LA SIBÉRIE ORIENTALE, KIAHTA ET IRKOUTSK

Arrivée à Kiâhta. — Aspect de la ville russe. — Service solennel dans la cathédrale grecque. — Compliment adressé par l'archimandrite. — Absence de lits dans les maisons sibériennes. — Hospitalité forcée. — Avaries survenues aux bateaux à vapeur du lac Baikal. — Embarquement sur des bateaux à voile. — Effroyable tempête pendant la nuit. — Village détruit par un tremblement de terre. — Magnifique panorama sur le lac Baïkai. — Réception officielle à Irkoutsk. — Description de cette ville. — Le chef des marchands. — Grand dîner de cent couverts. — Banquet et bal offerts aux soldats français. — Les exilés polonais et la police. — La ville de Kansk.

« Kiàhta, 18 juin.

« Tant de choses se sont passées pendant ces quatre jours que je n'ai pas eu un moment pour prendre des notes, mais je vais tâcher de réparer le temps perdu.

« Outre un officier d'artillerie, expédié par le gouverneur de Kiâhta, nous trouvâmes encore à la station de Guilanor l'aide de camp du gouverneur général de la Sibérie orientale, envoyé par lui pour nous complimenter et nous accompagner jusqu'à Irkoutsk ; M. d'Ozeroff était venu Tannée précédente à Pékin, où mon mari l'avait prié, en lui indiquant l'époque probable de notre arrivée* de vouloir bien acheter des voitures à son compte, et il

nous attendait à cette station avec trois tarenlas, grandes chaises de poste à cinq et six chevaux, et des télégas, sorte de traîneaux & trois chevaux affectés au service des dépêches, qu'on avait mis généreusement à notre disposition.

* On me fit monter avec Mme de. Baluseck dans une des tarentas, puis on partit à bride abattue pour nous faire honneur : la vaste plaine de Guilanor fuyait devant nous avec une rapidité vertigineuse ; îes roues sautaient avec un cliquetis formidable par-dessus les troncs d'arbres abattus et les rochers épars sur notre passage ; il n'y avait pas de ressorts 1 Nous ne pouvions ni respirer, ni parler, et, pour donner idée de la vitesse, les Cosaques à cheval de notre escorte parvenaient à peine à nous suivre «au grand galop ! J'avoue que je voyais arriver avec plaisir les bourbiers où nous enfoncions jusqu'aux moyeux, et les gués de rivière, parce que là je pouvais reprendre haleine; ma compagne, plus habituée que moi aux cahots sibériens, mais plus effrayée de se noyer, se cramponnait alors aux accotoirs delà tarenta; ainsi chacune de nous payait à son tour tribut à la faiblesse féminine.

« Ce fut avec cet appareil imposant d'escorte, de bruits de clochettes, de claquements de fouets, que nous franchîmes en un tourbillon de voitures et de chevaux le pont de bois jeté sur une modeste rivière, qui sépare les deux immenses empires chinois et russe. Je remarquai alors qu'on rendait les honneurs militaires aux femmes des employés supérieurs comme à leurs maris.

« On nous conduisit directement à l'hôtel du gouverneur de Kidhta, M. Despots Ienowich, qui a bien voulu nous céder ses appartements particuliers; par une galanterie toute russe, notre hôte, désirant nous laisser toutes nos aises, s'était organisé une chambre dans ses bureaux.

« Ce qui me frappe le plus ici,, c'est la profusion des fleurs : dans les appartements, les escaliers, les boudoirs, de grandes caisses rangées symétriquement sont pleines de géraniums, de roses, de camélias; d'élégants pots en

porcelaine de Chine pendus aux plafonds laissent retomber au-dessus de nos têtes des gerbes, des festons de fleurs de cactus, de mamillaires aux corolles éclatantes; les maisons sont à vraiment parler des serres chaudes, où on est exposé à subir des migraines acharnées, quand on n'est pas habitué à ces parfums violents 1 .

« Kiâhla se compose de trois villes, la ville chinoise ou Mai-mai-tchen, la ville russe et la ville officielle : Maimai-tchen (six mille habitants) est un entrepôt d'échange pour les draps, les fourrures, les soieries et le thé ; nous n'avons pas envie, on le comprendra facilement, d'aller visiter cette ville qui excite chez les Européens venant de la Sibérie une curiosité excessive. On rencontre un grand nombre de négociants chinois dans la ville marchande russe (environ cinq cents âmes), qui est séparée de Maimai-tchen seulement par des palissades en bois gardées par des factionnaires ; fatigués de la Chine, nous réservons tout notre empressement pour Troïts-kosawsk, la ville officielle qui contient dix mille habitants. Troïts-kosawsk, située dans une vallée qui suit la direction du nord au sud, et arrosée par un petit ruisseau, est régulièrement bâtie et présente l'aspect d'une ville européenne; les maisons construites en bois de sapin avec des fenêtres régulièrement percées, les monuments publics, le palais du gouverneur en style gréco - gothique avec architraves et colonnades, situé sur une grande place carrée, la maison de police placée en face, grand édifice qui en Sibérie est toujours surmonté d'une tour ronde formant observatoire, des églises nombreuses eu égard à la population, parmi lesquelles on remarque la cathédrale, décorée d'un dôme principal et de quatre clochetons avec croix et boules dorées, toutes les constructions enfin petites ou gran-

