Extrait d'une lettre de Mme de Bourboulou

d'or et d'argent, et des serviteurs lamas entouraient ce groupe sacré, tenant d'une main des cravaches en cuir noir pour écarter les profanes, agitantde l'autre des sonnettes pour appeler la foule au recueillement. . c En effet, les milliers de curieux qui nous avaient suivis, se précipitèrent le front dans la poussière, tandis que nos v oilures défilaient au grand galop, et que nos Cosaques, sans respect pour la majesté divine et royale, ne daignaient même pas faire le salut militaire".

« Une violente altercation, qui eut lieu quelques heures plus tard, me donna idée du sans gêne avec lequel les Russes traitent les pacifiques Mongols : l'interprète de Mme de Baluseck, Gomboë, qui parlant bien le Russe et, ayant adopté le costume et les habitudes de ses maîtres, avait toute l'insolence d'un parvenu, se mit à rouer de coups un des postillons khalkhas de l'attelage de mon mari; ce malheureux n'avait pu contenir son cheval, et avait failli accrocher la calèche où j'étais avec Mme de Baluseck. M. de Bourboulon qui ne pouvait assister de sang-froid à de pareilles violences, s'emporta contre Gomboë et lui ordonna de cesser ses brutalités, mais celui-ci ne pouvant comprendre ce qu'on lui disait, et n'étant pas bien sûr qu'on ne lui ordonnât pas de frapper plus fort, resta la main levée, jusqu'à ce que le médecin russe s'entremit et lui fit comprendre que ses brutalités déplaisaient.

« Ces malheureux Mongols se laissent battre avec une placidité sans égale ; on dirait qu'ils sont faits pour cela ! Cependant, une autre fois, un Cosaque ayant frappé un des cavaliers de notre attelage, celui-ci, officier à globule bleu qui s'était offert volontairement pour faire le service de postillon, se retourna avec indignation, jeta un regard de menace au Cosaque, et lâchant la barre d'attelage, ce qui fit mouiller^ subitement la calèche, piqua des deux à travers la steppe où il disparut. . •

« Le chemin que nous suivons est accidenté, monta-

gneux, et semé çà et là de rochers qui rendent le passage difficile. A Kouï, où nous déjeunâmes, l'officier de Cosaques nous quitta avec ses hommes pour retourner à Ourga; M. Schechmaroff voulut absolument nous conduire à la station de Bourgaltaï, où nous devions passer la nuit. Nos tentes y étaient préparées d'avance, et nous n'eûmes plus qu'à nous coucher, lorsque nous y arrivâmes à la nuit tombante.

c J'assistai, le lendemain matin, à une scène émouvante qui me fit faire de tristes retours sur ma propre position : la femme d'un pharmacien russe de Kidhta, atteinte à Ourga d'une grave maladie nerveuse, avait voulu profiter de notre passage pour retourner en Sibérie sous notre protection. Au moment de partir de Bourgaltaï, son état devint si inquiétant qu'il fallut la laisser dans une tente à la discrétion des Mongols, avec un Cosaque pour gardemalade; je lui ai porté quelques provisions, des briques de thé et du sucre, et n'ai voulu partir qu'après m'être assurée qu'il n'y avait pas de péril imminent, et qu'elle ne courait aucun danger d'être attaquée et dévalisée dans ces solitudes. Quelle affreuse position pour une Européenne, que d'être abandonnée dans ce désert aux mains de gens grossiers avec des crises nerveuses épouvantables ! Il est vrai que ces femmes sibériennes, habituées à voyager avec leurs maris, sont endurcies à toutes les épreuves de la vie aventureuse, qu'elles n'ont peur de rien, et savent se faire obéir des Mongols, en leur en imposant par leur caractère viril. Cette triste aventure ne m'en a pas moins serré le cœur pendant quelques jours l »

Le 13 juin, on quitta Bourgaltaï à huit heures du matin, et on redescendit dans la vallée de la Toula, devenue large et majestueuse par sa réunion avec les rivières Karouka et Orkan, qui prennent toutes deux leur source dans les monts Kou-kou-Daba.

Le chemin suivit pendant une partie de la journée les bords du fleuve, mais peu avant Haragol, qui était la sta-

tion indiquée pour coucher, on rentra dans les montagnes qu'on ne devait plus quitter jusqu'à Kidhta.

