelles ayant rapport à l'âme, à Dieu, à une vie future, il ne les croit pas, ou plutôt il ne veut pas s'en occuper : cette indifférence fait le désespoir de nos missionnaires.

a Vous exposez à un néophyte, dit le P. Hue, les fondements de la foi, les principes du christianisme, l'importance du salut, la certitude d'une vie future, toutes ces vérités qui impressionnent si fortement une âme tant soit peu religieuse, il les écoute ordinairement avec plaisir, parce que cela le divertit et pique sa curiosité. Il admet, il approuve tout ce qu'on lui dit ; il n'a pas* la moindre difficulté, la plus petite objection. A son avis, tout cela est vrai, beau, magnifique ; il se pose bientôt lui-même en prédicateur, et le voilà qui parle à ravir contre les idoles et en faveur du christianisme ; il déplore l'aveuglement des hommes qui s'attachent aux biens périssables de ce monde, et il vous ferait, au besoin, une superbe allocution sur le bonheur de connaître le vrai Dieu, de le servir, et de mériter, par ce moyen, la vie éternelle.

En Técoulant, on le croirait bien près de la foi, déjà chrétien ; cependant il n'a pas avancé d'un pas ! Il ne faudrait pas s'imaginer que ses paroles manquent d'une certaine sincérité ; ce qu'il dit, il le croit ; ou du moins ce n'est nullement opposé à ses convictions qui consistent à ne pas trop prendre au sérieux les questions religieuses ; enfin tout cela n'est qu'un jeu d'esprit. Plus tard, me disait toujours un lettré que je cherchais à convertir, allons tout doucement, il ne faut pas se presser ; je suis d'avis qu'il n'est pas bon pour l'homme de s'abandonner à des préoccupations excessives. Sans doute la religion chrétienne est belle et élevée ; sa doctrine explique avec méthode et clarté ce qu'il importe à l'homme de savoir ; mais après cela, faut-il augmenter les sollicitudes de la vie ? Voyez, nous avons un corps ; que de soins ne demande-t-il pas ! il faut le vêtir, le nourrir, le mettre à l'abri des injures de l'air ; ce corps que nous voyons, que nous touchons, il faut le soigner à chaque instant du jour. Devons-nous donc encore, après cela, nous inquiéter d'une âme que nous ne voyons pas, et pourquoi s'occuper de deux vies à la fois? Quand un voyageur traverse une rivière, il ne doit pas avoir deux barques et mettre un pied sur chacune; car il risque de tomber dans l'eau et de se noyer. Conduisons-nous d'après les règles de la morale et de l'équité, et attendons l'avenir avec tranquillité. Il nous fut impossible de tirer autre chose de notre lettré, excellent homme d'ailleurs, mais profondément Chinois. Nous aurons occasion de parler plus d'une fois de cet indifférentisme, maladie invétérée et chronique de la nation chinoise. »

L'opinion du P. Hue, qui est également celle de tous les missionnaires, est confirmée par un fait plus concluant encore : lors de l'enterrement d'un prince de la famille impériale qui eut lieu à Pékin en 1861, on convoqua, pour augmenter la pompe de la cérémonie funèbre, des prêtres de toutes les religions qui existent dans la ville. Il y avait des docteurs de la raison, des lamas jaunes du culte ré-

formé, des bonzes et des imans hoei-hoei ou musulmans chinois. Tel est le mépris qu'affichent en Chine les hautes classes de la société pour les formes religieuses qui ne sont bonnes, suivant elles, qu'à servir d'amusement au peuple.

On compte dans ce pays trois religions principales : la religion de Lao-tse, celle de Gonfucius, et celle de Fo ou le bouddhisme qui est la plus répandue. On y rencontre en outre un assez grand nombre de mahométans qui habitent surtout le nord-ouest, et dont nous parlerons plus tard en décrivant la ville de Suan-hoa-fou, des chrétiens dont le décret sur la liberté de conscience a beaucoup amélioré la position, et enfin quelques juifs dont il n'existe plus que quelques familles et une synagogue à Kai-foung dans la province de Ho-nan.