1. La passion des serres est générale en Russie, où les fleurs ne jouissent pas d'un été assez long pour s'épanouir en plein air. Kidhta, quoique au sud de la Sibérie, est située par 50 e 12' de latitude, et 104° 10' de longitude.

dioses, riches ou pauvres, sont invariablement blanchies à la chaux et badigeonnées de couleurs tendres, telles que le rose, le jaune serin et le bleu du ciel; la cathédrale blanche et lilas a ses clochetons revêtus d'un splendide vert pomme, relevé par des arabesques plus foncées. Cet étalage de couleurs, qui rappelle un peu le goût chinois, doune un aspect de propreté et de fraîcheur à cette petite ville, qui a l'air d'être sortie tout d'une pièce du cerveau d'un architecte amoureux de l'idylle pastorale; en revanche, le paysage des alentours est triste, morose, sans verdure ; de hautes collines arides et nues, forment tout autour l'horizon de la ville, placée au fond d'une vallée en entonnoir.

« Nous sommes arrivés ici à cinq heures du soir; à peine avons-nous eu le temps de nous reconnaître qu'il a fallu accepter un grand dîner, donné en notre honneur par le gouverneur de la ville.

« Notre convoi de bagages étant en retard, j'y ai assisté en costume d'homme, jaquette, grand feutre gris, pantalon bouffant et bottes à Pécuyère; je devais faire un singulier effet au milieu de toutes les dames Russes, habillées aux dernières modes de Paris avec des crinolines qui n'en finissaient plus I Ce dîner fort bien servi et très-élégant s'est terminé par la présentation des personnes distinguées de la ville.

« Avant-hier dans une promenade que nous avons faite avec le gouverneur, ce fut encore la même chose; poussés à la fois par la curiosité et par un sentiment de cordialité respectueuse, tous les riches marchands de la ville, ainsi que leurs femmes, vinrent nous présenter successivement leurs hommages. Ici l'argent ne joue qu'un rôle secondaire dans la considération publique, et le plus mince fonctionnaire se voit saluer humblement par des négociants ou des industriels dix fois millionnaires.

« Cette promenade a été charmante : j'admirais la popularité et la bonhomie du gouverneur qui allait partout,

parlant à tout le monde, s'inquiétant des affaires et de la santé de chacun de ses administrés. Ce chef suprême, ce représentant de l'empereur dans la province, où il n'a au-dessus de lui que le gouverneur général de la Sibérie orientale qui réside à Irkoutsk, paraissait faire le plus noble usage de son pouvoir absolu. Sous ses ordres directs se trouvent un officier commandant les troupes affectées au service local, un chef de police, en même temps administrateur de la ville ou préfet, et un commissaire des frontières, chargé de la surveillance des rapports internationaux; un chef ou capitaine des marchands, nommé à l'élection, complète l'administration d'une ville sibérienne; ce dernier, qui joue à la fois le rôle d'un maire et d'un juge de commerce, est fort écouté des autorités.

« Ce soir-là, il y eut aubade et concert d'instruments de cuivre donnés par les Cosaques à la Redoute, vaste jardin public, entouré de barrières blanches comme un hippodrome, avec de beaux arbres, une vaste pelouse et des ruisseaux d'eau vive sortant d'une fontaine en rocailles. Le concert se transforma bientôt en bal ; le kiosque de la Redoute, qui est le rendez-vous général de la ville pendant les longues soirées d'été, s'ébranla sous les pieds de nom^ breux danseurs, et disparut dans un tourbillon de robes blanches, de colbachs, d'uniformes et d'habits noirs ; rien n'y manquait, pas même la polka et le grave quadrille officiel ; ce n'était pas la peine d'être à Kidkta à quatre mille lieues de Paris !

