Ces coffrets sont un des cadeaux le plus usuels

au soir, les hommes daDS des pipes grandes comme des dés à coudre en cuivre, avec un tuyau en bois noir et un bout en jade, les femmes dans des pipes plus grandes dont le tuyau est aussi haut qu'elles. Le tabac à fumer, qui est faible et de mauvaise qualité, est réduit en poudre grossière et se fabrique dans le pays. L'étroitesse du fourneau des pipes, et l'absence d'allumettes chimiques, peu commodes pour ces fumeurs déterminés, forcent les gens riches à avoir à leur service de jeunes enfants, qui n'ont pas d'autres fonctions que de les accompagner partout avec une mèche en cire odoriférante toujours allumée ; les ouvriers trouvent dans tous les établissements publics, auberges, cafés, restaurants, maisons de bains, des bâtons nitrés, fixés sur un chandelier de cuivre dans le vestibule d'entrée, qui fournissent gratuitement du feu aux passants.

• Les priseurs sont moins nombreux que les fumeurs : cette habitude a été empruntée aux missionnaires qui résidaient jadis à la cour, et s'est perpétuée à Pékin parmi les mandarins; le tabac français est le plus estimé; il s'en vend encore une grande quantité dans la capitale; le tabac indigène, en poudre très-fine, jaune et fortement mélangée d'essences, est beaucoup moins cher et moins recherché.

Les tabatières sont de petits flacons en agate, en jade, ou en verre opaque qu'on porte dans une blague pendue à la ceinture; au bouchon est adaptée une spatule pour ramener le tabac, que les priseurs placent sur le pouce, et qu'ils reniflent avec un bruit tout particulier.

A la passion du tabac, il faut ajouter celle de l'opium bien plus funeste encore. Ce furent les résidents anglais de l'Inde qui, dans un but d'avidité, imporièrent les premières caisses d'opium à Canton. Ce commerce illicite est également protégé par le gouvernement britannique et par les mandarins. Un décret impérial ayant défendu de fumer

cette pernicieuse substance sous peine de mort, elle se vend a des prix très-considérables, et ce sont les mandarins eux-mêmes qui, s'en faisant les entrepositaires, la répandent avec des bénéfices énormes parmi leurs concitoyens.

Dans le nord de la Chine, l'usage de l'opium est trèsrestreint , et les hauts fonctionnaires s'en abstiennent complètement. Dans les ports au contraire, on trouve à chaque pas des opium shopsoù des malheureux, qui se privent de nourriture pour satisfaire cette passion déplorable, sont couchés* sans mouvement et abrutis au milieu d'une atmosphère de fumée narcotique. L'opium à fumer se compose de petites boules noires qu'on place sur un calumet et qu'on allume à une lampe à esprit de vin; chaque boule procure quatre à cinq bouffées. Les Européens, qui en ont essayé, en conservent une impression désagréable, un mauvais goût dans la bouche, des maux de tête et de cœur.

La police de Pékin est très-sévère pour les fumeurs qui se cachent chez eux pour se livrer à leur passion. Cependant, il n'est pas rare de rencontrer dans les rues de ces malheureux, déjà marqués par ce fatal poison, qui n'a d'autre mérite que de donner des visions fantastiques à leur sommeil : ils sont osseux, jaunes, parcheminés; leur bouche est baveuse, leur parler difficile, leurs yeux hagards, leur haleine fétide. Celui qui commence à fumer l'opium est perdu ! Rien ne peut lui faire perdre cette affreuse habitude qui le tue avant cinquante ans!

Aux détails que nous venons de donner sur les costumes et les habitudes corporelles des Chinois du nord, il convient d'ajouter quelques renseignements sur l'ameublement de leurs habitations, ainsi que sur les palanquins et les lanternes, sorte de mobilier roulant dont ils se font suivre partout.

