LE PAYS DES KHALKHAS

Topographie de la Mongolie. — Suzeraineté de la cour de Pékin. — Indépendance des Mongols septentrionaux. — Lutte de l'influence russe et de l'influence chinoise. — Les lamas et les hommes noirs. — Gentilshommes ou taïtsi. — Puissance du Guison-Tamha ou Lama roi. — Force militaire des Khalkhas. — Mœurs, industrie et commerce. — Le thé en briques. — Départ d'Ourga. — Brutalité des Cosaques. — Dame russe abandonnée dans le désert. — Dévotions des Mongols.— Gorges et forêts peuplées de bêtes féroces et d'oiseaux de proie. — Entrevue avec un riche Khalkha. — Visite à sa tente. — Grande forêt de pins. — Arrivée à Guilanor, dernière station de Mongolie.

La Mongolie s'étend du quarantième au cinquantième degré de latitude , et du quatre-vingt-cinquième au cent vingtième degré de longitude. Bornée par la Mandchourie à Test, par la Chine au sud et au sud-ouest, par la Sibérie au nord, elle est séparée à l'ouest de la Dzoungarie et du pays de Thian-chan-pelou par les monts Altaï .

Cette immense contrée, qui occupe une partie du plateau centrai de l'Asie, peut se diviser en deux zones séparées par les destinées politiques, comme par le sol et les productions : celle du sud, la Mongolie méridionale, entièrement aride ou du moins dénuée d'eau et de végétation, est habitée sur la frontière de Chine, où s'étendent

les gras pâturages de la Terre des Herbes, par de nombreuses peuplades d'origine mongole, telles que les Ortous, les Barraïn, les Mao-ming, directement tributaires de l'empire chinois, auquel elles doivent le service militaire, des chevaux et des bêtes à corne ; leurs rois et leurs princes, héréditaires, mais soumis à la bonne volonté de la cour de Pékin qui peut les détrôner par décret, sont tenus d'aller faire tous les ans un voyage dans cette capitale, pour y présenter leurs tributs et leurs hommages au Fils du Ciel. Séparés du pays des Khalkhas par le grand désert de Gobi, qu'il faut dix jours de marche pour traverser dans ses parties les plus étroites, les Mongols méridionaux sont rattachés à ceux-ci plutôt par les liens religieux que par des rapports politiques.

La zone du nord, entièrement occupée par les tribus khalkas, jouit d'une abondance et d'une fertilité extraordinaires : hautes montagnes, grands lacs, fleuves puissants, forêts et pâturages admirables, mines de houille, d'argent et de cuivre, toutes les richesses naturelles sont accumulées dans ce beau pays, qui a l'avantage en même temps d'être situé en plein climat tempéré, sous un ciel plus clément que celui de la Sibérie, sur laquelle il l'emporte sous tous les rapports. Les Khalkhas reconnaissent la suzeraineté morale de l'empereur de la Chine, le Khan de tous les Tartares, l'héritier du pouvoir des fils de Gengis-Khan, le grand Mandchou qui rè^ne sur la contrée du milieu, mais là s'arrête leur soumission; ils ne payent point de tributs, ne subissent aucune corvée et sont par le fait indépendants.

Les Russes, qui sont leurs plus proches voisins, jettent depuis longtemps un regard de convoitise sur cette proie magnifique , et leur influence militaire y gagne de plus en plus ce qu'y perdent la ruse et l'astuce des diplomates et des négociants chinois ; il est croyable qu'un jour ce pays, dont le gouvernement est un mélange inouï de féodalité et de théocratie, où cent petits princes se partagent

DE PÉKIN A SAIN T-PÈ I ERSBO URG . 377

le pouvoir, tombera presque sans résistance dans les mains de la Russie, et que le grand désert de Gobi, qui forme une limite géographique naturelle, deviendra la frontière des deux empires russes et chinois.

Les Khalkhas sont divisés en deux castes, les lamas ou prêtres bouddhistes, et les hommes noirs, Chara-houmoun ou séculiers, ainsi nommés parce qu'ils laissent croître leurs cheveux : à condition de passer une année dans un couvent, d'apprendre par cœur quelques versets sacrés, de se raser la tête et de porter un bonnet jaune, est lama qui veut; aussi la moitié de la nation appartient elle à cette caste, et trouve-t-on des lamas défroqués qui font tous les métiers, bergers, courriers, chasseurs, etc. Parmi les hommes noirs il existe une véritable aristocratie, celle des taïtsi ou gentilshommes, appartenant a des familles alliées aux princes, ou descendant de Gengis- Khan; ces taïtsi vivent en pasteurs comme les autres Khalkhas, et sont souvent très-pauvres, mais c'est seulement parmi eux que peuvent être choisis les chefs des tribus nommés à l'élection. Tous ces roitelets doivent hommage et sont vassaux du lama roi, du Guison-Tamba d'Ourga.

