Récit communiqué par M. Trêves

2. La secte du nénuphar blanc, qui s'est formée dans le Pe-tche-li, dans le Kan-Sou et dans tout le nord-ouest, entretient des rapports avec les rebelles du sud. Les dernières nouvelles venues de Chine annoncent que cette insurrection, fomentée en partie par les musulmans, s'est rendue extrêmement redoutable et a été sur le point de s'emparer de la ville de Tien-Tsin.

bâton. Ces exécutions ont jeté la terreur ; les vols et les attaques à main armée ont presque cessé, et quoique quelques innocents aient payé pour les coupables, Tchoung- Heou a pu se vanter hautement, auprès du gouvernement de Pékin d'avoir fait son devoir.

« J'ai eu la curiosité d'assister à une des dernières séances de justice, et, sur ma demande, une place m'a été réservée d'où je pouvais voir sans être vu.

« Le prétoire n'a rien de remarquable au point de vue architectural. Il est défendu par un grand mur de clôture presque aussi élevé que l'édifice principal. Sa première cour d'entrée est entourée de bâtiments qui servent de prisons; on y remarque des loges basses grillées avec d'énormes barreaux en bambou, où on renferme les prisonniers pendant la nuit. Dans cette cour gisaient accroupis en plein soleil une foule de malheureux aux membres décharnés, à la face livide et recouverts à peine de quelques sordides haillons. Les uns étaient attachés par le pied à une chaîne de fer rivée à un cône en fonte d'un poids tel; qu'ils ne pouvaient le changer de place, et qu'ils tournaient autour comme des bêtes fauves dans un rayon de quelques pieds; d'autres avaient les jambes et les bras entravés, et ne pouvaient marcher qu'en faisant de petits sauts saccadés et très-douloureux à en juger par la contraction de leurs muscles. Un de ces condamnés avait la main et le pied droits retenus par une planche en bois haute à peine de quelques décimètres ; un soldat de police le tirait en avant par une chaîne de fer attachée à un lourd collier qui emprisonnait son cou, tandis qu'un autre bourreau le fustigeait par derrière pour le faire avancer ; le malheureux se traînait avec peine sur sa jambe restée libre, le corps courbé en deux dans la position la plus pénible. Dans un coin de la cour, d'autres prisonniers subissaient leur condamnation à la cangue et à la cage. J'y remarquai une scène touchante: un voleur était enterré tout vivant dans une cage de bois ; qu'on se figure

un lourd cuvier renversé, sous lequel on fait accroupir un être humain, après lui avoir fait passer sa tête et ses maios dans des trous ronds tellement étroits qu'il ne peut ni les remuer, ni les retirer. La cage de bois pèse sur ses épau les ; quelque mouvement qu'il fasse, il faut qu'il la traîne avec lui. Quand il veut reposer, il doit s'accroupir sur les genoux dans la posture la plus fatigante, quand il veut faire de l'exercice, il peut à peine soulever cette lourde machine. On recule d'effroi en songeant à ce que doit être l'existence d'un homme condamné à un mois d'un pareil supplice. Cet infortuné, ne pouvant ni manger, ni boire, sa femme s'était chargé de ce soin : elle était debout près de la cage, et tirait d'un panier qu'elle avait apporté quelques grains de riz et de petits morceaux de porc qu'elle lui faisait avaler avec des bâtonnets; elle essuyait de temps en temps avec un vieux morceau d'étoffe la ligure livide de son mari qui ruisselait de sueur, tandis que son petit enfant, qu'elle portait attaché par une courroie sur son dos, souriait dans son ignorance de la douleur, et jouait avec les boucles de la chevelure flottante de sa mère. Ce spectacle m'a vivement ému, et j'ai pressé le pas pour ne pas céder à la tentation de me révolter contre ces atrocités.

« L'entrée du prétoire est décorée d'un portail extérieur où sont peintes en couleurs éclatantes des scènes.mythologiques.

« Mais voici que les portes à deux battants s'ouvrent avec fracas devant la foule qui se presse dans la première cour. Au fond de la grande salle, sur une estrade élevée, j'aperçois Tchoung-Heou dans son costume d'apparat, entouré de ses conseillers et des officiers de justice subalternes. Devant lui sur une table recouverte d'un tapis rouge sont les cahiers des procédures criminelles, les pinceaux et la palette pour l'encre de Chine, un casier recouvert d'étoffes, où sont les codes et les livres de jurisprudence qu'il doit consulter, enGn un vaste étui qui contient des

morceaux de bois peints et chiffrés. Derrière le mandarin est son porte-éventail, et deux enfants richement vêtus de soie, qui élèvent au-dessus de sa tête les insignes de sa dignité. Sur les douze marches de pierre qui mènent à l'estrade, sont échelonnés le bourreau reconnaissable à son chapeau en fil de fer et à sa robe rouge ; il appuie sa main droite sur un énorme rotin en bambou, tandis que la gauche est armée d'un sabre recourbé ; puis ses aides, et les greffiers de justice, qui agitent tous avec un cliquetis épouvantable différents instruments de torture, et qui poussent à l'unisson des cris affreux pour jeter l'effroi dans le cœur des coupables. Tout autour sont groupés des soldats de police contés du bonnet mandchou à gland rouge, et armés d'une pique courte et de deux sabres contenus dans le même fourreau. L'intérieur du tribunal est orné de draperies rouges sur lesquelles sont inscrites des sentences, et de lanternes représentant des monstres; enfin tout a été fait, pour frapper par le spectacle imposant de l'appareil judiciaire la foule avide et curieuse, qui se répand sous les portiques des galeries latérales.

