LA ROUTE AU BORD DR L ADRIATIQUE

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et connaître les petites villes où ne se trouvent que des auberges indigènes, doit faire abandon de ses goûts pour le confort et la propreté modernes, il faut accepter les gîtes tels qu'ils se présentent, les yeux fermés, oui, les yeux fermés! Il y a quatre années, j'avais poussé la bravoure jusqu'à passer la nuit dans cette même auberge de Zengg et je me souviens que les chambres y étaient encore plus immondes que le repas que nous y fîmes cette fois. Le plus aimable de mes compagnons de voyage eut l'ingénieuse idée de suppléer à l'infériorité du repas en faisant appel aux denrées qui se débitaient sur le marché : il revint chargé d'une quantité de beaux melons, à la chair savoureuse, auxquels nous fîmes le plus sympathique accueil; je dois à la vérité d'ajouter que ceux-ci, la torride chaleur de ces pays aidant, firent en notre malheureuse caravane de déplorables ravages.

Zengg, aujourd'hui calme et honnête, fut jadis un véritable nid de pirates, les Uscoques, dont le nom n'était jamais évoqué sans terreur par les marins et par les marchands de Venise.

Les Uscoques étaient, à l'origine, un mélange de Serbes d'Albanie qui avaient fui leur pays, envahi par les Ottomans, et de transfuges turcs. Comme il y a gibier d'eau et gibier de terre, il y avait Uscoques d'eau et Uscoques de terre (i); ceux de Zengg appartenaient à l'espèce aquatique ; ils s'étaient tout

(i) Ces derniers allèrent chercher refuge et vivre dans les vallées orientales du Monténégro.

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d'abord établis à Clissa, en Dalmatie, puis quand cette place tomba à son tour au pouvoir des Turcs, ils s'en vinrent à Zengg.

Ignorant la culture et tout métier, habitant en un port, protégés du côté de la terre par d'inhospitalières montagnes et sur mer par la barrière des îles et des multiples écueils, ils choisirent la mer comme moyen d'existence : ils firent la cueillette de la mer comme un paysan fait la récolte de son champ. Devant leurs yeux passaient sans cesse les bateaux vénitiens portant vers le Levant de riches cargaisons ou ramenant à Venise de véritables trésors, il semblait qu'il n'y avait qu'à tendre la main pour s'approprier un facile butin : ils tendirent la main!

Ne craignant ni Dieu ni diable, braves jusqu'à la folie, faisant bon marché de leur vie, ils s'élançaient sur ces proies qu'ils n'avaient pas longtemps convoitées. Montés sur de petits bateaux plats, se jouant entre les écueils, ils se répandaient dans les canaux de l'archipel croato-dalmate, et là, dissimulés derrière quelque roche, attendaient patiemment le passage des navires. Ils s'élançaient à l'abordage, massacraient les équipages et 'ramenaient à Zengg des richesses inouïes, qu'ils dissipaient en démoniaques orgies ; quand ils avaient dépensé tout leur butin, ils recommençaient.

Venise dut fréquemment diriger contre les Uscoques d'importantes expéditions militaires pour délivrer son commerce et rendre confiance à ses marins qui ne voulaient plus naviguer, tellement ces redoutables bandits leur inspiraient de terreur. Elle ne put

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jamais en venir à bout. Un jour, cependant, la flotte vénitienne parvint à s'emparer de Zengg... la 'nuit suivante les pirates revinrent à la charge, reprirent leur ville et en même temps quatre-vingts vaisseaux vénitiens dont les équipages furent mis à mort dans des flots de sang et au milieu d'une orgie sauvage.

En 16 1 7 enfin, l'Autriche, qui jadis leur avait accordé le refuge qu'ils s'étaient choisi à Zengg, cédant aux sollicitations réitérées de Venise et dans l'intérêt de sa propre sécurité, l'Autriche, dis-je, expulsa en bloc les Uscoques de leur repaire et les transporta à Karlstadt; là, pas de mer pour vivre, ils durent cultiver les terres qu'on leur assigna.

