MOSTAR. LE VIEUX PONT

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ouvrage, qu'on regarda longtemps comme un tour de force, qu'en sacrifiant une créature humaine au destin contraire ; une femme — la propre femme de l'architecte, assurent quelques-uns, — aurait été murée vivante dans les fondations de l'une des culées.

En ce pays, quand on achève la construction d'une maison, le grand souci du maçon bosniaque est de saisir adroitement l'ombre d'un passant pour la murer avant de boucher le dernier trou de l'édifice. Dès que l'ombre se profile sur le mur, vite, une pierre, du mortier, et l'ombre est emprisonnée. Il paraît que, chose assurément grave, le passant, ainsi privé de son ombre, doit mourir dans l'année ! C'est un sacrifice fait à la Divinité Malfaisante de la Terre! Curieux reste des croyances du paganisme égaré dans la foi nouvelle. Autrefois la chose était bien plus grave encore, on faisait un véritable sacrifice humain : chaque édifice important avait coûté une vie, on murait vive une personne quelconque, la femme de l'architecte par exemple !

Avant la conquête turque, Mostar n'était qu'une bourgade d'assez faible importance, les Ottomans en firent la capitale de l'Herzégovine (1); les Serbes l'avaient appelée jusque-là Vitrinitza et les Romains, car son origine est fort ancienne, la nommaient Anditrium (2).

(1) La capitale de l'Herzégovine ducale était située plus au sud, au castel de Stefiangrad, non loin de l'actuelle ville de Blagaj.

(2) La population de Mostar, en dépit de son titre de capitale, n'est guère importante : 16392 habitants au recensement de 1910.

Sitôt après le pont on est dans le bazar, un vrai bazar turc, où dans de très nombreuses boutiques on vend de tout, des légumes notamment, des monceaux de légumes et de fruits dont les populations orientales sont si friandes. Les oripeaux indigènes sont plus pressés que partout ailleurs, les odeurs y sont plus fortes et les cris plus aigus. De petites ruelles s'ouvrent sur le bazar animé et s'enfoncent en des demi-jours mystérieux, en des solitudes silencieuses. C'est là qu'on voit glisser comme des ombres les femmes voilées, les célèbres musulmanes de Mostar.

En aucune autre contrée de l'Islam les femmes ne sont aussi sévèrement voilées qu'en Bosnie-Herzégovine, et dans ces pays Mostar surenchérit encore ; là, elles ne sont plus voilées, elles sont calfeutrées! Entièrement cachées sous un grand caban en drap épais et sombre, bleu ou noir, de larges manches flottantes dissimulent jusqu'au bout de leurs doigts, leurs pieds eux-mêmes disparaissent sous ce long manteau; mais c'est pour dérober leur tête à tous les regards qu'elles déploient un luxe de précautions vraiment inouï : un capuchon rigide, faisant corps avec le manteau, s'avance en forme d'auvent, l'ombre qu'il projette est si épaisse qu'il est impossible de rien distinguer en dessous, mais si par fortune un regard heureux parvient à se glisser dans cette espèce de grande cornette, ce ne sera que pour apercevoir un voile épais et noir qui masque hermétiquement la face. Ces spectres redoutent encore qu'on les contemple dans leur forme imprécise, ils

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