Labrus japonieus

2. Cette espèce est très-voisine de notre couleuvre à collier.

noir, l'aigle griffon habitant de la forêt de Gc-holl et des montagnes de Mandchourie, qui, venant quelquefois planer au-dessus des fertiles campagnes du Pe-tche4i 9 y jette répouvante au milieu des êtres animés, puis les laniers, gerfauls, émérillons, qui servent à la fauconnerie dont l'empereur a un service très-bien organisé. Des pies et des petits oiseaux chanteurs habitent les parcs de Pékin, dont les corbeaux peuplent les rues, mangeant les charognes et partageaut avec les chiens le soin de la voierie publique : chaque soir la troupe croassante voltige en tournoyant et en poussant des clameurs assourdissantes, avant de regagner les corniches et les toits des vieux temples.

Le gibier à plumes est abondant : le magnifique faisan doré, indigène du nord de la Chine, est très-commun dans cette province, la grande et la petite outarde y descendent des steppes à l'automne, la perdrix grise et la caille du pays foisonnent dans les plaines cultivées, tandis qu'une 4 . variété de la perdrix gambra habite en grand nombre les collines et les taillis de pins et de chênes. Les Chinois ont domestiqué la caille, assez semblable à la nôtre, mais plus grande, et dont le mâle porte une large fraise blanche sous la gorge : au moment de l'amour ces mâles se battent entre eux à outrance, et on a su utiliser cet instinct belliqueux, en établissant des combats de cailles où il se fait des enjeux considérables.

Quand les grands lacs, les larges fleuves des déserts du nord sont glacés et couverts de neige pour plusieurs mois, une quantité immense de gibier aquatique, oies, canards, sarcelles, grues, cygnes, etc., vient s'abattre sur les eaux de la Chine septentrionale, pour y chercher pâture sous un climat moins rigoureux.

Les Chinois n'aiment pas le gibier dont la viande noire et de haute saveur n'est pas de leur goût; ils préfèrent le poulet au perdreau et le pigeon à la bécasse. Toutefois les pêcheurs, inoccupés l'hiver, prennent un grand nombre

de canards sauvages au filet, et vont les vendre sur les marchés pour trois ou quatre sapèques la pièce. Citons encore parmi les oiseaux aquatiques la splendide sarcelle à éventail, bien connue maintenant en Europe, et qui fait le plus bel ornement des pièces d'eau de Pékin.

On élève dans les fermes un nombre considérable de canards domestiques, d'oies, de pigeons et de poulets : les agriculteurs ayant reconnu que le couvage par les mères leur causait un préjudice sérieux, en diminuant la produc- • tion des œufs, ils ont imaginé des appareils à éclosion artificielle : ce sont de grands fours en terre mélangée de paille hachée et recouverts de nattes épaisses, où on entretient constamment une chaleur de 40 degrés; au milieu sont placés les paniers contenant les œufs, qu'on retourne cinq fois par jour pour distribuer également la chaleur. Des industriels ont fondé de vastes établissements d'éclosion artificielle, où ils reçoivent les œufs par milliers à la fois. On ne paye que pour ceux dont les petits sont éclos. Il faut trente-deux jours pour les œufs d'oie, vingt-huit pour les canards, vingt-deux pour les poulets. Les petits ne sont conservés que vingt-quatre heures dans l'établissement, d'où ils doivent être enlevés par les propriétaires sous peine d'être vendus à d'autres 1 .

Chasséi des plaines cultivées, les animaux féroces se retrouvent en grand nombre dans les forêts et les steppes des frontières ; la forêt de Ge-holl, au milieu de laquelle les empereurs ont bâti un palais splendide et qui a une centaine de lieues de circuit, abonde en ours, panthères,

1. On voit que la chaleur artificielle fait éclore les œufs dans un espace <\e temps égal à celui qu'il faut à une bonne couveuse. On a déjà essayé plusieurs fois de ce système en Europe; on a réussi dans les éclosions, mais l'éducation des petits pendant les quinze première jours a été regardée comme une difficulté invincible. Les Chinois ont dressé des poules à servir d eleveuses à tous les petits éclos artificiellement. Pendant six mois, ces bonnes- mères ne font pas autre chose que de recevoir tous les quinze jours sous leurs ailes protectrices les générations de nouveau-nés.

