PALAIS VÉNITIEN

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TRAU. —

- TOUR DE^SANMICHELI

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qu'il était ouvert autrefois, suivant le geste habituel du lion de Saint-Marc, mais la légende prétend qu'il s'est fermé de lui-même le jour où sombra la Sérénissime République. Un peu plus loin c'est le château Camerlengo, castel fortifié élevé par Venise en 1420, puis, en avançant encore, la masse trapue et gauche de la Tour de Sanmicheli, puis enfin, isolé, se profilant à l'extrémité de l'île sur le fond bleu de la mer et sur le fond bleu du ciel, élégante et grêle silhouette entre deux azurs, un petit temple grec à la mémoire de Napoléon I er .

On a vite fait le tour de la petite ville; il faut encore moins de temps pour la traverser. Mais qu'on erre dans ses rues ou qu'on flâne en dehors de ses murs, on pourrait rester une journée entière à contempler les innombrables choses curieuses et vieilles qu'elle vous montre à chaque pas.

Poursuivons notre route. Nous sommes dans une des portions les plus intéressantes de la Dalmatie : nos yeux ne s'ouvriront jamais assez pour tout voir.

De Trau à Spalato nous allons suivre une rive enchanteresse où la nature, si avare de ses dons partout ailleurs en ce pays, semble vouloir prodiguer comme à dessein les merveilles de la végétation la plus riche et la plus variée. Cette contrée est justement fameuse sous le nom de Rivière des Sept- Châteaux.

Là, sur une étroite bande de terre déclive, pro-

tégée du souffle de la bora par de hautes falaises, doucement baignée par les flots d'une mer toujours calme, sous les effluves d'un soleil éternel, s'épanouit un jardin des tropiques. Les oliviers et la vigne garnissent les premiers échelons des montagnes; le rivage bordé de mimosas met un vert ourlet sur le manteau bleu de la mer. Dans cette campagne bénie, les roses fleurissent toute l'année, les prairies et les bois sont toujours verts. La route s'en va entre deux haies de grenadiers, dont la verdure brillante s'égaye de fleurs de sang et de gros fruits joufflus ; sur les talus s'étalent des aloès aux feuilles barbelées qui projettent verticalement de grosses tiges supportant de minuscules rieurs; myrtes, orangers, citronniers, figuiers, buis, mêlent leurs frondaisons pendant que dans le ciel de grands palmiers gracieusement se penchent. Des allées de lauriers et de mimosas en fleurs forment de longues lignes rouges ou jaunes. C'estune orgie de couleurs, une débauche de vie, qui surprennent d'autant plus qu'on sort d'arides déserts gris.

Au milieu de la végétation s'espacent régulièrement de petits villages blancs dont les maisons se groupent autour des châteaux forts qui ont donné leur nom à la rive ensoleillée (i). Plus que toute autre partie des côtes dalmates, la rivière était en butte aux attaques des Turcs, Venise la divisa en fiefs qu'elle concéda à un certain nombre de nobles

(i) Castello Stafileo, Castel Nuovo, Castel Vecchio, Castel Vitturi, Castel Cambio, Castel Badessa, Castel Sueur ac.

à la condition que ceux-ci élevassent chacun un château fort : elle créa ainsi un véritable chapelet de forts, elle opposa une barrière à l'Infidèle, soit cfue celui-ci vînt par mer, soit qu'il débouchât des montagnes.

Nous suivons une route que les chars des proconsuls parcoururent jadis. C'est, en effet, une voie romaine, — dont on reconnaît parfois les antiques vestiges, — qui fut édifiée sous Auguste pour relier Tragurium à Salone. Il est bon de savoir que la Dalmatie, qui n'a guère en fait de chemins que les seules routes construites par les Français, était, sous la domination romaine, pourvue d'un admirable réseau (1) de voies larges et bien tracées qui mettaient Salone, la capitale, en communication avec toutes les parties de la province et la reliaient aux pays voisins.