On connaît déjà la distribution et l'aménagement intérieur d'un palais ou fou chinois : plus de la moitié du

terrain est occupé par des âllées, des cours, des jardins ; on y voit des rocailles, des ponts rustiques, des viviers avec des gouramis 1 et des poissons rouges, des volières peuplées de paons, de faisans dorés et de poules de Bantam, et surtout de nombreuses jarres de porcelaine ou de terre cuite peinte et vernie contenant des arbres en miniature, des vignes, des jasmins, des plantes grimpantes, et des fleurs de toute espèce ; la chambre principale du rezde-chaussée est ouverte du côté du jardin ; une cloison en treillis à jour forme la séparation du salon et de la chambre à coucher.

Le rez-de-chaussée comprend la salle à manger, la cuisine, et quelquefois une salle de bain. Quand il y a un étage supérieur appelé leou, il contient des chambres et des magasins; la salle d'entrée est invariablement consacrée aux ancêtres et aux génies de la famille. Dans chaque pièce on retrouve le kang qui sert à la foi de lit, de canapé, et de sièges dans tout le nord, et des nattes épaisses qui garnissent le plancher.

Les meubles proprement dits sont en petit nombre : quelques chaises ou tabourets en bois dur sur lesquels on pose des coussins, une petite table en laque rouge, un brûle-parfum et des chandeliers en bronze doré et émaillé, des jardinières et des corbeilles contenant des fleurs, des tableaux sur papier de riz , et enfin la tablette inévitable contenant quelque sentence morale , ou une invocation aux ancêtres.

Il n'y a point de fenêtre proprement dite : des ouvertures carrées, percées sur le côté quand la pièce donne sur la cour ou sur les jardins, ménagées entre les doubTes poutres qui soutiennent le toit lorsqu'on pourrait être vu

de la rue ou des maisons voisines, laissent pénétrer un

1. Le gourami (osphromenes al fax) devient très-grand. C'esl un excellent poisson qui appartient à la famille des pharyngiens lab>rinthiformes.

faible jour à travers les interstices d'un grillage, composé de minces lames de bois entre-croisées qui forment une jalousie fixe.

C'est dans ces mystérieux appartements que les gens riches passent la moitié de leur existence, s'adonnant à une voluptueuse paresse ; il est presque impossible à un Européen d'y pénétrer, et, autant les Chinois sont disposés à être communicatifs dans les affaires, dans les fêtes, dans les réceptions, autant ils sont réservés dans tout ce qui touche à leur vie intime.

La paresse physique est poussée à un haut point en Chine ; il est considéré comme malséant de marcher, de se promener, de se servir de ses membres. Rien n'étonne plus les indigènes que le besoin de locomotion qui nous caractérise 1 Ils s'accroupissent sur leurs mollets, allument leur pipe, déploient leur éventail, et contemplent d'un œil goguenard les promeneurs Européens qui vont et viennent d'un bout à l'autre de la rue, en marquant le pas avec une précision mathématique. Quancl on fait a pied des visites officielles, il faut s'excuser de n'être venu ni à cheval, ni en palanquin, car c'est marquer peu de considération pour le personnage qu'on va voir ainsi. Le palanquin surtout est d'un usage incessant. A Pékin il y a de grands établissements pour la location des palanquins, où-on en trouve de disponibles à toute heure. On paye environ une piastre par jour pour ceux qui sont portés par six hommes ; à quatre hommes, c'est une demi-piastre , deux hommes, cent sapèques. La légation de France a pour son service vingt-quatre porteurs, revêtus de tuniques bl&ues avec collets et bordures aux trois couleurs. Les palanquins sont généralement ouverts par devant et par derrière ; il y a une fenêtre ou plutôt un carreau fixé sur le côté, et une banquette transversale sur laquelle on s'asseoit.

Le système qu'on emploie, pour faire transporter par quelques hommes .des fardeaux relativement très-lourds,

est fort ingénieux. Le dessin ci-joint l'expliquera mieux qu'une description :.

A, est le palanquin ou fardeau qui est suspendu aux deux plus longs bambous. Les chiffres indiquent la place des seize porteurs dont on peut doubler ou diminuer le nombre de moitié, suivant qu'on double ou qu'on diminue les traverses.