« Presque toutes les dames parlent français ; elles ont beaucoup d'aménité et d'instruction, ce qu'il faut attribuer au recrutement de la population par des familles d'exilés politiques, qui ont amené de prime abord l'urbanité et la politesse de la haute société russe au milieu de ces déserts. La Sibérie est plus policée que la vieille Russie : tant il est vrai qu'il est plus facile de plaquer la civilisation sur un pays neuf, que de rajeunir un vieux pays!

a Hier matin nous avons assisté à un service solennel dans la cathédrale grecque: l'intérieur en est d'une grande richesse ; le chœur est séparé de l'église par une grille a barreaux sculptés en losange avec des moulures en or et , en argent ; l'autel lui-même est en argent massif, ainsi que plusieurs châsses qui contiennent des reliques; le livre des Évangiles, relié en or et couvert de pierres précieuses, a coûté, dit-on, cent mille roubles. Cette profusion de métaux précieux s'explique par la richesse des mines sibériennes, et la ferveur religieuse des classes marchandes. Deux chœurs d'hommes et d'enfants placés des deux côtés de la nef se renvoyaient alternativement des hymnes en plein chant d'un effet admirable. Après la messe, l'archimandrite, en se retirant, adressa un compliment très- bien tourné au ministre de France, en lui disant que son passage par leur ville resterait dans le souvenir des habitants comme un événement historique ; le compliment était trèsgracieux pour nous, mais le français de l'archimandrite laissait beaucoup à désirer.... Le pauvre prêtre avait fait de son mieux !

« Nous avons retrouvé ici la caravane de dix chameaux, expédiée de Pékin avec des vivres, du vin et les gros bagages; tout cela nous sera inutile, les provisions de bouche étant abondantes et assez bon marché en Sibérie; d'un autre côté, comme nous ne voulons pas traîner à notre suite une foule de ballots qui retarderaient sans nécessité la vitesse de notre voyage, nous avons fait vendre à vil prix le thé, le riz et les farines ; quant aux liqueurs et aux vins, fort chers ici comme toutes les denrées européennes, leur vente a un peu compensé la perte. Ce remaniement et cette simplification de nos bagages ont exigé beaucoup de temps; enfin nous les avons fait partir sous la surveillance du sergent et des deux soldats, et sous la conduite d'un agent de la poste russe qui s'est chargé de les amener à Irkoutsk où ils attendront notre arrivée.... Nous-mêmes nous partons ce soir.

« En ce moment, faisant un retour sur ce voyage tranquillement accompli au milieu de populations à moitié sauvages et presque inconnues de l'Europe, sans aucune apparence de danger et avec la sécurité du touriste qui accomplit une promenade sur les bords du Rhin, mon âme tout entière remercie la Providence qui nous a guidés au milieu du désert, et, pleine de confiance, considère comme peu de chose les dix mille kilomètres qu'il nous reste à parcourir par terre d'une extrémité à l'autre de l'ancien continent ! »

« 25 juin, lac Baïkal, à bord d'une galiote.

« Je m'éveille, le jour naît à peine; de légers flocons de vapeur blanche montent à la surface du lac, dont les eaux tranquilles sont ridées par la brise, et dont les contours disparaissent au loin dans la brume du matin. A travers les vitres de la tarenta où j'ai passé la nuit, logée à huit pieds au-dessus du pont, on ne voit rien du bâtiment, et on se croirait transporté par une puissance mystérieuse entre le ciel et l'eau ! L'absence de toute distraction ent favorable, dit-on, aux élucubrations de l'esprit : il est bien temps, je crois, de mettre au courant mon carnet de route que j'ai négligé depuis une semaine.

« Je suis partie de Kidhta le 18 au soir dans ma tarenta, accompagnée du gouverneur et de plusieurs habitants jusqu'à Ost-Kidhta, où se trouve une belle maison de campagne appartenant à M. Despots Ienowich, qui voulut bien nous y offrir une collation d'adieu. Ce faubourg de la ville est peuplé de jolies villas où les riches marchands passent la saison d'été.

« Nous franchissons rapidement emportés par cinq vigoureux chevaux les stations de Kalimichnaia et de Pavarolnaïa, et nous arrivons au point du jour en face de la petite ville de Selenguinsk, située de l'autre côté de la rivière Selenga. La rivière est fort large en cet endroit, et

comme il n'y a pas de ponts en Sibérie, on en est réduit à la traverser sur un bac à rames, qui sert à tous les voyageurs parcourant la grande route de Kiâhta à Irkoutsk. Le passage est dangereux; il faut faire descendre aux voitures des berges à pic pour prendre place sur le bac, et M. d'Ozeroff qui dirige notre route fait requérir une foule de paysans pour retenir avec des cordages les roues de nos lourdes tarentas.

« Dès que nous sommes installés à bord, nos bateliers remontent le courant à force de rames, gagnent le milien des eaux , puis se laissent redescendre à la dérive sur l'autre bord, en se dirigeant seulement avec le gouvernail.

« Selenguinsk, qui compte environ trois mille habitants, est un bourg insignifiant : nous nous y reposons jusqu'à midi.

« A dater d'aujourd'hui nous voyagerons à la russe, ne nous arrêtant plus chaque nuit pour camper, prenant seulement le temps nécessaire pour changer de chevaux, déjeuner et dîner, et couchant dans nos voitures qui sont installées pour cela. Ce mode de transport, favorisé par la manière admirable dont le service des postes est organisé dans tout l'empire russe, permet de franchir rapidement des distances considérables, mais il est bien fatigant. Les stations de postes, distantes de vingt à trente verstes, sont déterminées par l'officier qui nous accompagne, et choisies par l'inspecteur de police en raison des ressources qu'elles présentent.

