BEAUX-ARTS, INDUSTRIE, COMMERCE

Composition <Ju corps des lettrés et de l'Académie des Han-Lin. — La bibliothèque impériale et le cabinet des estampes à Pékin. — Difficulté de l'écriture et de la lecture. — Soins donnés à l'instruction publique. — Éducation des enfants. — L'astrologie, la géographie, les sciences exactes. — Çurieuses recettes de la médecine chinoise. — Guérison de la rage et de la surdité. — Une représentation théâtrale chez le mandarin Tchoung-lo. — Les marionnettes. — Liberté de la presse. — La Gazette de Pékin, journal officiel. — La musique, la peinture et la sculpture. — Les arts appliqués à l'industrie. — Aptitude des Chinois aux métiers manuels. — La corporation des portefaix. — Le colportage. — La poste. — Les monts-de -piété. -— Les banques et les monnaies. — Le jour de Tan est l'époque de toutes les échéances.

Le génie pratique est le seul qui, aux yeux des Chinois, ait quelque valeur; ils sont trop positifs pour aimer les beaux-arts à notre façon. Confucius, tous les philosophes et les grands écrivains qui ont suivi sa doctrine, ont déclaré que pour mériter l'admiration de ses semblables, il fallait remplir consciencieusement ses devoirs sociaux, administrer habilement ses affaires, diriger sa famille avec sagacité, en un mot, être un bon citoyen. Le génie littéraire ou artistique au point de vue abstrait est une idée fausse. La littérature n'a d'autre mérite que d'être utile à

la société, en adoucissant les mœurs et en apprenant aux hommes à se conduire. Aussi les œuvres dramatiques des Chinois ne sont-elles que la représentation de scènes historiques, leurs romans des contes moraux, leurs poésies des chants lyriques en l'honneur des grands hommes, ou des stances descriptives des beautés de la nature. Les œuvres purement littéraires sont fort rares ou du moins peu importantes, tandis que les écrits des historiens, des philosophes, des moralistes, en tête desquels il faut placer les livres canoniques ou king qui remontent à une haute antiquité, sont non-seulement très-nombreux, mais encore supérieurs peut-être à tout ce qui a été publié chez les peuples les plus civilisés du monde.

Les examens, que doivent subir les lettrés, sont bien moins des compositions littéraires que des expositions de la science administrative et gouvernementale, basées sur l'histoire, la tradition et la morale. La Chine n'est donc pas gouvernée par des gens de lettres, comme on l'a dit faussement 1

Nous ajouterons quelques renseignements à ceux que nous avons déjà donnés sur cette fameuse institution des lettrés : tout citoyen, quels que soient d'ailleurs son âge 1 et sa profession, est libre de concourir au premier grade appelé Leou-tsai, dont l'obtention lui donne le titre de licencié et le droit de porter le globule de cuivre. Sont exclus seulement, les gens qui exercent la profession à' acteurs y de jongleurs, de bourreaux, àegeâlierSy de domestiques, de barbiers, de porteurs de chaise, de bateliers, de mendiants et de musiciens. Quelque grande que soit la foule des concurrents, car ce premier grade ouvre seul l'entrée de toutes les carrières, le nombre des licenciés ou Lieou-tsai est fixé à 13 600 pour tout l'empire. Les examens ont lieu dans tous les chefs-lieux de districts ; pour les

1. On a vu à Canton un vieillard à cheveux blancs se faire inscrire sur les listes, à côté de son fils et de son petit-fils.

grades supérieurs, ils se font exclusivement à Pékin devant l'Académie impériale des Han-Lin. Tous les trois ans les licenciés se rendent dans la capitale pour concourir au grade de docteur ou kin-jin. Ils se logent dans les auberges qui entourent le temple des compositions littéraires, situé dans la ville tartare; on les voit alors passer, portant à leur bonnet un double rameau de feuilles dorées, et précédés de deux domestiques, qui montrent à la foule les insignes des grades qu'ils ont déjà mérités. Le nombre des docteurs est de 1360; les dix premiers font de droit partie de l'Académie des Han-Lin, de laquelle sortent les ministres, les gouverneurs de province, tous les hauts fonctionnaires civils.

L'Académie des Han-Lin est divisée en plusieurs sections. Ceux de ses membres qui cessent d'occuper des positions administratives, viennent reprendre place dans son sein. On y compte la section des historiographes, de l'éducation, de la médecine," de l'écriture et de la peinture, des sciences célestes, des lecteurs impériaux, etc., etc.... Elle absorbe donc à elle seule la direction suprême de l'instruction publique, de la littérature, des arts, des sciences exactes, morales et politiques. La bibliothèque impériale, dont le catalogue donne les titres des 12 000 ouvrages qu'elle contient, et le musée des estampes, où se trouvent les portraits de tous les empereurs, sont annexés à l'Académie des Han-Lin. Il est fort difficile de pénétrer dans ces établissements, renfermés dans l'enceinte de la ville Rouge ou du palais de l'empereur, et surveillés par un conservateur et six adjoints. Cependant le conservateur a le droit de délivrer aux lettrés des jetons de bois gravés, avec lesquels ils sont admis à les visiter. .

L'importance que les Chinois attachent à l'écriture, à la lecture, à la grammaire, à la connaissance approfondie de la langue, tient à la difficulté même de cette langue.

L'écriture ancienne des Chinois était idéographique, c'est-à-dire, qu'elle représentait les objets par des carac-

tères dessinés comme les hiéroglyphes égyptiens, au lieu . d'être phonétique, c'est-à-dire, d être composée de signes correspondants aux sons de la langue parlée. Ces caractères primitifs, au nombre de deux cent quatorze, étaient des figures grossières qui représentaient imparfaitement des objets matériels. L'écriture idéographique, dont remploi par des peuples à demi sauvages s'explique aisément, doit être d'un usage fort difficile, quand elle s'applique à des civilisés ayant à exprimer des idées abstraites. Les Chinois ont su modifier ingénieusement leurs caractères, de manière à les rendre susceptibles de satisfaire aux besoins de leur civilisation croissante : la colère était désignée par un cœur surmonté d'un lien, signe d'esclavage, Y amitié par deux perles exactement pareilles, l'histoire par une main tenant le symbole de l'équité. Ces ingénieuses figures ne suffisant bientôt plus, on les combina à l'infini, on les altéra en les multipliant, et il faut toute la science d'un vieux lettré, pour reconnaître les dessins de l'écriture primitive dans les caractères actuels, qui sont au nombre de plus de quarante mille. Ainsi s'est formée l'écriture moderne, écriture figurée qui ne correspond pas à la langue parlée, exception unique parmi les peuples civilisés 1

On comprendra donc facilement que savoir lire et écrire la langue chinoise soit une science, qui demande de longues études aussi bien aux gens du pays qu'aux étrangers : d'ailleurs, elle varie jusque dans ses formes grammaticales ; on y distingue trois sortes de styles, le style antique on sublime, employé dans les anciens livres canoniques, le style académique, qui est adopté pour les documents officiels et littéraires, et le style vulgaire.

