LA ROUTE AU SOMMET DU VELEBIT

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Le col est un passage naturel qui s'ouvre dans la redoutable chaîne, entre deux parois de rocs déchiquetés, formées de pyramides aiguës et branlantes, hautes comme des flèches de cathédrale. La route serpente là au milieu, comme elle peut, accrochée aux rochers, surplombant des précipices, côtoyant des plateaux étroits, mais partout c'est le règne de la pierre que la végétation a fui ; le sol de la route est lui-même composé de débris de rocs, tranchants, épars, fuyant sous la roue qui les projette au loin p.vec un bruit de fusillade, qui coupent les pneus et qui transforment rapidement ceux-ci en loques lamentables.

De l'autre côté du défilé, le regard, tout à coup libéré, s'épanouit sur le panorama le plus étendu mais aussi le plus décevant qui se puisse voir. Les parois du Vélébit sont, sur cette face, à peu près à pic, on domine tout le pays comme d'un balcon de géants, d'un balcon qui serait établi au sommet d'une maison haute de mille mètres! A part la mer, qui dans le lointain scintille, on n'aperçoit d'abord qu'une immensité jaunâtre, les monts, leurs parois, leurs sommets, les collines qui, à leurs pieds, ondoient comme des vagues, et l'immense plaine qui leur succède, tout est terne, unicolore, aride, nu, paysage lunaire.

Deux grandes taches d'azur s'étalent au milieu de l'uniformité jaune, la mer de Karin et la mer de Novigrad qui se soudent entre elles et qu'un étroit chenal, le canal de la Montagne, fait communiquer avec l'Adriatique. Un peu sur la gauche une longue

ligne verte raye le sol, c'est le caniveau au fond duquel se traîne la Zermanja parmi la végétation réfugiée près de son onde bienfaisante, la première de ces bizarres rivières de Dalmatie que nous allons successivement rencontrer.

Vaguement, très vaguement, bien loin, au bord du liséré brillant de la mer, on distingue comme une petite île, c'est Zara> la capitale de la Dalmatie.

Les A Ipes Dinariques bordent la mer à droite et à gauche et vont, des deux côtés, se perdre dans l'horizon vaporeux.

La borne auprès de laquelle nous nous étions arrêtés tout à l'heure ne marque pas que le sommet du col, elle indique aussi la limite entre la Croatie hongroise et la Dalmatie autrichienne : dès lors nous allons rouler en Dalmatie.

Il y a quatre ans, lorsque nous fîmes notre premier voyage en ces pays, nous étions parvenus au sommet du Vélébit en pleine nuit, il était quelque chose comme onze heures du soir ou peut-être même minuit; je me rappellerai toujours le terrifiant spectacle que nous offrit alors ce col étrange, dont les fantastiques rochers, éclairés par les rayons blafards de la lune, se dressaient comme autant de sentinelles au seuil dalmate ; leurs ombres , bizarrement contournées, ressemblaient à de monstrueux dragons postés là pour nous interdire le passage. Il me souvient que, craignant les surprises qui pouvaient nous

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attendre dans la descente si longue s'ouvrant devant nous et n'osant nous risquer plus avant dans la nuit, nous couchâmes là, dans les rochers, sans dîner, pelotonnés dans nos couvertures, pendant que la fraîche brise des montagnes s'engouffrait dans le sombre couloir. Le lendemain nous eûmes la joie d'assister à un splendide lever du soleil sur les monts dentelés.

Mais cette fois nous avons traversé la montagne au milieu du jour; malgré l'altitude, il faisait terriblement chaud dans les roches calcinées.

La route croate de la montée était tout ce qu'il y a de plus mauvaise ; la descente en Dalmatie s'effectue au contraire en d'excellentes conditions : la route est bonne, on n'y rencontre plus ni caniveaux, ni dos d'âne, ni trous, ni ornières, seuls subsistent les inévitables empierrages. Nous verrons plus loin que c'est à nous, Français, que les Dalmates sont redevables de la plupart des grandes routes qui sillonnent leur patrie, mais la voie du Vélébit est, elle, bien autrichienne. Elle fut construite de 1829 a 1832 avec des soins extrêmes, elle coûta très cher, elle constitue une véritable œuvre d'art. Sa pente est faible : elle varie entre 3 et demi et 5 pour 100; la descente depuis le col jusqu'à Obrovazzo déroule ses innombrables lacets sur une longueur de 23 kilomètres, tandis que la distance, à vol d'oiseau, n'est que de 1 1 kilomètres. Durant la construction on dut sans cesse faire jouer la mine, non seulement pour frayer la voie dans le roc, mais aussi pour enlever d'énormes souches provenant des grandes forêts qui,

jadis, couvraient les flancs aujourd'hui dénudés de ces monts (i).