« Toute cette vallée de la Selenga est peuplée et passablement cultivée : sur les coteaux, des champs de seigle, dans les vallées, de belles prairies, où paissent de nombreux troupeaux et où serpentent de petites rivières, forment le fond du paysage avec les landes couvertes de genêts et d'ajoncs épineux; mais les antiques forêts qui couvraient ce sol vierge ont presque entièrement disparu.

« Le 20, nous nous détournons de la grande route

pour aller nous reposer à Verjnéoudinsk, ville de huit mille habitants, bâtie aussi sur les bords de la Selenga. Nous y sommes logés dans une des plus belles maisons de la ville, dont on a renvoyé les propriétaires pour nous livrer leurs appartements ; cela se fait sans façon ici par corvée ou par réquisition ! Il est vrai que les indigènes regardent comme un grand honneur de loger chez eux des personnages influents, et qu'on ne peut faire un plus grand plaisir a un Russe que de l'envoyer coucher avec sa famille dans les communs. La maison de Verjnéoudinsk appartient à un tout jeune homme instruit et bien élevé, pauvre colon polonais, exilé pour avoir trop aimé sa patrie dans ces climats lointains, où il a été épousé par amour par la veuve d'un des plus riches marchands de la ville ; je dois dire, pour compensation, qu'elle a au moins dix ans de plus que lui. Sa maison est fort bien meublée : armoires à glace, toilettes, commodes, on y trouve tous les objets nécessaires au confortable de la vie, sauf des lits ! Le lit est un meuble intime qui ne se prête pasl Les Sibériens, qui sont sans cesse en voyage dans des voitures sans ressorts, emportent avec eux une profusion de coussins qui servent de matelas, et ont l'habitude de coucher tout habillés, habitude qu'ils gardent même quand ils sont rentrés chez eux. Pour être fidèle à la vérité, je dois dire pourtant qu'il y avait un lit, et fort étroit encore, dans la maison de notre hôte : probablement la famille y couchait par quart, car elle se composait de quatre personnes !

« Verjnéoudinsk 9 régulièrement bâtie, est le centre de vastes marchés agricoles, où on amène des bestiaux de toute la contrée ; nous nous y reposerons jusqu'au soir.

c Le bourg à'Ilinsk, où nous sommes arrivés le lendemain, portait encore les traces d'un tremblement de terre qui avait bouleversé la contrée quelque temps auparavant. Un village, situé non loin de là près de la côte orientale du lac Baikal, avait été complètement détruit. Mme de Baluseck, accompagnée par M. d'Ozeroff, nous quitta alors

pour aller visiter le lieu du sinistre. Nous devions la retrouver à Passolsk, port d'embarquement situé à cent dix verstes à'Ilinsk.

« Nous apprîmes une fâcheuse nouvelle, en entrant dans la petite ville de Kabansk, située à moitié chemin : les deux bateaux à vapeur qui font la traversée du lac ayant éprouvé de graves avaries, on ne pouvait fixer 1 époque à laquelle ils pourraient reprendre leur service; nous nous décidâmes aussitôt à coucher dans la ville, mais le lendemain matin, plusieurs personnes nous ayant conseillé de nous rendre immédiatement h Passolsk, pour y attendre un vent favorable qui nous permettrait de faire la traversée sur un bateau à voiles, nous préférâmes camper dans nos voitures sur les bords du lac que de risquer de perdre une bonne occasion.

« Si nous avions sn ce qui nous attendait à Passolsk, nous aurions mieux aimé rester tranquillement à Kabansk, et y sacrifier quelques jours à notre repos; mais notre voyage s'était accompli trop heureusement jusque-là, pour que le destin jaloux ne nous ménageât pas quelque désagréable surprise 1

« A peine sommes-nous arrivés à Passolsk dans l'aprèsmidi, que nous recevons la visite d'un agent de la compagnie des bateaux à voiles qui nous offre de nous faire traverser de suite, le vent étant devenu favorable depuis quelques heures; il nous apprend aussi que nos gens s'étaient embarqués sans encombre Favant-veille, et qu'ils devaient être arrivés à Irkoutsk.

« Il n'y avait pas de temps à perdre, et on procède immédiatement à l'installation à bord de nos voitures et de nos fourgons de route.