« J'assistai d'un cabinet réservé, situé derrière l'estrade de justice, à la condamnation d'une dizaine de voleurs. Je ne m'étendrai pas sur les scènes de torture qu'amenèrent leurs négations répétées. L'accusé persistant à nier, le juge jetait devant le bourreau un de ces bâtons peints ou jetons placés sur sa table dans un étui, et qui contenait la désignation du nombre de coups de rotin, ou le genre de torture, qui devaient être infligés. L'exécution se faisait immédiatement sous les yeux du juge et des greffiers, qui enregistraient soigneusement les demi-aveux que laissait échapper Ja victime au milieu de ses cris de douleur. Qu'il me suffise de dire avec quelle incroyable abnégation les inculpés supportaient d'affreuses tortures sans vouloir avouer, ni dénoncer leurs complices, et avec quelle extrême indifférence la multitude assistait à ces scènes d'horreur l Les Chinois sont là comme à un spectacle qu'ils

regardent avidement. Quand le coupable avoue, on le poursuit de huées pour railler son manque de courage ; s'il persiste dans son silence, malgré les tourments, toutes les bouches exaltent sa fermeté. Les curieux s'installent au prétoire de justice pour toute la journée : ils y sont accroupis dans toutes les positions, buvant et mangeant les provisions qu'ils ont eu soin d'apporter, riant à haute voix et s'interpellant les uns les autres.

« L'indifférence pour la mort et le mépris de la douleur sont poussés à un point excessif dans ce pays : j'ai rencontré plusieurs fois à Pékin des bandes de condamnés à mort qu'on traînait au supplice : ces malheureux se retournaient en me voyant passer, me montraient du doigt, et chuchotaient entre eux, comme s'ils n'eussent pas été à quelques minutes du moment fatal qui fait trembler tous les hommes. »

La police de Pékin est assez bien organisée, et on jouit dans cette capitale d'une sécurité aussi grande que dans les principales villes d'Europe. Le préfet de police, qui est toujours un Mandchou, s'intitule le général des neuf portes. Il a sous ses ordres plusieurs brigades de soldats de police, et des ti-pao, veilleurs de nuit, chargés individuellement de la surveillance d'un certain nombre de maisons. Les soldats de police, distribués par escouades dans de nombreux corps de garde, font des patrouilles toute la nuit et maintiennent le bon ordre dans là jounfée. Ils portent un double sabre, une pique, et un fouet dont ils ne ménagent pas l'usage. Les ti-pao veillent chacun dans leur quartier, où ils signalent leur présence aux commandants des patrouilles, en agitant la crécelle qu'ils portent à leur ceinture. Gomme ils sont responsables des vols, incendies ou accidents qui ont lieu dans leur circonscription, toute négligence de leur part est sévèrement punie. Pendant une fête donnée par le consul de France à Tien-Tsin, on vola les ifs qui illuminaient la porte d'honneur. Le ti-pao fut mandé et reçut l'ordre d'avoir

à livrer les voleurs dans le délai de trois jours, sous peine de recevoir lui-même la bastonnade ; au temps voulu, ce pauvre homme, qui n'avait pu mettre la main sur les coupables, apporta sur son dos au consulat deux ifs tout neufs qu'il avait fait faire à ses frais, et dont la peinture noire n'était pas encore sèche. On conçoit que les conséquences d'une responsabilité poussée aussi loin sont de nature à redoubler le zèle des veilleurs de nuit.

Les portes de Pékin sont fermées tous les soirs au couvre-feu : il est difficile alors de circuler dans les rues de la ville; la police qui proscrit toutes les réunions nocturnes a le droit de vous demander où vous allez, et de vous arrêter, si vous n'avez pas une bonne raison à donner. D'ailleurs, les barrières à claire-voie qui isolent chaque quartier étant closes, les ti-pao qui les gardent ne les ouvrent qu'à prix d'argent. La nuit est faite pour dormir ! Cet axiome des philosophes chinois est rigoureusement appliqué dans Tordre administratif. Aussi les mandarins, comme les plus infimes artisans, se lèvent-ils à la pointe du jour.

Le service de la voirie laisse beaucoup à désirer à Pékin : les rues sont pleines d'immondices et le moindre vent y soulève des nuages de poussière. Il n'y a pas de balayeurs, ni d'arrosage public ; cependant les particuliers sont tenus, sous peine de bastonnade, d'arrosér le devant de leurs portes.