Dans un passage difficile barré par une ceinture de rochers, où tout le monde dut mettre pied à terre, les Mongols s'empressèrent de faire leur dévotion devant un Obo, célèbre dans tout le pays par sa sainteté. Celui-ci se composait de deux énormes blocs de pierres levées, grossièrement sculptées, afin de représenter l'image de Bouddha. On arrivait par des degrés taillés en plein rochers jusqu'au pied de YObo, où se trouvait scellée une vaste urne de granit pour brûler de l'encens ; un grand nombre de perches, couvertes de chiôons, de papiers, de banderoles avec des prières imprimées, avaient été disposées autour, de façon à recevoir les offrandes des dévots, qui y attachent quelquefois des bourses avec de l'argent, et même des objets en métaux précieux. Les gens de l'escorte se contentèrent de s'y prosterner humblement, et de couper chacun un petit morceau de leurs pelisses qu'ils nouèrent aux perches en guise d'ex-voto. Les Mongols sont dévots, superstitieux et aussi attachés aux pratiques extérieures que les Chinois le sont peu : à Pékin, les lamaseries regorgent de richesses, tandis que les bonzes sont réduits à mendier. Les Obos ne sont autre chose que des autels en plein air, consacrés par des lamas célèbres ; il ne se passait guère de journée dans la Terre des Herbes et le désert de Gobi,, que les voyageurs ne rencontrassent de ces buttes de terre sainte, décorées de branches de bois mort et de loques; tout fidèle boudhiste est tenu d'y faire en passant sa prière : aussi, chaque soir à la couchée, les Mongols d'escorte se réunissaient-ils devant un obo provisoire , pour psalmodier les louanges de la Triade Divine en cantiques, dont le rhythme lent et grandiose ne laissait pas que de produire un effet imposant au milieu du silence du désert.

A mesure qu'on approche des monts Bakka-Oula, le chemin devient plus impraticable : entre Baingol et Our-

mouktè, les voyageurs s enfoncèrent dans des gorges pittoresques et profondes, couronnées de forêls de bouleaux, et arrosées par une foule de torrents qui forment des cascades de la plus grande beauté. Des blocs de rochers noirs et pourpres, tachetés d'un rouge extrêmement vif provenant des infiltrations ferrugineuses, barraient le passage ; il fallut en plusieurs circonstances soulever les charrettes à force de bras, ce qui fit perdre un temps considérable. Le pays est magnifique : d'immenses forêts vierges couvrent toutes les pentes des montagnes ; les arbres séculaires, déracinés par les orages ou brisés par la foudre, jonchent le sol qu'ils couvrent de leurs débris ; une mousse aussi blanche que de l'argent s'enracine aux branches des vieux sapins, d'où elle pend jusqu'à terre en longs festons. Cette plante parasite, qui atteint les proportions des plus grandes lianes, fait un effet merveilleux parmi le feuillage sombre des forêts d'arbres verts ; on dirait que ces arbres géants se sont tous couverts de longues barbes blanches ! Le marbre noir veiné de vert et de rose, le porphyre, les pierres d'agate, le granit incrusté de mica étincelant comme des diamants, forment la parure des montagnes bigarrées de mille couleurs: on y trouva aussi une grande variété dè pierres précieuses, des sardoines, des onyx, des lapis, des topazes, des chalcédoines et des améthystes, qui, mal taillées il est vrai, se vendent a un prix très-modique chez les brocanteurs chinois d'Ourga.

La station de Kouitoun, à laquelle on arriva vers quatre heures du soir, est située au centre des monts Bakka-Oula par huit cents mètres d'altitude environ. Ces hautes montagnes subissent là une forte dépression, et le

passage qu'elles y laissent est analogue aux cols qu'on rencontre au milieu des Alpes.