Comme sonnait midi, nous vînmes échouer dans l'un des Sept-Châteaux, à Castel-Vecchio, nous demandant anxieusement quelle pâture nous attendait en ce petit port aux pauvres maisons. Il y avait là une modeste auberge, tenue par un ancien maître d'hôtel du Lloyd autrichien, qui nous fut une agréable surprise : ce brave homme nous servit un succu-

(1) Les routes romaines partaient de Salone et allaient : à Tragurium (Trau) et dans toutes les cités littorales du Nord jusqu'à Aquilée ; à Clisium (Clissa), Andetrium et à la frontière septentrionale ; à la Save avec liaison au réseau des routes de Pannonie ; à. Narona (sur la Narenta) et au centre des Balkans ; à Epetium (Stobrec) et dans les villes du littoral méridional jusqu'à Diode a ; ces routes principales étaient reliées entre elles par tout un réseau de ramifications secondaires.

lent déjeuner et, ce qui nous surprit encore plus, nous nous trouvâmes au milieu de choses de la plus extrême propreté; la nappe était immaculée, l'argenterie reluisait, les verres et les assiettes n'étaient point ébréchés, les meubles de la coquette salle à manger brillaient sous l'habitude d'un consciencieux astiquage... Ce petit hôtel nous fit l'effet d'une tache, d'une tache de propreté sur le pays dalmate.

La farouche grandeur des roches karstiques, verticales et nues, qui surplombent sur la gauche et que couronne le mont Kozjak, contraste singulièrement avec la verdure délicieuse du littoral et avec la fraîcheur de la vallée du Jader où s'entremêlent les arbres et les prés.

Sous nos yeux s'ovalise l'immense baie dont les eaux tranquilles baignent la Rivière des Sept-Châteaux, une baie que la nature a mise à l'abri des attaques et des hommes et des vents, et qui semble avoir été créée exprès pour y placer le plus admirable des ports, une baie qui s'appelait dans l'antiquité le Port de Salone.

Ah! les Romains avaient judicieusement situé la capitale de leur province de Dalmatie!

Protégée en arrière par de hautes montagnes (i), barrière infranchissable où ne s'ouvre que le seul

(i) Le mont Kozjak a une altitude de 677 mètres et le mont Mosor s'élève à 1 340 mètres.

passage de C lissa, étroit, facilement défendable, l'antique Salone s'étendait sur un terrain doucement incliné jusqu'à la mer, sur cette rive enchanteresse où la bora ni le siroco ne soufflent jamais et laissent prendre à la végétation toutes les licences tropicales. Le Jader, cette singulière rivière qui, abondante et pleine d'écume, sort toute formée de la falaise, envoyait à la cité romaine ses effluves rafraîchissants. Son port s'arrondissait au fond de la baie qui portait elle-même tout entière le nom de Portus Salonitanus et où l'on ne pouvait pénétrer que par le goulet que laissent entre elles l'extrême pointe de l'île Bua, le cap Jove, et la languette qui termine par le cap Saint-Georges le promontoire de Spalato. Les divinités elles-mêmes protégeaient l'étroite passe : sur le premier de ces caps il y avait un temple de Jupiter (i), sur le second un autel élevé en l'honneur de Diane (2).

La route moderne traverse la partie méridionale de la cité disparue. De part et d'autre on aperçoit des ruines, hélas! très mal conservées; on longe même pendant quelques cents mètres les vieilles murailles dont on ne voit plus que les fondements. Aucune ville, pas même un village, ne s'élève aujourd'hui sur l'emplacement de l'ancienne métropole qui compta parmi les plus importantes cités de l'Empire romain. Ses ruines, éparpillées par tant de

(1) Dont ce cap a conservé le nom.

(2) Nous avons vu que la baie de Salone communique aussi avec la pleine mer, au nord, par les canaux de Trau, mais canaux si étroits qu'on a pu les fermer par des ponts.

barbares, ont en grande partie disparu: les Vénitiens en ont emporté les matériaux précieux, colonnes, statues, marbres, porphyres... la cathédrale de Saint-Marc n'a-t-elle pas été construite avec les dépouilles de cent villes? Les habitants de Spalato y sont venus puiser comme en une carrière. La nature, mue par un sentiment de respect pour ces pauvres restes, les a recouverts d'un linceul de terre. Mais les archéologues, moins respectueux, l'exhument aujourd'hui et l'on peut parcourir une grande partie du sol même de l'antique ville revenue à la lumière, parmi les débris de théâtres, de thermes, de basiliques, dans les nécropoles, au milieu des rues ressuscitées mais dont les maisons ne montrent plus que leurs assises.

