ROUTE DALMATE

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la Krka coule dans un ravin profondément creusé au milieu d'une contrée infertile. La vie du pays semble s'être réfugiée auprès des eaux bienfaisantes ; au fond du val ce n'est que verdure d'où s'échappe un éternel concert d'oiseaux et d'insectes. Nous ne sommes plus ici dans le décor d'enfer de la chute de Roncislap, la Krka s'est faite souriante et douce, ses eaux d'émeraude sont désormais tranquilles, elles ont atteint le niveau de la mer. On ne perçoit pas le moindre courant : un lac, c'est un lac sur lequel des quantités de barques à voiles sont arrêtées, occupées à diverses besognes, les unes péchant activement dans ces eaux abondamment poissonneuses, d'autres fouillant le fond pour en tirer un sable fin et doré ; à la tombée de la nuit, toutes, orientant leurs voiles, s'en iront à Sebenico porter le fruit de leurs travaux.

De temps en temps, avec un grand bruit d'ailes, un héron s'élance vers le ciel comme une flèche; des canards surviennent, en bandes triangulaires, et s'abattent brutalement sur l'eau. Des mouettes au vol gracieux pèchent sans lignes ni filets, narguant les équipages des barques, et parfois un martinpêcheur fend l'air en scintillant comme un diamant ailé.

Après un coude brusque du fleuve, au loin apparaissent les cataractes, toutes blanches d'écume. A mesure qu'on approche, l'œil a tout loisir pour se repaître de l'admirable décor qui se déploie dans la vallée élargie, et peu à peu un vague bruissement s'entend, qui va croissant par degrés et qui res-

semble au bruit du tonnerre lorsqu'on arrive au pied des chutes.

La vallée est barrée par une quadruple rangée de cascades superposées ; les eaux, dont la masse est considérable, se précipitent de plus de quarante mètres de hauteur sur des gradins qui forment un colossal escalier liquide. Chaque gradin se subdivise lui-même en plusieurs cascades accolées qui vont s'épanouissant au-dessus des chutes inférieures et qu'on peut assez justement comparer à autant d'éventails renversés. De ce merveilleux château d'eau on voit se dégager un nuage de poussière liquide où se jouent les chatoyantes couleurs d'un éternel arc-en-ciel.

On ne peut manquer d'être vivement frappé par le contraste qu'il y a entre l'animation désordonnée et bruyante des chutes et la silencieuse tranquillité du cours de la Krka qui s'étale ensuite en lac immobile. Et quel autre contraste que celui de cette fête de l'eau et de la verdure dans ce pays de la sécheresse et de l'aridité.

J'ai dit que la route de S car do na à Sebenico franchit la Krka, auprès de la première de ces deux villes, parle moyen d'un bac. Bien qu'on ait choisi l'endroit le plus resserré pour ce passage, la rivière n'en est pas moins encore très large et surtout extrêmement profonde. Il y a, paraît-il, un projet de pont, mais son établissement coûterait fort cher et

l'Autriche, très économe toutes les fois qu'il s'agit de la Dalmatie, a toujours reculé devant la dépense.

Le bac est un lourd et rudimentaire bateau, sans avant ni arrière, pouvant supporter les plus grosses voitures et que meut une équipe de passeurs.

Dès l'autre rive la route monte en serpentant sur les flancs du ravin, pentes de graviers arides qui semblent des talus de chemin de fer. On est bientôt revenu au sommet du plateau d'où l'on découvre l'immense épanouissement de la Krka dans le lac Proklian au delà de Scardona; sur sa surface lisse, de grandes voiles glissaient se dirigeant vers l'estuaire, du côté de Sebenico.

On roule longtemps sur des plateaux complètement déserts, où l'on rejoint la route venant de Vernis, puis on se met à descendre. La mer surgit et, tout au bas de la côte Sebenico (1) s'allonge au bord du long goulot de la Krka réapparue.

Je me rappellerai toujours le succès de curiosité que nous avions obtenu auprès des habitants de cette ville, la première fois que nous y vînmes : notre auto était la première voiture sans chevaux qu'un destin propice amenait parmi eux, aussi quels yeux, que la surprise ouvrait démesurément, quels airs ébahis et quelle bousculade pour voir de plus près ces êtres extraordinaires en leur plus extraordinaire véhicule ! Nous avions traversé toute la ville dans la double haie d'une foule compacte aux cous tendus vers nous.