La religion de Lao-tse passe pour être la religion primitive de la Chine. Ses sectateurs admettent beaucoup de dogmes qui leur sont communs avec ceux de Confucius, mais ils croient à l'existence des dieux intermédiaires, des génies et des démons. Ce culte a dégénéré en idolâtrie. Les prêtres et prêtresses voués au célibat se livrent à la magie, à la nécromancie et à une foule d'autres superstititions. On les appelle tao-sse ou docteurs de la raison, parce qu'un dogme de leur croyance, enseigné par Lao-tse leur fondateur, admet l'existence de la raison primordiale qui a créé le monde. Lao-tse vivait il y a 2400 ans à la même époque que Confucius, avec qui il eut de fréquentes disputes sur le dogme ; ces disputes se continuèrent après leur mort, et les annales chinoises sont remplies du récit des querelles des Tao-sse avec les disciples de Confucius. Les superstitions extravagantes des premiers, leur prétention de connaître Télixir qui donne l'immortalité, donnèrent de puissantes armes à leurs adversaires qui les couvrirent de ridicule. Actuellement la religion de Laof se n'est plus pratiquée que dans la plus basse classe du peuple.

La pagode de Fa-qua dont nous avons parlé, et qui est située dans une île de la mer du Nord à Pékin, appartient aux prêtres Tao-sse. Les vastes salles en sont occupées par une armée de dieux et de génies monstrueux en bois peint et sculpté ; dans les galeries latérales, une foule d'autres figures représentent des héros ou des saints canonisés de cette secte populaire. Au centre de l'édifice se trouvent cinq statues gigantesques : celle du milieu, assise sur un coussin, la poitrine et le ventre découverts, est une représentation du Dieu qui doit venir sauver les hommes, les quatre autres qui lui servent d'acolytes sont des dieux inférieurs ; le premier tient un long serpent enroulé autour de son corps, le second porte un parasol sur la pointe duquel sont attachés des nuages en papier, le troisième qui a une figure effroyable brandit un sabre à deux tranchants, le quatrième enfin joue de la mandoline.

Ces prêtres tao-sse, qui ne sont pas plus d'une quinzaine, n'ont pas de costume particulier, ou plutôt ils sont couverts de guenilles sordides; leur tête est rasée, mais non pas complètement comme celle des bonzes, car ils se laissent croître sur le sommet' du crâne une épaisse touffe de cheveux qu'ils maintiennent avec une épingle de métal. C'est leur seul signe distinctif. La misère de ces malheureux et le mépris dont ils sont poursuivis sont tels que le nombre en va toujours diminuant. On les laisse vivre dans l'abjection au fond de leur temple sans s'occuper d'eux, sauf quelques adeptes qui vont quelquefois consulter les sorts, ou brûler du papier peint et des bâtons de parfum au pied des idoles. Les rares aumônes ne pourraient suffire à leur entretien, s'ils n'y joignaient la mendicité qu'ils exercent en grand et de la manière la plus importune. Pour le Chinois travailleur par excellence, tout prêtre est un paresseux, un frelon qui vit dans la ruche aux dépens des abeilles, aussi le tao-sse en est-il réduit dans sa vieillesse à louer pour quelques sapèques l'enfant d'une famille pauvre, dont il fait son disciple ou plutôt

son domestique, et qui plus tard devient son successeur.

La religion, ou mieux la doctrine de Gonfucius, est suivie par les lettrés : l'empereur lui-même s'en est déclaré le patriarche. Elle a pour base un panthéisme philosophique diversement interprété suivant les époques. Quoique l'existence d'un Dieu tout-puissant, punissant le crime et récompensant la vertu, ait été admise par ce grand philosophe, le peu de soin qu'il a pris de baser ses principes de morale sur l'idée divine, a amené peu à peu ses disciples au matérialisme. Pour Gonfucius, le bien et la justice parmi les hommes sont en conformité avec Tordre éternel de la nature ; ce qui est mal au point de vue de la morale, pèche contre l'harmonie du Grand-Tout. Il ne s'est, dans aucun de ses ouvrages, livré aux spéculations philosophiques sur l'origine, la création ou la fin du monde ; il n'est jamais religieux, mais il enseigne admirablement la piété filiale, l'amour de l'humanité, la charité, la renonciation de soi-même, enfin c'est un grand moraliste qui a donné les préceptes du beau et du bien, mais qui n'a voulu préjuger en rien les destinées de l'homme et la nature de la divinité. Gonfucius était né l'an 551 avant Jésus-Ghrist, et mourut en 479. Il était donc contemporain des premiers philosophes grecs, de Cyrus et de Solon. Voltaire a fait sur lui ces beaux vers : *

De la seule raison, salutaire interprète, Sans éblouir le monde éclairant les esprits, Il ne parla qu'en sage et jamais en prophète ; Cependant on le crut, et même en son pays.

