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vaste baie en laquelle une rivière impétueuse se jette avec bruit. Ce paysage, presque désert aujourd'hui, fut un lieu fort peuplé dans l'antiquité : un grand port, une grande ville. Sur la pointe, où nous apercevons le petit village de Stobrec, s'était installé un port très important, Epetion, que les Grecs avaient fondé au quatrième siècle avant Jésus-Christ et que les Romains appelèrent ensuite le portus Epetimus... La baie, sur les eaux de laquelle nous ne vîmes que deux petites barques de pêcheurs, fourmillait jadis de bateaux marchands et de quinquérèmes guerrières. Et, à quelques kilomètres dans les terres, au bord de la rivière, qui s'appelait alors la Badi, une ville, Y Epetium romaine, avait pris un développement tel qu'elle en vint à rivaliser avec Salone elle-même.

La rivière, nommée aujourd'hui la Zernovzca, roule ses eaux tumultueuses parmi les rochers d'une gorge qui s'enfonce au sein de cette contrée mystérieuse, oasis dans les pierres, qu'on appelle la Polit za.

Sur les contreforts du rébarbatif mont Mosor, dans une vallée élevée et d'accès très difficile, vivent des habitants industrieux qui formèrent jadis (i) la petite république agricole de Politza (2), aux mœurs si curieuses. C'est dans une riante vallée, fertile et bien cultivée, où les marasques (3) poussent à pro-

(1) De 1235 à 1806.

(2) Ou Poljica.

(3) Espèce de cerisier sauvage dont le fruit sert à fabriquer la liqueur appelée marasquin.

fusion; des maisons, des villages s'égrènent, blancs dans la verdure, comme un petit Eden entouré par l'Enfer des pierrailles.

C'est grâce à une situation défensive un peu analogue à celle des Monténégrins que la petite république politzienne parvint, comme eux, à conserver son indépendance au milieu des troubles du moyen âge. Mais là, comme en tant de pays, l'épopée napoléonienne vint mettre un terme à l'ancien état des choses.

Les Autrichiens assurent que, pendant l'occupation, les Français réprimèrent avec sauvagerie une révolte de cette petite peuplade champêtre : ils prétendent que nous fîmes fusiller la plus grande partie des habitants et détruire par le feu toutes leurs maisons. Rien n'est plus faux : Marmont usa, au contraire, de longanimité à son égard et ne punit que légèrement une population qui avait tué de ses soldats dans un brusque soulèvement. Au reste, voici ce que Marmont lui-même en dit : Le comté de Politza, situé dans une vallée délicieuse, mais très élevée, est hors de toutes les communications -, et le chemin qui y conduit est très difficile à parcourir et très facile à défendre. L'isolement de cette localité, joint aux moyens que la nature a donnés à ses habitants pour se soustraire à l'obéissance, est sans doute la cause des privilèges que les Vénitiens leur avaient donnés ; ils ne payaient aucun impôt, se gouvernaient eux-mêmes, nommaient leurs magistrats et ne fournissaient ni soldats ni matelots. On voulut leur enlever ces privilèges, on les mécon-

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tenta. Assurément la vue de ce petit pays parlerait en faveur du système de son administration : rien de mieux réglé, rien de plus soigné que leur culture, rien de plus joli que leurs villages (i).

La république de Politza était composée de douze communes ayant chacune à sa tête un knèse. L'autorité suprême était exercée par le grand knèse, dont l'élection ne manquait pas d'originalité. Je cite encore Marmont : ... U élection du grand knèse se fait par toute la population assemblée, dans un des endroits les plus larges de la vallée. On se rassemble là à jour fixe. Le grand knèse dont V exercice jinit dépose dans un lieu indiqué une boîte de fer renfermant la charte des privilèges . Le plus ambitieux et le plus hardi va la prendre sous une grêle de pierres : quand il s'en est emparé, s'il a pu le faire vivant, il est reconnu grand knèse (2).

La route s'est faite corniche, elle suit le bord de la mer où l'on aperçoit des bandes de marsouins dont les dos noirs apparaissent et disparaissent avec une régularité de machines.

De grandes îles barrent l'horizon maritime :

Brazza, où les sources sont inconnues, où l'eau est si rare que ses habitants ne peuvent s'alimenter du précieux liquide que dans les citernes de ses nom-

(1) Mémoires du maréchal duc de Raguse^ t. III, liv. X, p. 49.

(2) Ibid.y p. 50.

breux couvents; Solta, où, dans une luxuriante végétation, des abeilles complaisantes distillent un miel renommé; Lésina, dont le climat si chaud permet au nopal indien de se développer comme en son pays d'origine; Curzola, dont les indigènes ont acquis depuis des siècles la réputation d'être d'habiles constructeurs de navires; Lissa enfin dont le nom est une fanfare guerrière car il commémore deux grandes batailles navales : dans l'une, en 181 1 , la flotte française fut défaite par les navires anglais du commodore Hoste et dans l'autre, en 1866, l'héroïque amiral autrichien Tegethoff détruisit la flotte italienne.

Surgissant d'une nette coupée dans les montagnes pelées, voici la Cetina, verte et lente, et au bord, Almissa.

Almissa est couchée au ras de la haute falaise, ses maisons blanches à toitures rouges grillent sous le soleil ardent et se reflètent dans l'eau glauque dont le miroir poli leur renvoie mille traits brûlants.

Avant de s'unir à la mer, la rivière somnole dans les ajoncs qui paraissent plus verts que nature à cause de l'horreur grise de la roche formant repoussoir.

Il est neuf heures du matin, le thermomètre ins tallé dans l'auto marque 45 degrés à l'ombre! Mais nous sommes acclimatés désormais à ces terribles chaleurs.

Almissa, endormie depuis des années, est aujourd'hui un petit port de nulle importance. Elle eut

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son heure de gloire, gloire redoutable et criminelle, car elle fut jadis un repaire de pirates. C'était aux douzième et treizième siècles. De terribles forbans s'élançaient de l'horrible crevasse; montant de mauvaises barques trouées qui faisaient eau de toutes parts, ils fondaient sur les galères vénitiennes aux cargaisons précieuses ou sur les bateaux des pèlerins se rendant en Terre Sainte, ils massacraient équipages et passagers, rougissaient les flots de la mer du sang de leurs victimes, puis ils regagnaient leur repaire chargés d'or, d'étoffes somptueuses, d'épices, de vins fins. Et c'étaient des saturnales infinies. La nuit les rocs s'illuminaient à la lueur des feux de joie et leurs échos répétaient des chants d'ivresse.

Ils s'arrachaient à l'orgie pour s'élancer encore à l'abordage, car sans cesse les malheureux bateaux passaient à portée de leurs bras; et au bout de chaque bras il y avait un poignard !

Tout comme pour les Uscoques de Zengg, Venise chercha longtemps en vain à détruire les pirate d'Almissa qui causaient d'incalculables dommages à son commerce et à sa navigation. Quand on a vu ce repaire on comprend quelle difficile tâche elle avait assumée. Et ces brigands avaient encore ajouté à la force naturelle de leur position en élevant une haute muraille qui fermait l'entrée de leur tanière ; ils ne -s'étaient ménagé qu'une étroite ouverture adroitement dissimulée et dont ils gardaient jalousement le secret. Venise parvint enfin à les réduire et le Lion de Saint-Marc, qui déploie ses ailes

sur les murailles d'Almissa, l'atteste péremptoirement.

Quand on voit ce paysage farouche, ces rocs rébarbatifs, cette rivière aux eaux sinistres et cette sombre gorge, de pareils souvenirs se font tableaux !