Les Chinois attachent un grand prix à une belle écriture : un calligraphe ou, selon leur expression, un pinceau élégant, est digne d'admiration. Le capitaine Bouvier et un des interprètes de la légation de France rendaient un jour visite à Tcfwng-louen, un des hauts fonctionnaires

de Pékin : son fils, mandarin à bouton bleu, jeune homme de vingt-deux ans, déjà père d'un enfant, c'est-à-dire d'un fils, car les filles ne comptent pas, était présent dans le salon de réception ; Tchong-louen, voulant donner une idée de son précoce mérite à ses visiteurs, envoya chercher une grande pancarte de carton sur laquelle le jeune homme avait tracé en contours superbes le mot longévité, et la leur fit voir avec la même fierté que s'il se fût agi de l'attestation d'une action d'éclat, ou d'un ouvrage littéraire. Il y a des pancartes semblables , des modèles d'écritures, pendues dans les chambres des maisons , comme on le fait en Europe pour les dessins d'académie.

L'aspect de l'écriture chinoise est étrange : les caractères sont placés les uns au-dessous des autres en lignes verticales, et vont de droite à gauche; en un mot, sur ce point comme sur tant d'autres, les Chinois procèdent d'une manière absolument inverse de la nôtre. La position dans laquelle sont placés les caractères est d'ailleurs fort importante; par exemple, le nom de l'empereur doit s'écrire avec deux lettres plus hautes que les autres : y manquer serait se rendre coupable de lèse-majesté. Tout le monde connaît l'encre de Chine : c'est avec cette substance délayée dans l'eau et un pinceau que les Chinois tracent les caractères de leur écriture, en tenant leur main perpendiculaire, au lieu de la placer horizontalement sur le papier.

La langue parlée est beaucoup moins difficile : elle se compose de monosyllabes dont la réunion variée à l'infini exprime toutes les idées. Il faut y ajouter les accents qui donnent une tonalité et une expression différente aux racines monosyllabiques. La langue du midi diffère assez de celle du nord, pour que les indigènes ne puissent se comprendre sans le secours du pinceau. En outre, chaque province a son patois particulier .

Malgré les difficultés que présentent l'écriture et la lecture des caractères chinois, la Chine est assurément

le pays du monde où l'instruction primaire est le plus répandue. On trouve des écoles jusque dans les plus petits hameaux, dont les agriculteurs s'imposent volontairement pour entretenir les maîtres. Il est très- rare de rencontrer un Çhinois complètement illettré. Les ouvriers, les paysans sont capables de faire eux-mêmes leur correspondance, de déchiffrer les affiches et proclamations gouvernementales, de tenir note de leurs affaires journalières. L'enseigne met des écoles primaires a pour base le Santse-king, livre sacré attribué à un disciple de Gonfucius, qui résume en cent soixante-dix-huit vers toutes les sciences et toutes les connaissances acquises. Cette petite encyclopédie, convenablement expliquée et développée par le professeur, suffit pour donner aux enfants chinois le goût des choses positives, et les mettre à même de travailler a acquérir une instruction plus sérieuse. Il existe aussi dans les grandes villes des collèges, où les enfants des lettrés et des mandarins reçoivent une éducation complète. Tel est entre autres le collège impérial de Pékin.

Le livre des rites veut que l'éducation d'un enfant riche commence à l'instant même de sa naissance, et ne tolère les nourrices qu'en imposant aux mères de grandes précautions pour les choisir. On sèvre un enfant aussitôt qu'il peut porter sa main à sa bouche. A six ans, on lui enseigne les éléments de l'arithmétique et de la géographie ; à sept ans, on le sépare de sa mère et de ses sœurs, et on ne permet plus qu'il mange avec elles; à huit ans, on le forme aux règles de la poikesse; l'année suivante, on lui apprend Je calendrier astrologique ; on l'envoie à dix ans aux écoles publiques où le maître lui enseigne à lire, à écrire etàcompter. Depuis treize ansjusqu'à quinze, il reçoit des leçons de musique, en chantant des versets moraux qui remplacent nos cantiques; à quinze ans, viennent les exercices du corps, l'usage des armes et l'équitation; enhn à vingt ans, s'il en est jugé digne t il reçoit

le bonnet viril et change ses habits de coton pour des vêtements de soie et les fourrures : c'est aussi l'âge du mariage.

Les maîtres d'écoles chinois sont des lettrés déclassés qui n'ont pu parvenir aux grades des fonctions civils. Ils font chanter à leurs écoliers leurs leçons à haute voix, et paraissent avoir compris depuis longtemps l'importance de l'enseignement mutuel. C'est avec leurs queues et des martinets qu'ils châtient les récalcitrants, en leur frappant de grands coups sur les mains ou sur le dos. Les peines morales sont également appliquées : un écriteau attaché dans le dos dénonce l'écolier paresseux au mépris du public. Les enfants les plus pauvres sont reçus gratis dans les écoles.

Les Chinois, malgré leur sens pratique, ont fait peu de progrès dans les sciences exactes, ce qu'il faut attribuer à leur goût pour les spéculations astrologiques. L'almanach, publié tous les ans par l'Académie impériale, est un des livres les plus répandus : l'année divisée en quatre saisons, correspondantes aux nôtres, commence au r p février avec le printemps. Les mois sont de quinze jours ; il y a donc vingt- quatre mois par année ; chaque jour de l'année a ses pronostics particuliers répondant au pouvoir magique, attribué au globe céleste sur les destinées humaines. Aussi ce calendrier est-il religieusement consulté par les gens du peuple pour savoir à quel moment ils doivent se raser, prendre médecine, se marier, commencer un voyage ou une affaire industrielle. Les mandarins plus instruits n'ont pas la même confiance dans ces prédictions, qu'ils regardent toutefois comme utiles pour contenir les masses populaires. Quoique peu au courant de l'astronomie, ils en ont le goût, ainsi que le prouvent les encouragements donnés par l'empereur Khang-hi \k la fondation de l'Observatoire de Pékin. Depuis deux mille ans tous les phénomènes célestes, les comètes, les météores, les aérolithes , ont été enregistrés dans des ouvrages spé-

ciaux * . Pendant Ja comète de l'année 1 86 1 , le prince Kong fit demander à la légation si dans l'opinion des Européens ce phénomène annonçait quelque événement terrestre. On voit que le prince lui-même n'était pas à l'abri des superstitions populaires. Les éclipses mieux connues sont prédites a l'avance, et, à Pékin du moins, le peuple ne se livre pas, pour empêcher le soieil d'être mangé par la lune, au singulier charivari qu'ont décrit complaisamment beaucoup de voyageurs.

