AGRICULTURE ET PRODUCTIONS NATURELLES

Fête de l'agriculture. — Climat et sol de la province de Pe-tche-li. Soins extrêmes apportés à la culture. — Récolte de3 engrais. — Imperfection des instruments agricoles. — Les céréales, les plantes textiles et oléagineuses. — „ Le ver à soie du chêne. — Les légumes, les fruits, les fleurs et les arbres. — Le ging-seng. — Les métaux, minéraux et pierres précieuses. — Les insectes. — Les poissons. — La pisciculture. — Les pêcheurs du Pei-ho. — Marchands de thériaque et charmeurs de serpents. — - Les corbeaux de Pékin. — Le gibier à plumes. — Immense quantité d'oiseaux aquatiques. — Les établissements d'éclosion artificielle. — La forêt de Ge-holl et ses hôtes. — La chasse. — Les chiens. — Les chats, les rats et les ratiers. — Fraudes sur les marchés de Pékin: — Les animaux domestiques.

Le code pénal chinois inflige au chef de la commune, quand les terres de son ressort sont mal cultivées et suivant l'étendue du terrain en contravention, une peine qui varie entre vingt et cent coups de bâton. Négliger de faire produire à la terre ce qu'elle peut fournir pour la nourriture des hommes, c'est commettre un crime contre la société. Dans aucun pays du monde l'agriculture n'est aussi estimée qu'en Chine; Gonfucius et Men-tse, la mettant au premier rang, l'ont prônée comme la source de la prospérité publique ; les magistrats de tous les rangs la vantent sans cesse au peuple dans leurs proclamations, et

l'empereur lui-même, pour montrer que c'est la profession la plus honorable, daigne tous les ans au commencement du printemps labourer de ses mains sacrées un champ réservé. Tous ses représentants les gouverneurs de province accomplissent à la même époque une cérémonie identique. Cette fête moitié religieuse, moitié civile, et qui a un caractère a la fois sublime et touchant, n est pas tombée en désuétude, comme on Ta prétendu; le prince Kong> régent de l'empire, se rendit en grande pompe vers la fin de mars 1861 au temple de l'Agriculture situé à l'extrémité de la ville chinoise à Pékin, et, après avoir offert un sacrifice au dieu protecteur des hommes, qui les encourage au travail en leur donnant tous les biens de la terre, il dirigea lui-même la charrue et traça plusieurs sillons; une foule de grands personnages, les ministres, les maîtres de cérémonie, les grands officiers de la couronne, et enfin trois princes de la famille impériale, ainsi qu'une "députation de laboureurs, accompagnaient le représentant de l'empereur. Aussitôt que le prince Kong eut terminé le labourage de la parcelle réservée qui était désignée par une étiquette jaune, et qu'on eut replacé dans leur fourreau les outils destinés au chef de l'Etat, les trois princes de la famille impériale, puis les neufs premiers dignitaires de l'empire conduisirent successivement la charrue jusqu'à ce que le champ fût labouré en son entier; derrière eux des mandarins inférieurs ensemencèrent les sillons ouverts, tandis que les laboureurs recouvraient avec des râteaux et des rouleaux les germes sacrés confiés à la terre. Pendant toute la cérémonie, des chœurs de musique et de symphonie se firent entendre ; enfin, quand tout fut terminé, le prince Kong, sortant par l'escalier de l'orient, retourna à son palais avec le même cérémonial au milieu d'une immense afflaence de peuple .

Cette intelligente protection, cet anoblissement de l'agriculture ont eu d'immenses résultats ; aucun pays du monde n'est cultivé avec tant de soins, tant de perfection

que la Chine. Il n'y a pas un pouce de terrain perdu. Sur les grands lacs du centre, on voit des populations qui, n'ayant pas de place au soleil sur la terre ferme, ont construit des îles flottantes avec des radeaux de bois remplis de terre rapportée, où ils cultivent le riz et les céréales nécessaires à leur consommation. Des animaux domestiques y vivent avec eux, et quand le poisson a déserté les environs de leur propriété, ils lui font descendre le courant pour trouver des eaux plus fertiles. Le drainage, les irrigations, les engrais, la variété des cultures sont tombés dans le domaine public, et il n'est pas de si pauvre commune qui ne les pratique sur une grande échelle, sachant que la terre paye toujours le travail de rhomnle.