Jamais il n'a été donné à un homme d'exercer pendant tant de siècles un aussi grand prestige sur ses semblables. Depuis deux mille quatre cents ans, trois cents millions d'hommes rendent un culte à la fois civil et religieux à ce grand citoyen. Il n'est pas une ville qui n'ait un temple ('levé en son honneur ; son image se trouve dans toutes

les académies, dans les pagodes des lettrés, dans les yamoun destinés aux examens littéraires, dans les plus humbles écoles des villages les plus reculés ; maîtres et élèves se prosternent devant sa tablette au commencement et à la fin des classes.

La religion de Gonfucius n'a ni images ni prêtres, chacun la pratiquant comme il l'entend :• les mandarins ont ajouté à cette pure doctrine, des cérémonies officielles telles que le culte rendu aux ancêtres, aux astres et aux génies du ciel et de la terre ; mais eux-mêmes tournent en ridicule ces vieilles croyances conservées pour garder un prestige vis-à-vis' du peuple, et sont les premiers a se moquer des jours fastes et néfastes, des horoscopes, de l'astrologie et de la divination par les sorts, publiés tous les ans par l'Almanach impérial.

Le principal temple de Gonfucius à Pékin est situé au nord de la «ville; nous avons déjà donné une description de l'extérieur de ce monument ; à l'intérieur, l'œil ne trouve rien de remarquable que sa vaste étendue, la grandeur des salles, la décoration et la dorure des plafonds, et surtout la quantité de tablettes contenant des maximes du philosophe, gravées en caractères dorés, qui sont suspendues de toutes parts aux murailles. Sur un piédestal est un cadre plus grand que les autres, qui porte l'inscription suivante : Au très-saint maître Confucius. Malheureusement les pratiques superstitieuses se sont glissées dans le culte, et les offrandes déposées par les gens simples, telles que les pièces d'étoffe de soie, les vases consacrés remplis de riz, de fruits secs et d'autres aliments, servent à entretenir la paresse des desservants qui balayent le temple, entretiennent les lumières, époussètent les tablettes, et qui se sont constitués d'eux-mêmes les prêtres de Gonfucius.

La troisième religion est celle de Bouddha ; elle prit naissauce dans l'Inde vers le dixième siècle avant Jésus- Christ. Bouddhâ se donnait pour le réformateur de l'antique religion des Indous, le brahmanisme; il considérait

tous les hommes comme égaux devant Dieu, et les admettait tous, sans distinction de castes, aux fonctions sacerdotales et civiles, ainsi qu'aux récompenses de la vie future. Cette religion de douceur et de fraternité était trop en opposition avec les traditions aristocratiques des brâhmes, pour qu'ils pussent l'accepter sans résistance. La lutte dura trois siècles sur le continent indien, et ce ne fut que vers Tan 600 que les bouddhistes, chassés de l'Indoustan, se répandirent dans le Thibet, la Boukharie, la Mongolie, la Birmanie, la Chine et le Japon. Le bouddhisme est encore aujourd'hui la religion qui compte le plus de sectateurs sur la surface du globe. Il commença à pénétrer en Chine vers le premier siècle de notre ère, et y fit bientôt de grands progrès parmi le peuple, dont ses pompes religieuses séduisirent l'imagination. Les Chinois, par une mutilation du nom de Bouddhâ, ont appelé le bouddhisme la religion de Fo. Mais une nouvelle réforme se produisit, il y a quelques siècles, au sein même du bouddhisme, dans la Tartarie chinoise. Vers 1400, un prophète appelé Tsong-Kaba changea l'ancienne liturgie et introduisit dans les cérémonies du culte des innovations qui présentent une analogie frappante avec certains rites du catholicisme. La réforme de Tsong-Kaba triompha rapidement dans tous les pays compris entre les monts Himalaya, les frontières russes et la grande muraille ; la Chine, le Japon et toute l'Indo-Ghine restèrent attachés au culte primitif. Les lamas ou prêtres réformés adoptèrent le bonnet et les vêtements jaunes, les bonzes gardèrent le bonnet rouge et les habits gris. Les deux sectes, d'abord rivales, vivent aujourd'hui dans nn parfait accord et se regardent comme étant d'une même famille. Cependant, elles ont des temples différents et ne se mêlent pas entre elles.