La géographie, qui est la science de mesurer la terre, se tient au niveau des connaissances astronomiques, c'està-dire, que faute de moyens mathématiques, les Chinois ont établi un globe de fantaisie , de forme ovale plutôt que sphérique, aussi bizarre, s'il est plus étendu que le monde d'Hérodote. Il suffit, pour s'en assurer, de jeter les yeux sur les deux mappemondes, dont l'une a été dressée à Canton en 1827 par Tchim-gaun-toung-ngan, lettré d'origine mandchoue , et l'autre a été achetée à Nanking en 1840. Dans la première, où il n'est pas fait mention des deux Amériques , la Chine, la Corée et la Tartarie occupent à peu près la moitié de la terre; les îles de la Sonde, les Moluques et la Nouvelle-Hollande sont jeté çà et là au hasard dans la mer du Sud; les îles de Sumatra et de Madagascar font partie l'une du continent de l'Inde, l'autre de l'Afrique ; l'Europe occidentale, qui forme une grande presqu'île, est divisée par tranches à peu près égales en Portugal, Espagne, France et Hollande. Le nord de l'Europe est sur le même parallèle que le nord de la Sibérie ; les îles Britanniques sont devenues le point le plus reculé vers le pôle, avec l'Allemagne qui se trouve au nord de la Russie ; en Asie, la Perse est au

1 . Ces tables astronomiques des Chinois peuvent rendre de grands services à l'astronomie européenne, en lui permettant d'étudier la périodicité des comètes, dont n'ont pas tenu compte l'antiquité et le moyen âge. (Voir Humboldt. Cosmos, tome I, p. 84.)

nord de la Turquie ! La seconde mappemonde est encore plus bizarre : la surface de la terre est occupée par trois continents, entre lesquels s'étend un vaste Océan; l'un est composé des deux Amériques ; l'autre de l'Asie, l'Europe et l'Afrique ; le troisième envahit tout le sud. L'Amérique du Nord est toute petite; celle du Sud au contraire s'étend presque d'un pôle à l'amtre; l'Asie, l'Afrique et l'Europe, singulièrement réduites, forment à peine un tiers de la terre : on y voit la contrée des Chiens, vaste pays imaginaire, qui s'étend au nord-est de la Chine dans l'espace occupé par la mer de Tar tarie; la Cochinchine occupe tout le continent Indien; deux golfes coupent l'Afrique en deux parties réunies par un isthme; enfin l'Europe, placée dans une position moins septentrionale, n'est plus qu'une bande de terre sans profondeur. Le troisième continent, celui du sud et le plus vaste, est appelé la contrée des Perroquets. Ces oiseaux venant en Chine de la Malaisie, il est évident que le géographe a fait une seule terre de la Nouvelle-Guinée, de l'Australie et de toutes les îles des groupes Océaniens 1 .

Les sciences mathématiques, cultivées avec tant de succès par les Arabes au moyen âge, sont restées a l'état primitif chez les Chinois.

En physique, en chimie, en mécanique, ils ont découvert bien avant nous la propriété de l'aiguille aimantée, le forage des puits artésiens, la décomposition des sucs végétaux pour les teintures, la fabrication de la poudre à canon, le tissage mécanique, et en général d'ingénieuses applications industrielles ; mais ces découvertes sont restées à l'état d'expérimentation, et, n'étant ni enregistrées ni formulées par la langue savante qui n'existe pas, plu-

l. Les Chinois donnent aux Anglais le nom de In-Ko, aux Français celui de Fa-ko, aux Russes celui de Go-lo-sso, Ils n'ont pas idée de l'importance relative des différentes nations de l'Europe, qu'ils ont confondues longtemps dans le même mépris. La guerre de 1860 a bien changé leur manière de voir.

sieurs ont disparu avec les familles qui en avaient le secret. Les Chinois avouent eux-mêmes que beaucoup de procédés ingénieux, connus dans les âges précédenls, se sont irrévocablament perdus.

A côté d'une profonde ignorance, causée par l'absence d'études anatomiques, la médecine a des recettes précieuses. Chacun est libre de s'y livrer, mais avec une restriction terrible; un article du code pénal établit que tout médecin, qui a promis à la famille de guérir un malade et qui le laisse mourir, ou qui peut être convaincu d'avoir administré des drogues ou pratiqué des opérations ayant amené la mort, sera condamné à payer une forte indemnité aux héritiers, et de plus à recevoir cinquante coups de bâton. Il faut convenir qu'une telle loi, quelque rigoureuse qu'elle soit, a un bon côté.

Selon les docteurs chinois, le corps humain est une espèce de luth, dont les artères, analogues aux touches de l'instrument de musique, rendent différentes pulsaticns qui indiquent s'il est d'aecord ou mal monté 1 ; aussi prétendent-ils reconnaître toutes les maladies aux battements du pouls, dont ils distinguent plusieurs sortes, le pouls du cœur, le pouls du foie, le pouls du cerveau, etc. L'état morbide étant constaté, ils pratiquent .des piqûres profondes aux membres pour donner issue aux vapeurs malignes établies dans le corps. Ce traitement par^ l'acuponcture rtufsit dans bien des cas; lors du passage du ministre de France à Tong-tcheou, un jeune Chinois de seize ans, faisant partie desamaison, tomba sans connaissance, frappé parla chaleur; aucun des seins qu'on lui prodiguait ne pouvait le faire revenir, quand un des praticiens de la ville s'avisa de lui enfoncer deux longues aiguilles d'acier dans le bras, et deux près du cœur. La

1. 11 est curieux de constater que dej uis quelques années un médecin français a beaucoup préconisé ce système, dont il se croyait l'inventeur, et qui remonte à deux mille ans.

guérison fut immédiate, soit qu'il fallût l'attribuer à cette opération singulière, soit que le changement de température, amené sur ces entrefaites par un violent orage, eût produit une révolution salutaire dans l'état du malade. L'acuponcture est encore d'un très-bon effet contre les rhumatismes constitutionnels. Les autres remèdes les plus employés sont des simples : la thériaque ou jus de vipère, des purgatifs comme la rhubarbe, des poudres caustiques pour établir des exutoires extérieurs, des boules en fer aimanté qu'on place dans le creux de la main des malades et qui produisent une commotion électrique dans tout le système nerveux, et enfin le fameux remède des pilules rouges, dont le secret appartient à une famille de Pékin, qui les vend au poids de l'argent; ces pilules rouges , dont l'effet salutaire est incontestable , agissent comme un violent sudorifique.

Les affections de la peau, la petite vérole surtout, les plaies chancreuses, la dyssenterie, laphthisie pulmonaire, le choléra sont les maladies les plus communes en Chine ôù on les soigne fort mal. L'inoculation, qui y est inconnue, a été introduite depuis quelques années dans les villes de la côte par les Européens.