Mais, avant de donner plus de détails sur l'agriculture du nord de la Chine dont nous avons seulement à nous occuper ici, il est nécessaire d'indiquer en quelques mots la nature du climat et du sol. La province du Pe-tche-li, contenue entre le trente-cinquième et le quarante-deuxième parallèle, est la plus septentrionale de la Chine proprement dite. Elle est bornée au nord par la grande muraille qui la sépare de la Mandchou rie et de la Mongolie, à l'ouest par le Chan-si, au sud par le Ho-nan, à l'est par la mer et le Clian-toung. Le Pe-tche-li, généralement plat, sauf vers le nord-ouest, contient plusieurs rivières importantes, et, dans sa partie centrale, une quantité de lacs alimentés par des affluents du Pei-ho. Le climat de cette province est plus froid que ne semblerait l'annoncer sa position géographique ; des hauts plateaux de la Mongolie et des montagnes du Kan-sou soufflent pendant l'hiver des vents glacés qui abaissent subitement la température ; les rivières et les canaux sont gelés pendant trois mois, et les habitants ne peuvent alors sortir qu'enveloppés dans de chaudes fourrures; il y tombe rarement de la neige; cependant une lettre écrite de Pékin en novembre 1862 nous apprend qu'il y en avait quatre pouces sur le sol. Si

l'hiver est très -froid, les étés sont brûlants et rarement rafraîchis par des pluies d'orages. La sécheresse qui règne dans cette province la rend plus salubre que celle du sud, mais elle amène en même temps des ophthalmies dangereuses, et des affections inflammatoires de l'estomac etdes entrailles. Le sol, généralement sablonneux etd'une fertilité médiocre, est admirablement cultivé, et, grâce aux irrigations et aux engrais, il produit en quantité des céréales, des vignes, du tabac, du coton et des plantes oléagineuses.

La propriété territoriale y étant très-divisée, les exploi- - tarions agricoles se font sur une petite échelle, mais l'intelligence avec laquelle elles sont dirigées remédie aux graves inconvénients du morcellement. On rencontre peu de villages; en revanche un grand nombre de petites fermes et de métairies s'élèvent çà et là ombragées par quelques grands arbres. Les bâtiments tiennent peu de place, et les paysans sont si économes du sol, qu'ils établissent leurs meules et leurs gerbes sur les toits de leurs maisons disposés en plate-forme.

S'ils ménagent le terrain, ils ne se ménagent pas la peine ; grâce à l'abondance des bras et à la facilité d'avoir, des ouvriers, ils ont pu adopter le mode de culture par rangées alternatives, qui leur permet de ne jamais laisser reposer la terre, et d'avoir des récoltes pendant tout l'été. Ainsi, entre les rangées de sorgho* qui s'élève jusqu'à dix et douze pieds de haut, ils sèment une céréale d'une taille plus faible, le petit millet 2 , qui s'accommode de croître à l'ombre de son gigantesque voisin. Quand le sorgho est moissonné, le millet exposé au soleil mûrit à son tour; des fèves 8 sont plantées en rangées au milieu des champs de , maïs, et elles ont donné leur récolte avant que celui-ci qui est tardif soit assez monté pour les étouffer; la terre,

1. îlolcus sorghum. — 2. Panicum italicum. — 3. Dolichos nensis.

retirée des fossés d'écoulement ou d'irrigation, est plantée de ricins ou de cotonniers, dont les larges panaches verts encadrent en guise de haies les champs de céréales ; enfin, quand le sol est trop aride ou qu'ils n'ont pu en enlever les pierres, ils y sèment du pin à résine ou du cath-sé, plante oléagineuse qui s'accommode des plus mauvais terrains.

On conçoit que pour demander autant à la terre, il faut la soigner, l'arroser et l'engraisser à proportion. C'est là le triomphe des agriculteurs chinois î Les femmes et les enfants poursuivent sans trêve ni merci les insectes et les oiseaux nuisibles, et par un sarclage minutieux et répété débarrassent le sol de toutes les mauvaises herbes; euxmêmes poussent si loinles précautions que, dans la crainte d'un vent violent, ils lient ensemble l'extrémité des tiges de blé pour que les pailles ne soient pas couchées et que le grain ne puisse se perdre ; disons enfin, en leur honneur, que les champs sont tellement propres qu'ils ont l'aspect de jardins parfaitement entretenus.

