Nom mongol des bouses de vache

y pratiquent leurs tanières, et de nombreuses tarentules; celles-ci, qui couvrent le sol de leurs toiles, passent pour très- venimeuses : elles sont noires et brunes, d'une taille énorme, et d'un aspect véritablement hideux. Nos voitures nous font éprouver des secousses insupportables en franchissant au galop cette ceinture de taupinières ; mais, si nous avons souffert d'abord, que dirons-nous maintenant qu'elles ont fait place à de longs bancs de grès qui se succèdent avec une monotonie désespérante, aussi loin que la vue peut s'étendre ; la steppe, rayée alternativement de bandes de tuf jaune et d'assises de grès noir, présente un coup d'œil extraordinaire ; on dirait que la terre a été recouverte d'une immense peau de tigre l Notre course à toute vitesse sur cet escalier naturel nous rappelle bien vite à la réalité : les roues massives sautent de marche en marche, et ébranlent nos pauvres corps qui en subissent chaque contre-coup ; c'est là un supplice sans nom que Dante a oublié dans son Enfer ! .

« Ce matin, nous sommes rentrés dans les sables ; le grès a disparu, et nous rencontrons de grosses roches de granit sombre, en blocs quelquefois groupés, mais le plus souvent isolés, et ne se rattachant à aucun mouvement de terrain ; on dirait des aérolithes tombés du ciel pour varier •l'uniformité du désert. Il paraît que la Mongolie tout entière n'est qu'un vaste plateau de granit, ne présentant aucune interruption, aucune fissure même où les végétaux puissent enfoncer leurs racines; quand il y a quelques pouces de terre au-dessus du roc, le sol le couvre de prairies naturelles, comme dans la Terre des Herbes ; quand les assises de granit gagnent la surface, il ne peut même plus pousser un brin d'herbe. C'est à cette partie des steppes où nous sommes que les Tartares ont donné le nom de Gobi, qui dans leur langue veut dire désert des pierres, et certes ils l'ont bien nommé.

« En cette saison, au commencement de l'été, l'eau des pluies de printemps, non absorbée encore par l'évaporation,

forme dans la pierre de vastes et profonds réservoirs déjà fortement saumâtres ; après les grandes chaleurs, à l'automne, tous ces étangs sont desséchés, et on n'a d'autre ressource que les puits creusés de distance en distance aux stations. A Oula-houdouk, nous avions tous remarqué le goût sulfureux de l'eau qu'on nous donnait à boire, à Hévé-Mouhor, ce goût devenu insupportable saisissait la gorge et le nez.

« Je m'habitue au désert; voici quelques jours que je couche sous latente, et il me semble que j'ai toujours vécu ainsi. Le désert ressemble à l'océan ; l'œil de l'homme s'y plonge dans l'infini, et tout lui parle de Dieu. Le nomade mongol aime son cheval, comme le marin aime son bâtiment ; ne lui demandez pas de s'astreindre aux habitudes sédentaires des Chinois, de bâtir des demeures fixes et de remuer le sol pour en tirer péniblement sa nourriture ; ce libre enfant de la nature se laissera traiter de barbare grossier, rude et ignorant, mais en lui-même il méprise l'homme civilisé, qui rampe comme un ver sur un petit coin du sol qu'il appelle sa propriété. La steppe immense lui appartient, ses troupeaux qui le suivent dans ses courses vagabondes lui fournissent la nourriture et les vêtements : que lui faut-il de plus, tant que la terre ne lui manque pas I

« A chaque relai, cent cavaliers et chevaux de rechange nous attendent : les ordres du gouvernement chinois, donnés pour la rapidité et la sécurité de notre voyage, sont scrupuleusement exécutés. Un grand nombre de nomades parcourent les steppes, et, prévenus à l'avance de notre passage, ils se rendent aux stations qui leur sont désignées pour faire l'office de postillons. La curiosité n'est pas étrangère non plus à cet empressement. Le désert, qui me paraît si aride, nourrit de nombreux pasteurs, ainsi que le prouvent les grands troupeaux de bêtes à cornes et de chevaux qui errent librement dans ces solitudes. L'immensité du parcours supplée à la maigreur des pâturages.

