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: pas pleuvoir autrement en ce pays (1). Les nuages,

; qui masquaient tout à l'heure les sommets, s'abais-

sent peu à peu, ils descendent à mesure que nous ■ montons, nous nous rencontrons, nous nous dépas-

sons. Il n'y a qu'un instant ils étaient sur nos têtes, les voilà sous nos pieds ; la pluie a cessé, le ciel bleu est immaculé, les plus hauts monts apparaissent dans toute leur majesté, mais Cattaro, les baies, la mer, ont disparu, enfouies sous l'ouate blanche.

La montagne qui nous fait face de l'autre côté du précipice, le Mont Vrmac, est toute couverte de prairies et de taillis. Un sentier de chèvres, mince ligne blanche, sinueuse, hésitante, gravit son flanc qui s'enlève tout droit des profondeurs mystérieuses cachées par les nuées, il conduit à un petit village de pasteurs qui se voit déjà très en dessous de nous, bien qu'établi sur le large sommet. Le Vrmac supporte un gros fort, un fort autrichien qui regarde la

Montagne Noire avec un air rageur d'Allemand Courir *D

roucé.

Les Autrichiens ont prodigué un grand luxe de forts et de batteries le long de la frontière.... On chercherait en vain de semblables ouvrages du côté des Monténégrins, ceux-ci n'en ont nul besoin, la nature elle-même s'étant chargée de leur ménager des remparts; c'est elle qui fut le Vauban du Monténégro. Et à quelque point qu'on se place on voit les positions naturelles des Monténégrins dominer les

(1) La ville de Cattaro est célèbre par l'abondance et la fréquence de ses pluies.

forts autrichiens. Le Monténégro paraît ici réellement inexpugnable et Ton commence déjà à comprendre que ce petit peuple ait pu résister victorieusement à toutes les attaques de ses nombreux ennemis.

Mais, le soleil aidant, les nuages qui étaient venus nous cacher les fonds se dissolvent peu à peu; bientôt ce ne sont plus que de longues bandes floconneuses, un mince voile à demi transparent et enfin l'air a repris partout sa fluidité. Au-dessous de nous la route dévide d'innombrables lacets, au-dessus c'est la même chose, les zigzags se succèdent imperturbablement plus haut, toujours plus haut (i).

Surprise! Nous rejoignons une auto qui monte comme nous. C'est une lourde machine allemande, en forme de berline, qui roule avec une prudente lenteur, mais avec un bruit terrible; cette voiture fait un service public entre Cattaro et Cettigné. Curieux pays! Les chemins de fer n'y sont point encore connus, mais déjà les automobiles y font des transports en commun. N'empêche que c'est pour nous une pénible désillusion... cette automobile enlève à la Tsernagore une partie de ses dehors sauvages sous lesquels je la vis voilà cinq années.

Enfin, à force de monter, l'on finit par être si haut, mais on domine en même temps si immédiatement les contrées environnantes, que tout le tableau d'alentour, que tout ce qui n'est pas nous et notre montagne, paraît uniformément écrasé, aplati, ni-

(i) Les Échelles de Cattaro comprennent soixante-treize lacets de Cattaro à la frontière monténégrine.

velé à nos pieds. C'est à peine si l'on distingue les collines et les montagnes des vallées et des plaines. Les baies de Cattaro et de Teodo font l'effet de petites mares. Nos yeux découvrent la mer pardessus les monts, la mer illimitée au delà du rivage où s'abritent Budua, le port des ultimes confins dalmates, et Antivari et Dulcigno, ces deux ports que les Monténégrins considèrent comme doublement à eux depuis les événements de ces temps derniers (1). Parvenue au sommet des échelles, la route file en droite ligne dans le col de Krstac (2) dont le ravin effroyablement abrupt descend juste sur Cattaro, qui est maintenant sous nos pieds mais que nous ne pouvons plus voir. La vieille route des

(1) Dulcigno est une rade ensablée, sans grande valeur. Mais Antivari est un port excellent dont la possession constitue pour le Monténégro un important élément de prospérité; c'est le débouché libre du nouveau royaume sur la mer, c'est par lui que le Monténégro — auparavant obligé de faire son transit par Cattaro — n'est plus tributaire de l'Autriche pour ses échanges. Antivari, que la bravoure monténégrine avait enlevé aux Turcs, fut reconnu comme appartenant à la principauté en 187S par le traité de Berlin, mais avec une clause restrictive qui, jusqu'à son abrogation, froissa toujours vivement l'orgueil du petit peuple. En effet, Antivari avait été déclaré port neutre, le traité de Berlin en avait confié la surveillance à l'Autriche qui y plaça à demeure un croiseur pour y exercer la police et le droit de visite. Lorsqu'en 1908 l'Autriche-Hongrie rompit le traité de Berlin par l'annexion de la Bosnie-Herzégovine, elle dut naturellement abandonner son droit de contrôle sur Antivari qui recouvrit sa liberté et que désormais les Monténégrins peuvent considérer comme bien à eux. La neutralité de ce port l'avait jusque-là interdit aux navires de guerre ; les visites que l'escadre italienne d'abord, puis l'escadre française peu après, firent à Antivari et qui soulevèrent un enthousiasme indescriptible chez les Monténégrins, signifiaient que les grandes puissances considèrent Antivari comme désormais délivré de toute tutelle autrichienne.