Le Guison-Tamba est une des incarnations divines admises par les bouddhistes, c'est-à-dire que Bouddha naît dans le corps d'un enfant, et vient habiter parmi les hommes pour leur apporter le salut et la perfection. Le grand lama, le Talé lama de L'hassd, au Thibet, est le prince de cette hiérarchie de dieux vivants, dont le Guison- Tamba est un des grands dignitaires. Celui-ci, véritable souverain de la Mongolie, entouré de l'inviolabilité mystérieuse qui le protège, rend [par l'entremise de ses conseillers des lois et des décrets qui sont exécutés aussitôt par les princes séculiers. Rien ne saurait peindre le respect, l'adoration qu'ont les Mongols pour leur dieu vivant et éternel, car, lorsqu'il est mort, on va le chercher dans la terre sainte au Thibet, où il a bien soin de se

métempsycoser dans le corps d'un jeune enfant, qui annonce sa mission divine par les miracles qu'il accomplit dès sa naissance.

Ce fanatisme religieux pourrait rendre les Mongols fort redoutables, si la place de Guison-Tamba était exercée par un esprit ambitieux : en 1839, celui qui régnait à Ourga voulut rendre visite à l'empereur de la Chine Kao- Kouang; aussitôt qu'il se fut mis en marche, toutes les tribus de la Tartarie s'ébranlèrent, une foule innombrable portant des offrandes accourut sur son passage, et si le Guison-Tamba l'eût voulu, il eût pu entrer à Pékin avec un cortège de cent mille hommes prêts à obéir aveuglément à ses volontés. La cour impériale effrayée lui envoya ses plus habiles diplomates, et obtint qu'il se fît accompagner seulement d'une garde de trois mille lamas.

Les Khalkhas pourraient armer au moins cinquante mille cavaliers, ce qui ferait une force redoutable, si leur organisation militaire était en rapport avec leur bravoure; leurs armes sont exécrables : ce sont de mauvais sabres chinois à deux tranchants, en scie ou en spirale, des piques courtes, des flèches, et enfin des fusils à mèche munis de culasses affectant les formes les plus bizarres ; pour armes défensives, ils ont des boucliers garnis de lames de cuivre, et des cottes de mail en fil de fer. Depuis un temps immémorial chaque famille fait de la poudre pour son usage, et on rencontre souvent dans les tentes des femmes et des enfants occupés à broyer le charbon et le salpêtre ; cette poudre a si peu de force qu'une balle lancée par le fusil d'un chasseur khalkha ne saurait tuer un cerf à vingt pas 1 . Leur organisation militaire est nulle : la longue paix dont ils ont joui, l'influence du gouvernement sacerdotal qui les gouverne leur ont fait

1. Il en fut de même à la bataille de Pali-kia-o, où des soldats de l'armée alliée reçurent à courte portée des balles lancées par les fusils des Tartares de la garde, sans que le drap de leurs uniformes en fût même traversé.

perdre les habitudes guerrières, et telle est la sécurité dont on jouit en Mongolie, que personne n'y porte d'armes en voyage , car il est sans exemple qu'on soit attaqué, sauf aux frontières occidentales habitées par les pillards khirgis et turcomans.

Rien n'égale la parfaite quiétude dans laquelle s'écoule la vie d'un nomade khalkha ! Le matin il décroche le fouet suspendu au-dessus de sa porte, monte sur un cheval toujours sellé qui passe la nuit attaché à un poteau à l'entrée de sa tente, fait la revue de 'ses troupeaux , s'élance sur la piste de l'animal qui s'est trop éloigné pendant la nuit, et, quand il l'a repris, interroge l'horizon pour découvrir la fumée de quelque campement, où la silhouette d'un voyageur avec qui il ira causer et s'entretenir de ce qu'il a vu et de ceux qu'il a rencontrés. Au retour il s'accroupit pour le reste de la journée dans sa tente, dormant, buvant du thé au lait, et fumant sa pipe, tandis que ses femmes puisent de l'eau, traient les vaches, vont ramasser des argols pour le chauffage, préparent le fromage pour la nourriture, la laine et les peaux d'animaux pour les vêtements, et les chaussures de la famille.