Les Mongols et les Mandchoux étant tous du culte réformé, ont plusieurs temples à Pékin, entre autres le célèbre couvent des mille lamas, mais on compte dans cette ville un plus grand nombre d'établissements religieux

appartenant aux bonzes. Nous laisserons raconter à Mme de Bourboulon la visite qu'elle fit au commencement do l'année 1861, au temple des mille lamas.

« L'entrée de la lamaserie est remarquable par la profusion de statues qui entourent le péristyle du temple principal. On y voit des lions, des tigres et des éléphants accroupis sur des blocs de granit. Les grandes rampes qui bordent les escaliers sont également ornées de mille figurines bizarres représentant des dragons, des chimères, des licornes et autres animaux fabuleux. Dès qu'on a monté les degrés qui mènent à la porte d'honneur, on arrive sur un vaste perron et on a devant soi une des façades du temple, bâtie tout entière en bois verni et sculpté. D'énormes charpentes soutiennent le bâtiment dont l'intérieur est éclairé par des châssis de papier. Chaque poutre, chaque panneau, chaque morceau de bois a été ciselé, taillé, fouillé à jour. C'est un entrelacement inouï de feuilles, de fruits, de fleurs, de branches mortes, de papillons, d'oiseaux, de serpents ! Au milieu de cette végétation luxuriante en bois sculpté, et pour former repoussoir, un monstre à tête humaine apparaît parfois ouvrant une large bouche, et laissant voir, avec une affreuse grimace, ses longues dents pointues.

« Lorsque nous eûmes pénétré dans l'intérieur du sanctuaire, nos yeux furent quelque temps à s'habituer à l'obscurité mystérieuse qui nous enveloppait. Les châssis de papier éclairent encore moins que les fenêtres à vitraux coloriés de nos églises. La cérémonie religieuse avait commencé, et le coup d'œil était vraiment imposant. Au fond, en face de nous, sur une espèce d'autel qui a la forme d'un cône renversé, est assise la trinité bouddhique, environnée d'une foule de demi-dieux et de' génies, ses satellites ordinaires. La statue de Bouddhâ, en bois doré, est gigantesque ; elle a, dit-on, soixante-dix pieds de haut. La figure du dieu est belle et régulière, et, à part la longueur démesurée des oreilles, rappelle bien le type caucasique.

Les lamas moDgols, à qui appartiennent ce temple, ont mieux conservé les traditions religieuses que leurs rivaux les bonzes, et savent bien que le prophète Bouddhâ venait des pays d'Occident.

« Devant les statues des dieux est une table sur laquelle sont des vases, des chandeliers et des brûle-parfums en bronze doré. L'intérieur du temple est orné de sculptures et de tableaux ayant rapport à la vie de Bouddhâ et aux transmigrations de ses plus fameux disciples. Dans les chapelles latérales, formées par des pilastres carrés sans corniches ni moulures, sont les images des dieux inférieurs : des gradins, ornés de cassolettes où brûlent sans cesse des parfums, et de vases de cuivre en forme de coupe pour les offrandes, conduisent jusqu'aux pieds des idoles. De riches étoffes en soie, chargées de broderies d'or, forment sur la tête de tous les dieux, comme de grands pavillons d'où pendent des banderoles couvertes d'inscriptions, et des lanternes en papier peint ou en corne fondue.

« Sur un siège doré, en face de l'autel, est assis le grand lama, le chef de la communauté ; son costume touche de très-près à celui des évêques catholiques ; il porte dans la main droite un long bâton en forme de crosse, sur sa tête est une espèce de mitre jaune, et ses épaules sont couvertes d'une chape violette retenue sur la poitrine par une agraffe. Les simples lamas sont accroupis symétriquement dix par dix,- sur des nattes qui recouvrent de larges planches presque au niveau du sol ; entre chaque rang de ces divans, est ménagé un espace vide pour qu'on puisse circuler librement. Les prêtres sont tous coiffés d'un chapeau en peluche jaune, orné d'une chenille de la même couleur, chapeau qui ressemble beaucoup à un casque de carabinier. Ils ont tous la longue robe jaune, la ceinture de soie rouge et les pieds nus ; car, en signe d'humilité, ils ont laissé leurs bottes de velours écarlate sous le vestibule. Chacun d'eux est tourné vers le chœur, assis les jambes croisées au rang que lui assigne sa dignité.