Deux choses sont excessivement incommodes dans la capitale de la Chine : les mendiants et les incendies !

Au matin la ville est envahie en quelques minutes par des bandes d'aveugles, de manchots, de boiteux, de piedsbots, de paralytiques, de lépreux, d'épileptiques, qui, s'échappant avec le premier rayon de soleil des masures où la police les confine pendant la nuit, se répandent dans les plus beaux quartiers, aux portes même des palais, dont ils assourdissent les maîtres par l'importunité de leurs prières et la vivacité de leurs récriminations. Loin d'être

interdite, la mendicité est protégée par l'État. Les mendiants forment une immense association qui a des règles fixes. Ils ont un roi nommé à l'élection, et un trésorier chargé du partage des aumônes et des vivres. La part de mise dans l'association se compose d'infirmités ou de maladies plus ou moins hideuses. Quand des désordres ou des vols ont lieu dans la ville, le préfet s'en prend au roi des mendiants qui est responsable de ses sujets. Pékin tout entier a l'air d'une immense cour des miracles, et dans les premiers temps qu'on y séjourne, la vue de toutes ces misères, de toutes ces plaies vraies ou simulées, causent un profond dégoût; peu à peu cependant on s'y habitue, et on arrive à jeter dédaigneusement, comme les riches Chinois, quelques sapèques à la volée au milieu des troupes de gueux, sans être autrement affecté de leurs souffrances.

On trouve dans les mendiants chinois une variété de types, un chaos de guenilles, un ensemble de physionomies repoussantes et grotesques que Gallot lui-même aurait été impuissant à reproduire : ici, c'est un nain haut de deux pieds, gras et luisant, qui passe, tenant par la main un géant décharné et "tellement maigre qu'on peut compter les os de son échine; ces deux personnages sont couverts d'étoffes grossières en feutre de poils de chameau dans lesquelles ils se sont taillés des robes et un capuchon; on dirait des malades d'hôpital ! Ce feutre est si plein de trous, si imprégné d'ordures, que le Mongol, à qui il servait de couverture de cheval, l'a cédé à quelque revendeur parce qu'il le trouvait trop sale ; c'est tout dire 1 Le géant s'arrête, ouvre une bouche large comme un four, et, pour montrer qu'il a faim, mange l'herbe des rues et fouille avidement dans les tas d'immondices, tandis que le nain, afin d'attirer les sapèques, danse avec des postures grotesques et en poussant des rires stridents. Plus loin, c'est un faux épileptique qui se roule dans la poussière en faisant des contorsions impossibles; puis des

bandes d'aveugles qui s'avancent en file, en barrant la rue et sous la conduite d'un borgne ; les aveugles ont la spécialité d'être tous plus ou moins musiciens, et se livrent au charivari le plus odieux. Beaucoup de mendiants stationnent dans les endroits populeux de la ville presque entièrement nus, à l'exception d'un, caleçon en guenille; personne ne s'en formalise ! Pour appeler l'attention, ils se frappent à tour de bras sur le bas des reins, et si ces claques sonores n'attirent pas l'aumône du passant, ils le poursuivent d'imprécations. Ces pauvres trop peu vêtus, qui laissent croître leurs barbes et leurs cheveux, forment sans doute une des tribus de l'association ; car plusieurs fois Mme de Bourboulon leur fit distribuer des vêtements, et le lendemain ils reparaissaient dans le même costume, un peu moins habillés même.

Rien ne pourrait donner une idée de l'habileté singulière avec laquelle les mendiants chinois simulent les infirmités; un mandarin prétendait qu'à l'heure où ils sont enfermés dans leurs bouges, les aveugles voyaient, les paralytiques marchaient, les manchots retrouvaient leur bras, les bossus perdaient leur bosse, les lépreux reprenaient leur teint naturel.

C'est le long des murailles de la ville chinoise que sont confinés les mendiants : ils habitent là de misérables huttes en torchis, et des cabanes construites avec des matériaux de démolitions ; leur quartier est séparé de la ville par des portes où veillent des soldats de police. Tous ceux qui sont trouvés la nuit dans Pékin reçoivent la bastonnade.