A la lisière des forêts, on voit une ceinture de pâturages, où paissent des troupeaux de vaches appartenant à un aoul khalkha établi dans le voisinage. Ces pauvres gens perdaient journellement des animaux dévorés par les

loups, les ours, et, prétendaient-ils, par un tigre établi dans une gorge impénétrable, dont il sortait chaque nuit pour emporter un bœuf ou un cheval ; effrayés des ravages exercés par ce terrible voisin qu'ils n'osaient pas attaquer, les Khalkhas se préparaient à émigrer vers des régions plus tranquilles. Ces forêts servent en effet de repaire aux bêtes fauves de la contrée : les ours y sont très-multipliés, les loups y errent par bandes nombreuses, ainsi que les sangliers dont on voit partout les traces sur la terre fouillée ; des moufflons, des bouquetins, une grande espèce de cerf appelée mura, des chevreuils, des antilopes, et enfin le chevrotin porte-musc, si recherché pour sa bourse à parfums, y vivent avec les bêtes féroces qui leur font une guerre acharnée.

Entre Kouïtoun et Iro, dans un profond ravin, où coule un torrent que Ton côtoya, une nuée de vautours griffons et barbus, perchés sur les carcasses de chevaux abandonnés, se disputaient avidement les lambeaux de chair qu'ils arrachaient en fouillant leur proie : un grand aigle harpie planait au-dessus de ces oiseaux gloutons, emplissant de son immense envergure toute la largeur du ravin, au fond duquel ses ailes dessinaient une silhouette gigantesque ; il s'abaissait peu à peu en tournoyant, et les vautours inquiets dressaient leurs cous pelés en voyant s'approcher le roi des airs : soudain il fondit sur eux comme une flèche, il y eut un oliquetis d'ailes et de becs entre-ohoqués, puis les pillards, malgré leur nombre, malgré leur force, s'enfuirent honteusement, sans avoir essayé de lutter, laissant la harpie maîtresse de la proie convoitée ; celle-ci, perchée sur les cadavres, regarda fièrement passer les voitures de l'escorte qui roulaient sur les rochers audessus de sa tête 1

U fallut desoendre par des côtes abruptes pour arriver à la station d'/ro, qu'on atteignit seulement à la nuit, non sans éprouver quelque appréhension des bêtes féroces, dont on avait entendu parler toute la journée.

« Iro *, où j'ai pu recommencer à prendre des notes, est situé dans une magnifique vallée plus large et plus riche encore que celle d'Ourga : la rivière Toula y forme mille méandres au milieu des verts pâturages ; un grand nombre de yourtes disséminées dans la prairie, composent Yaoul 2 , ou le campement d'une tribu khalkba d'une certaine importance, commandée par un taïtsi'qui se fait gloire de descendre de Gengis-Khan. Il était alors absent avec une partie de ses sujets, ce qui nous dispensa de la visite et de l'hospitalité qu'il nous aurait certainement offerte. Cependant, comme nous ne devions partir qu'assez tard, à cause de réparations a faire aux voitures et de nouveaux arrangements pour les relais, je suis allée me promener à pied jusqu'aux yourtes* des Mongols, trop bien gardées au goût des visiteurs, car d'énormes chiens s'élancèrent de toute part à»mes trousses, et je suis heureuse de n'avoir pas cédé à l'envie de sortir seule, ne sachant pas comment je me serais tirée d'affaire. Leurs aboiements furieux firent accourir le maître de céans, grand vieillard de soixante-dix ans environ, et, tandis qu'il imposait silence à ses chiens avec des éclats de voix renforcés de coups de fouet, de toutes les tentes je vis sortir des têtes curieuses, appartenantà des femmes ou à des enfants qui me regardaient avec de grands yeux ébahis. Voulant exprimer ma gratitude à mon libérateur autrement que par signes, et personne de nous ne sachant le mongol, j'eus l'idée de le saluer en inclinant la tête du mot mendou que j'entendais prononcer sans cesse par mes postillons ; l'effet en fut immédiat et merveilleux : le vieillard, me rendant une profonde inclination, m'invita

t. Nous reprenons ici le carnet de Mme de Bourboulon, qui va nous guider jusqu'à la fin du voyage.

2. On appelle yourte la réunion de tentes formant l'habitation d'une famille; un certain nombre de yourtes compose un aoul, ou pour mieux dire une ville de tentes.

par une pantomime animée à venir me reposer dans sa tente, et à accepter le thé hospitalier.

« J'avais le désir depuis longtemps de visiter un intérieur mongol et je suivis avec plaisir mon interlocuteur.