(1) De Zara à Sebenico, par Scardona, 94 kilomètres de bonnes routes.

Cette fois, notre entrée fut moins triomphale; le concours de la population, quoique encore fort respectable, fut infiniment moins important, ces gens se sont vite blasés, ce à quoi nous reconnûmes que les Dalmates avaient monté d'un degré à l'échelle de la civilisation.

\J Hôtel de la Ville, où nous avions choisi notre gîte, n'est point une auberge indigène, les chambres y sont propres, la cuisine et la cave excellentes. Il est situé sur le port, devant un assez large quai où viennent s'amarrer les vapeurs qui parcourent l'Adriatique.

Sebenico est un important port dalmate, situé non pas sur la mer elle-même, mais dans l'estuaire de la Krka qui forme une rade où des escadres évolueraient à l'aise. Les navires sont merveilleusement à l'abri des tempêtes au milieu de ce grand lac, ils y seraient aussi très en sûreté en temps de guerre, car il débouche dans l'Adriatique par l'unique et étroit canal de San Antonio, derrière le rideau des îles, nombreuses, pressées, enchevêtrées, formant avec les multiples canaux qui les séparent comme un formidable rempart percé de meurtrières. Cette excellente position stratégique a fait que, dit-on, l'Autriche songerait à y créer un port de guerre (i). Il me

(i) Depuis que ces lignes ont été écrites, l'Autriche a, en effet, décidé d'établir une base navale à Sebenico.

semble cependant que celui-ci serait par trop protégé, l'excès étant nuisible en tout, et que les flottes qu'il renfermerait pourraient y être aisément embouteillées en obstruant le canal de San Antonio.

Venise, habile en toutes choses de la mer, avait parfaitement utilisé l'heureuse position de Sebenico. Elle avait chargé Sanmicheli — toujours Sanmicheli — d'assurer la défense de ce port où elle réunissait en toute sécurité et ses galères guerrières et ses navires de commerce. Sur un étroit îlot commandant Pestuaire de la Krka, l'immortel architecte avait accumulé de formidables ouvrages, — qui sont encore debout, massifs et puissants (1). Du côté de la terre, il entoura la ville de solides murailles et la couronna des forts Sainte- Anne (2), Saint-Jean et du Baron (3), aux pieds desquels on la voit toujours accroupie.

Sebenico est l'une des plus importantes villes de la Dalmatie. Oh! cela ne veut pas dire qu'elle possède un nombre bien élevé d'habitants (4), tout est relatif, car les grandes villes de ce sauvage pays atteignent tout au plus au niveau de nos sous-préfectures.

Ville faite d'archaïques maisons et de rues médiévales. Ruelles aux dalles polies, emplies d'ombre et de mystère ; raidillons qui se transforment souvent

(1) C'est le fort de San Nicolo.

(2) Autrefois appelé Jort Sanmicheli.

(3) Ainsi nommé en souvenir du baron de Degfenfeld qui, en 1647, y soutint une défense demeurée justement célèbre.

(4) Au recensement de 1910 Sebenico comptait 29 54S âmes.

en escaliers glissants. Maisons aux pignons successifs s'étageant à rebours, masquant le ciel ; petites fenêtres trilobées, garnies de sculptures précieuses, de balustrades de fer forgé, de barreaux artistiquement modelés. Échoppes sombres où l'on vend des choses barbares, cuirs tressés, habits rouges, toques dalmates, viandes saignantes, bijoux curieux d'argent ou de cuivre, fruits savoureux de la Krka, raisins, pêches, prunes et figues monstrueuses. Rues sombres et malodorantes mais où règne toujours une opportune fraîcheur !

On ne peut faire un pas dans la cité désuète sans s'extasier devant un morceau de pierre, ou de fer, dont on sent que la forme a obéi, pour le plaisir de nos yeux, à la volonté d'un artiste. Comme ses sœurs dalmates, Sebenico apprit à aimer les arts sous la tutelle de Venise. Avec ses petites maisons sculptées au beau temps des Doges, elle nous est aujourd'hui un véritable musée.

La gloire de Sebenico est dans sa cathédrale, édifiée entre les quinzième et seizième siècles, à l'époque de transition entre le gothique oriental de Venise et le style delà Renaissance, monument d'une adorable élégance, fouillis de sculptures, floraison de pierres. Sa nef qui s'arrondit en une si gracieuse voûte est couronnée par une haute coupole, hardie et harmonieuse, qui est, dit-on, unique en son genre.