Une partie de leurs descendants revinrent dans la suite à Zengg, mais assagis; aujourd'hui les habitants de cette ville tirent gloire de descendre des anciens Uscoques, la fête qui se célèbre aujourd'hui est en leur honneur : sur des arcs de triomphe élevés à l'entrée de la place nous vîmes le mot « Uskok » s'étaler complaisamment en gros caractères.

La tyrannie de la route va nous faire abandonner la mer à partir de Zengg; nous ne la retrouverons qu'à Zara. Il y a bien un chemin qui continue le long de la côte jusqu'à Carlopago, où, du reste, il abandonne aussi la mer à son tour, mais il est, paraît-il, encore impraticable aux automobiles. Bornons-nous à la grancTroute, celle-ci a tout ce qu'il faut pour

satisfaire les plus exigeants en matière de difficulté. La haute falaise du Karst se dresse immédiatement derrière Zengg : la route l'escalade.

Le chemin, horriblement mauvais, serpente au flanc de la montagne; il est noyé de poussière, troué de cavités profondes, rayé d'ornières, barré de rigoles et de dos d'âne, de ces inévitables dos d'âne que les Autrichiens sèment à profusion sur leurs routes sans qu'on ait jamais pu savoir pourquoi et qui obligent à avancer tout doucement si l'on ne veut pas abîmer irrémédiablement voiture et voyageurs. On croise à chaque instant des charrettes croates, étroites et longues comme des prolonges d'artillerie, attelées de petits chevaux vifs et ombrageux; elles sont peuplées d'indigènes singulièrement vêtus du blanc costume croate, hommes et femmes blancs, à toques rouges, qui vont à Zengg pour la fête.

On monte doucement, on monte interminablement dans la montagne sauvage et nue, dans la poussière, sous un soleil de flamme, dans une chaleur de four; l'air surchauffé, matérialisé, se zèbre de stries qui s'élèvent en tremblotant; mais à mesure qu'on monte, la vue, libérée, s'étend au loin sur la mer et sur les îles, sur la belle Adriatique bleue, embrumée de vapeurs azurées qu'aspire le ciel blanc de lumière.

Vers le sommet, une fraîche brise succède à l'accablante chaleur, l'aridité des pierres fait place à quelque végétation, d'abord des pins maritimes, bientôt des chênes et des hêtres; les pentes sont

tapissées d'herbes aromatiques dont les délicieuses senteurs embaument l'atmosphère. On atteint ainsi le Col de Vratnik (1).

Du sommet des Monts Kapella, ainsi se nomme cette partie des Alpes croates, on domine un fort beau panorama : l'Adriatique et ses îles, les montagnes qui bordent la côte, et tout en bas, Zengg et son château.

On redescend lentement de l'autre côté, par une route exécrable, dans un pays qui paraît riche et bien cultivé. C'est le grand plateau de Croatie intérieure, la plaine bosselée, parsemée de bois, de champs et de prairies, plateau élevé de 400 mètres au-dessus du niveau de la mer où les étés sont chauds et les hivers rudes. On voit des champs de blé, de chanvre, de maïs et même de riz, oui, de riz, à 400 mètres d'altitude, dans une contrée que la neige recouvre entièrement durant quatre mois d'hiver!

Otocac (2), où nous passâmes la nuit, est une petite ville croate entourée de marécages; une ville est beaucoup dire : l'apparence est celle d'un village composé d'une rue unique. Il n'y avait point fête ici, cependant notre troupe — de cinq personnes — dut requérir les deux auberges pour trouver à se loger tout entière. Et quelles auberges! L'hôtel Mu lier et l'hôtel Plivitz, tous deux recomman-

(1) Six cent huit mètres.

(2) De Fiume à Otocac il y a 110 kilomètres de routes horriblement mauvaises : cailloux, ornières, dos d'âne nombreux, raidillons très durs.

dables pour leur saleté et pour leur approvisionnement en puces et en punaises.