« Mais voici que résonne le gong, qui appelle au recueillement et à la prière I Le grand lama s'agenouille sur le coussin de crin qui lui a été préparé devant son siège doré ; chacun des assistants se prosterne sur les nattes, les bras étendus dans la posture d'une profonde addration, puis un maître de cérémonies, qui fait l'office de sacristain, agite une clochette, et les lamas murmurent à voix basse des prières qu'ils lisent sur un formulaire en papier de soie que chacun d'eux tient déroulé devant lui. En ce moment un de nos compagnons qui, arrêté devant des bas-reliefs, les examinait attentivement les mains croisées derrière le dos, est invité par un des prêtres à prendre une posture plus décente. Un nouveau coup de gong annonce le commencement des chants sacrés : c'est une psalmodie à deux chœurs, qui se répondent alternativement. Dans ce plain-chant , où chaque chanteur tient la même note , nous entendons des basses très-remarquables, mais le chant est toujours le même; il ne varie que d'intensité.

« Après la musique vocale imposante, quoique un peu monotone, vint la musique instrumentale : trois lamas battaient la mesure ; l'un frappait sur un tambour, l'autre sur un bassin de cuivre, le troisième agitait une crécelle ronde, grosse comme un crâne; ajoutez les clochettes, les conques marines et le gong, et vous aurez idée de ce charivari. Le service dura une heure environ avec des alternatives de chant, de musique instrumentale et de rigoureux silence. A certains passages, les lamas se frappaient la tête sur le sol devant la statue du dieu, tandis que le grand prêtre, levant ses bras au ciel, semblait appeler ses bénédictions. Le son des cloches, les prosterne menls, le chant sacré, l'odeur de l'encens, la tonsure et enfin le costume des officiants, m'ont vivement rappelé les cérémonies du catholicisme. C'est aussi l'avis de nos missionnaires, qui attribuent au réformateur du bouddhisme au quinzième siècle, des voyages en Asie Mineure qui, en lui

faisant connaître les rites de l'Église, lui inspirèrent l'idée de les introduire dans l'ancien bouddhisme.

« Il n'y a pas à Pékin de temple plus riche et qui atlire plus de dévots que celui des mille lamas ; les croyances religieuses sont encore toutes-puissantes chez les tartares, les mongols et les mandchoux ; ils professent un grand respect pour lenrs~prêtres, et j'ai dû constater, après avoir assisté tant de fois aux basses servilités des bonzes mendiants, à leurs cyniques comédies de dévotion et au mépris qui les accueille presque partout, que leurs confrères les lamas ont conservé un maintien plus digne, une réserve plus sacerdotale et un cérémonial imposant, qui expliquent en partie l'immense succès du bouddhisme, cette religion fameuse qui compte en Asie plus de trois cents millions de sectateurs.

Les bonzes, en effet, sont loin d'avoir la même importance dans la société chinoise que les lamas au Thibet et dans la Tartarie. Les plus célèbres bonzeries sont dans un état de décadence complet, et l'incrédulité toujours croissante ne semble pas annoncer qu'elles soient prêtes à recouvrer leur ancien lustre. A certaines époques de l'année, on y voit un assez grand nombre de visiteurs qui y sont attirés plutôt par la curiosité que par la dévotion ; on y va faire des parties de plaisir, des voyages d'agrément, mais on n'y accomplit pas de pèlerinages. Aussi, les bonzes, ne pouvant plus vivre en communauté parce que la charité est insuffisante pour les nourrir, ont-ils pris le parti de se disséminer dans les villages, vivant comme ils peuvent sans discipline et sans hiérarchie. Pour se faire bonze, il suffit de se raser la tête et d'endosser une robe à larges manches ; quand on ne veut plus l'être, on laisse repousser sa queue, et on prend des habits plus courts. Il y a de nombreux couvents de bonzesses, surtout dans le midi de la Chine. Le révérend William Milne, missionnaire protestant, fut logé pendant quelque temps dans un de ces couvents à Ning-po ; il nous a laissé un tableau peu

flatteur des mœurs et de la conduite de ces nonnes chinoises vouées au culte de la déesse Kouanyin, une des divinités de la triade bouddhique. Rien n'égale la déconsidération où sont tombés les bonzes et les bonzesses que la loi chinoise frappe d'une sorte de mort civile : il leur est défendu de visiter léur père et leur mère, de sacrifier à leurs ancêtres, et même de porter le deuil de leurs parents morts, sous peine de cent coups de bâton. On les met en scène sur le théâtre où on ne manque jamais de leur faire jouer les rôles les plus infâmes ; les empereurs . eux-mêmes les raillent et excitent le peuple contre elles dans leurs édits ou Chan-yu ; enfin les Tai-ping ont cru rendre leur insurrection populaire en les massacrant partout sur leur passage I