« Rien de plus sale et de plus mal disposé au point de vue de la navigation et de la commodité des voyageurs, que ces lourdes barques, qui servent ordinairement au transport des cargaisons de thé 1 En style de marin, ce sont de vrais sabots, larges des deux bouts, ventrus, avec

un seul mât, munis d'une voile carrée et d'un petit foc; pour en rendre la construction plus massive encore, ces galiotes ont deux ponts comme un vaisseau de ligne, l'inférieur au-dessus de la cale avec un trou béant pour les marchandises, le supérieur avec une échelle de communication qui ressemble à un perchoir à poulets : c'est sur ces ponts qui s'élèvent au moins de trois mètres audessus de l'eau, qu'il nous faut faire hisser nos voitures, en mettant en œuvre les cabestans et les bras de tous les habitants de Passolsk. On conçoit sans peine combien ces épaisses galiotes sont difficiles à mouvoir; on ne peut leur faire serrer le vent à cause de leur voilure et de leur forme; il faut attendre vent-arrière pour opérer la traversée qui n'est que de soixante verstes, et si le vent tombe ou change pendant qu'on est au milieu du lac, comme on ne peut jeter l'ancre dans ses eaux d'une profondeur inouïe, on retourne au rivage. Tel est l'état primitif de la navigation sur cette magnifique mer d'eau douce qu'on appelle le lac Baïkai !

« Enfin vers le soir, après des efforts inouïs, nos voitures, nos bagages et nos gens se trouvent solidement installés à bor„d I II ne nous reste plus qu'à partir, mais la fraîche brise de la journée a cessé avec la nuit; il n'y a' plus un souffle d'air, et nous nous couchons dans nos tarentas, espérant qu'au matin les vents voudront bien se réveiller avec nous.

« Hélas I Ils se sont réveillés, mais avec une violence sans bornes : un terrible ouragan du nord-est s'est déchaîné sur le lac durant la journée, et redoublant encore de violence pendant la nuit suivante, nous a fait courir des dangers réels. Des vagues courtes, mais énormes, couvrent le bateau et l'ébranlent jusque sur ses ancres ; toutes ses vieilles membrures craquent, et le patron, impuissant à conjurer la tempête avec ses cinq ou six matelots glacés d'effroi, redoute à chaque instant d'être arraché de son mouillage, et jeté à la eôte, où les habitants ont allumé

de grands feux pour prévenir les accidents. Nos voitures offrent une telle prise au vent et sont tellement secouées par ses rafales furieuses, que nous sommes forcés de les abandonner pour nous réfugier dans l'entre-pont, vaste carré, séparé par quelques planches de l'avant où couchent les matelots, et consacré à l'amarinage des ballots de thé.

« Je me souviendrai toujours de la nuit que nous y avons passée avant hier I Assis sur des bancs de bois qui roulaient à chaque coup de tangage, inondés par les vagues qui tombaient en cascades du pont, glacés par l'eau froide, suffoqués par les odeurs méphitiques qui s'échappaient de cette cale malpropre, nous nous attendions d'un moment à l'autre à éprouver un sinistre qui pouvait avoir les conséquences les plus graves. Les vagues agitaient si fort la vieille carcasse de la galiote que les hauteurs de la côte, dont nous étions éloignés à peine de deux cents mètres, dansaient devant nous avec leur couronne de torches enflammées qui illuminaient les vieux arbres et les rochers noirs. C'était un spectacle fantastique, et n'étaient la réalité du danger et le piteux état de notre jeune Chinois Lieur qui, n'ayant jamais navigué, ne # s'él ait jamais trouvé à pareille fête, et prenait le mal de mer pour les approches de la mort, nous aurions admiré cet étrange bouleversement de la nature.

« Le vent s'étant un peu calmé sur le matin, nous en avons profité pour retourner à terre : personne de nous n'était tenté de rester à bord de ce- bateau inhospitalier!

« Passolsk est un hameau qui ne présenterait aucune ressource, s'il n'y avait dans les environs un monastère considérable anciennement fondé (il a près de cent ans de date, ce qui est vénérable pourra Sibérie), et qui est un lieu de pèlerinage célèbre dans toute la contrée : les bons pères voulurent bien nous céder quelques provisions fraîches dont nous avions grand besoin.

« Dans la journée, Mme de Baluseck et M. d'Ozeroff

nous rejoignirent, fortement impressionnés de ce qu'ils étaient allés voir : le village de Slepna, détruit par le récent tremblement de terre et situé sur les bords du lac à vingt verstes au nord de Passolsk, avait été englouti tout entier; un abîme béant s'étant entr'ouvert, les toits des maisons dépassaient seuls les eaux qui y avaient fait irruption, et pendant que cette partie du village s'enfonçait sous terre, quelques maisons et l'église, dont le clocher s'était écroulé, avaient été exhaussées de vingt mètres par les feux souterrains. Cette plaine fertile ne présentait plus qu'un chaos affreux fidèlement représenté dans un croquis fait par M. d'Ozeroff; nous regrettâmes, mon mari et moi, de n'avoir pas été visiter les ruines de Slepna (cela eût mieux valu que la nuit et la journée que nous avions passées à bord), mais il était trop tard.

« Après dîner, le temps redevint superbe, le vent favorable, et nous nous sommes tous embarqués par un beau clair de lune.