(2) Neuf cent soixante-trois mètres d'altitude.

Échelles serpente dans ce gouffre, elle doit mener bien vite à Cattaro, mais quel casse-cou!

C'est ici la frontière : une petite borne en pierre marque seule la ligne idéale au delà de laquelle les Serbes sont libres. Il y a cependant d'autres signes qui font connaître qu'on passe d'un pays à l'autre; d'abord l'état de la route : excellente en Autriche, elle devient subitement exécrable en Monténégro... et cependant de nombreux cantonniers travaillent du côté du prince alors que nous n'en avons pas rencontré un seul sur le trajet impérial! Le territoire monténégrin commence au sommet de la haute montagne et, si l'on peut dire, au point stratégique, à l'endroit que l'Autriche n'a pu dépasser. Enfin, en moins de deux heures, nous avons passé du climat méditerranéen des Bouches, où mûrit la grenade, à un climat septentrional qui ne laisse plus pousser que le chêne et le sapin, où, malgré un clair soleil, le froid piquait comme si un soudain enchantement nous avait transportés des rivages de Nice au milieu de la Pologne.

Après la frontière on monte encore quelque temps dans un paysage funèbre d'où toute végétation semble proscrite, parmi les mornes de pierres. Le petit sentier des anciennes Echelles nous rejoint et, du sommet du col enfin atteint, l'on aperçoit Njegutsh dont les quelques petites maisons sont éparses dans un polje.

C'est à Njegutsh que les étrangers subissent la visite de la douane. Une maisonnette de pierre aux fenêtres à voussures, une porte basse surmontée d'une hampe et d'un écusson aux armes de la principauté, une lanterne de fer aux verres de couleur, c'est le corps de garde de la douane monténégrine. Des guerriers armés jusqu'aux dents se promènent gravement devant le seuil; ils sont revêtus du pittoresque costume national, uniforme que porte tout Monténégrin sans exception, civil ou soldat (1). Ce costume se rapproche beaucoup de celui de tous les Serbes que nous avons déjà vus, Croates, Dalmates, Bocquais, mais il est plus sobre, moins clinquant, plus sévère, en un mot plus guerrier. Au-dessus d'un pantalon à la turque, en drap bleu ou en toile blanche, une très courte veste du plus beau rouge ; les mollets sont serrés en des jambières de laine blanche, les pieds sont chaussés des traditionnels opankês ; sur la tête cette toque si connue : tour noir, dessus rouge brodé d'un chiffre d'or; ils portent en outre une grande houppelande en forme de redingote, de drap noir ou blanc, ou bien encore

(1) Encore une couleur locale qui vient récemment de disparaître. Si les Monténégrins qui ne sont pas sous les armes ont religieusement conservé le traditionnel costume, le prince, depuis qu'il est devenu roi, a pourvu son armée d'un uniforme qui ressemble beaucoup à celui des soldats russes. Présentant le nouvel habit à ses troupes, le roi a prononcé l'allocution suivante : « Si une nécessité de la guerre moderne nous oblige à interrompre la tradition du costume, l'âme n'en restera pas moins la même. En prenant l'aspect extérieur des armées étrangères, notre soldat reste toujours Monténégrin, c'est-à-dire un vaillant et noble champion de la liberté de la patrie. »

bleu clair ou vert d'eau; enfin, complément indispensable, une ceinture en tissu de couleur recouverte de cuir sur le devant et qui est toujours abondamment garnie de pistolets et de kandjars ou, chez les plus modernes, de revolvers.

Ces douaniers sont fort sévères. Jamais je n'assistai à si minutieuse visite que pour pénétrer en ce petit pays. Et encore nos passeports de Français nous valurent-ils un accueil particulièrement sympathique et aplanirent-ils sans doute bien des difficultés. Nos appareils photographiques surtout les avaient très inquiétés et l'un d'eux me déclara sans détours que si nous eussions été Allemands ou Autrichiens il ne nous aurait pas autorisés à les emporter dans l'intérieur du pays.

Il est un fait qu'en dignes Slaves les Monténégrins se défient tout particulièrement de leurs frères de race germanique. Ceux-ci prétendent que c'est par peur. Je crois, pour moi, que c'est tout simplement la plus élémentaire dignité qui les fait agir ainsi, eux, tout petit peuple qui veut qu'on le respecte et qui estime avec raison que le courage ne se mesure pas au nombre des kilomètres carrés. Je ne vois du reste pas très bien les Monténégrins ayant peur, leur passé est là pour témoigner de leur courage et quand on les a vus de près, cette idée ne peut venir. Et puis, pourquoi auraient-ils peur? Ne sont-ils pas protégés par la nature elle-même qui semble avoir aménagé exprès ce royaume inaccessible qu'une poignée d'hommes peut défendre , qui ne peut être envahi, où « une grande armée

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