Nous rapporterons deux faits médicaux du plus haut, intérêt; le père Hue, dont la véracité ne saurait guère être contestée, a vu guérir la surdité chronique, et M. Fonta-. nier, interprète de la légation française, s'est assuré que les cas de rage les plus invétérés disparaissaient par l'emploi intérieur et extérieur de certains médicaments, appartenant au règne végétal 1 . Constatons donc qu'il y aurait peut-être bien des choses que nos médecins pourraient emprunter à la longue expérience de leurs confrères chinois, et qu'il serait d'un haut intérêt que les nombreux

l.Ces médicaments, composés de racines et d'herbes, ont été adressés de Chine à cette époque au Muséum d'histoire naturelle à Paris, mais on n'en a plus entendu parler.

livres de médecins publiés en Chine fussent traduits dans les langues européennes.

Nous avons parlé, en commençant ce chapitre, de la supériorité avec laquelle les Chinois ont traité l'économie sociale, la philosophie, l'histoire, toutes les sciences morales et politiques basées sur l'expérience et le raisonnement; nous avons dit aussi la rareté des œuvres purement littéraires. Il ne faut point en conclure qu'il n'y ait pas en Chine, comme en tout pays civilisé, abondance de poètes, de romanciers et d'auteurs dramatiques, mais leurs productions peu estimées et peu rétribuées sont éphémères ; on fabrique une ode, une pièce de circonstance; on la récite, on la joue au milieu des applaudissements; le lendemain il n'en reste plus rien 1 .

Ce n'est pas que le goût des représentations théâtrales ne soit pas très-vif dans la nation, mais on rougirait d'attacher une trop grande importance à un divertissement futile. Les directeurs des troupes sont le plus souvent les fabricants des pièces qu'ils font représenter, ou du moins ils les modifient suivant les exigences des acteurs et la convenance des costumes. 11 n'existe pas de théâtres permanents, ni autorisés à Pékin ; le gouvernement en tolère la construction provisoire sur les places de la ville, pour un temps limité à l'époque des fêtes publiques, mais il y en a dans beaucoup de maisons de thés, analogues à nos cafés chantants , et chez tous Iqs gens riches qui, chaque fois qu'ils ont loué une troupe d'acteurs pour se réjouir ou pour célébrer un anniversaire de famille, ont soin, dans un but de popularité , de laisser entrer librement la foule dans la partie de leur maison réservée au théâtre.

« 2 Je viens d'assister à une représentation théâtrale donnée par le secrétaire d'État Tchoung-Louen, dans le jar-

1. Voir pour la littérature chinoise les travaux et traductions remarquables d'Àbel de Rémusat et de Stanislas Jullien. 2*. D'après un récit de M. Trêves.

din de son palais de la ville tartare, en l'honneur de la nouvelle année. Le théâtre ressemble à ceux qu'on élève à Paris sur l'esplanade des Invalides, lors de la fête de l'Empereur. C'est un grand quadrilatère . de la forme d'un temple grec, soutenu de chaque côté par quatre colonnes rubânnées de bleu de ciel, de jaune d'or et d'écarlate, et dont le fronton est surchargé de sculptures et d'ornements. La scène, beaucoup plus large que profonde, est une plateforme parquetée et surélevée de deux mètres environ. Un vaste paravent la sépare des coulisses situées à l'arrière, où les acteurs s'habillent et se fardent. Les décors n'existent pas; il y a seulement deux ou trois chaises et un tapis. La salle circulaire, très-vaste en proportion de la scène, est dallée sur le devant en pierre de marbre; elle est à ciel ouvert, et les spectateurs n'ont d'autre abri que les grands arbres qui l'ombragent.

« Nous prenons place sur une estrade, élevée exprès pour nous en face de la scène ; des deux côtés sont des loges grillées avec des jalousies en bambou, d'où les femmes de notre hôte et celles de ses invités assistent au spectacle; de peur qu'on ne les entrevoie, elles se sont voilées la figure avec un fdet de soie a réseau. Les visiteurs d'un rang moins élevé sont "assis sur des chaises, disposées autour de petites tables pouvant contenir quatre ou cinq personnes. Derrière eux on voit onduler comme une fourmilière de têtes humaines; c'est la foule des spectateurs populaires qui se pressent et s'entassent pour jouir du spectacle qu'ils doivent à la munificence de l'illustre Tchoung-Lown. A Pékin comme à Paris, les gens du peuple affrontent volontiers pour leur plaisir la fatigue de se tenir debout et sans point d'appui pendant des heures entières. Quelques bons pères de famille ont deux ou trois enfants juchés sur leur dos et sur leurs épaules, mais je n'aperçois aucune femme.

« Cependant, sur un* signe parti de notre tribune, Forchestre, placé sur un des côtés de la scène et composé de

deux flûtes, d'un tambour et d'une harpe, attaque un charivari qui tient lieu d'ouverture; puis le paravent s'écarte, les acteurs paraissent tous ensemble en costume de ville, et, après s'être inclinés si profondément que leur front touche la terre, ils détachent près de la rampe le chef de la troupe qui vient nous réciter le répertoire pompeux des œuvres dramatiques qu'ils vont représenter. Il paraît que nous allons voir un drame tragique représentant la conquête de la Chine par les Tartares, et une fable en action le mariage de l'Océan et de la Terre.

« La première pièce débute par l'entrée subite d'un officier, en costume du temps des Ming, suivi de deux estafiers ; il entame un long récitatif, chanté avec accompagnement de voltige et de tours de force, qui consistent par exemple à tenir sa lance en équilibre sur le bout de son nez ; c'est l'exposition 1 Peu à peu l'action dramatique se déroule: l'officier sort, et est remplacé par la princesse et ses suivantes; cette belle personne, qui est la fille de l'empereur détrôné, vient exposer ses chagrins ; elle sanglote à fendre le cœur, elle s'arrache les cheveux, et ne veut pas être consolée. Les actrices paraissent fort jolies, et cependant ce sont des jeunes gens, car l'empereur Bien-Long a défendu aux femmes de paraître sur la scène, la profession de comédien étant regardée comme déshonorante. Ils sont si bien fardés, -si bien habillés, et ils trébuchent si naturellement sur leurs pieds chaussés du brodequin de théâtre qu'il est impossible de ne pas se faire illusion. Voici le prince chinois (l'inévitable amoureux), qui s'est introduit furtivement dans le palais pour enlever sa fiancée ! Surprise, duo d'amour, moitié chanté, moitié parlé; la princesse, s'approchant du bord de la rampe et mettant la main sur son cœur, exprime sa joie par une psalmodie monotone qui se termine en une note aiguë, qu'elle conserve sur le même ton, et sans respirer, pendant quelques minutes. Ce tour de force musical, hautement apprécié par les connaisseurs, excite un enthousiasme indescriptible;