Notre nuitée à Otocac restera mémorable parmi mes souvenirs de voyages. L'un de nos compagnons, dont la chambre était à côté de la mienne, fit, durant plusieures heures, un vacarme périodiquement effroyable : dès qu'il voulait s'étendre sur son lit, celui-ci, rebelle, s'effondrait bruyamment sur le plancher; on entendait ensuite mon ami, grognant et sacrant, qui cherchait à mettre quelque ordre parmi ses matelas, son oreiller, ses draps et couvertures, épars et emmêlés; qui réédifiait péniblement son fragile édifice; qui se recouchait et... qui s'écroulait à nouveau sur le sol. Malgré ce bruit, j'espérais que la fatigue me ferait trouver le sommeil lorsqu'il me sembla que d'autres êtres animés partageaient ma couche; une impression de mouvement sur mes mains, sur ma face, suivie très vite d'une démangeaison fort vive, ne me laissèrent malheureusement aucun doute sur la nature de la compagnie qu'un hôte prévoyant m'avait ménagée. Je rallumai ma bougie et après de courtes recherches je découvris avec horreur que la face inférieure de mon oreiller était littéralement couverte de punaises ; il y en avait des milliers, de toutes les tailles, de toutes les couleurs; de cette base d'opérations, si proche de moi, elles avaient beau jeu pour se répandre sur mon individu. Je dus me débarrasser de mon oreiller, de mes draps, de mes couvertures, j'entrepris ensuite une chasse homérique parmi mes matelas et me résignai enfin à coucher sur mon lit sans literie, enroulé dans

une des couvertures de l'automobile, visité encore de temps en temps par un insecte obstiné. Enfin mon voisin finit par s'endormir sur son plancher, au hasard d'une dernière chute, mes punaises, probablement, s'endormirent à leur tour et au moment où je me demandais si je ne ferais pas bien d'aller coucher au milieu de la rue, malgré une nuit froide et humide, je réussis à m'endormir aussi.

Otocac est située au milieu d'un vaste polje (1) où les alluvions ont amené une uniforme couche de terre fertile sur laquelle se développent de belles cultures ; on dirait le fond d'un ancien lac, qu'entourent des montagnes calcaires arides. Comme il arrive si souvent dans ce pays de surprises qu'est le Karst, une rivière y sort toute formée du pied d'une montagne, et va, serpentant lentement sur le fond plat, arrosant les cultures ou créant parfois de larges marais.

Quand on a atteint l'extrémité orientale de ce polje, la route grimpe vivement sur l'arête montagneuse qui le borde, puis redescend dans un autre polje, plus élevé de cent mètres que le précédent.

Un peu avant d'arriver à Gospic on traverse la Lika ) la rivière qui a donné son nom à toute la con-

(1) Se prononce polie. Les -poljes sont de grands cirques que les eaux ont aménagés dans les éboulis calcaires du Karst, immenses entonnoirs au fond poreux comme un crible mais où les eaux ont fini par amonceler assez de terres alluviales pour en faire de fertiles vallées.

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trée qu'elle arrose. Pauvre rivière qui se tord capricieusement dans les calcaires, qui se grossit peu à peu de tous les affluents descendant des montagnes, qui parcourt une vallée sans issue et qui, tout à coup, arrivée au bas des monts qui lui interdisent la mer, disparaît dans un gouffre pour ne réapparaître jamais! Quel curieux pays de contrastes, où les rivières n'ont pas de source ou pas d'embouchure; quel pays de mystères, où tout a besoin d'être expliqué, où rien ne se déroule naturellement !

Nous avons traversé Gospic un dimanche; de graves Croates en costumes de fête, vestes bleues, chemises blanches débordant sur des pantalons de toile, petites toques rouges, y devisaient placidement en fumant d'énormes pipes de porcelaine. Gospic est un nom de victoire française : c'est là que l'armée de Dalmatie, sous les ordres de Marmont, allant rejoindre l'Empereur à Vienne pour prendre part à l'immortelle bataille de Wagram, culbuta les forces autrichiennes qui s'opposaient à son passage.