« Le panorama, qui s'étale en ce moment sous mes yeux, est sans pareil au monde ! Nous sommes à cinq cents mètres à peine de la côte de Livenitchnaia où nous devons débarquer; la brise tombée n'enfle plus nos voiles, et le bateau, doucement porté par le courant, dérive peu à peu vers le nord-est. A ma gauche, les hauts pics des montagnes de Chamardaban toujours couverts de neige paraissent du plus beau rose aux premiers rayons du soleil levant, tandis que leurs pieds sont encore plongés dans l'ombre de la nuit; puis la côte orientale avec toutes ses dentelures, ses rochers noirs, ses plages de sable fin et sa ceinture de collines, couvertes de forêts de sapins séculaires ; devant moi le petit port de Livenitchnaia avec ses maisons en bois peintes en lilas et en bleu, à toits carres, à pignons en briques rouges, avec son débarcadère sur pilotis, ses chantiers de construction, un bateau à vapeur désemparé devant ses quais, et près du port une foule de petites embarcations de pêche, et des

baleinières plates, pointues aux deux bouts, qui joutent de vitesse ; enfin à ma droite, le lac tout entier, qui semble se perdre dans la vaste baie du fleuve Angara qu'il alimente de ses eaux!

c 0 Baïkal, tes tempêtes sont affreuses, tes mariniers prétendent que tu veux être appelé Madame la mer, mais que si on l'appelle Monsieur le lac, tu soulèves aussitôt tes vagues en fureur 1 Sois-moi propice l Je ne t'offenserai plus par un nom indigne de toi; je confesse ici que j'ai eu plus peur de ta colère que de celle de tous les vieux océans que j'ai parcourus. Oui, tu es une mer; car, pur comme elle, tu rejettes à la côte les cadavres qui souilleraient ton sein vierge; car tes abîmes sont sans fond comme les hautes montagnes qui t'entourent, et les glaciers immenses qui abreuvent tes eaux ! Mais pourquoi es-tu si perfide? Pourquoi souris-tu après l'orage, nous berçant sur tes flots émeraude à quelques pas du rivage, où tu ne veux pas nous laisser aborder ! »

« Irkoutsk, 30 juin.

« La poétique invocation que j'adressais au lac Baïkal le décida sans doute à se montrer plus clément; car enfin, vers la tombée de la nuit, au moment, où après avoir dérivé de trois lieues vers le nord-est, impuissants à jeter l'anore qui ne peut mordre sur les roches de granit de cette côte, nous craignions d'être rejetés bien loin par un caprice des vents, une brise favorable vint enfler nos voiles, et nous fit entrer heureusement dans le port de Livenitchnaia.

« D'après les renseignements qu'on vient de me donner, le lac Baïkal, qui est le plus grand réservoir d'eau douce de la haute Asie (il a 220 lieues de long sur 15 à 20 de large) , donne naissance à plusieurs fleuves et rivières, dont Y Angara est un des plus considérables. Entouré partout de hautes montagnes, produit par quelque grande révo-

lution volcanique, il contient des sources d'eau bouillante qui jaillissent à la surface de profondeurs incommensurables ; malgré cela il gèle tous les hivers, et on le passe alors en traîneau sur la neige et sur la glace. Le moment de la débâcle est dangereux ; les communications sont interrompues et les courriers de la poste doivent le contourner au sud par d'affreuses montagnes impraticables, où cependant le gouvernement russe a fait commencer une route carrossable, qui ne sera finie que dans plusieurs années, et qui reliera Irkoutsk kSelenguinsk. Le Baïkal est moins poissonneux que les fleuves qu'il alimente : on y trouve des saumons, des lamantins, des petits souffleurs d'eau douce, ainsi qu'un grand nombre de mouettes et d'autres oiseaux aquatiques , dont de véritables essaims nous accompagnèrent avec des cris perçants pendant toute notre navigation.

« En descendant à Livenitchnaia , un repas somptueux nous attendait dans la plus belle maison de la ville chez l'agent de la compagnie des bateaux à vapeur, repas auquel le maître et la maîtresse de la maison ne prirent pas part, suivant les usages de la politesse sibérienne, sinon qu'ils vinrent au dessert boire à notre santé un verre de vin de Champagne. Nous avions déjeuné & bord et nous n'avions ni faim ni soif, mais nous les aurions mortellement offensés en refusant.

« Dès que cet intempestif festin fut terminé, nous remontâmes avec plaisir dans nos tarentas qu'on avait débarquées et attelées pendant ce temps-là, et nous partîmes au grand galop pour Irkoutsk par une route magnifique.

« Le niveau du lac fortement encaissé, étant plus élevé que celui de la ville située à cinquante verstes environ, on descend tout le temps en contournant la riche vallée du fleuve Angara, un des principaux déversoirs du Baïkal.