La Chine a été nommée plaisamment le pays des lan-

ternes. Dans les villes, sur les fleuves, aux postes militaires, aux façades des palais, des pagodes, des boutiques, on ne voit que lanternes de toutes les formes et de toutes les grandeurs. Avec leur aide les artificiers illuminent les jardins, les danseurs figurent des caractères, les grands personnages font connaître aux passants leurs titres et qualités. On en fabrique même pour jouets d'enfants, sous formes de poissons, d'oiseaux, de chevaux. La fête des lanternes, dont les voyageurs ont tant parlé, se célèbre le premier jour de pleine lune de la nouvelle année. Elle a lieu une semaine après la fête de l'agriculture et du printemps. Il n'est personne alors qui ne porte avec soin une lampe ou un falot. Toutes ces lumières de différentes couleurs s'agitant avec la foule qui remplit les rues, scintillant sur les balcons et les corniches des édifices, au sommet des arbres, sur les bateaux, produisent un effet fantastique dans la nuit sombre. Pékin, le soir de la fête des lanternes, présente un merveilleux spectacle qu'on ne saurait oublier, mais qu'on ne peut décrire. Il y a des lanternes en gaze de soie, en papier, en corne ; les premières sont faites d'une carcasse de bois sculpté, recouverte de gaze peinte ou brodée de paysages et d'animaux fabuleux; celles de papier sont communes et moins chères ; les plus curieuses sont fabriquées d'une seule pièce de corne, mais si mince, si transparente qu'on la prendrait pour du verre ; on en voit qui ont jusqu'à deux mètres de hauteur. Les cornes de moutons et de chèvres qu'on emploie à cette fabrication sont ramollies dans l'eau bouillante, puis aplaties en petites lames qu'on recolle avec tant de soin, que les jointures en sont invisibles.

On peut juger parles détails qui précèdent, que les Chinois sont arrivés, sous le rapport du costume, du mobilier, de tout ce qui constitue le bien être intérieur, à un état de civilisation parallèle, sinon semblable au nôtre; malheureusement l'avilissement de la race par la dégradation des mœurs a atteint à son comble dans cet antique empire.

C'est là Fécueil de toutes les vieilles civilisations! Les jouissances matérielles, le développement du luxe accroissent en même temps les vices, qui prennent d'autant plus de force qu'ils sont plus composés. L'avarice, l'égoïsme, l'esprit d'astuce et de tromperie, la passion du jeu, la débauche, l'ivrognerie y régnent souverainement, et les Chinois qui ont toujours les maximes sublimes de la morale à la bouche, qui ne peuvent prononcer une phrase sans parler de la. vertu et de la probité, sont des hypocrites d'autant plus dangereux qu'ils n'ont pas conscience de leur hypocrisie. C'est ainsi qu'avec des institutions gouvernementales basées sur le talent et la moralité, ils ont des mandarins ineptes et avides, qui, malgré les édits rigoureux portés contre l'ivrognerie, le jeu, la débauche, les encouragent tacitement, parce qu'ils s'enrichissent du produit des passions avilissantes des populations qu'ils sont chargés de gouverner.

Nous avons vu comment l'introduction de l'opium, apporté par les Anglais, est due aux gouverneurs de provinces et aux préfets de districts qui en monopolisent le commerce ; les maisons de jeu et les loteries foraines formellement interdites sont dans le même cas.

La passion du jeu a envahi en Chine tous les rangs, tous les âges de la société. Dans les rues de Pékin, on rencontre une foule de petits tripots ambulants, tantôt un jeu de dés placé dans un gobelet de cuivre sur un escabeau, tantôt une loterie composée de bâtonnets contenant des numéros que le croupier fait sauter dans un tube de fer blanc. La foule se presse autour de ces industriels et l'ouvrier qui passe, cédant aune tentation irrésistible, vient y perdre en quelques heures les pénibles épargnes de son travail. Les coolies attachées à l'armée française perdaient leurs appointements du mois dès le lendemain de la paye; quelques-uns ayant engagé leurs habits aux croupiers, qui sont en même temps prêteurs sur gages, s'échappaient au milieu des huées de la populace, et revenaient au camp

PREMIÈRE PAHT1E.