L'irrigation et l'arrosage sont mieux entendus qu'en aucun autre pays du monde; sur le bord des fleuves et des lacs, quand les rives sont plates, on voit des saignées pratiquées de distance en distance pour alimenter les réservoirs, quand les berges sont escarpées, des machines hydrauliques de toutes formes vont puiser l'eau à toutes les profondeurs ; ce sont des pompes à chaînes ou à chapelets mises en mouvement par des bœufs, de grandes roues à godet que le courant fait tourner, et même des moulins à vent qui montent l'eau par un système d'engrenage. Lorsque les moyens mécaniques ou les animaux ne suffisent plus, chacun s'attelle bravement à la roue ou à la manivelle, et toutes les forces s'unissent pour l'intérêt général dans un labeur ardu et pénible. L'entretien dévastes réservoirs agricoles est le but de tous les efforts; de là sortent une foule de rigoles qui arrosent les champs, et qui, au moyen d'écluses de différentes tailles, servent à

faire monter l'eau à travers les inégalités du terrain jusque dans les endroits les plus inaccessibles. Chaque propriétaire peut à son tour arroser son champ deux fois par jour; un ordre parfait préside a la distribution des eaux.

La passion des Chinois pour les engrais se traduit par l'existence jusque sur les chemins les moins fréquentés de petits cabinets en terre et en paille blanchis àla chaux, qui sollicitent le passant par les réclames* les plus attendrissantes et les plus propres à l'émouvoir. Il n'est pas un agriculteur qui n'élève un de ces monuments d'utilité publique dans un but d'intérêt personnel. Sur les grandes routes il y a encore plus de concurrence; une des occupations les plus habituelles des enfante et des vieillards de la classe pauvre, c'est la recherche du fumier ! Rien de plus curieux que l'acharnement, que la rapacité avec laquelle les enfants suivent une troupe de voyageurs à cheval, guettant avec autant de soins leurs actions que celles de leurs montures; le riche fermier pour qui ils travaillent, appuyé nonchalamment sur le manche de sa fourche à trois dents auprès de son chariot à buffles, dirigent la troupe des ramasseurs, tient note de la quantité de paniers pleins que chacun rapporte, et daigne sourire avec satisfaction aux efforts de celui qui est le plus heureux dans cette récolte de l'engrais. L'expression chinoise dit cueillir le fumier; peut-on employer un plus joli mot à une plus vilaine chose! Il est vrai que cette vilaine chose fait pousser les fruits les plus exquis et les fleurs les plus parfumées ! Les Chinois attachent tant de prix à l'engrais humain qu'une famille de laboureurs ne regarde pas comme inutile le vieillard cassé et impotent qu'elle nourrit. Cette passion intelligente mais désagréable fait que, cruand on approche d'une ferme, au lieu de respirer cette senteur forte et saine de la vacherie et de la bergerie, l'odorat est saisi d'exhalaisons indéfinissables et suffocantes I C'est que le fermier collectionne avec ardeur les

animaux et les poissons pourris, les débris de végétaux en fermentation, toutes les déjections possibles, jusqu'aux rognures d'ongles et aux débris de cheveux qu'il achète aux barbiers. Qu'on se rappelle les champs des environs de Paris engraissés avec de la poudrette et les ordures de la grande ville, et on n'en aura qu'une faible idée !

Si les Chinois sont habiles à créer un sol artificiel, on peut leur reprocher de ne pas le remuer.assez profondément; leurs outils agricoles sont imparfaits ; leur charrue d'une forme primitive et sans avant-train ne laboure que la surface de la terre. Comme ils manquent d'animaux de trait, ils y attellent tout ce qu'ils peuvent, la vache avec l'âne et le mulet; si la terre est grasse et résiste, la femme et les enfants poussent le lourd instrument, tandis que le chef de la famille soutient le soc et donne la direction au sillon. Ils ont aussi des hoyaux attachés au bout d'un trèslong manche, des rouleaux pour traîner sur les semis nouveaux, des pioches, des râteaux, des fourches et des bêches. Les grains sont battus au fléau et vannés avec des instruments analogues aux nôtres.

Rien de plus animé que le tableau que présentent les vastes plaines du Pe-tche-li à l'époque des moissons ! Les efforts du laboureur ont produit leurs fruits; les récoltes de toute sorte viennent gonfler ses greniers ; les batteurs, les vanneurs, les moissonneurs, accompagnés de troupes de femmes et d'enfants qui glanent, font retentir l'air de leurs chants joyeux, et les membres nus sous un soleil ardent, la queue enroulée autour du crâne, travaillent avec ardeur depuis le point du jour jusqu'à la tombée de la nuit, ne s'interrompant quelqu es minutes que pour manger des oignons et une poignée de riz, pour tirer quelques bouffées de leurs pipes, et pour s'éventer avec ardeur quand le soleil devient trop chaud et que la sueur inonde leurs membres robustes.