Les petits chevaux mongols sont d'une sobriété extraordinaire; un peu d'herbe et une poignée de millet suffisent à leur nourriture; ils sont excellents coureurs, leur pied est d'une grande sûreté, mais leur allure est fatigante, à cause du trot saccadé qui leur est ordinaire.

« En arrivant kDjil-Houngol, il y avait foule pour prendre les relais; en un clin d'oeil nous avons changé de chevaux et nous sommes repartis au galop. Chaque voiture avait quatre postillons. Quels admirables cavaliers ! Solidement assis dans leur petite selle, les pieds d'aplomb dans leurs larges et massifs étriers, ils semblent ne faire qu'un avec leur fougueuse monture; souvent ils trottent debout, et le corps à demi penché, regardant à l'horizon comme s'ils voulaient percer les brumes mystérieuses de la steppe; d'autres fois, ils se penchent jusqu'à terre, et par un miracle d'équilibre ils rattrapent le licol de leurs chevaux qui, mal attaché, traîne sans cesse dans leurs jambes de devant. C'est à qui luttera de force, d'adresse et d'agilité, et 'ce tournoi de nos postillons en distrayant nos yeux, nous fait trouver la route moins longue. En revanche, s'ils sont excellents cavaliers, les Mongols sont bien disgracieux quand il leur faut marcher, exercice qu'ils prennent le moins souvent possible; leur démarche est pesante et lourde, leurs jambes sont arquées, leur buste est penché en avant, leur regard ordinairement vif et brillant, devient terne et hébété : ces nouveaux centaures ne peuvent se passer de leurs chevaux.

« Il nous a semblé ce matin reconnaître parmi nos postillons une femme à ses longues tresses brunes, qui se sont déroulées sur ses épaules par suite des ruades multipliées de sa monture. Gomboé, l'interprète mongol de Mme de Baluseck, nous a assuré qu'il y en avait souvent qui faisaient ce pénible et périlleux service, pour remplacer leurs pères ou leurs maris absents. Ces malheureuses créatures sont tellement semblables aux hommes parleur

costume, leur démarche et leur voix, que nous ne nous en étions pas encore aperçues.

« Au départ, ce matin, il gelait à pierre fendre; le thermomètre était à zéro ! Quatre heures après, à Hévé~Mouhor> où nous sommes passés à midi, il y avait trente degrés de chaleur ! Ces brusques variations ont lieu chaque jour et mettent nos poitrines à une rude épreuve. Pour la nuit et le matin, il faut avoir des fourrures et des couvertures de laine ; à chaque heure, à mesure que le soleil monte à l'horizon, il faut ôter un vêtement; puis quand la nuit revient, il faut les reprendre. Malgré ces précautions, nous sommes tous enrhumés. La température dépend des sautes de vent; au printemps, au mois d'avril ei même en mai, les Mongols nous ont assuré qu'il n'est pas rare de rencontrer des voyageurs morts de froid dans le désert, pour n'avoir pas pris des précautions suffisantes contre ces retours instantanés des grandes gelées.

« A Boulan, où nous passons la nuit, on a préparé, par l'ordre de notre mandarin mongol, une vaste tente qui pourra nous servir de salon commun, et où nous ferons la veillée. G'est-là que j'écris ces lignes. Jusqu'ici nous avons échappé à un danger qui me fait frémir : nos demeures mobiles n'ont pas encore été visitées par certains insectes qui abondent parmi ces braves gens, peu habituées à se laver, à se peigner, et encore moins à changer leurs peaux de mouton qui en recèlent des milliers. Mme de Baluseck me donne à ce sujet des détails effrayants pour la fin de l'été et l'automne. Heureusement que les chaleurs n'ont pas encore donné naissance à cette hideuse vermine, la lèpre des nomades!