à peine couverts d'un caleçon. Les combats de coqs et de cailles ont encore le privilège d'exciter les passions aléatoires des Chinois, qui y risquent des enjeux considérables. Les gens riches, les marchands sont aussi joueurs que la plèbe : ils se réunissent dans des maisons de thé, où ils passent jour et nuit à jouer aux cartes, aux dés, aux dominos et aux dames. Les cartes longues de quinze centimètres environ, sont très-étroites; elles sont assez semblables aux nôtres, avec des figures et des points marqués de différentes couleurs ; le jeu le plus usuel paraît être une sorte de besigue. Les dames sont carrées, et les cases rondes; les dominos plats avec des marques rouges et bleues ; on joue aussi aux dames avec des dés, ce qui compose une manière de trictrac. Les dés sont préférés par les joueurs de profession, comme étant le jeu de hasard par excellence. Après y avoir perdu leur argent, ils jouent leurs champs, leur maison, leurs enfants, leur femme, et jusqu'à eux-mêmes, quand ils n'ont plus rien, et que leur adversaire consent à accepter ce suprême enjeu. Un marchand de Tien-Tsin avait à la main gauche deux doigts de moins qu'il avait perdus aux dés.

Les femmes et les enfants jouent au volant; c'est un de leurs exercices favoris, et ils y sont d'une adresse peu commune. Le volant se compose d'un morceau de cuir roulé en boule, surmonté de rondelles de métal pour le rendre plus lourd ; trois longues plumes sont implantées dans des trous percés dans les rondelles ; c'est avec la semelle du brodequin qu'on renvoie le volant : il est trèsrare que les joueurs manquent leur coup.

Le jeu, qui paralyse le travail, est une des causes permanentes du paupérisme ; il en est une autre plus désastreuse encore, la débauche ! Le vernis de décence et de retenue, dont s'enveloppe la société chinoise, cache le pervertissement le plus profond. La moralité publique n'est qu'un masque jeté sur la corruption des mœurs. Tout ce qu'on a pu lire sur les anciens, tout ce qu'on sait des mœurs

actuelles des peuples de l'Orient, Persans et Hindous, n'approche pas du raffinement et de la monstruosité du libertinage des Chinois.

L'ivrognerie n'est pas aussi commune que l'ont prétendu les missionnaires ; elle est beaucoup plus rare que dans les pays du nord de l'Europe. Le thé étant la boisson habituelle, les liqueurs spiritueuses sont moios répandues. Cependant il se fait une grande consommation de vin de riz. Le vin de raisin a été défendu, il y a des siècles, par des empereurs qui firent arracher les plants de vigne. Cette interdiction ayant cessé avec la dynastie Mandchoue, on cultive le raisin pour la table, mais on ne fait usage que du vin de riz. Le Sam-chow ou vin de riz se prépare en laissant tremper le grain dans l'eau pendant trente jours ; on le fait bouillir ensuite jusqu'à dissolution ; dès qu'il fermente, il se couvre d'une écume jaunâtre, sous laquelle est le vin nouveau qu'on tire à clair dans des vaisseaux bien vernis. Avec la lie, on fait une eau-devie aussi forte que la nôtre; on fait aussi de l'eau-de-vie, appelée Choiv-chow, ou vin ardent, avec le grain du gros millet ou sorgho. Il en existe de nombreuses fabriques dans le Nord, malgré le décret qui prohibe l'emploi du grain à cet usage. Dans ces établissements nommés Tchao- Kow, ou brûleries, on vend l'eau-de-vie à crédit pendant une année, mais à la dernière lune les remboursements doivent se faire, sous peine de saisie immédiate. On fabrique aussi une sorte de liqueur forte avec du lait et des fèves bouillies et fermentées. Le vin et l'eau-de-vie de riz sentent un peu la térébenthine ; leur goût empyreumatique rappelle celui de quelques crus d'Espagne. L'eaude-vie de grains, moins chère à Pékin, est détestable ! Cette affreuse liqueur donne une ivresse terrible, et l'abus qu'en firent nos soldats dans la campagne de Chine amena beaucoup de dyssenteries dans l'armée.