« Dans un voyage que je fis pour visiter la ville de Ho- Kien, chef- lieu du département où se trouve Tien-tsin y je passai deux jours dans une bonzerie située aux environs de la ville, où je reçus la plus complète hospitalité. Cette bonzerie, une des plus vastes et des mieux entretenues que j'aie encore vues, est située sur le penchant d'une colline agreste, où sont disséminés dans un désordre pittoresque les vingt-cinq pagodes, temples et kiosques dont elle se compose.

«Dès que j'eus reçu à Ho-kien, où j'étais assez mal logé, l'invitation hospitalière de l'administrateur de la bonzerie, je m'acheminai, sous la conduite d'un jeune bonze qu'on m'avait envoyé comme guide, vers le parc . dont on apercevait les hautes futaies : nous nous engageâmes sous l'ombre épaisse d'une allée bordée d'arbres centenaires qui décrivait mille détours capricieux, et qui, traversant des ravins, des étangs, des ruisseaux, parmi des plates-bandes de fleurs odorantes et d'arbustes aromatiques, nous amena, au débouché de grottes profondes taillées en plein rocher, en face d'un lac majestueux audessus duquel le temple principal élevait ses portiques de marbre soutenus par douze colonnes de granit.

« Rien de plus saisissant que l'aspect architectural et grandiose de ce monument qui se reflète tout entier dans les eaux paisibles du lac. Au milieu des nymphœas roses qui étalent leurs brillantes corolles au-dessus de leur tige d'un vert tendre moucheté de noir, se promènent des canards mandarins couleur de feu et d'azur ; des gouramis et des dorades aux écailles d'or et d'argent se jouent à la surface de l'eau et sautent pour attraper les mouches luisantes qui forment des chœurs aériens ; de temps en temps des tortues effrayées par notre passage se laissent tomber dans le lac, semblables à de grosses pierres qui roulent; des petits oiseaux gazouillent sur les longues branches des saules pleureurs et des peupliers argentés.

« Le spectacle de ce paysage enchanteur me fit une vive impression ; je ne crois pas avoir vu dans aucun antre pays du monde un parc où la nature secondée par l'art se soit présentée à moi sous des dehors aussi séduisants.

« Une réception amicale m'attendait : on me fit entrer dans la salle des visiteurs, et l'on plaça devant moi tous les rafraîchissements compatibles avec les règles du jeûne bouddhique. Je passai le reste du jour à visiter les jardins et les nombreux édifices qu'ils renferment, puis, la nuit venue, on me servit à souper dans la chambre vaste et commode qu'on m'avait assignée.

« Le lendemain j'assistai à un service religieux pendant lequel je fus frappé de l'ensemble et de l'harmonie des chants sacrés. Parmi les cinquante bonzes qui faisaient partie de la communauté, il y avait des enfants qui n'avaient pas quinze ans et des vieillards plus qu'octogénaires : ces fraîches voix de soprano mêlées à des basses caverneuses produisaient une psalmodie mélodieuse quoique un peu monotone. J'assistai aussi dans le temple à une cérémonie, pendant laquelle de vieilles dévotes vinrent offrir des bâtons de parfums et des cierges à l'idole de Bouddhâ. Le grand prêtre leur fit l'imposition des mains, pendant qu'elles allumaient leurs offrandes, et se pros-

ternaient en frappant le parvis du front. Ces cierges que j'examinai après coup sont faits avec de la bouse de vache mêlée avec de la cire et des résines odoriférantes ; ils se composent d'une sébille de bois au fond de laquelle sont attachés trois bâtons de cire, un perpendiculaire et deux autres formant le cône ; trois plus petits bâtons sont placés horizontalement, de manière que le cierge se compose de sept becs de flamme alimentés par des mèches nitrées ; on . dirait un if en miniature.