La campagne, partout si luxueusement belle sur cette rivière, s'est faite subitement triste à l'emplacement de la défunte Salone. Les ruines s'étendent sur la plaine maritime qui s'incline au pied du mont Caprario. Le sol est couvert d'oliviers gris qui reçoivent sans trêve les rayons d'un soleil brûlant. Çà et là des aloès. La terre calcinée rejette des effluves de fournaise et se fendille : on a l'impression d'un paysage d'Espagne. La rivière elle-même, dont les eaux rafraîchissaient jadis la banlieue romaine, semble aujourd'hui impuissante, mais il paraît qu'elle est toujours peuplée par ces truites dont les ancêtres faisaient les délices des gourmets de la Salone impériale.

On suppose généralement que Salone fut fondée vers le quatrième siècle avant Jésus-Christ par des

DALMAT1E HÉROÏQUE 83

colons grecs, les Hyllieris, venus s'établir sur les rives de la presqu'île légendaire ftHyllica. D'aucuns lui donnent une origine plus ancienne encore et la font créer par les Illy riens eux-mêmes, Dalmates aborigènes, ce qui est aussi vraisemblable. Enfin, puisque nous sommes dans la préhistoire, pour d'autres, Salone serait née en 1230 avant Jésus- Christ et ses habitants auraient pris part à l'expéditions des Argonautes (1).

Hypothèses !

L'existence de Salone est prouvée à partir du deuxième siècle avant Jésus-Christ. Et alors elle était déjà grande ville et port considérable.

Au milieu du dernier siècle avant notre ère, Y IIlyrie devint province romaine et Salone en fut la capitale. Le premier proconsul de la nouvelle province fut Jules César (2).

Ville très peuplée et très riche, la nouvelle capitale ne tarda pas à atteindre un énorme degré de prospérité; elle fut réellement le centre administratif, politique, commercial. Et quand Dioclétien vint y séjourner, y transportant le cœur et le cerveau de ce formidable organisme qu'était alors l'Empire, elle atteignit le comble de la fortune : elle fut alors la ville la plus peuplée et la plus riche de tout l'Occident.

Quand on contemple le site admirable où ne dorment plus que les ruines de ce qui fut une des plus

(1) L. Jelic, Fr. Bulic et S. Rutar, Guida di Sfalato e Salona.

(2) Ibid.

grandes métropoles de l'antiquité, on se prend à regretter qu'il ne se soit pas élevé là une nouvelle ville, un port qui pourrait, si l'Autriche le voulait bien, attirer à lui un commerce intense et les richesses qui lui feraient cortège.

Durant de longues années, Salone résista assez bien aux assauts des barbares, Huns, Goths, Slaves, Celtes ; les Avares y firent de féroces ravages ; les Croates s'en emparèrent enfin par surprise et voici comment (i). Une année, mille cavaliers dalmates partirent de Salone pour aller surveiller la frontière du Danube. Là, dans cette contrée sauvage, ils montaient une longue faction en face des barbares menaçants. Un jour qu'ils avaient à escorter une caravane sur le territoire des Slaves, ils franchirent la frontière pour faire une reconnaissance. Or, n'ayant trouvé que des femmes et des enfants, parce que les hommes étaient partis en expédition, ils se laissèrent emporter par la furie du pillage, s'emparèrent des richesses de leurs ennemis et se retirèrent en entraînant avec eux cette population sans défense. Ils revinrent à Salone chargés d'un opulent butin. Quand les Slaves rentrèrent dans leurs foyers, ils trouvèrent leurs maisons désertes et saccagées, leurs femmes et leurs enfants disparus. Ignorant quels pouvaient être les auteurs de ce désastre, ils attendirent. Mais, suivant l'usage, les soldats d'observation de Salone revinrent bientôt sur la frontière et, alléchés par l'espoir d'un nouveau butin, ne tar-

