Mendou est un souhait de bienvenue
2. Les Chinois saluent en portant les deux poings fermés à hauteur »îu menton.
des ossements humains sur lesquels sont gravées en rouge des sentences mystiques. Homoutch est un lieu renommé pour la sanctification des morts, Bouddha passant pour en visiter souvent la lamaserie dans ses pérégrinations mystérieuses; aussi les Tartares riches obtiennent-ils des lamas, moyennant des redevances annuelles considérables, la promesse d'y recevoir la sépulture. La lamaserie à'Homoutch, construite tout entière, murailles, pyramides, et pagodes en briques enduites d'un vernis ' blanc, qui a l'éclat et le poli du marbre, se détache avec vigueur sur l'horizon comme une blanche et fantastique apparition, réjouissant et reposant les yeux du voyageur fatigué des teintes sombres du désert.
« Notre visite faite, et après avoir récompensé notre guide lama, nous nous sommes acheminés vers nos tentes pour goûter un repos que nous avions bien mérité. Le tintement des clochettes annonçait l'approche de notre caravane de bagages qui, marchant plus lentement que nous, nous rejoignait tous les soirs à la couchée. La nuit était venue, on avait allumé des torches pour nous escorter, et des bâtons de résine, jetant des flammes tantôt rouges tantôt bleues, illuminaient la foule devenue plus compacte et plus bruyante encore. »
Boro-Bourak, 4 juin au soir. — « Je suis restée trois jours sans prendre de notes, parce que les variations excessives de température m'ont rendue malade ; rien de bien intéressant sinon qu'on nous promet que nous sortirons prochainement de ces steppes affreuses !
« La nuit que j'ai passée à Homoutch a été fort troublée : les cris et les jurons des chameliers, les beuglements des grands troupeaux, et surtout les appels répétés de la conque marine, dans laquelle soufflèrent tout le temps deux lamas à cheval, chargés de faire la quête du beurre et du lait parmi les riches pasteurs, m'ont causé une longue insomnie. Quand on a quitté les villes, qu'on a goûté le silence admirable des nuits du désert, l'oreille
qui perçoit les moindres bruits, ne peut s'habituer aux tumultes discordants des foules.
« Il a fallu cependant partir aux premières lueurs du jour !
« La chaleur a été torride pendant toute cette journée, et le soir, en arrivant à Halibtchi où nous devions coucher, nos postillons se précipitèrent avec avidité sur les vases pleins d'eau et de lait de chamelle que des femmes et des enfants leur avaient préparés; une violente altercation s'ensuivit, parce qu'une de ces Agars du désert avait donné à boire à un étranger avant son mari. Celui-ci renversa le contenu du vase et jeta du sable à la tête de l'épouse impudique, au milieu des rires et des exclamations des pasteurs. Ces scènes primitives me rappelaient la Bible et le temps des patriarches !
« Mes pauvres chiens 1 paraissent souffrir de la chaleur plus que du froid; nous n'avons rien pour leur donner à boire, les Mongols ayant le préjugé qu'un ustensile appartenant à un homme devient- impur, quand il a servi a un animal ; c'est une contradiction bizarre de la part de ces fervents sectateurs de Bouddha qui croiraient commettre un crime s'ils tuaient une mouche ou une fourmi. Mes chiens se précipitent tous à la fois sur le verre à pied qui leur est destiné, et répandent l'eau sans avoir le temps de boire. Il n'y a pas un morceau de bois pour leur fabriquer une écuelle ; il faudra leur en acheter une à Ourga.
« D' Halibtchi à Boroaoh nous avons couché, après avoir franchi rapidement cent vingt verstes, l'aspect du pays change un peu ; il y a quelques petits coteaux, et notre chemin suit, tantôt le lit d'anciens torrents, tantôt des vallons sablonneux ; quelques arbustes rabougris, genévriers et bruyères, percent leur linceul de pierres, et des
1. Mme de Bourboulon ramenait avec elle deux paires de charmants petits chiens de Pékin.
touffes d'herbe verdoyantes poussent dans les endroits humides.
« Une charrette a été brisée; les Mongols qui ont refusé d'y travailler n'ont même pas voulu fournir ce qu'il fallait pour la réparer ; je soupçonne l'interprète Gomboë d'abuser de ce que personne ne comprend la langue du pays, pour mettre les pourboires dans sa poche, et exiger gratuitement les corvées de ces pauvres gens.
« Au sortir de Boroa, nous pénétrons dans un vaste désert sablonneux qui s'étend à perte de vue, et nous sommes accueillis à notre entrée dans ce sahara asiatique par une trombe, qui nous force à nous enfermer dans nos voitures; celles-ci même doivent bientôt s'arrêter à l'abri d'une éminence, où en une heure de temps elles sont enterrées dans le sable jusqu'aux essieux. Que nous seraitil arrivé si la trombe avait duré toute la journée !