Il existe en dehors de la porte de Tchi-houa, dans les faubourgs de la ville tartare, un établissement philanthropique encore plus curieux. C'est la maison aux plumes de poule. Qu'on se figure deux vastes hangars en bois construits avec des poutres non équarries, et couverts de lattes cimentées avec de la boue. Le sol soigneusement battu est couvert d'une couche épaisse de plumes de

volailles achetées par l'entrepreneur dans tous les marchés et les restaurants de Pékin. Aussitôt que le couvre-feu a sonné, les Landes de mendiants se précipitent dans cet asile, où moyennant un sapèque qu'ils payent en entrant, ils reçoivent l'hospitalité pour la nuit. Tout le monde étant rentré, le gardien abaisse au moyen d'une mécanique une grande pièce de feutre de la dimension de la salle : cette couverture publique reste suspendue à quelques pouces au-dessus de la tête des dormeurs qu'elle défend contre le vent, contre la froidure des hivers rigoureux et contre la pluie qui passe facilement à travers les . trous de la fragile toiture. La plume et la concentration de tous ces corps humains suffisent pour entretenir dans ces établissements une chaleur suffocante. Il faut avoir vu, le soir, lorsque les soldats de police y amènent les mendiants retardataires, grouiller, se démener, se tordre cette cohue forcenée, pour comprendre ce que peut être la maison aux plumes de poule ! Les rayons des lanternes venant à tomber dans ce trou profond, sans horizon, où s'agitent comme dans un boyau de mine des centaines de créatures, on se croirait à l'entrée d'une bouche de l'enfer 1 c'est un entassement de bras, de jambes, de têtes ! On y voit toutes les infirmités, tous les âges et tous les sexes, et, quand les malheureux que les soldats y poussent à coups de fouet et de bâton y sont brusquement jetés, ils sont accueillis dans cette géhenne par un tonnerre de •huées et de jurons 1 On dirait alors que tout va s'écrouler, et on se précipite vers la porte, heureux d'échapper à des odeurs insupportables , à la vue et aux clameurs de ce pandémonium humain : on se demande après, si on n'a pas rêvé !

Les incendies sont excessivement communs dans le nord de la Chine : la mauvaise disposition des cheminées et des kang, dont les briques ne sont pas assez épaisses, et communiquent en rougissant le feu aux poutres sur lesquelles elles s'appuient, l'usage si habituel des pétards

et des pièces d'artifices qu'on tire sans précaution jusque dans les maisons, enfin, et surtout les matériaux inflammables des habitations chinoises construites entièrement en bois vernis avec des châssis en papier, expliquent suffisamment la fréquence des sinistres.

Il ne se passe pas de nuit à Pékin qu'on n'entende le cliquetis précipité des crécelles et les cris des veilleurs de nuit qui annoncent le feu, tandis qu'au loin résonnent sourdement les gongs des Tours du Guet et des Tambours. Les mugissements entrecoupés de ces gigantesques bassins de cuivre sont encore plus sinistres crue le tocsin.

Dès qu'un incendie est signalé, on voit sortir de chacun des quartiers de la ville les brigades de pompiers courant au pas gymnastique. Les pompes, aspirantes et refoulantes, très-lourdes et d'une grande force, sont placées sur des traverses en bambou que tiennent dix ou douze porteurs. Les points d'appui et d'équilibre sont si bien observés dans ces transports à bras, que la rapidité extrême de leur marche n'en est pas retardée. Les porteurs sont précédés et suivis du reste de la brigade armée de haches, d'outils de démolition et de lanternes. Chaque quartier de la ville a sa brigade de pompiers et sa pompe ; ces pompiers qui n'ont pas d'uniformes composent une milice spéciale, et sont tenus, sous peine de châtiments sévères, d'accourir au premier signal. Quant aux pompes qui paraissent être une imitation des nôtres, elles ont la forme de dragons ou de serpents marins dont elles portent le nom.

L'organisation générale est bonne, mais elle manque de direction et d'unité; les chefs ne savent ni commander, ni se faire obéir, et, pendant que les soldats de police éloignent les voleurs trop disposés à profiter du désordre, font la chaîne, remplissent d'eau les cuves où s'alimentent les pompes, et montent la garde autour des objets mobiliers qu'on enlève aux flammes , les pompiers arrachent

les poutres de bambou, enfoncent les portes, montent sur les toits pour jeter de l'eau, et font la part du feu avec une libéralité qui fait le désespoir des propriétaires, dont on démolit les habitations souvent éloignées de plus de cent mètres du foyer de l'incendie.

Une chosft étonnante, c'est la rapidité avec laquelle on reconstruit les maisons détruites ; le terrain est déblayé comme par enchantement, les charpentiers travaillent sur le sol brûlant, et au bout de quelques jours un quartier rasé par le feu voit s'élever de nouvelles constructions. II est vrai que les matériaux ne sont ni onéreux, ni difficiles à transporter.

Nous avons dit, au commencement de ce chapitre, comment le législateur chinois avait appuyé l'autorité de l'empereur sur le respect patriarcal si puissant en Chine. La vénération pour la vieillesse est devenue une loi de l'État. On rencontre souvent dans les rues de Pékin des vieillards impotents, trop pauvres pour louer des chaises à porteurs, qui sont assis dans des charrettes à bras traînées par leurs petits enfants : sur leur passage, ils reçoivent les hommages de tous les jeunes gens, qui cessent leurs jeux et leurs plaisirs pour prendre une attitude respectueuse. Le gouvernement est le premier à encourager ces sentiments, en donnant des robes jaunes aux vieillards d'ua âge très-avancé. La robe jaune (on sait que cette couleur est réservée aux membres de la famille impériale) est la plus grande distinction qu'on puisse accorder à un particulier.