« Je visitai enfin des grottes où vivent cinq ou six fanatiques devenus complètement étrangers au monde extérieur, et qui, absorbés dans leurs niches par une conversation intime avec Bouddhâ, ne paraissent jamais que dans les postures de la dévotion la plus outrée. Ce sont les saints de la communauté dont la présence lui assure la vénération des -fidèles. Deux d'entre eux s'étaient infligés volontairement des supplices ridicules : l'un avait suspendu à sa poitrine et à son bras gauche au moyen de deux crochets de fer qui paraissaient s'enfoncer dans ses chairs saignantes, des lampes à trois et a cinq becs qu'il faisait brûler pour la rédemption des hommes; l'autre était debout, les deux bras et les deux jambes écartés, retenu dans cette position gênante par de lourdes chaînes attachées au plafond; il devait rester ainsi trois mois durant. Je ne fus pas dupe de ces prétendues mortifications • le bonze aux lampes avait collé sur son front un morceau de peau couleur de chair dans lequel était fixé le crochet, et le sang qui découlait n'était probablement que du sang de poulet; quant à celui qui faisait l'X, je le reconnus dans la foule des bonzes qui me reconduisirent à mon départ; ses trois mois de position forcée n'avaient pas duré longtemps. Je n'en parus pas moins admirer le dévouement dont faisaient preuve les deux patients pour racheter nos péchés, et je déposai pour ma part dans le bassin des aumônes une généreuse offrande.

« Deux choses m'étonnèrent encore plus que ces jon-

gleries religieuses : ce furent le moulin à prières et le mode de sépulture adopté par les bonzes. Le moulin à prières ou la prière tournante, comme on l'appelle, ressemble assez à un dévidoir; on y attache des banderolles d'étoffe ou de papier sur lesquelles sont imprimées les prières qu'on veut adresser au ciel ; puis le postulant fait tourner le moulin de sa main droite, tandis que la gauche est appuyée sur son cœur; au bout d'un quart d'heure de cet exercice, quand il a été fait avec la contrition et la rapidité suffisantes, on s'est acquis, à ce qu'assurent les bonzes, les indulgences divines. Il existe d'autres moulins encore plus ingénieux et plus commodes pour les paresseux qui peuvent rester couchés et fumer leur pipe tandis que la prière tournante intercède pour eux. Ceux-là, qui sont plus vastes et plus compliqués, sont mis en mouvement par le vent, et même par des chutes d'eau.

« En visitant le cimetière, je fus frappé de la forme des. tombes qui simulent des pyramides renversées ; voici l'explication qu'on m'en donna : quand un bonze est mort, on l'enterre assis, c'est-à-dire qu'on fait prendre au cadavre la posture dans laquelle le vivant se mettait en prière, les jambes repliées, les mains jointes et la tête penchée sur la poitrine. Le cadavre ainsi disposé est mis dans une grande jarre de terre sur laquelle on en place une autre de même dimension, mais renversée pour servir de couvercle ; le tout est hermétiquement fermé par une maçonnerie en briques de la hauteur des jarres.

« La veille de mon départ je fus invité à un grand dîner où je fus très-é tonné, quoique la règle de Bouddha établisse l'abstention de tout aliment qui ait eu vie, ainsi que de l'ail et de l'huile, de voir servir des poulets, du porc rôti, des ragoûts de mouton, du poisson et des nids d'hirondelles! Mais tous ces plats succulents n'étaient que des imitations destinées à plaire aux yeux plutôt qu'au palais, et que le frère cuisinier était arrivé à produire par

un miracle de l'art culinaire; ces prétendus plats de viande ne contenaient que des purées de pois, de fèves et d'autres légumes farineux cuites dans un moule qui leur avait donné la forme voulue, et recouvertes au moyen du four de campagne d'une croûte dorée et appétissante. Des fruits, des confitures, des gâteaux de farine d'orge sans levain, et de l'eau-de-vie de riz complétaient le repas auquel j'ajoutai deux bouteilles de chartreuse qui furent très-bien reçues par les bonzes.

« La bonzerie de Ho-kien me confirma dans l'idée que j'avais conçue des prêtres de Bouddhâ, c'est qu'ils sortent tous des classes les plus inférieures de la société où ils se recrutent parmi les enfants abandonnés ou vendus par leurs parents, qu'ils sont affreusement sales et débauchés, et qu'enfin ils n'ont aucune influence ni crédit parmi le peuple qui les réunit tous dans le même mépris. Gela donne beau jeu à nos missionnaires, dont la religion est £asée sur une morale plus pure, et qui, malgré la résistance des mandarins de province, balancent aux applaudissements des administrés les excès du despotisme des administrateurs. »