lynxs, chats sauvages, civettes, loups, renards et blaireaux ; on y trouve même le tigre royal dont la chasse était la passion de l'empereur Khang-hi K Ces animaux se nourrissent des nombreux ruminants qui peuplent la forêt : là se trouvent de puissantes bandes de chevreuils, d'antilopes, hoang-yang 2 , de mouflons, de bouquetins, de chevrotains porte musc, de yacks et de sangliers. Les braconniers, aussi nombreux que les bêtes féroces, recherchent surtout le grand cerf ou maral, dont la ramure pulvérisée se vend fort cher pour la médecine, et les animaux à fourrure, martes, hermines et loutres. Dans les grands hivers on apporte à Pékin, à dos de chameau, une quantité de gibier gelé ; une antilope qui pèse cinquante livres vaut alors une piastre, les lièvres très-abondants dans les plaines du Pe-tche-li, se vendent pour quelques sous.

Les Chinois ne chassent pas avec les armes à feu; ils se servent encore de l'arc et de la flèche qu'ils lancent avec une très-grande précision à cheval et au ga^p; on prend les grands animaux dans des fosses à bascule garnies de pieux; jadis on les chassait avec des éléphants comme dans l'Inde. Les pièges de toute sorte sont employés par les braconniers qui y sont d'une adresse merveilleuse. On force les bêtes féroces avec des meutes de grands chiens de Mongolie, on courre les chevreuils, les antilopes et les

1. La présence du tigre royal à Ge-Holl, par quarante degrés de latitude et môme dans les montagnes de Thian-tchan-nan-lou, et jusqu'en Dzoungarie, au quarante-huitième parallèle, sous le climat de Paris, où le voyageur anglais Atkinson a constaté les empreintes de ses puissantes griffes mêlées à celles des ours, nous fait penser qu'il existe dans l'Asie centrale une espèce de tigre inconnue encore des zoologistes. Le' tigre du Bengale , des îles de la Sonde et de l'Indo-Chine craint tellement le froid qu'il ne peut résister aux hivers de nos climats, où il meurt rapidement de consomption pulmonaire. Quel est donc ce terrible animal qui habite les versants des montagnes couvertes d'une neige éternelle!

2. Nous avons déjà parlé de cet animal, complètement domestique en Chine, dans le chanitre v, qui traite de k légation française à Pékin.

lièvres avec une race de bassets à nez camu qui vient originairement du Japon. Il est remarquable que tous les chiens chinois aient le nez écrasé comme nos anciens carlins. Les petits chiens de luxe, dont il y a plusieurs races, à poils longs, soyeux, blancs, oranges et noirs présentent tous le même caractère *. On mange ces animaux dans le midi de la Chine, dans le Kiang-si, où on en trouve sur les marchés qui ont été engraissés pour la boucherie; dans le nord, il n'y a que les pau/res qui s'en nourrissent parfois en temps de disette, et encore par extraordinaire, comme nos gargotiers font des gibelottes de chats. On trouve à Pékin beaucoup de chiens errants, grands, longs, efflanqués, à poils jaunes et roides, ressemblant à des chacals dont ils ont les mœurs ; ils ne sont pas méchants et vivent des restes des bouchers qui exercent en plein air. Ces animaux sont insupportables pour les Européens qu'ils suivent partout en aboyant, tandis qu'ils laissent passer les indigènes sans s'occuper d'eux. Ils rendent d'ailleurs de grands services en débarrassant la ville des immondices, et telle est la considération que les habitants ont pour eux, que les voituriers les avertissent de peur de les écraser, tandis qu'ils ne s'en donnent pas la peine pour les hommes.