On cultive dans le nord de la Chine en fajt de céréales, le froment en petite quantité, beaucoup d'orge, du sarra-

zin, u\u maïs, le sorgho et le petit millet : le sorgho, qui a été préconisé dans ces dernières années, donne, outre son grain qui est de qualité médiocre, un fourrage trèsabondant que mangent avidement les chevaux et les bêtes à cornes. Le riz ne réussit pas aussi bien dans le nord que dans le centrent le sud de la Chine, cependant il est cultivé dans de vastes proportions jusque dans les étangs et les assolements du palais d'été par 40° de latitude nord. Une espèce nouvelle, dont l'empereur Khang-hi s'attribue la découverte dans les mémoires qu'il a laissés, est répandue jusqu'en Mandchourie, c'est le riz sec, ainsi nommé de ce qu'il peut se cultiver en terrain ordinaire, profond et humide; la plante, qui ne monte pas haut, donne un grain petit, allongé et rougeàtre, mais d'une excellente qualité 1 . Les diverses céréales, réduites en farines par des meules à bras et des, moulins à vent, sont mangées sous forme de rouleaux de pâte ou de gâteaux compactes qu'on fait cuire à la vapeur d'eau, et qu'on dore avec le four de campagne. En général on ne sait pas faire le pain, qui est d'ailleurs d'un usage peu répandu.

Aux céréales il faut ajouter les plantes textiles, les plantes oléagineuses, les fruits et les légumes dont la culture est d'autant plus importante, que les céréales jouent un moins grand rôle dans l'alimentation publique.

Les plantes textiles sont le coton, le chanvre, le lin, l'ortie blanche et une sorte de lierre dont les filaments servent à faire une toile grossière. Le coton herbacé qu'on cultive en abondance jusqu'à Moukden, capitale de la Mandchourie, est une variété particulière, naine, à fleurs violettes et à gousses de la grosseur d'une noix; le coton est court, mais épais, solide et d'une belle qualité 2 .

1. Il serait à souhaiter que cette espèce, qui supporte des latitudes élevées et qui croît sans eau, fiït cultivée en France.

2. Le coton de Mandchourie mériterait aussi d'être acclimaté. I) est très-précoce et mûrit en quelques mois, ce qui permettrait de la cultiver dans l'Kurope centrale.

H faut joindre aux plantes textiles les insectes séricifères, dont les produits fournissent aux Chinois la meilleure partie de leurs vêtements. Le ver à soie du mûrier y est beaucoup moins répandu que «dans les autres provinces parce que le climat lui convient moins, celui du ricin est négligé, mais on s'y livre avec ardeur à l'éducation du ver à soie du chêne 2 , qui donne à l'industrie des étoffes d'une solidité extrême, quoique moins brillantes que la soie. U n'est pas une ferme, pas une métairie, devant laquelle on ne trouve un taillis de chênes maintenus à l'état nain, grâce a d'habiles pincements opérés au moment de la séve ; sur ces arbres plantés régulièrement à un mètre les uns des autres, les précieux vers se nourrissent en liberté ; les plantations sont entourées de conduits d'eau pour empêcher les fourmis dévastatrices d'en approcher, et des filets jetés sur les chênes les défendent du bec cruel des oiseaux.

Parmi les plantes oléagineuses domine le ricin, dont les Chinois savent faire par l'épuration une huile comestible qui a perdu toutes ses qualités purgatives. Le sésame et le cath-sè sont également cultivés en grand : le cath-sé est une plante de la famille des moutardes, dont la graine contient une huile analogue à celle d'œillette, et qui a l'avantage de pousser vigoureusement dans les terrains les plus arides, et jusque sur les rochers.

La culture du tabac occupe aussi des espaces considérables dans la province de Pe-tche-li. L'usage de la feuille de fumée, comme l'appelle les Chinois, est devenu universel.

Les choux, les pommes de terre, les haricots, les lentilles, les fèves, les épinards, les radis, les champignons, les ignames, les pastèques, les concombres, et toutes les plantes aliacées, les oignons, aulx, échalotes, ciboules, sont les légumes les plus répandus; la pomme de terre qui est ronde, jaune et petite, et dont on peut faire venir des