les spectateurs se lèvent; on entend sortir de toutes les bouches l'exclamation hao (bon), et en même temps on frappe de grands coups sur les tables avec les tuyaux des pipes ; c'est la manière d'applaudir. Mais, oh trahison ! le conquérant tartare se précipite dans la salle suivi de ses gardes 1 II voit tout, il sait tout 1 II roule des yeux furieux, brandit un sabre d'une main, une hache de l'autre, et marche à grandes enjambées alternatives, comme les traîtres de nos mélodrames. La princesse se jette à ses genoux; il la repousse brutalement et fait charger de chaînes le prince amoureux son rival. Le conquérant Tartare s'est fait une figure effroyable; il a des sourcils hérissés comme des poils de sanglier, et une barbe noire en soie tressée qui tombe en anneaux sur sa vaste poitrine. Les costumes sont magnifiques, éclatants d'or, d'argent et de broderies, et imitent avec une exactitude rigoureuse ceux de l'époque où s'est passé le drame qu'on représente. Mais je ne continuerai pas cette énumération des scènes, d'autant plus que, ne sachant pas le chinois, et l'intrigue allant .toujours en se compliquant, je finis par en perdre le fil; il me paraît seulement que, méprisant la règle des trois unités, l'auteur fait, entre deux scènes, franchir à ses personnages plusieurs années de leur existence. Enfin au dénoûment , l'usurpateur étranger, vainqueur de tous ses ennemis, vient mettre sa gloire et sa couronne aux pieds de la fille de l'empereur chinois qu'il avait détrôné, et cette dernière, oublieuse de son amour et du sang de son père qui crie vengeance, accepte la main et la moitié du trône offertes par le galant vainqueur, consacrant ainsi le pouvoir impérial dans une nouvelle dynastie.

« La pièce s'était jouée sans interruptions ni entr' actes ; dès qu'elle fut finie, le directeur de la troupe nous récita une moralité historique, dans laquelle il annonça, au milieu de l'approbation générale , qu'il avait voulu démontrer dans ce drame la légèreté et l'inconstance des femmes, dont tout citoyen sensé doit se défier.

« Dans la seconde pièce, allégorie du mariage de l'Océan et de la Terre, les acteurs ont tous des masques plus ou moins singuliers. Il y a des diables, des génies, des licornes, des hippogriffes , des poissons; les figurants, changés en plantes marines, ont caché leurs têtes sous des enveloppes de carton peint, représentant des fleurs de lienwa et de nénufar avec les corolles ouvertes ; d'autres, portant les flots de la mer en guise de tête, exécutent à un moment donné une danse de caractère, en s'agitant en mesure sous leurs surtoutsde carton, tandis que l'orchestre gronde en sourdine c'est l'Océan en courroux ! •

« Mais la journée s'avançait; la foule se retira avec un ordre et une décence admirables, sans bruit, sans cris, sans disputes. La nuit est faite pour dormir, a dit le législateur chinois , et aucun théâtre ne doit rester publiquement ouvert après le coucher du soleil.

« Cette représentation chez Tchoung-Louen est analogue à celles que j'ai déjà vues dans les maisons de thés à Tientsin ; là, on paye cent sapèques d'entrée (environ un franc), mais on a le droit de consommer un certain nombre de tasses de thé, de petits gâteaux et de fruits secs. Le théâtre est moins luxueux, mais la salle est entourée de vastes galeries, où vont se placer en dehors de la foule les lettrés et les riches négociants. »

Outre les théâtres véritables, il y a à Pékin quantité de bateleurs, de saltimbanques, d'escamoteurs, des troupes d'acrobates, des danseurs et danseuses de corde, et enfin des hippodromes ambulants.

Certains industriels montrent les marionnettes qui sont absolument semblables à celles d'Europe. Lequel des deux peuples a légué à l'autre cette invention singulière ? Le mot d'ombres chinoises, dont nous nous servons, semblerait prouver que les Chinois ont eu la priorité. Le bateleur qui met les poupées en mouvement, monté sur un tabouret, est enveloppé jusqu'à la cheville du pied dans de larges draperies de cotonnade bleue. Une boîte, représen-

tant un petit théâtre, est appuyée sur ses épaules et s'élève au-dessus de sa tête ; ses mains agissent, sans qu'on devine le moyen mécanique qu'il emploie, pour imprimer des allures de comédie à de très-petits automates.

Les citoyens du Géleste-Empire jouissent de la liberté de l i presse la plus complète, mais à leurs risques et périls ; l'autorité, qui n'a droit d'empêcher aucune publication, se venge après coup par le bâton des pamphlets ou des satires virulentes qu'on publie chaque jour sur son compte. Un grand nombre de petites presses mobiles existent chez les particuliers qui en usent et en abusent. Il n'y a pas un pays au monde où les murailles soient placardées d'autant d'affiches.

L'art typographique a été pratiqué de temps immémorial chez les Chinois, mais, comme leur alphabet se compose de plus de quarante mille lettres, ils ne pouvaient se servir de types mobiles; ils se sont donc bornés à tailler en relief sur une planche de bois dur les caractères dont ils ont besoin, à enduire ces caractères avec leur encre, et a en tirer un nombre déterminé d'empreintes, en y appliquant successivement différentes feuilles de papier. Les relieurs, à l'inverse des nôtres, réunissent ces feuilles en volumes en les attachant par les bords ; une note de la préface indique ordinairement l'endroit où ont été déposées les planches qui ont servi à la première édition de l'ouvrage.

Il y a à Pékin plusieurs] ournaux quotidiens, entre autres la Gazette officielle, journal du gouvernement, à laquelle on s'abonne moyennant une piastre par trimestre. Cette feuille, imprimée en forme de brochure, est un carré long qui a une douzaine de pages et dont la couverture porte l'image de Men-tse. On y trouve un aperçu de toutes les affaires publiques et des principaux événements, les placetset les mémoires présentés à l'empereur, ses décrets, les édits des vice-rois de province, les fastes judiciaires et les lettres de grâce, des tarifs de douane, un courrier de

la cour, les nouvelles diverses, incendies, crimes, etc., enfin les événements heureux ou malheureux de la guerre contre les rebelles Tai-ping. On y convient même d'avoir été battu, franchise qu'il est bon de signaler a nos journaux officiels de l'Europe.

Les Chinois attachent un respect traditionnel et quasi religieux à la conservation des papiers imprimés et écrits; on les recueille soigneusement, et on les brûle quand on les a lus, afin de les dérober à toute profanation. On prétend même que des sociétés se sont formées, qui payent des porteurs chargés d'aller de rue en rue avec d'énormes corbeilles pour en ramasser tous les fragments. Ces chiffonniers d'un nouveau genre reçoivent une prime pour le sauvetage des épaves de la pensée humaine l

Les arts, comme la littérature, ont été poussés assez loin dans le sens utilitaire et industriel. L'art plastique, le beau absolu sont des idées incomprises.