« Un nouveau nuage de poussière qui vient à nous de la direction du nord nous annonce près de Coutoul l'approche d'une caravane. C'est la première que nous ayons rencontrée dans le désert; en tête galopaient quelques cavaliers, parmi lesquels nous avons été fort surpris de reconnaître à leur costume presque européen, à leurs grandes bottes et à leurs chapeaux de feutre, deux marchands sibériens, chefs et propriétaires de la caravane ; l'un d'eux s'approche, et, après force civilités, s'informe à quelle distance il est à'Homoutch, demandant si l'eau et les pâturages sont encore abondants dans le Gobi. Ces Russes étaient accompagnés de nombreux Mongols, loués dans le nord du pays des Khalkhas, plus misérables et plus sauvages d'aspect que les nomades qui nous conduisaient; enveloppés des pieds à la tête dans des peaux de boucs, placés entre les bosses de leurs chameaux comme des ballots de marchandises, à peine daignaient-ils tourner la tête. La caravane très-considérable comptait une centaine de chameaux chargés de caisses couvertes de peaux de buffles, à peu près autant de cavaliers, et quel-
ques yacks ou bœufs à long poil achetés à Ourga. Ce qu'il y avait de plus curieux, c'était trois grands bateaux construits dans le genre des maisons de bains qu'on voit sur les fleuves des villes européennes, placés sur des essieux et des roues énormes, et traînés chacun par un attelage de douze chameaux. Ces singuliers véhicules contenaient la famille et toutes les richesses des marchands sibériens. Les cris plaintifs des chameaux, les grognements des yacks, les sifflements aigus que faisaient entendre les conducteurs pour animer les bêtes de somme, et par-dessus tout les nombreuses clochettes, suspendues au cou des animaux, produisaient de loin une harmonie inimitable.
« Après un échange de renseignements mutuels, nous continuons notre route vers le nord, tandis que les Sibériens se dirigent vers la Chine. Nous avons su plus tard qu'ils avaient donné de nos nouvelles à nos amis de Pékin.
« Le 3 juin nous avons couché à Soudji ; les chemin s sont affreux entre cette station et Bildigne; il a fallu six heures pour faire quarante-huit verstes. La surface du sol couverte de tertres et de pierres est boursouflée par Pinfiltration des eaux; on dirait l'Océan avec ses longues houles. Ce ne sont plus des secousses brutales que nous éprouvons, mais un roulis régulier, qui a donné un. véritable mal de mer à Annette, la femme de chambre de Mme de Baluseck.
« Le soir, en arrivant à Boro-Bourack, nous trouvons notre camp placé au versant d'une éminence dans une position pittoresque. De petites hauteurs s' élevant au milieu de la steppe lui donnent l'air d'un archipel composé d'une multitude d'ilots. Le coucher du soleil est admirable : des vapeurs rouges jettent un voile obscur sur la ligne qui sépare la terre du ciel; celui-ci, d'abord d'un bleu foncé, prend des teintes d'un vert tendre, et à mesure qu'il s'éclaircit, la terre se revêtd'une couleur d'un pourpre sombre et impénétrable. De véritables collines, les plus
hautes que nous ayons vues depuis longtemps, bornent l'horizon du côté du nord. Malgré la fatigue, nous ne pouvons résister au désir d'aller leur rendre visite ; il faut avoir éprouvé le sentiment d'uniformité monotone que donne la platitude infinie des steppes, pour expliquer ce que nous ressentons ? C'est à dos de chameaux que nou* faisons cette excursion beaucoup plus longue que nous ne croyions. Ces collines, qui semblent très-voisines du camp, en sont à plus de quatre verstes; nous avons été trompés par un effet de perspective qui ici, comme en pleine mer, rapproche les objets les plus éloignés. Notre curiosité est déçue; ce ne sont que des dunes de sable blanc, accumulées dans des rochers de granit ; il n'y a ni végétation, ni fleurs, ni sources ; de gros serpents gris tachetés de rouge en sont les seuls habitants, et comme leur aspect n'a rien de rassurant et que Gomboë nous assure qu'ils sont très-venimeux, nous nous empressons de leur céder la place. En revenant, la nuit, une nuit profonde, nous surprend,, et, sans les Mongols qui sont venus à notre rencontre avec des torches, nous nous égarions dans cette immensité !
« Je n'irai plus voir les collines dans le désert, et je ne monterai plus sur des chameaux ; rien de plus pénible que le trot saccadé, de ces animaux 1
« Nous sommes rentrés exténués de fatigue. C'est avec un plaisir extrême que je tlate ces quelques lignes de Boro-Bourack. Ici cesse le véritable désert de Gobi ! A Nara où nous arriverons demain, commence le pays des KhalkhaSy la région des grands bois, des pâturages et des rivières aux eaux limpides. »
« Nara, 5 juin.