Contrastant avec le désordre de la vieille ville, la Marina, le quartier du port, aligne ses maisons neuves et régulières, et s'éclaire à la lumière électrique.

Au sortir de Sebenico, la route s'allonge dans une campagne à demi sauvage.

Parfois, au ras de l'horizon, l'on aperçoit la mer parsemée d'îles et d'îlots qui se découpent crûment dans une auréole de lumière rousse.

Ces îles dalmates, il y en a plus de six cents, petites ou grandes, qui s'alignent, formant comme un cortège le long des côtes de la Croatie et de la Dalmatie. Allongées parallèlement au rivage, pointues, elles ont toutes la forme de montagnes, car elles ne sont que les sommets d'une chaîne engloutie. Malgré leurs airs inhospitaliers elles sont habitées, plus habitées que la côte elle-même. Leur long chapelet s'égrène pendant des centaines de kilomètres et des centaines de kilomètres, produisant une succession de décors imprévus, toujours variés. Tantôt c'est un grêle campanile qui, de la croupe de l'une d'elles, s'élance dans l'azur et que Péloignement fait prendre pour une mince aiguille, tantôt c'est la masse trapue d'un vieux monastère aux murailles ravinées et grises lourdement assis à l'orée d'un vallon, ou sur une colline la bizarre dentelure d'un castel ruiné, et des villages de pêcheurs, taches blanches au bord de l'eau, et même des villes enserrées encore dans leurs murailles séculaires nous disant aujourd'hui l'effroi des temps passés, car ces îles furent le salutaire refuge des populations de ce pays si 'souvent envahi par les barbares. Tout cela

6o VOYAGE EN DALMATIE

forme des tableaux que la distance rend infiniment petits, mais que l'irradiant soleil de l'Adriatique baigne d'or.

Aux temps géologiques, le continent illyrique devait être formé par un unique plateau, élevé, surplombant à pic sur la mer Adriatique. Des mouvements plutoniens — dont les dernières ondes agitent encore parfois le pays (i) — disloquèrent violemment ce plateau; les oscillations procédant parallèlement à la côte, il en résulta une série de plissements ou de chaînes de montagnes, au nombre de quatre, parallèles entre elles, parallèles à l'Adriatique.

Le premier plissement, formé par le bord du plateau qui avait basculé dans les flots, a donné naissance à une première chaîne sous-marine, dont les sommets irréguliers, émergeant seuls, forment la ligne des îles, séparées du continent par un large canal, et les unes des autres par de petits canaux, vallée et vallons sous-marins.

Les trois autres plissements ont donné naissance à trois chaînes de montagnes qui suivent fidèlement la mer et qui donnent à la Dalmatie cet aspect si caractéristique sous lequel nos yeux surpris la contemplent.

Ayant quitté Sebenico de bon matin, nous croisions incessamment des indigènes se rendant au

(i) On sait que Ragnse fut éprouvée par plusieurs tremblements de terre dont l'un, en 1667, détruisit la moitié de la ville. Des mouvements sismiques sont assez fréquemment enregistrés en Dalmatie.

marché. Quels superbes gaillards, ces Dalmates! Grands, bien faits, épaules larges, membres nerveux, démarche élastique, mais la tête un peu petite et le front un peu trop étroit : de beaux animaux. Marmont, qui admirait la beauté et la force du type dalmate, nous explique (i) que, comme chez tous les peuples barbares, — de son temps les indigènes de la Dalmatie n'étaient que des barbares, et aujourd'hui sont-ils bien plus civilisés? — cette beauté, cette haute stature, proviennent du régime auquel est soumise la population, régime de misère et de privations qui fait périr tous les enfants faibles et mal constitués; chaque génération subit donc une espèce d? épuration obligée qui donne lieu à la production a 1 une race haute et vigoureuse.

D'épaisses moustaches barrent leurs faces dures que leurs yeux, luisant sous la broussaille des sourcils touffus, rendent plus dures encore; voilà bien les descendants des farouches pandours, de ces soldats cruels, vindicatifs et indisciplinés (2).

Ces beaux échantillons de l'espèce humaine sont des Slaves et plus exactement des Serbes : la population dalmate appartient, en effet, à la grande famille serbe.

Les Slaves de Dalmatie sont dénommés Serbo- Croates. Cette double appellation veut-elle dire que

(1) Mémoires du maréchal duc de Raguse (liv. X, tome III).