(i) D'après Constantin Porphyrogénète.

dèrent pas à faire une incursion sur le territoire des Slaves. Ceux-ci avaient préparé leur embuscade : ils capturèrent tout le détachement. Ensuite, ils tirèrent de leurs prisonniers les renseignements dont ils avaient dessein de faire usage concernant leurs signes de reconnaissance et la façon de pénétrer dans leur capitale. Puis, les ayant dépouillés de leurs habits et s'en étant à leur place revêtus, ils enfourchèrent leurs coursiers et s'en furent, suivis à distance par toute la horde croate. Le jour du Samedi Saint, qui était celui pendant lequel le corps d'observation avait l'habitude de rentrer, mille Slaves déguisés apparurent devant Salone. Les habitants, trompés par les habits et par les signes de reconnaissance, les accueillirent solennellement et, avant qu'ils aient eu le temps de reconnaître leur méprise, Salone était au pouvoir des Croates barbares, qui massacrèrent la population et bientôt après s'emparèrent de toute la Dalmatie.

Si l'on dégage ce récit de sa forme un peu fabuleuse, il y a tout lieu de croire qu'il renferme la version à peu près exacte de l'arrivée des Croates en Dalmatie, au septième siècle, sous l'empereur Héraclius.

Mais les Croates ne détruisirent pas la ville ; au contraire, ils cherchèrent à l'embellir encore et la conservèrent comme capitale. Ils y construisirent de nombreux édifices, dont beaucoup d'églises, et Salone (1) continua à être prospère sous ses nouveaux maîtres, pendant plusieurs siècles.

(1) En langue serbo-croate Solin.

Ce ne fut qu'au douzième siècle, lorsque la dynastie croate eut fait place à la domination hongroise, que Salone commença à perdre de son importance et à se dépeupler.

Puis vint la ruée sinistre des Mogols en 1242... Salone est détruite et ceux de ses habitants qui survivent s'enfuient, se dispersent, l'abandonnant à tout jamais. Ils vont habiter Trau, Spalato, Clissa et dans les îles (1).

Les Turcs et les Vénitiens apparaissent à leur tour : au dix-septième siècle ils sont face à face devant Salone et la destruction finale de l'antique cité fut l'œuvre de Venise qui en fit disperser les ruines afin d'enlever aux Turcs un point d'appui fortifié (2).

Alors Salone devient une simple carrière de pierres et de marbre où viennent s'approvisionner les habitants de Spalato, de Trau, après que Venise se fut emparée des marbres et des objets d'art les plus précieux.

Aujourd'hui on fouille encore parmi ses ruines, mais c'est pour essayer de remettre au jour ses merveilles et pour reconstituer au moins le squelette de la célèbre morte.

(1) On a prétendu longtemps que la destruction de Salone avait eu lieu plusieurs siècles auparavant, lors de l'invasion des Avares, en 630. Il est à peu près démontré que si les Avares saccagèrent la capitale de la Dalmatie, celle-ci put ensuite se relever et exista réellement jusqu'au treizième siècle.

(2) Cet acte barbare fut commencé le 22 mai 1647 P ar l es habitants des Castella (les Châteaux de la côte) d'après les ordres du provéditeur général vénitien.

Quand, tournant le dos à la mer, on regarde le vaste champ de ruines, tout le fond du tableau se trouve formé par d'abruptes montagnes. Sur ce décor sauvage, au premier plan, se détache la silhouette d'un pic que couronne une forteresse blanche : c'est C lissa, la Clisium romaine, sentinelle séculaire qui veille encore.

Il est des positions qui semblent avoir été créées par la nature pour un but si nettement déterminé que de tout temps les hommes les ont utilisées comme obéissant à une inéluctable fatalité. Telle est la position de Clissa : aire d'aigle sise à l'orée d'une déchirure de la falaise, sentinelle toute-puissante du seul couloir faisant communiquer le littoral avec l'intérieur, elle fut employée dans tous les temps et par tous les peuples comme forteresse gardienne du passage. Clissa est perché sur une roche s'élevant juste au milieu de la gorge qui sépare le mont Kozjak du mont M os or . Cet étroit défilé est célébré à l'envi dans les chants dalmates à cause des luttes homériques dont elle fut le théâtre entre Serbo- Croates et Turcs.