Tout Chinois qui a atteint l'âge de 70 ans donne un repas et une fête à sa famille et à ses amis ; il est arrivé à l'âge vénérable, et s'il a employé sa vie à accumuler des richesses, s'il a de nombreux enfants, il a acquis, suivant l'adage populaire, le comble du bonheur dont on puisse jouir i0i-bas. Ainsi la longue vieillesse est un bonheur dans les idées chinoises, et, là où nn Européen ne voit que le déclin de la vie et le manque de jouissances actives qui

la rendent agréable, le Chinois se flatte de couler ses derniers jours au sein d'une douce quiétude.

Le culte des ancêtres si répandu, et qui est la religion du foyer domestique, doit son origine aux mêmes idées ; c'est une chose touchante que cette vénération pour les aïeux, ce souvenir permanent donné à leur mémoire, et cette participation muette qu'on leur accorde dans les destinées de la famille! Il n'est pas une cabane, si pauvre qu'elle soit, où les tablettes sur lesquelles sont gravées les noms des ancêtres depuis celui qui passe pour le fondateur de la famille jusqu'au grand- père défunt, n'occupent la place d'honneur dans une niche au fond de la chambre. Chez les gens riches, il y a une pièce réservée, espèce de sanctuaire domestique, qui contient tous les portraits et les reliques de famille. Devant un autel richement orné près duquel on entretient constamment des lampes allumées, on vient au temps prescrit par les rites brûler des parfums, présenter des offrandes et faire des prostrations. Le chef actuel de la famille ne prendrait pas une décision importante, sans aller méditer dans le temple des ancêtre^, qu'il semble appeler ainsi à prendre leur part des biens et des maux qui arrivent à leurs descendants.

Au dix-huitième siècle, ce culte et les hommages rendus à la mémoire de Gonfucius excitèrent des discussions entre les missionnaires catholiques. Les uns voulurent les tolérer comme innocents, les autres les condamnèrent comme idolâtres, et furent appuyés par la cour de Rome. Ces querelles malheureuses déplurent au gouvernement chinois qui y vit une preuve d'intolérance, et ordonna des persécutions coAre les chrétiens.

Le culte domestique des ancêtres n'exclut pas les soins qu'on doDne à leurs tombeaux; au mois d'avril on célèbre la fête du Tchang-feu ou des morts. Tout le monde, hommes, femmes, enfants et jusqu'aux animaux sollt ornés de petites branches de saule-pleureur, symbole de la douleur et du souvenir; on se rend ensuite aux tombeaux des

aïeux soigneusement entretenus et décorés de fleurs pour cette occasion; on émaille le sol qui les entoure de découpures en papier doré, on y brûle des cierges et des hâtons d'encens, et, par un soin puéril, on dépose sur les tombes des plateaux et des vases pleins de mets délicats.

L'étiquette du deuil est rigoureusement observée; il dure trois ans pour un père ou une mère, et pendant ce temps les mandarins même ne peuvent exercer aucune fonction publique; ils doivent vivre dans la retraite, ne rendre aucune visite, et interrompre toute relation officielle. La couleur la plus généralement adoptée pour les vêtements de deuil est le blanc.

Durant le séjour de M. et Mme de Bourboulon à Pékin, l'empereur Hien-foung étant mort, le deuil impérial fut déclaré dans toute la Chine. La sévérité de ces prescriptions est extrême. Aucun homme ne peut se faire raser la tête pendant quatre-vingt-dix jours ; toute réjouissance de famille est interdite pendant un an et un jour; les fêtes publiques, les théâtres, les représentations des bateleurs, sont fermés pour trois ans ; il y a vacance des tribunaux, et aucun mariage ne peut être contracté pendant un laps de temps déterminé par la loi. Un garde-magasin chinois de la légation ayant appris que l'empereur était à l'extrémité, et étant pressé de s'établir, demanda un congé pour aller se marier au plus vite, mais comme il n'avait pas vu sa femme, suivantla coutume chinoise, et qu'il n'avait pas pris le temps de se renseigner auprès des entremetteuses, il revint quelques jours après fort piteux, déclarant que son épouse n'était ni belle, ni jeune, et qu'il avait été odieusement trompé.

Rien n'égale le calme étonnant des Chinois an face de la mort, les malades meurent avec tranquillité, sans lutte, avec ce fatalisme qui est un des caractères les plus curieux des races orientales. Le P. Huo raconte que, lorsque des néophytes chrétiens venaient l'appeler pour administrer les derniers sacrements, ils ne manquaient pas de lui dire ;

le malade ne fume plus sa pipe; c'était une formule pour indiquer que le danger était pressant.