(2) Les fandours étaients des soldats dalmates que les Vénitiens avaient organisés en milice chargée de la police du pays. C'étaient des gendarmes quelque peu barbares. Nous avons corrompu leur nom pour faire le mot fandore, sobriquet des gendarmes français.

c'est un mélange de deux peuples? Un grand nombre d'auteurs veulent que les Dalmates soient plus près des Serbes que des Croates... Comme ces deux peuples sont frères, cela ne me semble pas avoir une bien grande importance. Ce double nom viendrait plutôt de ce qu'une partie des Dalmates emploie l'alphabet latin comme les Croates et l'autre les caractères cyrilliques à l'instar des Serbes (i). Enfin, ce qui est certain c'est que Croates, Serbes, Bosniaques, Herzêgoviniens, Monténégrins et Dalmates descendent d'une souche slave commune : les Serbes.

Je ne voudrais pas déplaire aux Italiens, car il n'est pas de peuple pour lequel je professe une plus grande estime, et cependant je suis obligé de mentionner ici que la Dalmatie est une province essentiellement slave. En 1890, sur un total de 521 000 habitants, 501 000 se disaient Serbo-Croates et 16 000 seulement Italiens (2). Grâce à la vigueur de leur race, les Slaves ont peu à peu assimilé les autres peuplades de la Dalmatie; le mouvement d'absorption progresse toujours : en 1880, la Dalmatie comptait 93 pour 100 de Serbo-Croates, en 1890 la proportion était passée à 96 pour 100 (3), il

(1) On sait que les deux alphabets distinguent aussi deux Églises : les Slaves qui reconnaissent l'Église orthodoxe emploient généralement l'alphabet cyrillique, tandis que ceux qui appartiennent à l'Église romaine écrivent en caractères latins.

(2) Au recensement de 1910 le chiffre total de la population de la Dalmatie a passé de 521 000 à 646 000 habitants.

(3) Bertrand Auerbach, les Races et les Nationalités en Autriche- Hongrie. Paris, 1898.

ne prendra fin que lorsque les Slaves auront tout englouti, qu'ils se trouveront seuls, et ce moment n'est pas éloigné.

On s'est écarté de la mer, son charmant tapis bleu a disparu. Il faut franchir une presqu'île de monts pelés qui représentent le Karst dans ce qu'il a de plus effrayant. Nous voilà encore dans la Dalmatie Pétrée, dans le pays de la désolation, sombres ravins où l'on ne voit que des pierres, rochers farouches, entonnoirs, crevasses; pas une maison, pas un homme, pas un animal, pas de végétation, pas même un brin d'herbe et une chaleur suffocante qui fendille les pierres. Si un poète veut jamais s'inspirer du néant, s'il veut donner une image exacte du pays de la Mort, qu'il vienne ici et qu'il nous décrive le chaos que nous traversions, ou plutôt, non, qu'il apporte avec lui un appareil photographique et qu'il prenne un cliché, oui, qu'il se contente du cliché !

La route est exécrable, déplorablement entretenue, faite de cailloux mobiles que rien n'attache au sol et dont les arêtes tranchantes entaillent les pneus. Et cependant, il ne faudrait qu'un peu de travail, en ces lieux où abondent pierres et graviers, pour faire d'excellents chemins, tels qu'ils devaient être au temps où les Français étaient ici les maîtres.

Marmont prétend avoir fait construire cette route

par ses soldats (i), l'abbé P. Pisani, au contraire, assure que la route de Sebenico à Trau avait été établie de 1800 à 1803, c'est-à-dire avant l'occupation française (2) , par un ingénieur dalmate au service de l'Autriche, nommé Zavoreo. Le duc de Raguse nous donne cependant des détails tellement précis sur la construction de cette route qu'il nous paraît difficile de ne pas le croire. Il y a tout lieu de penser que la vérité est entre les deux : Marmont aurait fait effectuer les travaux par les soldats de son armée d'après les plans de Zavoreo qu'il trouva tout prêts en arrivant en Dalmatie.

Ce qui est incontestable, — on ne saurait trop le répéter, — c'est que la plupart des principales routes qui permettent de circuler à travers la Dalmatie, en longueur comme en largeur, sont œuvres françaises et qu'elles furent construites partie par nos soldats, partie par les indigènes sur réquisitions françaises, alors que le général Marmont commandait cette province de notre premier Empire.

Les Français s'essayèrent aussi, — mais avec beaucoup moins de succès, il faut le reconnaître, — à doter la Dalmatie d'un autre bienfait. Je veux parler du reboisement.