Les liqueurs se boivent toujours chaudes : un vrai Chinois a horreur àe tout liquide froid, eau ou spiritueux.

Quand il se lave, ce qui arrive rarement, il se lave à l'eau chaude. Les bains publics (you-tang), qu'on voit dans quelques villes, se composent d'une cuve ronde placée au-dessus d'un fourneau en briques, qui entretient l'eau à une température élevée ; moyennant un sapèque, on a le droit de s'y faire échauder ; mais on en sort plus sale qu'on n'y est entré, car le liquide huileux et terne, qui sert dans une même journée à une foule d'individus sordides, malades, peut-être galeux, n'est renouvelé que chaque matin. Un matelot, attaché à la personne du consul de France à Tien-Tsin, auquel le médecin avait commandé un bain chaud, ne voulut jamais se plonger dans la cuve publique. Qu'on juge de ce que cela devait être pour dégoûter un vieux loup de mer, habitué à la cuisine du coq, aux fricassées de rats de cale, et aux cadres de l'entrepont I

Les maisons de thé vendent des liqueurs alcooliques, mais ce sont surtout les restaurants et lès auberges qui en font un grand débit.

Nous ne parlerons pas de la production du thé, ni de la vaste industrie qu'il alimente ; c'est un sujet qui appartient en propre à* la Chine méridionale; disons seulement que l'usage du thé n'est pas moins répandu dans le Nord que dans le Sud : entrez- vous dans une maison, aussitôt on vous offre le thé ; c'est le signe de l'hospitalité ! On vous en sert à profusion ; dès que votre tasse est vide, un serviteur muet la remplit, et ce n'est qu'après en avoir avalé une certaine quantité que votre hôte vous laisse exposer l'objet qui vous amène. Les maisons de thés sont aussi multipliées que les cafés et les cabarets en France; l'élégance de l'ameublement et du service ainsi que l'élévation des prix les distinguent entre elles : le riche marchand et le désœuvré élégant, évitant de s'y rencontrer avec l'ouvrier aux mains noires et le rude campagnard, ne se réunissent que dans les maisons consacrées par le bon ton. Les maisons de thés se reconnaissent au laboratoire

qui occupe le fond des salles, et qui est garni de vastes bouilloires, de théières massives, de fours et d'étuves, alimentant d'eau bouillante des chaudrons monstrueux aussi hauts qu'un homme. Une horloge singulière est placée au dessus du laboratoire : elle se compose d'un gros bâton d'encens moulé portant des marques à égale distance, afin que le progrès de la combustion de la mèche donne la mesure des heures. C'est ainsi que les Chinois peuvent se servir littéralement de l'expression : consumer te temps. Le matin et le soir les salles sont pleines de consommateurs qui, moyennant deux sapèques, prix d'entrée, viennent y parler d'affaires, y jouer, y fumer, y entendre de la musique, et assister aux farces des saltimbanques et aux tours de force des jongleurs et des athlètes. Ces deux sapèques donnent encore droit à une consommation de dix tasses de thé (ces tasses sont excessivement petites), que de nombreux garçons portent en courant dans toutes les directions sur des plateaux garnis de gâteaux et de fruits secs. On voit que les plaisirs ne sont pas à moins bon marché que la vie matérielle.

« Nous avons voulu dîner à la chinoise dans un restaurant chinois 1 ; le prix, convenu d'avance par l'entremise de nos coolies, était de deux piastres par tête, ce qui constitue une somme considérable, eu égard au bon marché des denrées alimentaires. Comme préparation au dîner, il nous a fallu franchir un dédale de ruelles, peuplées de bouges où croupissent, en empoisonnant l'air de leurs exhalaisons, des milliers de mendiants en guenilles. A l'entrée du carrefour où s'élève le restaurant, il y a des tas d'immondices composés de vieilles bottes de légumes, de charcuterie pourrie, de chiens et de chats morts, et dans tous les coins des ordures aussi désagréables à l'odorat qu'à la vue. Il faut avoir l'estomac solide pour avoir encore faim, après avoir traversé cet étalage peu appé-