PONTI DI BRIBIR. DALMATES

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ces amas de roches brunes capricieusement édifiées, rochers en forme de ruines ou ruines en forme de rochers, impossible de préciser, en tout cas ruines insignifiantes et bien près d'être retournées au néant.

Un vieux château s'élève solitaire sur un monticule entre la route et la mer, jadis inquiète sentinelle qui guettait l'apparition du Turc ou de l'Uscoque sur l'Adriatique.

Nous croisons des charrettes tramées par de petits chevaux vifs, à l'œil intelligent, qui conduisent de grands paysans à l'air idiot. Comme il y a des pays où la Providence fait donc mal les choses! Il me semble qu'ici il eût été bien plus rationnel que les charretiers idiots fussent conduits par les chevaux intelligents.

Après avoir traversé Benkovac, qu'un auteur autrichien admire parce qu'elle se compose de soixante-douze maisons (1) et qui nous fit l'effet d'une misérable bourgade, nous nous trouvâmes au milieu d'une campagne où abondaient les vignobles; il paraît que ces coteaux produisent l'un des crus les plus renommés de la Dalmatie.

Mais aux vignobles succèdent bientôt d'immenses champs où l'on ne cultive plus que des cailloux. On peut dire que cette culture est celle qu'on rencontre le plus fréquemment en ce pays, d'où je conclus que les cailloux constituent la principale richesse de la Dalmatie.

(1) Reiuhard li. Petermann, Guide en Dalmatie.

A mesure que nous avançons dans le sud nous voyons les costumes indigènes se faire de plus en plus caractéristiques, de plus en plus curieux. Les paysans passent nombreux sur cette route, par groupes ou isolés. Des femmes en théories gracieuses, pittoresques et babillardes ; elles portent des robes blanches ou crème, en drap, droites comme des sacs, souvent fendues sur les côtés comme des chasubles : serait-ce la dalmatique? Les broderies abondent, surchargeant le costume d'un véritable poids, ornant jusqu'au tablier d'étoffe brune. Elles ont les reins serrés par de larges ceintures de cuir constellées de broderies et de perles, qui leur donnent des allures rigides, des airs hiératiques. Une minuscule toque rouge, crânement inclinée sur Poreille, leur fait un air coquet, bien femme, qu'accentue encore leur manière d'arranger leurs cheveux, noirs ou blonds, en larges bandeaux plats collés sur les tempes et tressés en nattes qui tombent entre les épaules. Elles portent des monnaies de cuivre ou d'argent en rangs multiples, autour du cou, sur les épaules et dans les cheveux. En somme les femmes dalmates sont fort gracieuses en leurs atours nationaux; malheureusement, il faut les admirer au repos; dès qu'elles marchent, les bottes de gros drap dont elles s'entourent les jambes leur font des pattes énormes, alourdissent leur démarche et leur impriment un cachet d'ours en promenade !

Les hommes, eux, sont de grands diables rouges. Vestes rouges, pantalons blancs, toques rouges.

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Ah! cette petite calotte, si plate, si exiguë qu'elle ne peut tenir toute seule sur la tête et qu'on doit la fixer au moyen d'un élastique passant derrière l'oreille, si petite qu'elle ne recouvre même pas la place de la tonsure. Les Dalmates portent fièrement sur le côté du crâne, — je ne puis dire sur l'oreille, car, vu ses petites dimensions, elle en est encore fort éloignée, — leur coiffure nationale, la plus petite coiffure que j'aie jamais vue, un vrai chapeau de clown, sans bordure, admirable outil pour se protéger contre les rayons du soleil, et l'on sait si le soleil est ici prodigue de ses rayons.

A mesure qu'on approche de Scardona, l'aspect du pays se modifie, se peuple d'arbres, on roule dans les taillis de chênes, petits et touffus. Des cochons hirsutes grognent dans les fossés. Des ânes passent, gris souris, propres, luisants, qui semblent de gros rats; ils ont l'air malin avec leurs oreilles penchées.

Voici une bifurcation. Nous sommes à Ponti di Bribir, les fameux ponts qui, durant tout le moyen âge, jouèrent un rôle stratégique si important que les féodaux s'en disputèrent sans cesse la possession; c'est à la fois un multiple carrefour et une frontière naturelle dont les ponts forment autant de clefs.

