CHAPITRE XX

OURGA.

Dernières stations du désert. — Hémiones et chameaux sauvages. — Les loups. — Escorte de Cosaques envoyée au-devant des voyageurs par le consul de Russie. — Arrivée à Ourga. — Magnifiques prairies autour de la ville. — Fête au consulat russe. — Pêche merveilleuse dans la Toula, — Visite à la montagne sacrée. — Panorama d'Ourga. — Palais d'été et d'hiver du Guison-Tamba. — La ville des tentes. — Colonie chinoise. — Grandes fêtes religieuses. — Affluence des fidèles. — Population d'Ourga. — Son influence politique et commerciale.

Mme de Bourboulon, depuis Nara jusqu'à son arrivée en Sibérie, cessa de prendre des notes à cause du mauvais état de sa sauté. Nous regrettons de remplacer par un simple récit les épisodes intéressants que nous avons empruntés à son carnet de route, et qui ont fait voyager le lecteur avec elle dans le désert de Gobi.

A dater de Nam, on peut vraiment placer la limite du grand désert; les prairies redeviennent aussi belles que dans la Terre des Herbes, mais le sol est moins pierreux et plus accidenté; des coteaux plantés de saules rabougris et de genévriers succèdent aux vallons herbeux ; de nombreux troupeaux, des hardes de cerfs, d'antilopes, animent ce pays plantureux.

En repartant à'Endertab, au moment de la plus grande

chaleur, le passage des .voitures effaroucha une bande d'hémiones, qui étaient couchées dans les roseaux d'un étang. Elles partirent au petit galop, non sans retourner la tête et pousser des cris étranges et retentissants, auxquels répondirent à l'unisson les hennissements des chevaux. Ces animaux élégants ne sont pas rares dans ces régions, à ce qu'assura Gomboë : il y en a de deux espèces, l'une fauve avec une raie noire qui est l'hémione des savants, l'autre plus petite, à longs poils, d'un^ couleur plus brune, qui paraît être voisine du dziggetaï du Turkestan et du Thibet. Gomboë prétendait aussi que ce désert était habité par des chameaux sauvages, et qu'il en avait vu de ses propres yeux! Faudrait-il en conclure que cet animal, dont la domesticité se perd dans la nuit des temps, existe encore à l'état de nature dans les steppes du plateau central de l'Asie , ou plutôt que quelques chameauxdomestiques se sont échappés, et y vivent en liberté comme les chevaux sauvages des pampas de l'Amérique du Sud.

Cependant, à mesure qu'on avance, les vallons deviennent des vallée%, et les coteaux se changent en collines élevées.

Avant de descendre à Dgirgalantou , il faut traverser une véritable chaîne de montagnes, ramiflcation des monts Kou-kou-Daba, qui s'étendent de Test à l'ouest en demicercle à travers le pays des Khalkhas.

Au versant coule dans un profond ravin une rivière torrentielle, large de plus de cent mètres, et grossie par la fonte des neiges. L'eau écume et se précipite en tourbillonnant au milieu des rochers qui encombrent son cours. L'assurance des postillons mongols, qu'un semblable obstacle ne semble occuper que médiocrement, ne rassure qu'à demi les voyageurs. Il faut passer quand même ! Il n'y a pas de chance que l'eau baisse à cette époque, bien plus elle croît de minute en minute. On choisit un gué, et chaque voiture, conduite par quatre hommes et escortée de deux cavaliers, le franchit tour à tour et sans accident.

« J'ai eu une effroyable peur, me disait plus tard Mme de Bourboulon! Par instant les chevaux de notre attelage perdaient pied, et soufflant avec fureur l'eau qui leur entrait dans les naseaux, s'agitaient dans les brancards, cherchant à se dérober. Que fussions-nous devenues, si leurs cavaliers n'avaient pu les maintenir 1 La voiture eût été emportée comme une plume par le courant, et brisée sur les rochers qu'on voyait dresser leurs pointes aiguës et luisantes au-dessous du gué ! »

Ces dames furent totalement mouillées, et on dut s'arrêter après le passage de ce torrent pour leur donner le temps de changer de vêtements.

Ce cours d'eau assez considérable est un affluent de la grande rivière Kèroulen, qui va se jeter à l'est dans le fleuve Amour.

La station de Djirgalantou, où l'on changea de chevaux, est située dans une magnifique prairie encadrée de montagnes. Des Khalkhas avaient établi leur campement en cet endroit : çà et là s'élevaient de misérables tentes, près desquelles les femmes et les enfants trayaient l%s vaches, les brebis et les chèvres, dans des seaux de cuir, que des jeunes gens transportaient au bout de longues perches appuyées sur leurs épaules; des cavaliers, drapés dans leurs manteaux en peaux de mouton, projetaient leur silhouette immobile au milieu des immenses troupeaux de bœufs, de moutons et de chevaux; il y avait surtout une quantité incroyable de poulains, attachés sur deux lignes à des pieux enfoncés en terre; de temps en temps les juments, cessant de brouter l'herbe du pâtiirage, apportaient leurs pis gonflés de lait à leur progéniture affamée; quelques chameaux effeuillaient les branches des saules et des trembles nains, humbles messagers de la fertilité renaissante, qui s'élevaient seuls au milieu de la prairie ; de grands chiens, au museau pointu, aux oreilles droites, les pattes longues et nerveuses, semblables à des lévriers, mais portant une crinière noire, et des manchettes de

longs poils aux articulations, poursuivaient de leurs aboiements les animaux récalcitrants; leur pelage fauve et leur apparence de férocité les faisaient ressembler à des loups.

L'aoul 1 , auquel appartenait ces grands troupeaux évalués par Gomboë à dix mille tètes de bétail, comptait en viron cent cinquante personnes de tout âge et de tout sexe. Ceux-ci étaient les vrais descendants de Gengis-Khan, qui au douzième siècle entraîna ces hordes barbares à la conquête du monde, où elles se répandirent comme un torrent dévastateur, depuis les mers qui baignent les côtes de la Chine et des Indes, jusqu'au Danube et au centre . même de l'Allemagne. C'est à Djirgalantou que commence le pays des Khalkhas, la plus nombreuse et la plus puissante des nations mongoles qui, devenue plus pacifique, semble avoir oublié ses idées de conquête, et subit l'influence morale des Chinois et des Russes ses voisins, sans s'apercevoir qu'elle est devenue presque tributaire des premiers, et qu'elle ne tardera pas à être dominée par les seconds. Les Khalkhas vivent en nomades, plaçant leurs tentes près des sources d'eau, émigrant quand le soleil a desséché les herbes qu'ils ont soin de brûler à l'automne, et changeant de place suivant les saisons, afin de pourvoir à la nourriture de leurs troupeaux. Telle est maintenant la seule occupation des descendants abâtardis de ces fameux conquérauts !

Le 6 juin à cinq heures du soir, les voyageurs s'arrêtèrent à Dolon, où ils devaient passer la nuit. On n'était plus qu'à soixante-dix verstes d'Ourga , la capitale des Khalkhas, la grande ville des steppes, ce dont il était facile de s'apercevoir par l'augmentation de la population.

La station de Dolon est située à mi-côte d'un profond ravin, dans un pays fort sauvage, au milieu d'un taillis de pins rabougris. Toute la nuit fut troublée par les hurlements des loups, fort nombreux dans cette contrée où