« Le pays est très-cultivé sur la rive droite surtout à dater de Talîsinsk; la rive gauche présente des gorges

profondes où croissent d'interminables forêts de sapins, formant uq rideau noir le long des eaux transparentes du fleuve, qui coule à pleins bords, et est au moins aussi large que le Rhin.

« On nous a conduits à notre arrivée à lrkoutsk, dans la maison du préfet, alors absent, maison qu'on avait somptueusement disposée pour nous. A notre descente de voiture se sont présentés un lieutenant-colonel, maître de police, M. Vokoulski, et un officier du gouverneur, chargés de nous dire que nous pouvions nous considérer comme étant chez nous, que le chef des marchands au nom de la ville se faisait honneur de nous offrir une complète hospitalité, et de nous défrayer de tout, ainsi que notre suite, mais que ne parlant pas français, il avait délégué à sa place le maître de police, qui effectivement ne nous quitta pas pendant notre séjour, poussant l'obligeance jusqu'à vouloir dîner et déjeuner avec nous pour surveiller tous les détails de notre installation. Une heure après, arrivait l'aide de camp du gouverneur général par intérim Joukowski, chargé par le général de demander au ministre de France s'il lui convenait de recevoir sa visite le soir même ou le lendemain matin, ce à quoi M. de Bourboulon répondit qu'il se présenterait lui-même le lendemain chez le gouverneur.

« Après cette honorable réception faite au représentant de l'empereur en Chine, et que je ne pouvais me dispenser de mentionner, on nous laissa enfin à nous-mêmes, ce qui nous fit un grand plaisir, car nous tombions de fatigue.

« Nous avions retrouvé dans l'hôtel le sergent et nos soldats heureusement arrivés avec nos bagages.

« Ce fut en ce moment aussi que nous nous séparâmes de notre compagne de voyage, Mme de Baluseck, qui alla résider en ville avec sa suite chez un des amis de sa famille.

« lrkoutsk, capitale du gouvernement de la Sibérie

orientale, contient 23 000 habitants. Cette ville est assise sur un des versants élevés de l'Angara, dans un coude que forme le fleuve. Reliée à ses faubourgs, situés de l'autre côté de l'eau par deux ponts en bois, bâtis sur pilotis jusqu'au chenal où ils se convertissent en ponts de bateaux mobiles pour ne pas entraver la navigation, Irkoutsk, comme toutes les villes sibériennes, est remarquable par le nombre considérable de ses églises, dont les clochers dépassent de tous côtés les maisons en briques des riches marchands et les cahuttes en bois qu'habitent les gens du peuple. Outre les vingt églises qu'on y compte actuellement, on est en train de bâtir une nouvelle cathédrale sur des proportions gigantesques, au moyen de souscriptions faites par la communauté marchande.

« Nous avons été saisis, en entrant ici à la suite de quarante jours passés au désert, de l'animation et du mouvement qui annoncent une grande ville : il y a une grande circulation de voitures, tarentas, telegas, drosckis de place à un cheval, sorte de cabriolets découverts où peuvent tenir deux personnes, et même petits coupés de maître à la mode ; les rues en terre battue (la pierre est très-rare dans le pays), sont bordées de trottoirs en bois; les portes des maisons communiquent avec la rue par de vrais ponts, jetés sur les grands fossés pleins d'eau , qui occupent les côtés des principales rues, et qui sont plantés de bouleaux centenaires ; beaucoup de maisons ont deux et trois étages ; la grande rue contient nombre de belles boutiques, dont quelques-unes à devanture en glaces avec des enseignes en russe et même en français ; j'y ai trouvé une modiste parisienne, Mme Meyer, qui m'a vendu de jolis rubans, pour arranger une robe que je devais porter au grand dîner, qui nous était offert au nom de la ville à'Irkoulsk par le chef des marchands ; enfin, dernière preuve de civilisation, les rues sont éclairées, insuffisamment il est vrai, par des lampions à l'huile, mais on ne connaît pas encore en Sibérie les lampes mécaniques, et

on ne se sert chez les particuliers riches que de bougies, chez les pauvres que de mèches en résine.

« Je passerai sur les incidents d'un dîner qui nous fut donné le lendemain de notre arrivée, par le général Joukowski, notant seulement que j'eus encore à supporter l'ennui d'une foule de présentations.

« Le grand repas de cent couverts, offert par la ville dans le cercle des marchands, fut bien plus intéressant, parce qu'il nous donna une idée exacte des mœurs de la classe bourgeoise. Outre une vingtaine de dames, les autorités et les notabilités à'Irkoutsk étaient conviées à ce dîner homérique, qui commença à quatre heures dans les grands jours du mois de juin, et qui se prolongea jusqu'à la nuit.