Là, sur la gauche, on voit se détacher la route de Kistanje, par laquelle nous vînmes repasser il y a quatre années, alors qu'après de vaines tentatives, nous avions dû renoncer à franchir la Krka, à Scardona, et que nous fûmes contraints de faire un

long crochet par Demis pour pouvoir atteindre Sebenico (i).

La route de Scardona se sépare du carrefour par un brusque virage sur la droite. Elle monte et descend parmi les ravins entre des mamelons arrondis que couvrent les bois de chênes, puis elle descend enfin sur Scardona qui se cache dans une crevasse au fond du profond ravin où coule la Krka.

Scardona est une des plus anciennes villes de la Dalmatie; importante et florissante au temps des Romains, puis au moyen âge, les Turcs la ruinèrent comme tant d'autres villes, hélas! Ruinée, elle nous parut l'être toujours; ses maisons délabrées et sales, ses habitants misérables nous firent chaque fois une bien pénible impression. Elle est triste et sans animation, bien que point de départ des touristes qui viennent visiter les célèbres chutes de la

fi) Après Scardona il n'y a point de pont sur la Krka; on doit traverser sur un bac son cours large et profond. Il peut se faire, soit pendant une crue, soit au contraire quand les eaux sont trop basses, en tout cas lorsque par suite du niveau du fleuve l'écart entre le plancher du bac et le rebord de la route est trop grand, qu'on ne puisse charger une automobile sur le bateau très rudimentaire affecté à ce service; alors, pour pouvoir rejoindre Sebenico, il faut se résigner à revenir en arrière jusqu'à la bifurcation de Ponti di Bribir, y prendre la route qui remonte sur Kistanje et la suivre jusque vers Djevrske où l'on trouve, sur la droite, une autre route qui ramène à la vallée de la Krka et qui franchit le fleuve sur un pont au-dessus de la septième cataracte, dite de Roncislap. De ce point on gagne rapidement Demis en parcourant une plaine aride du Karst ; et de Demis on rejoint Sebenico.

Krka; à vrai dire, ces touristes sont encore peu nombreux !

Cette ville fut le foyer des insurrections contre les Français lorsque la Dalmatie était province du premier Empire. Après maints soulèvements, Napoléon I er la condamna à être détruite de fond en comble, mais cette peine fut par la suite commuée en une amende de rachat de iooooo francs (i). Il faut croire qu'on y put trouver pareille somme, puisque Scardona ne fut pas détruite.

Quand on a dépassé les dernières maisons, on aperçoit soudain la Krka dont le cours uni scintille comme un miroir gigantesque. Les eaux affleurent des rives couvertes de gazon vert et d'herbes aquatiques; de part et d'autre, des collines de pierres nues forment repoussoir, faisant ressortir avec plus de force encore la fraîcheur et la verdure de ces lieux. Lac ou bras de mer si l'on veut, mais rivière non; on ne peut s'imaginer qu'on a devant soi un cours d'eau à voir cette grande étendue tranquille, sans courant, et qui paraît sans issue. Voilà le deuxième échantillon de ces si singulières rivières dalmates qui ne ressemblent pas à des rivières, qui ne ressemblent à rien de ce qui est classé en géographie, qui auraient besoin d'un nom spécial qui n'a pas encore été inventé.

La Krka — au nom si rugueux pour des gosiers latins — est ou paraît être une succession de lacs, dont quelques-uns fort larges, qui se font suite

(i) Abbé Paul Pisani, La Dalmatie de 1797 à 1815, p. 328.

d'étages en étages, chaque étage étant séparé de son voisin par une chute.

Les chutes de la Krka sont justement renommées, elles se rangent au nombre des principales curiosités de ce pays de curiosités qu'est la Dalmatie. Elles sont au nombre de sept, si l'on ne compte que celles qui se succèdent dans son cours moyen, et de huit, si l'on ajoute celle (i) de sa source (2) : fleuve acrobate qui naît dans une cabriole !

Ce récit n'étant qu'une esquisse rapide, il ne m'appartient pas de faire une description méticuleuse de ce fleuve singulier et de son ravin encaissé, entremêlé de lacs et de cataractes (3). Je ne parlerai que des deux dernières chutes, qui sont les plus belles et dont l'accès est le plus facile aux touristes.

