CHAPITRE V
Les Échelles de Cattaro. — Le col de Krstac. — Njegutsh. — Le col du Golobrdo. — La Montagne Noire. — Les Monténégrins. — Histoire héroïque. — Nicolas le Grand. — Monténégrins et Turcs. — Cettigné. — Costumes monténégrins. — Prince poète. — La fiancée d'Ali-Bey.
Imaginez-vous un royaume de pygmées sur un piédestal géant. Un royaume accroché à moitié chemin du ciel. Un séjour qui tantôt se dissimule dans les nuées, tantôt s'environne d'azur éperdu, et qui a le chaos le plus grandiose et le plus sauvage de rochers et de monts pour assises. Une espèce de purgatoire qu'une volonté réfléchie du Créateur a posé tout près de la terre pour lui en faire contempler les misères, mais tout près des cieux aussi pour lui en faire regretter éternellement les félicités.
Le Monténégro est à la mode. Il vient de s'inscrire à la page des actualités en se proclamant royaume (i).
(i) Le 20 août 1910, la Skouptchina monténégrine vota une adresse invitant le prince Nicolas à prendre le titre de roi. Le 28 du même mois, à l'occasion des fêtes par lesquelles Cettigné célébrait le jubilé du prince, celui-ci fut proclamé roi du Monténégro sous le nom de Nicolas I er . Toutes les puissances ont reconnu le nouveau roi; elles furent, pour la plupart, représentées aux fêtes du jubilé et du couronnement; le roi et la reine d'Italie, le roi de Bulgarie et le prince héritier son fils y assistèrent en personne.
Mais n'anticipons pas. Lorque nous escaladâmes pour la seconde fois la Montagne Noire la couronne royale n'avait point encore auréolé l'Etat minuscule qui dans l'histoire moderne évoque l'idée de quelque homérique épopée.
La falaise incommensurable qui se perd dans l'infini sur nos têtes paraît être un colossal pilier supportant le firmament. On voit la route blanche qui superpose ses multiples crochets aigus, qui monte en se rapetissant de plus en plus, jusqu'à perte de vue, alors on croit la voir pénétrer dans le ciel! Si la montagne ressemble à un mur de géants, la route produit l'impression d'une échelle fabuleuse qu'on aurait dressée contre. Echelle au véritable sens du mot : les lacets sont si rapprochés, si courts, les virages tellement aigus, on s'élève avec tant de rapidité, qu'on a l'illusion de sauter d'échelon à échelon. Les Echelles de Cattaro (1) sont pourtant une excellente route, établie à grands frais par l'Autriche pour atteindre la frontière monténégrine (2).
Nous montons sur la route polie, nous montons... n'est-il pas dans notre destinée d'errants de monter et de descendre sans cesse?
En sortant de Cattaro on traverse le marché où
(1) Il y a deux Échelles de Cattaro : la nouvelle route dont il est question ci-dessus, très bonne, très bien construite, qui s'élève par le flanc des montagnes, et l'ancienne route, qui gagne brusquement les sommets en passant par le ravin de la Fiumara ; cette dernière est une sorte de sentier muletier difficile et dangereux, praticable seulement aux agiles Monténégrins.
(2) Il est bon de dire cependant que cette route fut commencée par les Français pendant l'occupation de 1807 à 1814.
déambulent de grands diables de Monténégrins efflanqués, anguleux, maigres comme des chats de gouttières et où des femmes de la Tsernaoore, un énorme fardeau sur la tête, et des mulets pelés, un tonneau sur le dos, attendent le moment de grimper les Echelles.
Quelques lacets et l'on est bien vite très haut. On a quitté subitement les végétations du bord de l'eau, vignes géantes, grenadiers en fleurs, figuiers, tamarins et oliviers, pour ne plus voir que de maigres plantes balkaniques, genévriers, vernis du Japon, campanules bleues, tulipes sauvages.
On s'élève dans le couloir au fond duquel les eaux miroitent. Cattaro semble s'être effondrée dans le gouffre, ses quais, ses bateaux, ses maisons, ses remparts se sont faits infiniment petits, ville naine et montagne énorme, contraste aigu.
A chaque degré de l'échelle le paysage change.
C'est maintenant le piton où perche la citadelle qui s'enfonce à vue d'œil. On jurerait que nous sommes emportés par la cage d'un ascenseur ou par la nacelle d'un ballon.
Puis on dépasse une arête par-dessus laquelle on voit encore briller de l'eau : c'est la baie de Teodo tout à coup réapparue. Un vaste amphi théâtre où la mer vient mourir doucement sur un fond plat qui paraît très fertile et où l'arroi des cul tures imite un manteau d'arlequin, largement étalé sur le sol.
La pluie est venue tout d'un coup, brutale et abondante, comme un déluge. Il paraît qu'il ne sait