La musique n'a rien d'harmonieux; c'est un bruit méthodique et calculé pour accompagner la voix humaine dans les récitatifs ou les déclamations rhythmées. Il ne faut y chercher ni l'inspiration ni la mélodie. La gamme, notée par des signes particuliers, n'admet pas de demitons, et la modification des sons, d'où résulte l'harmonie, est inconnue . Aussi la musique chinoise , qui plaît d'abord par un certain caractère de douceur et de mélancolie, finit-elle par agacer les nerfs par sa monotonie et son uniformité. Tous les airs qu'ont appris les Chinois, ils les répètent par routine ; rien ne les élonne plus que de voir un Européen écrire au courant de la plume, et redire de suite avec toutes ses nuances, un air qu'il vient d'entendre.

Les instruments de musique sont très-multipliés : ce son l plusieurs sortes de violons et de violoncelles, des mandolines, des luths, des guitares d'une forme assez gracieuse, très-employées par les dames riches qui s'accompagnent en' chantant avec cet instrument, des flûtes et des trompettes ;

la flûte a ordinairement douze trous et environ deux pieds de long ; le cheng, composé de douze tuyaux de bambou, a quelque rapport avec nos orgues; la harpe ou l'harmonium se touche avec un petit marteau en métal ; enfin citons encore le tambour de basque, le tambour ordinaire, le chapeau chinois que nous leur avons emprunté, les cymbales et le gong , ce gigantesque plateau de cuivre dont les mugissements ressemblent au roulement du tonnerre. Tous ces instruments en bois de teck, enrichis d'ébène et d'ivoire et garnis avec la peau rayée du grand squale tigre qui habite les mers de Chine, sont d'un prix assez élevé, malgré leur imperfection. Les artistes se servent de leurs grands ongles pour pincer les cordes dont le son est aigu et sourd, et, quoiqu'ils passent une partie de leur temps à resserrer les longues chevilles de leurs violons, quoiqu'ils essayent les trémolos les plus langoureux avec leurs archets qu'ils tiennent à poignée, quoiqu'ils rejettent leur tête en arrière avec la grimace voulue de l'homme de génie qui improvise, on sort de leurs concerts en se bouchant les oreilles et avec un violent mal de tête.

La peinture, la sculpture et l'architecture ont fait de plus grands progrès que la musique, surtout la dernière, dont nous ne parlerons pas, la description détaillée des monuments de Pékin ayant suffi pour la faire connaître au lecteur. La peinture n'est pas aussi grotesque qu'on le croit en Europe ; les albums chinois sont des recueils fidèles où sont reproduits non-seulement les travaux industriels et agricoles, les animaux et les plantes, mais encore des scènes de mœurs et de la vie intime. Ces dessins , faits généralement au trait et sur papier de riz, sont d'une grande pureté de ligne, et rendent sur les figures des personnages toutes les expressions des passions et des rid"cules humains avec une vérité qu'on ne saurait nier. Les paysages sont moins parfaits, non pas que les artistes ne connaissent pas la perspective ainsi qu'on l'a faussement avancé, mais parce qu'ils ne savent pas lui appliquer les

ombres et les demi- teintes qui produisent l'illusion de Téloignement et du vaporeux. Les traits en sont trop arrêtés et les couleurs trop nettes. Il ne faudrait pas juger de l'art chinois par les peintures à bon marché des vases et des tasses de porcelaine, ou par les dessins des boîtes à thé qu'on reçoit en Europe, non plus qu'on ne pourrait juger de la peinture française par les images enluminées à un franc la douzaine qu'on colporte dans le monde entier; les poussahs à gros ventre, fabriqués exprès à Canton pour l'exportation, ne sont pas non plus la dernière expression de la sculpture. Si l'art statuaire a conservé un certain caractère grotesque et fabuleux qui le laisse bien loin du beau absolu, la-sculpture d'ornement surtout a produit de véritables chefs-d'œuvre. Rien de plus ingénieux et de plus admirable à la fois que les sculptures sur pierre et sur bois et les ciselures sur métaux. Le triomphe de l'art chinois est dans ses applications à l'industrie.

L'industrie, ce grand mot et cette grande chose des temps modernes, est aussi antique que la Chine, et se perd avec elle dans la nuit de son histoire. A l'époque où nous autres Européens nous n'étions encore que des sauvages couverts de peaux de bètes, habitant sous des huttes de bois ou dans des cavernes, vivant de chasse et de pêche, les Chinois savaient exploiter les mines, combiner les métaux, fondre des cloches et des statues de bronze et de fonte de dimension colossale, élever des tours à douze étages, construire des ponts solides et élégants, creuser des canaux et des puits artésiens, changer le lit des fleuves grâce à d'étonnants travaux hydrographiques, appliquer la polarité de l'aimant à la navigation , et la poudre à canon à la guerre, accorder les instruments de musique, polir et tailler les pierres précieuses, graver sur bois, imprimer et lithographier, obtenir des couleurs inaltérables des minéraux et des végétaux, fabriquer du papier, mouler des porcelaines, et enfin tisser des étoffes admirables de soie, de coton, de chanvre, de fils d'ortie et de lierre. Que leur

est-il resté de cette immense supériorité ? Rien ou presque rien, c est-à-dire quelques secrets ingénieux dans la fabrication des tissus, de la porcelaine, et dans la composition des couleurs. D'où vient donc cette décadence, et pourquoi l'Europe depuis quatre siècles a-t-eile réalisé tant de progrès, pendant que la Chine est restée stationnais, et même a reculé? C'est que, tandis qu'en Europe chaque découverte, chaque progrès de l'esprit humain étaient scrupuleusement enregistrés dans une langue méthodique appropriée à la science dont elle était l'organe, tandis que, malgré les révolutions, l'élévation et la décadence des peuples, les Arabes et les Maures, héritiers de l'antiquité, en transmettaient les formules savantes aux peuples du midi de l'Europe, qui à leur tour les livraient considérablement augmentées par le génie propre à chaque race, aux Anglais, aux Français et aux Allemands, tandis qu'enfin il se formait dans ces derniers temps une solidarité scientifique universelle, qui associe aux mêmes efforts et aux mêmes recherches Londres et Turin, Paris et Philadelphie, Berlin et Sidney, le génie chinois éminemment pratique ne cherchait pas à dépasser les limites de l'expérience manuelle pour se lancer dans les spéculations indéfinies de la théorie, et, laissant s'isoler dans toutes les provinces sans appui et sans publicité les nombreuses connaissances et recettes dues a l'initiative individuelle, il livrait l'avenir de l'industrie au hasardi Que de secrets importants de fabrication qui sont perdus aujourd'hui sans retour!