« Nous avions déjà eu des relations journalières avec le chef des marchands qui nous en faisait les honneurs. Ce brave homme, enrichi par le commerce des thés et du transit avec l'empire chinois dont Irkoutsk est le centre, venait chaque matin pour remplir scrupuleusement ses devoirs d'hôte, s'informer de notre santé et nous présenter ses hommages : habit noir, gants jaunes, chapeau de soie, il était habillé à la dernière mode, et nous servait en russe, parce qu'il ne savait pas un mot de français, un long compliment fidèlement traduit par le chef de police, M. Vokoulski. Malgré ses salamalecs, et son étrangeté rehaussée de quelques ridicules, malgré son refus obstiné de s'asseoir en notre présence, ce qui était agaçant à cause de la longueur de ses visites, ce chef des marchands n'en est pas moins un citoyen fort utile, un homme distingué, faisant fonctions de maire de la ville, dont il défend les intérêts avec beaucoup d'habileté, considéré des autorités, et adoré de la population qu'il comble de ses bienfaits : c'est ainsi que dans une visite que j'ai faite hier à l'institut des jeunes filles, magnifique établissement consacré à l'éducation et placé sous le patronage de l'impératrice et la surveillance des femmes des gouverneurs

généraux, j'ai appris qu'il dotait vingt orphelines nobles, ce qui annonçait une immense fortune et un grand sens politique chez le marchand parvenu, qui aidait de ses roubles l'initiative impériale.

« Revenons-en au grand dîner de cent couverts : le chef des marchands n'étant pas marié, ce fut une dame de la ville qui en fit les honneurs ; nous prîmes place avec les autorités à'Irkoutsk au haut bout de la table, immense fer à cheval dont le chef des marchands occupait une face avec les notables, tandis que les dames étaient reléguées de l'autre côté : il y eut échange de discours, réponse de M. de Bour boulon, nombreux toasts officiels portés et reportés à qui de droit. Le service était fait à l'européenne : des domestiques en gants blancs et habits noirs se pressaient autour de nous; on se serait cru au Grand Hôtel de Paris; mais ce qu'il y avait de plus singulier, c'est que notre hôte, le chef des marchands, se levait de temps en temps, pour obéir aux vieilles règles du cérémonial russe qui consistent à servir de ses propres mains ses convives, offrant aux plus illustres, tantôt un entremets sucré, tantôt un fruit, ou un verre de vin. Les mets et les vins étaient excellents au reste, et le repas parfaitement servi, sinon qu'il fut interminable. On peut dire d'Irkoutsk que la civilisation française y a pénétré sous la forme des cuisiniers, des marchandes de modes et des maîtres de danse.

« Pendant que nous dînions en grand apparat, un banquet fraternel fut offert à nos soldats par le corps de gendarmerie et les élèves de l'école du génie militaire. On ne se comprenait pas toujours, mais on s'entendit très-bien, et le général Joukowski et le capitaine Bouvier, qui allèrent leur rendre visite, furent reçus avec des acclamations. Au banquet succéda un bal populaire, où vint en foule le beau sexe de la ville, représenté par quantité de jeunes filles aux longues tresses blondes, aux grands yeux bleus, aux traits réguliers, revêtues de l'élégant costume national. Ce

bal, copieusement arrosé de kwass 1 et de liqueurs, aux sons d'une bonne musique militaire, se prolongea jusqu'au matin à la grande satisfaction de nos soldats, qui ne s'étaient peut-être jamais trouvés à pareille fête.

■< Cette cordiale réception nous prouve que la population sibérienne est déjà bien revenue des proportions légendaires que nous avait données l'imagination populaire à notre arrivée en Sibérie, où nous allions entrer, disait-on, venant de Chine avec une division française (elle était représentée , comme on le sait, par un sergent et trois soldats), et une armée chinoise, dont notre petit domestique Lieur faisait tous les frais. Ces fables absurdes, alimentées par l'ignorance de ces braves gens, s'expliquent, quand on songe au prisme merveilleux qu'ont conservé dans ces pays lointains les noms de Napoléon et de l'armée française, par suite de la destruction et de l'incendie de Moscou, la ville sainte, récits dramatisés, qui se transmettent de génération en génération.

t Dans la journée d'aujourd'hui, nous avons visité avec le général Joukowski la maison de campagne du gouverneur général, située à pic sur les hauteurs boisées qui dominent l'Âng ara. On y jouit d'un magnifique panorama qui embrasse la ville, baignée des deux côtés par cette belle rivière, et entourée de vastes prairies, de cultures et de forêts, tandis que l'œil perçoit au loin dans le sud les cimes neigeuses des hautes montagnes de la Mongolie.

« Je ne puis quitter Irkoustk sans dire quelques mots des exilés politiques qu'on *y envoie chaque année. Séparés, à leur arrivée, des malfaiteurs condamnés au bagne dans les mines, ils sont répartis dans les localités qui leur sont assignées pour résidences : ils y sont bien vus ; les autorités ne s'en plaignent pas, au contraire, et, comme le but du gouvernement russe est de les éloigner de leur pays et de peupler les déserts sibériens, on cherche à les