Dans les autres pays on s'abstient de parler de cercueils ; c'est un objet lugubre qui entre furtivement dans les maisons, et qu'on dérobe à la vue des moribonds. En Chine, on en fait montre! Chez les riches particuliers, près du temple réservé aux ancêtres, est la chambre des cercueils, où sont classés et numérotés ceux de chacun des membres de la famille. On fait des économies pour s'acheter une bière plus riche que celle des autres, et un fils ne croit pas pouvoir faire un plus beau cadeau à son père vieux et malade, que de lui offrir un cercueil qu'il a payé du produit de son travail. Ces trophées de la mort sont les ornements de la maison ! Aussi faut-il voir avec quel soin ils sont sculptés, dorés, peints en couleurs éclatantes!

La fête funéraire d'un enterrement est la plus grande occasion pour les Chinois de déployer leur luxe et de faire ostentation de leurs richesses. On a vu des familles se ruiner pour célébrer le décès d'un de leurs membres.

Dès le matin, l'administration des pompes funèbres établit à la porte de la maison mortuaire une espèce d'arc de triomphe en nattes, sous lequel des musiciens gagés exécutent des airs tristes et solennels. La salie d'entrée, drapée dans toute sa hauteur, reçoit les amis et les connaissances du défunt, dont le portrait est placé au-dessus des statues des dieux domestiques et de l'autel des ancêtres. Un repas somptueux est servi sur des tables dressées à l'avance, et tous les invités doivent par convenance s'y asseoir et manger, car c'est le mort, devant l'image duquel sonj placés ses mets favoris, qui est supposé vous recevoir et manger avec vous. On ne voit pas le cercueil qui est placé dans une chambre retirée. Bientôt 1î gong annonce le départ du cortège ; en tête s'avancent les portebannières déployant des drapeaux et des cadres peints sur lesquels sont tracées des inscriptions louangeuses; der-

rière eux, la troupe des musiciens où domine les instruments à vent, trompes, flûtes, cornes et surtout l'inévitable tam-tam, font entendre sans interruption des mélodies un peu monotones , mais d'un effet très-lugubre ; puis viennent des bonzes qui portent sur leur dos des autels et les statues des divinités. Ceux-ci précèdent la bière entourée d'un immense catafalque et de draperies avec des glands de soie. Les dorures, les couleurs les plus gaies, les plus éclatantes, et les plus bariolées ornent le char funèbre et les panneaux du catafalque décorés de dessins sur verre. Cette lourde machine n'est pas traînée par des mulets; elle est conduite à bras comme un palanquin, et il faut au moins quarante hommes qui se relayent successivement pour la transporter. Une Uoupe de pleureuses, tête baissée et voilée, suivent le cercueil et accompagnent les musiciens de leurs cris nasillards ; enfin vient la famille cachée dans des chaises à porteur toutes drapées d'étoffes blanches. Il est de bon goût qu'aucun parent du défunt ne se laisse voir, à cause de la douleur où on suppose qu'il doit être plongé.

Tout se passe avec le plus grand silence ; les Chinois qui aiment tant à tirer des pétards s'en abstiennent dans cette occasion.

Il ne faut pas croire que cette pompe funèbre soit celle d'un riche ou d'un mandarin ; un pauvre ouvrier se privera toute sa vie de manger à sa faim pour avoir un bel enterrement, et le mendiant qui sent la mort approcher ne trouve pas de meilleur moyen d'exciter la générosité, que de dire qu'il n'a pas de quoi s'acheter un cercueil convenable. Les enterrements des grands personnages se font avec une pompe extraordinaire; on porte devant eux tous les objets qui leur ont servi pendant leur vie, les meubles, les uniformes, les armes, les insignes des dignités ; plusieurs milliers de personnes accompagnent le cortège, mais on n'y voit jamais de soldats, même pour les mandarins militaires.

Il n'y a pas de cimetières publics à Pékin. Les cercueils très-grands et très-lourds sont recouverts d'un enduit qui les rend imperméables à l'air, et permet de les conserver longtemps sans inconvénient dans les maisons. Aussi les gens riches gardent-ils quelquefois le corps de ceux qu'ils ont aimés dans une pièce réservée de leur habitation de ville. Il est d'usage d'enterrer les morts dans la campagne au milieu d'un jardin qui appartient à la famille. Quant aux pauvres, qui n'ont pas un pouce de terrain à eux, leurs cercueils sont déposés dans un endroit isolé ou même jetés dans les fossés de Pékin. Lorsqu'on parcourt les environs des grandes villes, les yeux sont frappés de la quantité de tombeaux disséminés dans la campagne. Ce sont de petites éminences coniques en forme de pains de sucre, émaillées de gazon fleuri et entourées de saules pleureurs, de genévriers et d'arbres verts. Les cercueils, posés a plat sur le sol qui n'a pas été creusé, sont recouverts d'nn monticule de terre, mais les pluies d'orage suivies de grandes sécheresses lavent les terres, fondent l'enduit, font crâquer le bois, et les cadavres pourrissent au grand air. C'est un spectacle affreux, auquel il faut s'habituer en Chine !