Les Chinois ont une grande aptitude pour tous les métiers. Daus les villes de la côte, ils ont imité et surpassé quelquefois nos meilleurs ouvriers après les avoir vus travailler deux ou trois fois; ils se sont plies à nos goûts, et il y a maintenant à Shang-haï, tailleurs, bottiers, fabricants de meubles, relieurs, etc, etc., dans le genre européen. Un peintre indigène vous y fournit pour un prix modique des copies de portraits photographiques de la

dimension que vous voulez et d'une perfection rare; ce jeune artiste a vu peindre à l'huile quelques Européens, et quoique ce genre de peinture soit inconnu des Chinois, il est arrivé sans leçons à combiner ces couleurs nouvelles avec une adresse étonnante.

Les applications des arts à l'industrie sont nombreuses et remarquables; les mosaïques des meubles en laque rouge, les dessins en plumes d'oiseaux ou en bandelettes de papier de riz coloré, les fleurs artificielles fabriquées avec de la moelle de palmier divisée en feuillets, les merveilleuses broderies qui s'harmonisent avec les nuances des satins de Chine, les sculptures sur ivoire et sur bois, les bronzes et la fonte artistique couverts d'émaux et de dorures, les coupes, sucriers, carafes, verres, tasses en jade, cristal de roche ou serpentine, admirablement travaillés dans une pierre d'un seul morceau, enfin tous les objets d'étagère, tous ces petits personnages en carton peint et en pierre ponce, à la physionomie narquoise et expressive, quelquefois des Européens tournés en caricature, ne représentent-ils pas une nation bien avancée dans l'industrie de luxe ?

Nous n'avons pas cité la porcelaine qui se fabrique exclusivement dans le sud, et surtout dans la province de Kiang-si; cette matière est d'un usage si général qu'un des métiers les plus répandus est celui de raccommodeur de porcelaines. Ces gens-là sont fort habiles; avec une aiguille à pointe de diamant ils font un trou dans le corps du vase brisé où ils entrelacent un fil de laiton très-fin ; ils réparent ainsi des pièces cassées en menus morceaux.

Il n'y a pas en Chine de grands établissements industriels ; on y trouve des ouvriers plus ou moins habiles qui, avec des procédés d'une excessive simplicité et avec des outils beaucoup plus grossiers que les nôtres, arrivent aux mêmes résultats dans le même espace de temps. Les artisans sont tous nomades, allant de ville en ville, charriant avec eux les ustensiles de leur état; le forgeron a une

boîte carrée munie d'un piston, remplaçant le soufflet de forge, qui lui sert de siège quand il veut s'asseoir, et de coffre pour serrer ses outils ; le menuisier, auquel sa règle sert de canne en voyage, transforme également en coffre l'établi sur lequel il travaille ; le rémouleur, assis sur un banc portatif, tourne sa meule avec ses pieds; le sac du tisserand contient ses bobines, ses rouets et les montants de sa machine; le maçon, encore moins chargé, n'a que sa truelle et son cordeau ; les matériaux pour la construction ne sont ni chers ni difficiles. à transporter; il existe un grand nombre de briqueteries dans le voisinage de toutes les villes ; il y a des briques de différents prix ; les rouges, cuites en contact avec la flamme, puis celles qui sont couleur de plomb parce qu'elles ont été enfermées dans un fourneau qui les a protégées contre le feu, enfin les briques enduites d'un vernis coloré brillant et inaltérable, réservées exclusivement pour la construction des temples et des - palais. Le mortier se compose d'un mélange de chaux et de sable ; si la brique vient à manquer, le maçon la remplace par de la terre grasse durcie au soleil et contenue entre des claies d'osier.

L'association dans le travail est la plus grande force industrielle ; il y a une population si exubérante en Chine, il y a tant de bras inoccupés faute de travaux, qu'il ne faut pas s'étonner si les Chinois ne se sont pas appliqués à diminuer le prix de la main-d'œuvre en multipliant les forces mécaniques. On sait que les routes étant générale • ment mal entretenues, c'est par les grandes rivières et les canaux que s'opèrent les transports de marchandises; mais, quelque ingénieux, quelque complet que soit le système des voies fluviales, il existe encore un grand nombre de points où les échanges ne peuvent se faire que parla voie de terre. Il existe fort peu de bêtes de somme ou de trait; les chameaux, comme les chevaux et les mulets, sont tous élevés dans la Tartarie; leur nombre est loin d'être en rapport avec la population et les besoins du commerce.

Les agriculteurs qui ont quelques bœufs ou buffles ne s'occupent pas de produire des animaux de trait; il n'y a déjà pas assez de terrain pour la culture des céréales et des plantes alimentaires nécessaires à la vie humaine ; cultiyer des herbes pour les bêtes, ce serait condamner les hommes à mourir de faim 1 Tous les fourrages chinois, le sorgho par exemple, sont à deux fins: le grain pour vendre au marché, la paille pour les bœufs.

Aussi sont-ce les hommes qui remplacent les bêtes de somme 1 La corporation des portefaix est très-nombreuse ; ces kou-liy comme on les appelle, servent à tous les transports ; ils traînent les denrées dans des voitures à bras, hâlent les jonques et les barques de commerce, portent les palanquins et les chaises des voyageurs, remorquent l'hiver les traîneaux sur la glace. Telle est la misère et la multiplicité des bras qu'on peut pour un prix très-modique (cinq centimes environ par lieue) se faire promener d'un bout de l'empire à l'autre, changeant à chaque station de relais d'hommes. Les portefaix ne gagnent pas plus de vingt-cinq à trente centimes par jour; avec cela ils doivent se nourrir eux et leur famille, et s'habiller; il est vrai que leur habillement des plus primitifs se compose de sandales en paille et d'un caleçon en cotonnade, et que la maraude fournit en partie à leurs besoins les plus pressants. Le transport des marchandises à bras d'homme se fait sur une très-grande échelle. On voit souvent arriver à Pékin par les routes du nord et de l'ouest, car celles du midi et de Test sont desservies par le Pei-ho, le Wen-ho et le canal impérial, des caravanes de portefaix en longue file, marchant d'un pas rapide et mesuré, chantant et se répondant les uns aux autres ; des femmes groupées par dix ou douze font partie de ces caravanes, et des fardeaux presque aussi lourds que ceux des hommes leur sont confiés.