Poursuivons notre route vers Spalato. Dès qu'on a quitté les ruines de Salone, on franchit le Jader sur un vieux petit pont à arche unique qui fut construit par les Turcs. A côté sont les ruines d'un château fort qu'avaient édifié les Vénitiens, car Turcs et Vénitiens se regardaient en chiens de

faïence, des deux bords de ce singulier petit fleuve (i).

La grande baie fermée vient mourir là dans un bas-fond marécageux. Au milieu des eaux, à peine rattachée à la rive par une mince chaussée, une petite ville aquatique semble flotter; encore une Venise ; mais celle-ci a voulu conserver le souvenir de la cité mère jusque dans son nom, car on l'appelle la Piccola Venezia.

A gauche du mont Marjan, dont la croupe couverte de bouquets de myrtes et de genêts se développe sur le promontoire que termine le cap Saint- Georges, on aperçoit maintenant le haut campanile de Spalato qui semble dresser la tête au-dessus de la colline qui nous masque encore et la pleine mer et la ville de Dioclétien.

Spalato (2), que ses habitants ont poétiquement surnommée Occhio del mare, l'Œil de la mer, est une cité maritime à l'air vieillot, qui s'incurve en demicercle au bord d'une petite baie largement ouverte sur la mer.

Les touristes qui aiment les vastes horizons des-

(ï) Le Jader ou Rivière de Salone, bien que roulant un volume d'eau assez important, n'a que 5 kilomètres de long*. Il sort tout formé de la montagne. C'est ce qu'on appelle en géologie une source vauclusienne, la fontaine de Vaucluse ayant été considérée comme le type de ces formations.

(2) De Sebenico à Spalato il y a 75 kilomètres. La route est très médiocre ; cailloux tranchants et épars dans la partie montagneuse, poussière le long- de la côte.

SPALATO. PLACE MARMONT

SPALATO. TYPE DALMATE

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cendront à V Hôtel Belle- Vue y grand bâtiment qui prétend ressembler aux Nouvelles Procuraties de la place Saint-Marc à Venise, qui s'élève au bord de la mer, sur la place Marmont, et où l'on est excellemment bien. Ceux que séduit surtout le pittoresque de la couleur locale devront aller loger kV Hôtel Troccoli, sur la place des Seigneurs, en plein milieu des vieux quartiers où l'on respire encore l'odeur du moyen âge; mais j'ajoute qu'on est aussi fort bien dans ce second hôtel.

L'excellent ouvrage sur Spalato (1), publié sous la direction de Mgr Bulic, réminent conservateur du musée spalatin, dit : « D'après le recensement de 1890, Spalato compte 15707 habitants. Les habitants de Spalato sont Croates de langue et de nationalité , 1 964 seulement emploient la langue italienne (2). » Eh bien! il faut croire que les Croates sont d'une discrétion rare ou que les Italiens sont joliment bavards, car en cette ville je n'entendis parler qu'italien !

Spalato est un port de commerce (3) dont l'importance croît d'année en année malgré l'incurie du gouvernement autrichien qui réserve jalousement ses faveurs pour Trieste.

(1) L. Jelic, Fr. Bulic et S. Rutar, Guida di Spalato e Salona, Zara, 1894.

(2) Au recensement de 1910 le chiffre de la population de Spalato s'est élevé à 31 449 habitants.

(3) Le principal objet d'exportation de Spalato est le vin, que produisent en si grandes quantités les côtes dalmates et les îles. On en envoie des chargements considérables en France, à destination de Cette surtout, et aussi en Angleterre, en Norvège, en Allemagne (Hambourg et Brème).

Le grand intérêt, je dirais même Tunique intérêt de Spalato, — tellement de grands mobiles, aux curiosités humaines effacent tout ce qui les entoure, — c'est le palais de Dioclétien. Le palais de Dioclétien, c'est tout Spalato. Et je n'emploie pas seulement une figure abstraite : la majeure partie de la ville est construite à l'abri des murailles de ce palais de géants.