« L'hospitalité est la vertu des pasteurs : elle est sans limite chez les Khalkhas, où l'étranger peut et doit aller s'asseoir dans la tente à la droite du chef de famille, nonseulement sans y être prié, mais encore sans prononcer une parole, tandis que les femmes, attentives à ses moindres gestes , s'empressent de lui offrir tout ce qu'il désire et tout ce qu'on possède.

« Je n'étais pas sans quelque appréhension en pénétrant dans cette demeure, car on m'avait donné des détails à faire frémir sur la 'malpropreté et sur la vermine qui y pullulait; d'un autre côté, l'appareil imposant de la yourte, dont les dômes en feutre gris presque neufs étaient surmontés d'une grande flamme en soie écarlate, et l'élégance relative de mon hôte me rassuraient un peu. J'ai déjà dit qu'il paraissait avoir soixante- dix ans : il était trèsbrun de peau, avait les yeux fort vifs, mais bridés, les cheveux gris, le nez camus ; un long kalat de soie bleue foncée boutonné sur la poitrine, une ceinture rouge à boucle d'argent, des bottes écarlates à hauts talons et un bonnet en peaux de martres composaient son costume, assez somptueux pour que je fusse en droit de croire qu'il avait fait toilette pour me recevoir, ou du moins que c'était un personnage important.

« Il me précédait pour me montrer la route, et, en passant la porte, je dus imiter son mouvement, c'est-à-dire lever le pied et baisser la tête, ce qui est fort incommode quand on n'en a pas l'habitude, et ce qui résulte du peu de hauteur des portes accru encore par le seuil élevé qui les garantit des eaux pluviales.

* Me voilà donc chez mon vieux Khalkha, et je ne sais qui était le plus étonné de moi qui m'y trouvais ou de lui qui m'y recevait? La première sensation que je reçus en

entrant fut celle d'une odeur pénétrante de victuailles, lait aigri et gras de mouton, qui me monta à la gorge et me fit tousser : ces braves gens méritent bien le nom de Tartares puants que leur donnent les Chinois !

« L'intérieur de la tente était élégant, quoique sale : un épais tapis de feutre couvrait le sol; au milieu sur le foyer était un trépied en bronze , supportant un chaudron de cuivre en forme de cloche où bouillait la soupe au thé ; plusieurs urnes en terre cuite, rangées dans un coin, contenaient du lait, du beurre et de l'eau; des vases en cuivre pleins de farine, de briques de thé et de millet, décoraient l'autre côté ; enfin à la charpente de la tente étaient clouées des cornes de bouc, de cerf, d'antilope, auxquelles était suspendue une foule de menus objets, des boîtes contenant des bijoux, des tapis de feutre, des pièces d'étoffes "de soie, des blagues et des bourses brodées, à côté de quartiers de viande saignante de bœuf et de mouton, de vessies pleines de beurre et de fromages de brebis, et de vieilles armes rouillées, arcs, flèches, lances, fusils à • mèche. L'ameublement était plus complet que celui des Mongols vulgaires ; on y sentait la recherche du confortable et le goût de la superfluité : il y avait un canapé garni aux deux bouts d'oreillers en crin, et recouvert d'un drap rouge brodé en soie; des incrustations de nacre, des plaques de cuivre ciselé, et surtout la forme de cet étrange meuble qui avait l'air d'un bateau, en auraient fait un objet du plus haut prix pour un amateur de bric à brac. On ne voit pas de ces meubles en Chine; les Mongols sont actuellement trop peu industrieux pour en fabriquer de semblables : qui peut deviner l'origine de celui-ci qui paraissait fort antique ? Il y avait aussi une armoire avec des pieds sculptés, soigneusement fermée, mais formant étagère, sur laquelle étaient exposées les mille bagatelles de la toilette féminine, et deux petites tables carrées servant d'autel pour les dieux domestiques, c'està-dire supportant une statuette de Bouddha en bois doré,

entourée des livres sacrés reliés en soie jaune, et de neuf calices en cuivre pour faire les offrandes ; les lits manquaient : on se contente de coucher sur le feutre épais de la tente, avec un oreiller en paille sous la tête.