Depuis que nous parcourons ce pays, nous n'avons

(1) Mémoires du maréchal duc de Raguse, t. III, liv. X, p. 42.

(2) Abbé Paul Pisani, La Dalmatie de iyg-j à 1S1 5, p. 91.

rencontré, à de très rares exceptions près, que landes stériles et montagnes arides. Tout le versant maritime est déboisé, partant infertile, dépeuplé. Jadis ce pays était couvert de grandes forêts. Mais les Romains, puis les barbares, puis les Vénitiens, pour leurs constructions navales, coupèrent sans raisonner, abattirent tous ces bois; les rivières se tarirent, les pluies ravinèrent les flancs des monts et entraînèrent à la mer la terre que ne retenaient plus les arbres, les derniers buissons disparurent sous la dent des chèvres et des moutons et les dernières parcelles de terreau s'enfuirent à leur tour. Le roc devint bientôt nu comme nous le voyons aujourd'hui.

Marmont donne une autre explication du déboisement des côtes dalmates (1). D'après lui, les anciens bois furent dévastés par les habitants euxmêmes dans le but de s'affranchir des corvées que leur exploitation nécessitait pour le service de la marine vénitienne.

Que ce soit l'une ou l'autre explication, ou plus probablement les deux ensemble qu'il faille admettre, il est certain que c'est la marine qui est la grande coupable. Hélas! si Romains et Vénitiens avaient employé l'acier dans leurs constructions navales, la Dalmatie serait encore boisée et riche !

Ce fut le provêditeur (2) Dandolo qui, pendant

(1) Mémoires du maréchal duc de Raguse, t. III, liv. X.

(2) Le -provêditeur était le chef civil de la Dalmatie française. Napoléon I er n'avait pas voulu changer le titre porté par les gouverneurs vénitiens.

l'occupation française, alors que Marmont construisait ses routes, consacra ses efforts au reboisement. Ces deux autorités, se jalousant, luttant sans cesse l'une contre l'autre, firent, par leurs dissenssions, beaucoup de tort à l'influence française, mais, unies dans un commun amour du travail et de la grandeur de la France, elles accomplirent de gigantesques œuvres de réorganisation, de régénération, qui, si l'Empire avait duré, auraient peut-être fait de la Dalmatie un pays moderne. Dandolo créa des pépinières, promulgua des règlements forestiers, fit commencer le reboisement avec ardeur, stimula toutes les activités. Bientôt de beaux résultats purent être constatés, des progrès constants donnèrent la certitude que dans un délai normal la Dalmatie pourrait voir revenir à elle la richesse par son sol à nouveau fécondé. Hélas! après le départ des Français, les Dalmates et les Autrichiens, croyant faire œuvre de représailles, se ruèrent sur notre œuvre, détruisirent et pépinières et bois nouveaux. Pauvres gens qui se vengeaient sur eux-mêmes !

On s'élève dans ces arides montagnes jusqu'au col de Prapatnica au delà duquel c'est toujours la même solitude et le même horizon borné de roches. C'est à peine si, de loin en loin, on distingue un village dans une gorge ou sur une éminence, mais si petit et si pauvre, fait de huttes plutôt que de mai-

sons. On avance sans savoir où Ton est, où l'on va, ni si cette désolation finira jamais.

La vue ahurie de soleil, énervée par d'incessantes roches blanches, tout à coup s'extasie, ravie, devant la mer immense, et les îles et la rivière des Sept- Châteaux couverte de verdure, et la presqu'île de Spalato, et Trau sur son îlot. Du haut de la montagne, la vue embrasse un grandiose panorama, un adorable régal des yeux, où, dans la transparence d'un ciel d'Orient, sont réunies des quantités de choses jolies.

De cette hauteur on a une idée particulièrement nette de l'antique ville de Trau. Le long de la côte, seulement séparée par un très mince canal, s'allonge la grande île Bua; dans la partie la plus resserrée du canal, une autre île, toute petite celle-là, sur laquelle les vieilles maisons de Trau se pressent autour d'un haut campanile. Deux ponts relient l'îlot à la côte et à l'île Bua, où, de part et d'autre, quelques faubourgs ont été s'établir.

Une route hardie, zigzaguant sur les pentes de la montagne, nous amène rapidement au niveau de la mer, dans une campagne bénie, parmi les oliviers, les palmiers, les orangers et les aloès en fleurs : la Terre promise !