Le gouvernement ne prend aucun soin de faire disparaître ces hideuses épaves de la mort, aussi horribles à la vue que dangereuses pour la santé publique. Dans quelques villes, il existe, dit-on, des sociétés philanthropiques qui font donner la sépulture aux pauvres, mais la seule chose que nous ayons pu constater c'est la spéculation de certains industriels, qui, moyennant un droit assez élevé, conservent, dans des locaux affectés à cet usage, les corps des marchands ou des riches particuliers des provinces éloignées morts en voyage, et que leurs familles font réclamer et transporter à grands frais.

Les cérémonies du mariage sont loin de donner lieu à une pompe aussi grande que les funérailles.

La condition de la femme est servile en Chine. 11 y a un

proverbe qui dit : la jeune fille est soumise à ses parents, Vépouse à son mari, la mère à son fils. La femme est considérée comme inférieure à l'homme; sa naissance est un malheur; une fille ne peut être qu'à charge à sa famille, car elle doit être renfermée jusqu'à l'époque de son mariage, et comme elle n'exerce aucune industrie, elle ne saurait dédommager ses parents des dépenses qu'elle leur occasionne. Elle vit en recluse dans la maison paternelle, mangeant seule à l'écart, regardée comme une servante et en remplissant les fonctions. Toute son instruction consiste à savoir manier l'aiguille et à préparer les aliments. Le gouvernement, qui attache une si grande importance à l'instruction publique, et qui a multiplié avec tant de soins les écoles et les maisons d'éducation, n'a pas songé aux enfants du sexe féminin. La femme, c'est la propriété de son père, de son frère, de son mari ! Elle n'a même pas d'état civil! On la marie sans la consulter, sans lui faire connaître son futur époux, sans daigner lui en dire le nom.

Dans les familles riches, les femmes mariées sont complètement confinées dans le gynécée. Lors des rares occasions où leur maître les autorise à se visiter entre elles, ou à aller visiter leurs parents, elles ne sortent que dans des chaises hermétiquement closes. Les Chinois de haut rang sont très-jaloux 1 de tout ce qui touche à leurs femmes; celles-ci sont reléguées au fond d'un corps de bâtiment réservé, et aucun des membres de la diplomatie européenne n'eut occasion, malgré des relations journalières et une certaine intimité avec les mandarins, d'apercevoir ni leurs épouses ni leurs filles, ni même les femmes âgées de leur famille. Pendant la guerre, lorsque les officiers européens pénétraient jusque dans les appartements les plus secrets pour faire des casernements, les jeunes femmes

1 . 11 y a eu des eunuques sous les anciennes dynasties, mais les empereurs mandchous ont aboli cette barbare institution.

étaient cachées dans des coffres ou sous des monceaux de vêtements. Elles se familiarisèrent peu à peu cependant avec les figures européennes, et dans les derniers temps de l'occupation, chaque fois que la musique militaire passait, faisant retentir les rues de la ville de ses puissantes harmonies, on voyait de petites mains ouvrir les châssis des fenêtres, et de jolies têtes avec de longues tresses brunes se pencher pour écouter. Il n'en est pas de même dans les classes pauvres : les femmes sortent à visage découvert, et jouissent d'une certaine liberté, chèrement achetée par les travaux pénibles et fatigants auxquels elles sont condamnées. Ces malheureuses créatures, qui servent de bêtes de somme à leurs maris, sont dégradées, courbées en deux, vieillies et laides à vingt ans.

La polygamie existe en Chine, quoiqu'elle ne soit pas reconnue par la loi, qui ne fait que la tolérer dans des cas exceptionnels. Quelque nombre de femmes qu'ait un grand personnage, il n'a toujours qu'une épouse légitime, la première. Les Chinois appellent les autres petites femmes, femmes de second rang. Celles-ci doivent obéissance à la femme légitime, qui seule ne peut être répudiée sans des raisons légales. La loi ne dit rien des autres, que le mari peut traiter suivant son caprice.

Les veuves ne doivent pas se remarier, cela est considéré comme un déshonneur et leur attirerait le mépris public. La loi interdit même aux veuves de mandarins, de convoler en secondes noces : la gloire, qu'elles ont eue de vivre avec un homme honoré de distinctions publiques, doit leur suffire.

Les mariages, ou du moins les fiançailles, sont souvent conclus avant que les contractants n'aient atteint l'âge de puberté. Cela dépend des conventions entre les parents, et, comme l'obéissance des enfants est absolue, la pensée ne leur viendrait même pas de s'opposer aux arrangements qu'on a pris pour eux. La cérémonie des fiançailles est considérée comme le mariage définitif ; personne n'oserait

contester la sainteté de cet engagement, qui est si solennel, qu'une fiancée qui perd son fiancé ne peut se remarier.

Après les fiançailles, on fixe en famille le jour de la fête du mariage, qui est quelquefois reculé de plusieurs années. Cela dépend de la volonté des parents, des horoscopes des deux fiancés, et des prescriptions de l'almanach Impérial dont la science astrologique décide pour chaque semaine, pour chaque jour de Tannée, les temps fastes et néfastes.

