MOSTAR. FEMMES VOILEES

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se glissent craintivement le long des murs et, si vous les regardez, se sauvent en courant.

Au coucher du soleil, longue attente au pied d'un minaret pour entendre le muezzin à la voix nasillarde lancer aux quatre points cardinaux ses appels à la prière : Allah ill Allah, Mohammed resoul Allah! Les fidèles accourent vers la mosquée aux blanches murailles et dans la cour, à la fontaine qui chante doucement tout le long du jour, ils procèdent gravement et soigneusement aux rituelles ablutions, baignant leurs pieds nus, humectant leur bouche et leurs narines, et sur le crâne, sur le front, faisant couler l'eau lustrale. Puis ils pénètrent dans la mosquée, et là commencent la prière qu'ils accompagnent de gestes et de prosternations compliqués, variant suivant qu'ils récitent Vistigfar, le fatihah ou bien le tekbir. Avec un ensemble d'automates, avec une précision de machines, comme des soldats obéissant à un commandement unique, ils lèvent les bras au ciel, se prosternent, se couchent à terre, ou s'agenouillent, ou s'assoient sur leurs talons, à la turque. Et tout autour d'eux pendant les ablutions, à la porte de la mosquée pendant la prière, une armée de babouches attendent tristement, abandonnées, impures!

Le crépuscule descend, et peu à peu des lumières s'allument parmi les maisons grises qui s'étagent auprès du ravin où mugit la Narenta. Puis, dans la nuit épaisse, des clignotements lumineux éclairent quelques lambeaux de ville turque et par les rues tortueuses des ombres passent, silencieuses, fur-

2 7 o VOYAGE EN DALMATIE

tives, musulmanes! Des bouffées d'air empuanti nous viennent, exhalaisons indéfinissables qu'on ne sent que dans les pays soumis à la loi du Prophète.

Entourée de ses montagnes chauves, que blanchit encore la lune, au milieu du grand cirque plafonné d'azur étoile, la ville hérissée des pointes barbelées de ses quarante minarets, Mostar, turque quand même, s'est endormie tranquille.

Aucun mot n'est capable d'exprimer le charme d'une belle nuit d'Herzégovine. Je rêvais délicieusesement dans le divin silence, évoquant quelques tableaux épiques, quelques épisodes héroïques des luttes de la Terre du Duc...

Les accords d'une guzla s'élevèrent dans la nuit, et bientôt une voix plaintive commença à psalmodier une vieille complainte slave... J'écoutais, l'âme émue, l'esprit tout à fait enfoncé dans mon rêve... La voix chantait les Frères héroïques (i)...

Je vais essayer de vous redire cette ballade.

La peste, au visage pâle et aux yeux de serpent, s'est abattue sur Mostar, la perle de V Herzégovine; tous les habitants sont morts... Seule une pauvre femme est restée, une vieille mara, seule avec ses deux fils, Miloch et Milinko... Elle n'a pour les nourrir que ses malheurs et que ses larmes, et que son rouet auquel manque le lin... Désespérée,

(i) M. Colonna, Contes de la Bosnie, Paris, 1897.

elle abandonne la petite maison où elle vécut heureuse, car elle veut que ses enfants vivent. Elle va trouver le sultan et lui donne Miloch, elle va trouver V empereur et lui donne Milinko! ...

Neuf années se sont écoulées, le padischah et l'empereur chrétien sont en guerre. Les deux armées, rassemblées en face l'une de l'autre au milieu de la plaine, s'observent avant d'en venir aux mains. Un guerrier s'est détaché de l'armée impériale et, seul, provoque d'un air hautain les héros ottomans; neuf Turcs courageux se sont présentés, et neuf sont vaincus, dont le sang, le beau sang héroïque, arrose la prairie... Alors le sultan fait crier par un héraut dans tous les rangs de son armée : « N'est-il pas, en mon empire, une mère qui ait conçu un brave entre les braves? ... une sœur qui ait élevé, sur son sein de vierge, un frère fort entre les plus forts... un vaillant guerrier capable de vaincre l'insolent infidèle?... S'il existe, qu'il accourre... Je lui donnerai le vizirat de Bosnie pour prix de sa victoire. »

Miloch se présente et dit :

— O Commandeur des croyants, permets qu'en ce jour mon courage te fasse victorieux et te paye la dette de ma reconnaissance !

— Va, mon fils, tue le héros ennemi et tu seras vizir...

Miloch, monté sur son beau cheval sans tache, est devant son rival : ils se précipitent. Les lances se lèvent, et les lances retombent rompues... Les combattants prennent leurs lourdes massues , et les débns de leurs massues se dispersent sur la terre...

// reste les sabres, et les sabres se brisent sans même blesser les jeunes héros... Alors ceux-ci se prennent corps à corps et le choc est si furieux que les cuirasses se disloquent, que les plumes d'aigle des kalpacks s'envolent... Durant tout un jour d'été les deux braves se battent sans se vaincre, jusqu'au soleil couchant! . . .

Ils sont las, si las, que tous deux, pour quelques instants, font trêve. Ils se sont assis sur l'herbe verdoyante, et Miloch, le premier, parle :

— Dis-moi, noble héros, qui es-tu? Où est ton pays? Quelle race a pu donner un homme si fort dans le combat?

— Brave inconnu, répond le beau guerrier, sans doute as-tu entendu raconter que la peste au visage pâle et aux yeux de serpent ravagea Mostar, la perle de l' Herzégovine; seule une pauvre mara, avec ses deux petits enfants, ne périt pas... elle n'avait, pour les nourrir, que ses malheurs et que ses larmes, et que son rouet auquel manquait le lin...

— Oh! mon héros, arrête! s'écrie Miloch en se levant. Est-ce toi, mon frère, mon Milinko?

A cette question, Milinko prend Miloch dans ses bras, et les deux frères s'embrassent, éperdus de joie.

Les deux armées, de loin, regardent sans comprendre. Leurs deux guerriers se sont battus tout à l'heure avec rage, et maintenant ils s'embrassent avec amour. Cependant ceux-ci continuent à s'entretenir affectueusement : ils décident d'employer tous leurs efforts auprès de leurs maîtres respectifs pour qu'ils fassent la paix, jurant que des frères ne