Le chat domestique, qui est sans queuè, est fort utile, parce qu'il détruit les rats, les mulots et les souris, dont il y a une quantité extraordinaire. Beaucoup de pauvres gsns, en concurrence avec les chats, font métier de prendre les rats; on les voit passer dans les rues, portant sur l'épaule une perche de bois, à laquelle sont pendues leurs victimes attachées par la queue; des écriteaux annoncent leurs méfaits au public et leur rapide destruction. Les rattiers tiennent à la main une crécelle qu'ils agitent sans cesse pour prévenir la pratique. Quelques Européens en ont conclu dans leur ignorance de la langue, qu'on vendait

1. Les Chinois ont des chiens d'un pelage orange pur, aussi brillant qu'une étoffe de soie.

et qu'on mangeait ces rongeurs. Celte opinion est erronée; la peau de la plus grande espèce de rats, qui est fauve et dont le poil est soyeux, sert à confeclionner des fourrures communes; voilà tout l'emploi qu'on faiude ces animaux.

Les marchés de Pékin ne présentent à la vente aucun aliment extraordinaire. Dans les derniers temps du séjour de M. et de Mme de Bourboulon, l'immense curiosité qui les avait accueillis à leur arrivée s'étant émoussée peu à peu, il leur devint facile de parcourir toute la ville en voiture et à cheval, et de pénétrer plus en détail les mœurs intimes des habitants. Une vieille Galloise, femme de charge du ministre d'Angleterre, allait chaque jour en charrette faire ses emplettes au marché, disputant et criant après les marchands, au milieu d'une population paisible et courtoise. Elle y fut souvent victime de l'astuce des vendeurs, qui dépasse tout ce qu'on voit en ce genre dans les marchés européens* : un jambon de magnifique apparence n'était qu'un morceau d« bois enveloppé d'une cerre grasse et rouge, artistement recouverte d'une peau de cochon, des volailles empaillées avec soin avaient en place de chair de l'étoupe et des cailloux. Vingt coups de bâton punissent ces fraudes, mais ne sauraient les empêcher, l'amour du gain étant plus fort que la crainte de la douleur.

On élève beaucoup de moutons et de cochons dans les campagnes du Pc-tche-li. Les cochons, qui appartiennent à la race cochinchinoise, sont de petite taille et noirs ; leur chair est exquise, et les Chinois, qui sont bons charcutiers, la préfère justement à toutes les autres. Ils en font des jambons excellents, et des sortes de rillons qu'ils font cuire dans du saindoux. La graisse de porc remplace le beurre dans tous ses usages. Il y a trois races de moutons dans le nord de la Chine : la première, qui est la plus commune, est toute blanche, portant plutôt d-j poil que de la laine; les mâles sont sans cornes et les femelles, d'une fécondité extraordinaire, font jusqu'à cinq et six agneaux

d'une seule portée; la seconde, dont la laine est belle et fine (moutons ong-li), a la queue enveloppée d'un tissu graisseux, et ne paraît pas plus féconde que nos races européennes; la troisième enfin, commune dans le Kansou, devient aussi grosse qu'un âne, a des poils qui traînent jusqu'à terre, porte une bosse charnue sur le dos, et est employée comme bête de somme (moutons tchongyang).

L'espèce bovine sert rarement à la boucherie : les bœufs et les vaches, qu'on amène en grands troupeaux de la Terre des Herbes, sont utilisés pour le labour et comme animaux de traits. L'espèce qui est belle et vigoureuse en Mongolie, dégénère rapidement faute de bons pâturages. Il en est de même des chevaux tartares et des buffles qui viennent du sud. On élève dans la province de Pe-tcJie-li un nombre considérable d'ânes et de mulets, qui servent pour tous les transports. Les mulets, qui sont très-beaux, proviennent des ânes du Kan-sou 1 , croisés avec les petits chevaux mongols.

Citons enfin le chameau à deux bosses, ce vigoureux et sobre animal qui apporte à Pékin, en franchissant les déserts glacés du Gobi et de la Tartarie chinoise, les productions de la Russie, du Thibet, de l'Inde et du Turkestan. Nous aurons occasion de parler longuement du chameau, ce vaisseau du désert comme l'appellent les Arabes, dans la relation du voyage de M. et de Mme de Bourboulon, à travers l'Asie septentrionale, relation qui occupe la seconde partie de ce livre.

1. Les ânes de Kan-Sou sont superbes; ils tiennent de Thémione qui habite à l'état sauvage le môme pays.