Une jeune Chinoise n'apporte aucune dot ; ce sont les parents de Fépouse qui payent une somme d'argent pour l'acheter, et qui font les cadeaux d'étoffes, de meubles et de provisions. Si le père de l'épousée n'a pas d'enfants mâles qui héritent de lui à l'exclusion absolue des filles, il s'engage par avance à lui laisser une partie de sa fortune, car ce sont ses neveux ou ses collatéraux masculins qu'il fera de préférence légataires de ses biens, afin d'être assuré que ses héritiers accompliront les cérémonies rituelles devant sa tombe et devant l'autel de ses ancêtres, ce dont une femme est regardée comme indigne.

Les préliminaires sont traités par des entremetteuses appelées mei-jin, et c'est seulement quand les conditions sont réciproquement acceptées, que les deux familles se reçoivent et échangent des visites. Tout le monde peut voir la jeune fille, excepté celui qui l'épouse qui doit s'en tenir au ouï-dire de ses parents.

Les cérémonies du mariage varient beaucoup dans leurs formes, suivant les provinces. A Pékin, la mariée se rend en pompe au domicile de son époux, qui la reçoit à la porte de sa maison : elle est parée de ses plus beaux vêtements en soie, brodés d'or et d'argent ; ses longues nattes noires sont diaprées de pierreries et de fleurs artificielles (si la famille ne possède pas de bijoux, l'usage est d'en louer *pour la journée chez les prêteurs sur gages) ; sa figure est fardée, ses lèvres rougies, l'arc de ses sourcils est noirci, et ses vêtements sont inondés de musc. Un palanquin, richement orné et entouré de musiciens, l'at-

tend à la porte : elle se présente devant sa mère qui attache sur sa tête le voile nuptial, dont elle est entièrement recouverte. Il est d'usage que la mère et la fille se confondent alors en gémissements, et la timide épouse doit être entraînée de force de la maison paternelle ; agir autrement serait manquer aux lois de la pudeur et du bon goût. Au moment où le palanquin atteint la porte du domicile conjugal, on tire un feu d'artifice et les spectateurs font le plus de bruit possible pour marquer leur joie. L'épouse doit faire quatre génuflexions devant son époux et maître qui vient la recevoir, puis les deux conjoints font leurs prières devant l'autel des ancêtres, accomplissent les libations prescrites, et boivent le vin consacré dans la même coupe. Un grand repas, où se réunissent les hommes des deux familles, achève la journée ; les femmes mangent de leur côté, et c!est seulement dans la chambre nuptiale que l'épouse enlève le voile sous lequel sont cachées, pendant toute la cérémonie, sa figure et sa taille.

Quoique la naissance d'une fille soit considérée comme un malheur, quoique les femmes chinoises soient trèsfécondes, malgré la famine et la misère, les infanticides sont loin d'être aussi communs à Pékin et dans le nord de la Chine, que l'ont assuré quelques missionnaires. Le P. Hue, qui a parcouru les provinces de ce vaste empire et qui en connaît 4 fond les mœurs et les usages, déclare, pour rendre hommage à la vérité, qu'il n'a jamais rencontré un cadavre d'enfant nouveau-né mort faute de soins. Des relations de voyageurs, publiées dans le commencement de ce siècle, établissaient qu'il y avait à Pékin un puits, où les soldats de police précipitaient tous vivants les enfants abandonnés dans les rues, qui avaient pu échapper à la voracité des porcs et des chiens, lâchés la nuit dans la ville pour dévorer ces innocentes victimes.

Le séjour tout récent des Européens dans la capitale de la Chine, a permis de constater que ces accusations odieuses étaient fausses ou reposaient sur des données exagérées:

dans les temps de grandes disettes, comme celle que la province de Pe-tche-li eut à subir au commencement de ce siècle, de nombreux infanticides eurent lieu et amenèrent la promulgation d'édits impériaux dirigés contre ces pratiques révoltantes ; on a eu le tort d'en conclure que ce crime était commun en tout temps dans le pays. Il y a à Pékin un hospice appelé le yun-tang, destiné à recevoir les enfants trouvés, où l'état entretient des nourrices à ses frais. Les enfants, quand ils ne sont pas adoptés par des particuliers, y sont élevés jusqu'à l'âge adulte. D'ailleurs, les parents n'ont pas le droit de vie et de mort comme on l a prétendu. Le code pénal inflige une punition de cent coups de -bâton et le bannissement au père et à la mère, convaincus d'avoir fait mourir leur enfant par suite de mauvais traitements.

Disons enfin que les sentiments charitables ne sont pas aussi étrangers aux Chinois qu'on s'est plu à le dire : on trouve dans la capitale, outre l'hospice pour les enfants trouvés, divers autresétablissements philanthropiques, des asiles de secours pour les vieillards et les impotents, des léproseries, des sociétés pour faire enterrer les pauvres, et des maisons gratuites d'éducation.