C'est ensuite un parcours monotone dans la longue plaine de la Lika, landes stériles, émaillées de quelques champs cultivés, parsemées d'énormes blocs ératiques étonnés de se trouver là, si loin des montagnes de roches d'où ils furent détachés ; quelques chaumières basses avec leur enclos potager et leur curieux puits à la mode hongroise dont la longue perche à contrepoids se dresse vers le ciel comme une aiguille; des vaches maigres et petites, quelques chevaux à l'œil vif paissant la lande, qui s'enfuient à

notre approche, la tête droite, la queue et la crinière au vent.

Mais, sur la droite, la chaîne du Vélébit, aux pentes couvertes de forêts, se dresse majestueuse et donne au tableau une note réellement grandiose (1).

On atteint bientôt le pied des montagnes où l'on pénètre dans les grands bois; la route se met à monter sous la feuillée, hêtres, trembles, bouleaux, sycomores et chênes, et vers le haut, des sapins ; tous ces arbres ont la cime dévastée, rompue, déchiquetée, ouvrage de la furieuse bora. Parfois, le vert rideau s'écarte, la vue s'étend alors lointaine sur la vallée de la Lika, plus grandement à mesure qu'on arrive à des régions plus élevées; on découvre la lande nue parsemée de rochers et jalonnée parfois de collines coniques isolées, plus loin les montagnes de la Grande et de la Petite Kapella que nous traversâmes hier, et plus loin encore, imprécis et embrumés, les monts de Bosnie.

Sous les grands arbres, la terre est couverte de mousse verte et spongieuse comme un moelleux tapis ; les talus sont gaiement coloriés par une abondante collection de charmantes rieurs alpestres : œillets rouges, campanules bleues, belladones en grappes violettes, églantines roses et toute une variété d'orchidées aux nuances imprévues, aux formes

(1) Le Vélébit est une des principales parties de cette interminable chaîne de montagnes qui forme comme un gigantesque rempart tout le long de la côte orientale de l'Adriatique, depuis l'I strie jusqu'en Albanie. Les deux principaux sommets du Vélébit sont le Svato Brdo ou Mont-Sacré (1 753 mètres) et le Vaganski Vrh (1 758 mètres).

inattendues. Des bouquets de serpolet, de thym et de romarin, disséminés parmi les grandes fougères, lancent leurs odorants effluves dont l'air que nous respirons est agréablement parfumé.

Le chemin monte toujours, il va nous conduire au sommet du Vélébit; les lacets vont et viennent, les virages se succèdent au milieu de la forêt, dans la solitude de ces lieux qui paraissent inhabités : c'est à peine si nous rencontrâmes deux ou trois humains, pâtres ou charbonniers, durant toute cette montée.

Mais voici une maison, c'est la station forestière de Mali Halan; nous sommes presque au sommet. En effet, encore quelques tours de roue et la montée se termine en même temps que cessent les arbres devant un sauvage défilé fait de rochers nus, dentelés, farouches et désolés. Une grande borne de pierre indique que nous sommes parvenus au Col du Vêlé bit, à i 045 mètres d'altitude.

La chaîne du Vélébit, couverte de belles forêts sur sa face continentale, est aride et nue sur son versant maritime. Jamais je n'avais vu contraste si marqué, absence si complète de transition. Au seuil de ce couloir désolé, dans lequel Pœil ne pouvait percevoir la moindre trace de végétation, nous nous arrêtâmes longuement, longuement nous laissâmes errer nos regards sur ces belles forêts que nous venions de traverser, sur ce paysage riant de vie et de couleur que nous allions abandonner pour nous enfoncer une nouvelle fois dans le pays de l'aridité et de la mort.

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