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mains surtout, viennent de plus en plus nombreux en Bosnie, ne manquent pas d'accourir à Jajce. Nous y étions hélas ! les seuls Français, nous nous trouvions même être les seuls représentants des races latines, mais on voyait quelques Anglais, beaucoup d'Allemands recouverts de l'inévitable livrée verte, beaucoup d'Autrichiens qui se trouvant là comme chez eux semblaient — avec leur si exquise politesse — faire les honneurs de la maison, et aussi des Hongrois noirs et barbus, regardant les précédents d'un œil courroucé, les traitant en eux-mêmes d'intrus, car on sait que la Hongrie considère la Bosnie-Herzégovine comme sa chose, tant en vertu de droits anciens que parce que la possession de ces deux provinces résulte de l'habile politique d'un de ses enfants, du plus habile de ses hommes d'Etat, du comte Andrassy (1).

Seul à une petite table, dînait un être dont la nationalité restait mystérieuse, mais dont l'aspect était effarant. C'était évidemment le modèle de toutes les élégances : un chapeau de soie, dont les reflets éblouissaient alentour, était soigneusement posé sur une chaise voisine avec des gants crème et une légère badine à pomme d'argent ; notre homme était

(1) Le comte Andrassy, ministre des affaires étrangères d'Autriche- Hongrie, était le chef des plénipotentiaires autrichiens au congrès de Berlin. Le succès inespéré qu'il y obtint pour la politique austrohongroise ne fut point au moment apprécié par ses compatriotes, qu'effrayèrent un aussi considérable accroissement de l'élément slave dans l'empire. Le comte Andrassy dut payer, de sa popularité et de sa situation, le service rendu par lui à la cause germanique dans les Balkans. (Gabriel Hànotaux, Histoire de la France contemporaine, t. IV.)

revêtu d'une longue redingote de la coupe la plus suave qui s'ouvrait négligemment sur un délicat gilet amaranthe, un pantalon chamois moulait sa cuisse, son pied était étroitement enfermé en un soulier verni que cachait à moitié une impeccable guêtre blanche ; un monocle à large monture d'écaillé à l'œil, de nombreuses bagues aux doigts et au poignet un bracelet gourmette auquel était noué un mouchoir de soie bleue, complétaient ce personnage que nous eûmes certainement remarqué en un pays plus civilisé, mais qui, en ces lieux, nous produisit un effet d'ahurissement inénarrable. Il devait avoir une trentaine d'années au plus. . . et par-dessus toutes ses élégances, une face entièrement rasée lui donnait un tel air simiesque que nous crûmes voir, en cette caricature d'homme, le fameux singe qu'un barnum exhiba récemment, et que nous le décorâmes incontinent du nom de Consul.

En passant sur l'autre rive du Vrbas et en allant se poster sur le versant qui fait face à la chute, — où Ton a construit un commode belvédère, — on jouit de la vue la plus merveilleuse sur la cataracte, que domine Jajce pittoresquement groupée sur son cône et qui semble présider au bruyant mariage du Vrbas et de la Pli va.

Une gorge étroite et profonde, faite de deux parois verticales de roches lisses, polies par les eaux depuis la naissance de la terre; au fond coule le

calme Vrbas où se mire le ciel clair. Sur le bord du précipice, Jajce s'accroche, superposant ses maisons aux toitures de bois délavé par les pluies, fragile château de cartes, pyramide à la base sans cesse rongée par les eaux furieuses. Comme sortant de dessous les dernières maisons, la Pliva s'élance et s'étale en une blanche nappe qui rugit et qui fume, et qui s'écroule tout d'un bloc, large, imposante, effrayante, qui s'écroule dans le Vrbas dont elle mue la sérénité en un tumultueux désordre.

La chute de la Pliva passe pour la plus belle cataracte de toute l'Europe.

La Pliva sort du lac Jezero, qui est non loin; elle suit une vallée barrée de rochers qu'elle saute tour à tour en bouillonnant, formant autant de rapides, puis elle vient à Jajce même, parmi les aulnes et les saules, faire son saut colossal.

A côté de la chute principale une infinité de cascatelles se sont formées qui glissent sur la mousse des taillis et que d'industrieux indigènes ont captées dans de primitives turbines actionnant des tours avec lesquels ils confectionnent divers objets de cuivre ou de bois.

Il y a quatre années nous vîmes la Pliva au moment des basses eaux et déjà nous eûmes une admiration profonde pour l'indicible majesté de sa cataracte... Cette fois, après plusieurs journées de pluies torrentielles, elle se présenta à nous dans sa toutepuissance. L'énorme masse qui tombe, qui tombe toujours, fait songer à un cataclysme éternel, son poids est tel et telle est la force de la chute que tout

alentour la terre ébranlée tressaute et vibre, le fracas est si grand que c'est à peine si Ton s'entend parler, c'est un roulement, un tonnerre ininterrompu; enfin l'eau, pulvérisée sous le choc, se résout en vapeurs qui s'élèvent tout droit dans le ciel comme la fumée d'un volcan.

La Pliva bondit du sommet d'une falaise de tuf calcaire qu'elle use, qu'elle échancre peu à peu, peu à peu se rapprochant du Vrbas... Mais rassurez-vous, elle tombe encore de très haut (i) et beaucoup de siècles s'écouleront avant qu'elle ne s'abaisse jusqu'au niveau du fleuve où, dans les remous d'écume, l'on voit un gros rocher inusable montrant sa tête noire, et qu'on dirait de quelque monstre amphibie.