« Palais sublime, aujourd'hui transformé en cité », s'écrie l'un des savants qui en ont fait la description (i). Hélas! l'abjection de la cité fait ressortir la magnificence de ce qui fut le palais. On a sous les yeux une antique ruche d'où les abeilles dorées sont parties et où de vils insectes ont élu domicile, amenant avec eux les stigmates de la pourriture, enfouissant les riches détails, les artistiques agencements sous les déjections de leur grouillement parasite. Les murailles impériales ont été cruellement percées de petites fenêtres borgnes, des bâtisses ridicules ont été se percher sur le faîte du palais, ses élégantes arcades se sont engluées d'échoppes, ses cours spacieuses sont envahies par de vilaines maisons, sales, noires, puantes, qu'habite une population débraillée, ses avenues géométriques se sont boursouflées de cabanes pustulaires. Les corridors du palais servent aujourd'hui de ruelles, ses chambres de places ou de maisons !

A la place de ce triste spectacle, essayons d'évo-

(i) P'rancesco Lanza, Dell* antico Palazzo di Diocleziano, Trieste, 1855.

quer Pimage de ce que furent ces lieux aux temps splendides de l'ère romaine.

Au bord de la mer ensoleillée, entouré de cette i exubérante végétation dont nous vîmes un exemple sur la rivière des Sept-Châteaux, s'élève un colossal quadrilatère qu'on prendrait de loin pour une forteresse : c'est le palais que celui qui fut le maître du monde s'est fait construire pour y abriter sa sceptique lassitude. C'est là que, dans un faste inouï, vit Dioclétien, empereur désabusé, qui, alors qu'il était au faîte de la puissance et encore dans toute la force de l'âge, descendit du pouvoir, après avoir partagé l'Empire, comme s'il avait estimé qu'alors, hormis lui, aucun autre ne pouvait, seul, commander au monde.

La face méridionale du palais regarde la mer. C'est moins une façade qu'une immense colonnade bordant une terrasse d'où, parmi les plantes exotiques, les fleurs embaumantes, les pampres qui s'enroulent aux cippes de marbre, sous des velariums tamisant le soleil, le vieil empereur aime à rêver en laissant son œil et sa pensée errer sur les flots cadencés, sur le bleu infini, infini comme cet Empire qu'il avait commandé. C'est une loggia géante, adaptée au géant qui l'habite, une loggia précédant le palais mais faisant corps avec lui. Non, ce n'est point une façade, c'est un lieu interdit, réservé pour le maître seul, pour lui seul et pour la mer!

La face septentrionale s'élève sur les ondulations d'une riche campagne limitée au loin par un bras de mer qui va se creusant profondément et au delà

duquel on distingue Salone, la grande cité remuante, et son port où se croisent mille galères. '

Le palais de Dioclétien n'a rien qui ressemble aux autres demeures impériales des temps romains. Il n'çst point formé, — comme la villa d'Adrien à Tivoli, ou celle de Domitien sur le lac d'Albano, ou comme la Maison Dorée de Néron sur l'Esquilin, — d'une série de constructions de tous genres entremêlées dé jardins et de terrasses, occupant ainsi une superficie considérable ; il semble au contraire que le palais de Dioclétien ait dû offrir non seulement un opulent ermitage, mais encore une sûre retraite à l'abri de tout danger extérieur. Nous voyons ici un immense édifice fermé de toutes parts et au besoin capable de soutenir un siège, tellement il forme un système défensif efficace, un édifice qui — comme le palais de Nicomédie qu'habitait Dioclétien durant qu'il régnait — était une splendide demeure royale et en même temps un château fort, idéal de l'Empereur qui était à la fois diplomate très subtil et habile stratège.

La construction n'est pas précisément carrée. Elle a la forme que les Romains avaient adoptée pour leurs camps fortifiés. C'est un rectangle aux côtés-., presque égaux, clos par quatre murs; quatre donjons carrés jonctionnent les quatre angles. Quatre portes percées chacune au milieu, d'un des côtés» donnent accès dans le palais, où deux avenues se croisant à angle droit correspondent chacune aux deux portes opposées; cela rappelle exactement le plan d'un castrum romain.