« J'ai voulu monter à cheval ce matin, séduite par l'aspect des belles prairies vertes de Tairim. Mon cheval bondissait sur leur surface, et, lui lâchant la bride, je le laissais franchir l'espace dans un galop effréné, bercée par
le bruit sourd de ses sabots qu'amortissait un épais tapis d'herbes, sans m'occuper de rien, et rêvant profondément. Soudain, j'entends derrière moi des cris inarticulés, et au moment où je me retourne, je me sens tirer par la manche de ma veste ; c'est un Mongol de l'escorte qui s'est lancé à ma poursuite. Il abaisse tantôt une main, tantôt l'autre, en imitant avec ses doigts le galop d'un cheval emporté, enfin, voyant que je ne comprends pas, il me montre fixement le sol. La présence d'esprit me revient; j'ai l'intuition d'un danger auquel j'aurais échappé, et je m'aperçois que si nos montures paraissent si animées, ce n'est pas l'aspect des verts pâturages qui les met en joie, mais la peur, la peur d'être englouties vivantes! Le sol se dérobe sous leurs pas, et si elles restaient immobiles, elles enfonceraient dans les tourbières perfides qui ne rendent plus leur proie! Je frissonne encore quand je songe au danger auquel j'ai échappé! Mon cheval mieux servi par son instinct, que moi par mon intelligence, s'emportait, et je ne m'en apercevais pas ; quelques pas de plus, et j'étais perdue !
« Les prairies tourbeuses nous barraient la route; le chef Mongol fit faire un graiid détour aux voitures afin de les éviter, mais telle était l'élasticité du terrrain sur tout notre parcours que la calèche bondissait comme jsi elle eût roulé sur du caoutchouc, s'enfonçant quelquefois assez pour qu'il fallût les efforts de six cavaliers pour nous tirer du bourbier.
« Des vapeurs blanches sorties du sein de la terre donnaient un aspect fantastique à nos postillons ; on eût dit des ombres noires d'une taille gigantesque montés sur des chevaux transparents et microscopiques. Nous nous amusions de ce mirage grotesque, Mme de Baluseck et moi, quand notre attention fut attirée par un phénomène plus bizarre encore; le soleil, en se levant et en chassant devant lui les brouillards vaporeux du matin, nous fit apercevoir le capitaine Bouvier, caché jusque là dans la
brume, et qui galopait à une centaine de pas en avant de la voiture; il était devenu triple, c'est-à-dire que de chaque côté de lui un autre lui-même avait pris place, imitant fidèlement ses mouvements et ses gestes ; suivant que notre voiture s'éloignait ou se rapprochait de lui, ces sosies mystérieux et insaisissables, quoique parfaitement distincts, changeaient aussi de place, tantôt précédant ou suivant le cavalier, tantôt reprenant leur première position à droite et à gauche de lui. Je dois dire, pour être vraie, que ce mirage disparaissait aussitôt que nous levions nos voiles, qui cependant n'étaient pas bien épais. Je ne me rappelle pas avoir vu pareil phénomène, et je laisse à plus savant que moi le soin de décider quelle décomposition de la lumière le produisait à nos yeux étonnés.
« Nous venons de rencontrer, en arrivant à Nara, une tribu émigrant, et emportant avec elle vers de plus gras pâturages tout ce qu'elle possédait. Les hommes et les femmes à cheval, poussent devant eux leurs troupeaux; les plus petits enfants, suspendus dans des paniers aux flancs des chameaux, sont arrangés symétriquement d'après leur poids et leur âge ; au-dessus d'eux sont entassés les tapis et les couvertures en feutre avec les bois formant la carcasse des tentes, des grils en fer, des armes, des marmites de cuivre pour faire bouillir le thé, enfin des sacs de farine d'orge. Je remarque sur un vigoureux chameau qui passe plus près de nous deux gros bébés tout nus au milieu du fouillis pittoresque des ustensiles de ménage ; de l'autre côté et comme équivalent se trouvent une fillette de six ans et # un pot de fer. Les pauvres petits voyageurs jouent et rient, comme s'ils étaient à leur aise parmi ce cliquetis effroyable de ferrailles qui menacent leurs têtes à chaque cahot. Les Mongols, comme tous les peuples pasteurs, ont plus d'égards et de soucis pour leurs animaux que pour leurs enfants I Ce sont les gens les plus simples, les plus pauvres et les plus sales que j'aie encore
rencontrés : la seule chose qui leur fasse honneur, c'est l'état de prospérité de leurs bœufs, de leurs chevaux, de leurs moutons, de leurs chèvres; encore faut-il en tenir compte à la nature qui a produit spontanément ces magnifiques pâturages, et j'en conclus que la Mongolie est un pays qui convient à tous les animaux, excepté à l'homme. « Je ne sais vraiment pas comment j'ai le courage de plaisanter! Le climat affreux de cet affreux pays détruit chaque jour ma santé que j'avais retrouvée à Pékin; il n'y a qu'à force d'énergie que je supporte la fatigue de chaque jour; si je me laisse aller au découragement, comment pourrai-je gagner la frontière de Sibérie, distante encore de deux cents lieues. Ce doit être bien triste d'être gravement malade dans ces déserts, loin de ses habitudes, de son pays, sans savoir ce qui vous attend, et ce que Dieu voudra bien décider de vous. »