On ne pourrait s'expliquer autrement l'immense commerce d'échanges qui se fait entre les provinces de l'empire. La Chine est un pays si riche, si vaste et si varié

dans ses productions, que le trafic intérieur suffit à alimenter l'activité de ses habitants. Toutes les villes importantes ont de grandes maisons de commerce qui servent d'entrepôts aux marchandises, et où on vient s'approvisionner. Ces marchandises, revenduesaux commerçants en détail et aux colporteurs, sont transportées jusque dans les districts les plus éloignés. Aussi y a t-il- une très-légère différence de prix pour les articles et les denrées spéciales entre les pays de production et ceux où ils se consomment. Les colporteurs sont en grand nombre; on les rencontre dans les principales rues de tous les villages, étalant les mouchoirs, les jarretières, les éventails, les ceintures, les bourses, les poches, et les étoffes de toute qualité; ces objets sont placés sur quatre traverses fixées par le noilieu à une tige de bambou. Grrâce à ce moyen, ils peuvent aisément porter leur bagage, et présenter leurs marchandises aux pratiques, sans avoir l'embarras de la plier et de la déplier sans cesse.

Le gouvernement fait lui-même le commerce. Il est à remarquer cependant qu'il n'a pas su tirer parti des postes, en les organisant de manière à servir aux transactions commerciales. Quand un particulier veut faire parvenir une communication à un de ses correspondants éloignés, il est forcé d'en charger un messager. Les courriers de la poste impériale ne sont employés qu'au transport des papiers d'Etat; ils ont un habillement jaune qui les fait reconnaître de loin ; ils portent leurs dépêches dans des tubes en bambou contenus dans un sac, au bas duquel sont attachées des clochettes qui annoncent leur arrivée. Chaque courrier fait quatre lieues à cheval et à bride abattue ; un autre courrier attend en selle à la station l'arrivée du premier, qui lui remet aussitôt le sac aux dépèches. A l'approche des cavaliers de la poste, les voyageurs doivent leur faire place sur la route, les voitures seranger et les piétons s'écarter de la chaussée.

Si le gouvernement n'a pas su se créer des ressources

en monopolisant à son profit le service des postes, en revanche il conserve dans les greniers de l'État l'excédant des grains qui lui ont été donnés à titre d'impôt dans les années d'abondance, et il les revend avec un bénéfice énorme en temps de disette. Les maisons de prêts sur gages, les monts-de-piété lui appartiennent également. Ces établissements, organisés sur une très -grande échelle, prêtent sur tous les objets mobiliers, sur les propriétés foncières, sur les récoltes; ce sont de vastes institutions de crédit. Le taux de l'intérêt est de deux ou trois pour cent par mois, chiffre qui paraîtrait exorbitant, si on ne savait pas que l'intérêt légal de l'argent est de trente pour cent par année. Tous les économistes chinois qui ont écrit sur la matière ont recommandé l'élévation du taux de l'intérêt comme un excellent moyen de développer la richesse publique. Tcliao-yng, l'un d'eux, dit en propres termes que la^granfle valeur donnée aux métaux monnayés empêche la vente et le morcellement de la propriété rurale, et retient les agriculteurs qui sont les nourriciers de la nation, en les dégoûtant de se livrer aux spéculations financières. Quelque bizarre que soit ce raisonnement, il a été généralement accepté.

Il existe à Pékin, comme dans toute la Chine, une foule d'associations pécuniaires entre particuliers pour faciliter les opérations commerciales: ces banques de commandite émettent un papier-monnaie, dont la valeur vaiie entre un franc et mille francs. Le gouvernement ne se mêle en rien ni de leur surveillance, ni de leur administration, mais comme le numéraire est trop peu abondant, il a fallu créer des valeurs fictives pour faciliter les échanges.

Il n'y a ni monnaies d'or, ni monnaies d^rgent; l'or a sa valeur comme marchandise, mais il n'a pas de cours forcé. L'argent est divisé en petits lingots qu'on coupe par morceaux et qu'on pèse avec des balances de la plus grande précision, que chaque négociant porte à sa ceinture. Ces taels ou lingots qui ont la forme de petits bateaux

sont marqués d'empreintes en chiffres connus, donnant le poids, et le titre de l'argent. Depuis quelques années la piastre mexicaine a cours dans toute la Chine, où elle vaut en moyenne mille sapèques. Le sapèque (en chinois tsien), dont la valeur est d'un peu moins d'un centime, est la monnaie de cuivre la plus répandue : cette pièce, où il entre un alliage d'étain, est percée au milieu d'un trou carré, afin de pouvoir être enfilée dans une corde. On voit dans les marchés les revendeurs de légumes, de poissons et de volailles porter autour de leur cou de longues enfilades de ces petites monnaies de cuivre; on conçoit qu'il faut être robuste pour se charger d'une somme un peu considérable. Il y a des pièces de cuivre de quatre, de dix, de vingt, de cent sapèques. Aucune ne porte en effigie la tête de l'empereur; ce serait manquer au respect qu'on lui doit que de ftiire circuler sans cesse ses traits^sacrés dans les mains d'une foule grossière. Cette division extrême de la monnaie est très-avantageuse aux pauvres, à qui elle . permet d'acheter pour un sapèque une orange, quatre noix, un petit poisson frit, une douzaine de graines de citrouille; pour le même prix ils peuvent même boire une tasse de thé, ou fumer quelques pipes de tabac. Une foule de petits revendeurs n'ont pas un capital de plus de deux cents sapèques pour alimenter leur industrie.

Dans ces conditions et sans l'usage si répandu du papier-monnaie , il deviendrait impossible aux grandes maisons de commerce d'établir leurs comptes, et il leur faudrait des chariots pour opérer leurs payements. Ils ont du reste une machine ingénieuse pour opérer leurs calculs; c'est le swan-pan, sorte de table divisée en deux compartiments traversés par des tringles de fer où sont enfilées cinq boules mobiles dans une des cases, et deux dans l'autre seulement. Le swan-pan ressemble, sauf quelques légères différences, à Yabacus employé par les anciens.

Le dernier jour de Tannée est en même temps l'époque

de toutes les échéances. La foule se presse dans les rues, on se dispute en réglant ses comptes, le créancier court après son débiteur, et, comme tous sont à la fois créanciers Bt débiteurs, il en résulte un tapage effroyable ; on s'injurie, on se bat, on vend à la hâte tout ce qu'on possède, et quelquefois des objets empruntés à d'autres, pour réaliser un peu d'argent; les avenues des monts-de-piété sont encombrées de gens apportant leur literie, leur batterie de cuisine, leur mobilier. A minuit tout rentre dans le calme avec le commencement de la nouvelle année ; les affaires cessent, on revêt ses plus beaux habits, on se fait des visites, des cadeaux, on tire des feux d'artifice. La fête dure trois jours, et pendant ce temps toutes les boutiques sont fermées, même celles des marchands de denrées alimentaires: aussi fait-il bon de se munir de provisions à l'avance. Les trois jours écoulés, les négociants qui n'ont pas fait honneur à leurs engagements, les particuliers qui n'ont pas payé leurs dettes, sont livrés à la vindicte de leurs créanciers, qui peuvent les faire bâtonner s'ils sont convaincus de mauvaise foi, mais qui en tout cas font saisir et vendre sans délai tout ce qu'ils possèdent.