Hardiment, la descente commence, la route accrochée aux parois à pic; on est doublement impressionné, et par le précipice vertigineux qu'on côtoie et par la sévérité du paysage aux roches nues, uniformément grises et luisantes au soleil, sur lesquelles quelques maigres lichens font seulement par endroits comme des taches de rouille. Devant nous, rien que le vide, tout en bas la terre qui ondule et s'étend longuement jusque vers la mer lointaine parsemée de petits écueils noirs (2).

A mi-hauteur, au coude d'un lacet, on trouve le refuge de Podprag : une chapelle commémorative de l'empereur François I er , un petit presbytère, une auberge et la maison du fonctionnaire autrichien, inspecteur des routes.

La route atteint enfin le pied de la montagne, elle ondule quelque temps au gré des collines qui se pressent comme les vagues au bas d'une falaise, puis plonge tout à coup dans une tranchée profonde que rien ne faisait prévoir. Changement à vue : du désert inhospitalier on se trouve brusquement transporté dans une charmante oasis; là tout est vert, riant et frais. Imaginez au milieu du pays désolé un ravin étroit, aux deux parois verticales, et tout au fond, des prairies, des arbres, un fleuve qui promène

(1) Reinhard E. Pktermanm : Guide en Dalmatie y traduction libre de l'allemand par la comtesse Marianne de Harrach. — Vienne et Paris, 1900.

(2) Les scogli et les îles innombrables du littoral dalmate.

doucement ses eaux vertes. Tout ce qui vit s'est réfugié dans ce val où une végétation exubérante semble vouloir faire oublier le désert voisin; des légions d'oiseaux gazouillent dans les arbres, sautillent parmi les branches ; des bandes de palmipèdes sauvages glissent gravement sur Peau ; des animaux domestiques paissent l'herbe grasse et l'on voit des hommes, oui, même des hommes et des maisons. Ce fleuve est la Zermanja, le Telavius des Romains, au bord duquel s'étage la petite ville d' Obrovazzo dont les quelques maisons se mêlent en un pittoresque désordre.

On descend au fond du ravin, on traverse le fleuve, large et profond, sur un pont de pierre et Ton entre dans la première ville dalmate de notre voyage, ville misérable, qui paraît plus misérable encore au milieu du charmant décor. Quelques masures se succèdent sur la pente d'une petite colline, que couronnent les ruines d'un vieux castel (1); un peu plus grandes mais tout aussi pauvres sont les maisons qui bordent la rivière. Le long d'un quai, où viennent s'amarrer les blancs navires de la Compagnie Ungaro-croate (2), je note comme monuments remarquables : une mauvaise auberge, où il y a quatre années nous dûmes nous faire violence pour manger les choses innommables qu'on nous y servit,

(1) Le château fort d' Obrovazzo fut détruit en 1647 P ar I e général vénitien Foscolo.

(2) Obrovazzo est en communication maritime avec Fiume par le cours profond de la Zermanja, qui se jette dans la mer de Novigrad, celle-ci communiquant elle-même avec l'Adriatique par le canal de la Montagne.

un café, qui ne mérite nullement son nom puisque cette fois nous ne pûmes y boire que de la limonade, seule boisson dont cet établissement était approvisionné, et enfin une petite église et son presbytère au seuil duquel rêvait le curé, maigre et sale comme on sait être sale en Dalmatie.

En sortant d'Obrovazzo la route remonte sur l'autre bord du ravin, puis subitement la Zermanja, son eau et sa verdure ne sont plus que rêve : on se demande, en effet, si l'on n'a pas rêvé, si réellement on a bien traversé cette délicieuse oasis, lorsqu'on se retrouve sur le vaste plateau aride et désert.

Le chemin que nous suivons maintenant était jadis la seule voie par laquelle la Dalmatie septentrionale communiquait avec la Croatie. Marmont dit en effet, dans ses fameux Mémoires (i), qu'à son arrivée en Dalmatie, la seule route qui existait alors était celle qui unissait Zara à la frontière croate, par Obrovazzo (2).

Mais la contrée ondulée va s'élevant par degrés; au bout de quelques kilomètres on atteint un plateau sur lequel des forêts apparaissent, c'est la Bukovica, le pays des hêtres, région sauvage, qui, l'hiver, se couvre de neige alors que le soleil fait fleurir les roses à quelques pas plus loin, et où, comme isolée du reste du monde, vit une forte et robuste population de montagnards.

(1) Mémoires du maréchal duc de Raguse, Paris, 1857.

(2) Marmont veut parler de la route qui, à partir d'Obrovazzo, suit le cours supérieur de la Zermanja et contourne les montagnes, et non de celle du Vélébitqui, on l'a vu plus haut, ne fut construite qu'après 1829.