« Mon attention, absorbée par la contemplation de cet ameublement bizarre, fut détournée alors par l'entrée de deux jeunes femmes en grande toilette, qui étaient sans doute les filles de mon hôte. Elles portaient des gilets en velours vert et rouge par-dessus une longue robe de soie violette tombant jusqu'aux pieds, qui étaient chaussés de bottines en cuir pourpre, ornées de verroteries : leur costume était du reste analogue à celui de leur père, sinon que leurs longs et beaux cheveux noirs étaient divisés en une multitude de petites tresses, entremêlées de rubans et de grains de corail.

c Cependant je commençais à être embarrassée de l'attitude qu'il me fallait garder, la tente se remplissait de monde, l'air raréfié devenait suffoquant, et après avoir fait le geste de tremper mes lèvres dans la tasse de thé épais et gras qu'on me présenta, je prononçai de nouveau avec solennité le mot mendou, et je sortis accompagnée des salutations de tous ces braves gens.

« La nouvelle de ma visite s'étant répandue, la porte de la tente était encombrée de curieux, entre autres d'enfants des deux sexes fort peu vêtus, car ils n'avaient d'autres vêtements que la boue rougeâtre où ils s'étaient roulés dans la mare voisine.

« Je regagnai rapidement notre campement : j'y voyais les voitures déjà attelées, et je craignais qu'on ne fût inquiet de moi, n'ayant pas prévenu de ma promenade matinale.

« En quittant Iro, on monte par des pentes douces sur un plateau élevé, qui sépare le bassin de la Toula de celui de la Selenga. Une vaste forêt de pins séculaires aussi droits et aussi hauts que les colonnes d'un temple, y forme un ombrage impénétrable. L'aspect en est lugubre ! Au

milieu d'une demi-obscurité on entend le sifflement du vent qui, arrêté par le feuillage épais, pousse des gémissements plaintifs ; partout on voit la trace du feu qui a servi à abattre ces géants du règne végétal ; d'immenses souches, brûlées et noircies par la fumée, apparaissent çà et là dans les clairières, semblables à des cadavres décomposés; les arbres abattus tournent vers le ciel leurs racines, qu'on prendrait pour de grands bras décharnés qui supplient. Nos voitures, forcées de faire des détours perpétuels, éprouvent à chaque instant des secousses affreuses, enfin l'air lourd et surchargé de vapeurs y dégage une odeur balsamique telle, que nous avons tous mal à la tête.

« Il nous faut deux heures pour franchir cette foret qui a vingt-sept verstes de large, mais en la quittant nous sommes récompensés par le magnifique panorama qui vient frapper nos yeux : c'est la grande rivière Selenga qui roule ses flots verts parmi des paillettes de mica et de marbre blanc ! Une multitude d'îles plantées de bouleaux, de chênes et de saules, des ruisseaux torrentueux descendant en cascades parmi les rochers de la forêt où nous sommes, une autre rivière enfin qui vient mêler son cours à celui de la Selenga au milieu des monticules de sables amoncelés à leur confluent, décorent le premier plan de ce grand paysage noyé dans une brume vaporeuse, tandis qu'à l'horizon les hautes montagnes de la Sibérie se détachent en dentelures profondes d'un bleu sombre sur le bleu azuré du ciel. Au pied de ces montagnes, on distingue des aiguilles d'or qui reflètent les rayons du soleil : ce sont les clochetons, les flèches, les dômes dorés de la cathédrale de Kiâhtal

« Je ne saurais dépeindre la joie que j'ai éprouvée, en apercevant au sortir de ces sauvages forêts, le clocher d'une ville de Sibérie ; quoique nous en fussions encore à trois mille lieues, c'était la première étape de l'Europe !

« La vallée de la Selenga forme une plaine immense dans laquelle nous descendîmes, et où, après avoir passé

à gué deux ou trois petits cours d'eau, nous arrivâmes enfin à GuUanor, dernière station du pays des Khalkhas, et village bâti par quelques Russes, qui s'y sont établis pour faire le commerce. Là, nous attendaient des officiers venus de Kiâhta au-devant de nous avec des voitures et une escorte militaire.

« Désormais nous étions rentrés en pleine civilisation et nous avions couché pour la dernière fois sous la tente ! »