« Je viens de m'assurer qus mon petit lit de fer commence à se démantibuler, et sera bientôt hors de service; il y a déjà plusieurs jours que mon mari est réduit à se coucher par terre ; je serai bientôt forcée d'en faire autant. Rien ne peut résister aux atroces cahots de cette course désordonnée. Quelque soin qu'on mette aux em-

hallages, tout se brise, tout s'use I Nous semons la route des débris de notre garde-robe et de linges déchirés; enfin Auguste, qui prétendait que la monnaie contenue dans les caisses se broyait par le frottement, vient de nous prouver sa véracité en nous apportant une poignée de limaille d'argent; une pile de piastres que nous avons trouvée dans un coffre, est rognée comme par la lime, et si ce voyage dure encore longtemps, tout arrivera en poussière. ,Te m'étonne que nos organes puissent y résister, et que la machine humaine soit assez solidement construite, pour ne pas être détraquée par la violence et la continuité de semblables secousses. »

Homoutch, le 1 er juin. « Nous nous sommes levés ce matin à trois heures et demie, le capitaine Bouvier et moi, résolus à parcourir à cheval l'étape entre Boulan etSoudji- Boulack; l'officier d'escorte nous a donné deux bons petits chevaux, et à cinq heures nous étions en selle. C'est le seul moyen qui me reste pour me délasser des cahots ; mais j'ai mal pris mon temps : la route étant assez plane, les voitures sont parties à grande vitesse, et il a fallu, pour les suivre, courir pendant trente-deux verstes au triple galop! J'étais exténuée de fatigue, et j'ai retrouvé la calèche avec plaisir.

« Il y a un arbre un peu avant d'arriver à Soudji~Boulack, une sorte d'aulne tortueux et décharné, chétif produit de quelque graine, apportée par le vent ou par les oiseaux, dans une brèche du grand plateau de pierre qui forme le sol. Nous nous sommes arrêtés un moment pour regarder cette merveille de la steppe.

« Le désert se civilise : son aridité devient plus grande, on n'aperçoit plus un brin d'herbe, mais les chemins sont meilleurs; nous avons quitté la région des pierres, et nous roulons sur un gravier fin qui rappelle les allées d'un parc bien entretenu.... Je me suis trop empressée de faire mes compliments au désert : quelques verstes avant Toli- Boulack, toutes les voitures se sont arrêtées devant un

fossé à pic de deux mètres de profondeur sur un mètre de large. Cette brèche, qui sert à l'écoulement des eaux pluviales, s'étend à perte de vue et sans interruption au levant comme au couchant. Nous sommes tous descendus et nos Mongols se sont lancés au grand galop pour franchir l'obstacle ; à force d'efforts, ils sont parvenus a faire sauter les \oitures et à leur faire remonter le talus à pic et glissant. On en a été quitte pour quelques chevaux boiteux, quelques cavaliers jetés à terre, des brancards et des barres d'attelage brisés ; mais, Dieu merci, aucun accident grave. A peine étions-nous repartis qu'un ressort de la calèche s'est cassé en deux; il a fallu faire la route au petit pas; nous étions fort effrayées, Mme de Baluseck et moi de la perspective de continuer le voyage en charrettes chinoises ; c'est un triste mode de transport auquel il faudrait condamner les admirateurs exagérés de la civilisation de l'Empire du Milieu ! Heureusement notre sergent du génie a habilement réparé l'avarie à Toli-boulak où nous avons déjeuné, et où les Mongols ont mis nos trois heures de halte à profit, pour remettre en état les autres voitures plus ou moins avariées au passage du fossé. Un de nos malheureux chevaux, qui s'y était cassé la cuisse, a été abattu, dépecé et dévoré en grillades par les gens de notre escorte et d'autres nomades accourus sur notre passage. La chair de cheval est le mets le plus estimé des Mongols ; il n'y a que dans les grandes fêtes qu'on tue un de ces animaux pour les festins d'apparat.

« H y a à Toli-Boulak une petite pagode en briques rouges : c'est la seule construction que nous ayons vue depuis Kalgan, c'est-à-dire pendant six cents kilomètres.