Les Khalkhas, hospitaliers et sobres, ont toutes les qualités de la race jaune, dont ils ont gardé les vertus primitives sans prendre les vices de la civilisation, mais en revanche ils n'ont ni industrie , ni commerce : des étoffes de feutre, des peaux et des cuirs mal tannés, quelques ouvrages àe broderie sont tout ce qu'ils produisent.

Le commerce se borne à un échange de matières premières, où le Mongol peu défiant et timide est complètement volé par les marchands russes et chinois.

Leur monnaie est fort, singulière : tous les payements s'effectuent au moyen de thés en briques, dont cinq briques équivalent environ à une once d'argent de Chine. Après le laitage, le thé joue le rôle le plus important dans l'alimentation de ces peuples qui ne sauraient s'en passer.

Les Chinois qui fabriquent le thé vert exprès pour les Européens, quoiqu'ils ne veuillent à aucun prix l'employer pour eux-mêmes, font du thé en briques pour les Mongols avec les feuilles les plus grossières et les branches mêmes de ce précieux arbuste, qui, pressées et coagulées dans un moule, prennent la forme et l'épaisseur des briques de terre cuite destinées à leurs constructions. Les Sibériens pauvres consomment aussi ce thé à bon marché, qui est beaucoup moins agréable que l'autre, mais qui, mêlé avec du lait et de la farine d'orge, forme une bouillie épaisse et nourrissante appelée Pan-tan, dont le goût est supportable et l'usage général dans tout le pays.

En résumé, on peut dire de ces peuples primitifs que leurs troupeaux suffisent entièrement à leurs besoins qui sont fort bornés, et que leur vie est la plus libre et la moins agitée qui soit au monde : un pèlerinage à une sainte lamaserie, hantée par Bouddha dans ses pérégrinations mystérieuses, la visite de quelques lamas voyageurs, appartenant à la classe des toîholos ou trouvères, qui payent l'hospitalité généreus # e qu'ils reçoivent sous la tente par des chants où ils célèbrent les hauts faits des héros, ancêtres de leur race, une excursion à Ourga ou aux frontières de Chine pour acheter des objets manufacturés, un mariage qui n'est, comme chez les patriarches bibliques, qu'un marché où la fille est vendue par son père au plus offrant, mais qui donne, lieu à des réjouissances de huit jours, accompagnées de débauches de viande grasse, de tabac et d'eau- de-vie de riz, un enterrement enfin dont les cérémonies funèbres, analogues à celles des Chinois, amènent de longs festins et le massacre de nombreuses vaches, chèvres et moutons pour la nourriture des invités; tels sont les seuls événements qui interrompent cette existence calme et contemplative du pasteur khalkha, qui a devant lui cent mille lieues carrées, dont il est le roi, et où il peut aller camper ça et là, suivant les

caprices de sa fantaisie, avec sa famille et ses troupeaux.

Un homme de génie, Fourier, a soutenu que la vie des peuples pasteurs était plus près de l'état de perfection auquel il prétendait, que l'homme devait atteindre un jour, que celle des peuples civilisés avec tous les besoins et toutes les passions factices qu'ils se sont créés. Qui sait si Fourier n'a pas eu raison? .

1 « Ma santé s'étant suffisamment améliorée pendant les cinq ou six jours de repos que j'avais goûtés à Ourga, je fixai le départ au 12 juin à midi : ce fut avec un vif déplaisir que nous nous vîmes réduits à reprendre les charrettes chinoises et l'attelage à la mongole , mais il fallait faire contre fortune bon cœur, et se résigner au seul moyen de transport qui fût à notre disposition, Le vice-consul, M. Schechmaroff, nous accompagna cette première journée avec une escorte de Cosaques, chargée de nous faire honneur à la sortie de la ville. J'ai eu le plaisir cette fois d'apercevoir le Guison-Tamba en passant sous les murs de son palais ; il n'avait pu résister à la curiosité de voir les étrangers qui visitaient la ville, et s'était transporté sur une terrasse de son parc d'où, entouré de tous les grands prêtres, il daigna jeter un coup d'œil sur nous autres pauvres humains : ce Dieu vivant en personne était un enfant de treize à quatorze ans, au corps débile, aux traits amaigris, dont la figure rappelait plutôt le type régulier des Indous que le masque cahoté des Mongols. Son costume ressemblait d'une manière frappante à celui de nos évêques catholiques : il avait sur la tête une mitre jaune, ses épaules étaient recouvertes d'une chappe en soie violette, chamarrée d'or et retenue sur la poitrine par une agrafe de turquoise, enfin il portait dans la main droite un long bâton en forme de crosse ; son entourage

était également vêtu d'étoffes de brocart jde soie, lamées ♦