Imaginez-vous un noir défilé fait de rochers énormes qui se chevauchent dans un désordre gi-

(1) Chute de Tofolje (i r * chute).

(2) La Krka prend naissance près de Knin, au pied du mont Dinara (i 831 mètres), en un petit ruisseau qui s'appelle alors le Krkic, autre nom à la consonnance bizarre.

(3) Voici l'ordre de succession des chutes en suivant le fil de l'eau : Chute de Bilusic (2 e chute), haute de 16 mètres, à la sortie du

lac de Marasovic.

Chutes de Coric (3 e chute), hautes de 20 mètres, un peu après le lac de Bijelober.

Chutes de Manojlovac (4 e chute), 62 mètres.

Chute de Sondovjel (5 e chute), 12 mètres.

Chute de Miljecka (6 d chute).

Chute de Roncislap \j* chute), 15 mètres, à partir de laquelle la rivière s'élargissant et se resserrant forme une série de lacs.

Chutes de Scardona (S e chute), hauteur 40 mètres, largeur 150 mètres, après lesquelles la rivière, parvenue au niveau de la mer, s'évase encore en plusieurs lacs.

gantesque, qui semblent amoncelés comme à la suite d'un brusque cataclysme, une gorge profonde où bouillonnent des eaux furieuses en un éternel grondement, un paysage d'enfer, un cadre fait pour y disposer une histoire de brigands. C'est à cet endroit sinistre que la route àeZara h Demis traverse la vallée de la Krka ; on la voit descendre, s'accrochant au revers dénudé, puis s'engager sur un pont téméraire que les Turcs construisirent jadis dans ces lieux si dignes de leur terrible mémoire. De l'autre côté du pont, avant que la route ne remonte la pente, une auberge se tient, moitié dissimulée, en embuscade, seule maison dans la gorge déserte ; il y a quatre ans nous nous arrêtâmes à cette auberge louche pour y demander de l'eau, elle était remplie de figures patibulaires que les ombres de la nuit tombante rendaient plus patibulaires encore. Mais là, presque sous le pont, la masse des eaux se précipite avec un assourdissant fracas, au fond d'un gouffre qui apparaît tout blanc d'écume, c'est la septième cataracte, la chute de Roncislap, dont aucune parole, aucun mot, ne peut définir l'infernale sauvagerie.

Touristes qui visiterez la Dalmatie, allez voir la chute de Roncislap! Et, poussant au delà, vous pourrez passer par Demis, l'ancienne cité des Turcs, où l'on voit encore un de leurs minarets branlant, mais pour l'amour de vos épidermes, ne vous y arrêtez pas trop, et surtout n'y passez pas la nuit, car si les Turcs n'y sont plus, leurs punaises y sont restées, elles ont conservé leurs sanguinaires instincts!

Redescendant au sud, une bonne route vous conduira à Sebenico.

Les chutes de Scardona, huitième et dernière cataracte, sont éloignées de plusieurs kilomètres de la ville dont elles portent le nom. Les touristes qui viennent de Sebenico pour les voir sont obligés de prendre un bateau à Scardona et de remonter le fleuve jusqu'au pied des chutes. De rudes Dalmates, en veste rouge et petite calotte, font le service de bateliers et rament vigoureusement sans s'inquiéter des terribles rayons que le soleil déverse sur leurs peaux brunies ; mais si ces indigènes ne craignent point le Phébus de leur pays, j'ai peur que vous ne risquiez de vous trouver incommodés par les traits de feu qu'il répand à profusion sur le vaste miroir de la Krka et que le miroir obéissant renvoie sur ceux qui parcourent sa surface. J'en fis une fois l'expérience et le résultat fut une sérieuse insolation. Un petit chemin, qui se détache de la route de Sebenico à l'embarcadère du bac, permet aux autos d'arriver jusqu'aux chutes en suivant le bord de la rivière. Ce chemin, très mauvais, très étroit, domine généralement de plusieurs mètres le niveau de l'eau et permet- d'admirer beaucoup plus agréablement qu'on ne peut le faire en bateau le très beau spectacle que forme la Krka depuis Scardona jusqu'aux chutes (i).

Ainsi que nous l'avons déjà vu pour la Zermanja,

(i) On pourra facilement faire faire demi-tour à l'automobile dans une petite prairie située auprès des chutes.

SCARDONA — CHUTE DE LA KRKA