« La végétation devient de plus en plus rare : on voit encore par-ci par-là quelques touffes de saxifrages élevant au milieu des pierres leurs bouquets roses, une plante grasse épineuse et rampante 1 , quelques maigres

1, Plante de la famille des Crassula.

bruyères, et enfin dans les anfractuosités des rochers un peu de chiendent; depuis que nous avons quitté la Terre des Herbes j'ai dit adieu aux iris pourpres, blancs et • jaunes, et aux œuillets rouges qui bordaient la route, et embaumaient la steppe de leur odeur délicieuse. Cette aridité extrême me fait penser avec regret aux beaux parcs des palais et des temples de Pékin, tapissés de violettes, de roses, de jasmins, de mauves, et de tant d'autres charmantes fleurs inconnues, auxquelles la science n'a pas encore donné un nom.

« C'est la journée aux accidents 1 Un peu avant la • station de Mouhour-Kachoum, un de nos postillons a fait une chute, et a été roulé d'une manière effroyable sous les jambes des chevaux de l'attelage. Il a été emporté de suite, et malgré mes questions il m'a été impossible de savoir de ses nouvelles : les chutes sont si fréquentes que personne n'a l'air d'y faire attention.

« Je viens d'assister ici à Homoutch à un spectacle aussi imposant que pittoresque : nous arrivions , c'était au coucher du soleil ; le désert empourpré par ses derniers rayons s'étend aride, nu, et infini jusqu'aux extrêmes limites où la terre se confond avec le ciel ; nos gens avaient dressé notre camp autour de nos tentes préparées à l'avance ; nos charrettes placées en longue file avaient l'air avec leurs roues énormes, l'étroitesse et la forme demi circulaire de leurs capotes, de caissons d'artillerie rangés en bataille ; quelques chameaux accroupis ruminaient, les jambes repliées et le cou allongé en avant à ras de terre, comme de gigantesques limaçons; nos chevaux entravés erraient çà et là avec un bruit de fers 1 à la recherche de quelques touffes d'herbe ; au loin s'étendaient semblables à des champignons une foule de petites tentes pointues, à pans coupés, carrées par le haut, auxquelles semblaient

1. Les entraves dont se servent les Mongols sont des chaînes de fer.

commander les nôtres avec leurs flammes nationales et leurs vastes chapiteaux. C'est qu' Homoutch est une des capitales du désert, un lieu d'arrêt pour les caravanes, et que les pasteurs y affluent sans cesse de tous les points du Gobi pour y faire des échanges avec les marchands Chinois ou Sibériens. Quoiqu'il n'y ait pas d'autres habitations que des tentes à Homoutch, on rencontre sur ce point une lamaserie assez vaste, entourée de pyramides funéraires et défendue par une muraille.

« Une foule considérable nous entoura, dès que nous eûmes mis pied à terre : nous voulions visiter avant la fin du jour la lamaserie, située à quelques centaines de mètres au nord de notre campement. À mesure que nous avaaçions, la foule se séparait pour nous livrer passage, et chacun croisant respectueusement ses mains sur son front, faisait une génuflexion en nous saluant du mot mendou l . Ces hommages qui nous étaient rendus avaient quelque chose de plus patriarcal, de plus digne, que le salut chinois 1 accompagné de la kyrielle de compliments obligés et des perpétuels braillements de tête, qui les font ressembler aux magots qu'ils fabriquent pour l'exportation européenne. Un lama en robe et bonnet jaune à pompon rouge, vint nous ouvrir les portes de la lamaserie, et nous servit de guide pour en visiter les bâtiments, qui se composent d'un temple d'architecture mongole, accompagné de plusieurs pagodes chinoises moins ornées et d'une forme plus écrasée. Rien de tout cela n'est bien curieux et n'npproche comme grandiose et comme luxe des temples de Pékin. Les pyramides funéraires, qui bordent régulièrement l'enceinte, donnent seules un aspect bizarre à cet ensemble de constructions; un escalier, pratiqué dans leur intérieur, mène à une chambre souterraine, contenant