Lorsque le roi de Bosnie s'enfuit de Jajce à l'approche des Ottomans, il laissa dans son palais son oncle et les trois filles de celui-ci. Les Turcs s'étant emparés de la ville, les trois princesses se réfugièrent dans une caverne dont l'entrée dominait le précipice du Vrbas. A l'approche des janissaires qui avaient découvert leur cachette, affolées, elles se précipitèrent dans l'abîme. Depuis ce jour, tout au fond du gouffre, au bord des eaux tumultueuses, trois rosiers ont poussé dont les fleurs toujours fraîches répandent un délicieux parfum.

On passe des heures à contempler sans fatigue le sublime spectacle de la chute, heures de rêveries, heures évocatrices.. . Ces mille bruits assourdissants, ne sont-ce point les clameurs des Turcs? Ce ton-

(i) La hauteur de la chute est de 30 mètres d'un seul jet.

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nerre continu n'est-il pas la voix du canon ? Et ces vapeurs qui montent, masquant parfois le vieux château fort, n'est-ce pas la fumée de la poudre? Illusion ou réalité? L'armée turque n'était-elle point là, donnant l'ultime assaut à la dernière place de Bosnie?

Un couvent de Franciscains est tapi dans les arbres, au pied de la ville. On y va voir, enfermé en un cercueil de verre, le squelette du dernier des rois de Bosnie qui fut décapité à Jajce par le Turc victorieux. Etienne VII Thomasevitch avait été couronné à Jajce en 1461 par le légat du pape. C'est aussi à Jajce que ce roi avait transféré la capitale de la Bosnie, afin de s'éloigner le plus possible des Turcs alors tout proches de Busovaca, l'ancienne métropole. Ce malheureux prince fut le premier des rois serbes de ce pays qui ait été couronné par un ambassadeur du Saint- Père (avant lui beaucoup étaient patariens) ; il fut aussi le dernier! Il fut le premier des souverains de Bosnie qui vit tous les magnats, sans exception, approuver son érection au trône, la peur de l'Ottoman ayant fait taire les querelles slaves... il fut, hélas! le dernier.

Lorsque nous parvînmes au couvent, l'église gaiement ensoleillée avait ses portes grandes ouvertes, un prêtre au maître-autel disait la messe; de nombreux Serbes, vêtus de couleurs violentes, tournaient lentement et gravement autour du monument :

c'était une procession. Une image de la Vierge, une

sainte icône, dirait-on, s'il agissait d'orthodoxes, était posée par terre, dans la prairie, entre deux cierges de cire, et tour à tour, venaient s'agenouiller et baiser dévotieusement l'image sainte, les paysans et les paysannes, qui après, reprenaient leur marche circulaire, égrenant un chapelet, se prosternant devant chacune des quatre portes du sanctuaire dont s'échappaient des bouffées de chants religieux. Les hommes, à part une petite veste de drap brodé, étaient tout de blanc vêtus, les femmes portaient la dalmatique rigide qui ressemble à un tapis garni de longues franges noires, la jupe blanche, un fichu rouge sur la tête, avec aux jambes de lourdes et disgracieuses jambières, et aux pieds des babouches de cuir tressé... Beaucoup avaient de douces figures. Quelques Turcs en turbans regardaient d'un œil indifférent les catholiques accomplir les rites sacrés de leur religion.

La ville elle-même, bien que fort petite, est vraiment originale et plaît aux touristes.

Le bazar, peu étendu, est très animé ; on y débite quantité de choses toutes plus orientales les unes que les autres : concombres énormes, cargaisons de prunes bosniaques, viande cuite, bouillie de maïs, et surtout des monceaux, de vraies montagnes de pains dorés, espèces de galettes sans levain, lourdes et dures, dont on semble ici faire une immodérée consommation.

Il paraîtrait que saint Luc — dont on rencontre le souvenir en maint lieu — serait venu mourir à Jajce. On y voit un campanile vénitien qui appartint à une ancienne église élevée là jadis, avant la venue du Turc, en l'honneur du saint ambulant.

Enfin le vieux castel, qui s'élève au sommet de la ville et qui semble être encore la forteresse tutélaire, aurait été construit au quinzième siècle par le fameux et puissant duc Hervoja (i) auquel on attribue pareillement une chapelle souterraine, de quatorze mètres de long par quatre de haut, entièrement taillée dans le roc sur lequel on discerne encore de grossières sculptures, et que le susdit Hervoja aurait creusée pour en faire sa demeure dernière.

Nous allons maintenant pénétrer dans une Bosnie vraiment sauvage, une Bosnie que ne fréquentent pas les touristes, une Bosnie que l'Autriche n'a point encore songé à aménager, où les chemins de fer n'existent pas, où les routes sont restées dans un état presque turc, où les villages sont rares, les villes à peu près inconnues... et où, l'administration n'y ayant point pourvu, les hôtels sont, comme le pays, sauvages et inconfortables. Mais ce sera aussi une Bosnie attardée au régime de la domination

(i) La puissance de ce prince s'étendit jusqu'à Spalato, où l'on peut encore voir aujourd'hui une vieille tour trapue qui porte toujours son nom, la tour Hervoje.

ottomane, une Bosnie d'un autre siècle, qui est isolée du reste du monde derrière un voile de grandes forêts mystérieuses.

Laissant à droite la route de Banjaluka, qui continue à suivre le Vrbas et qui s'engage dans les gorges fameuses que ce fleuve s'est creusées à travers les montagnes (i), nous allons pousser directement à l'ouest, notre dessein étant de sortir de Bosnie par Bihac.

Et d'abord nous remonterons la Pli va.

La rivière bourdonne doucement le long des rochers; de temps en temps la voix s'élève, son chant se fait hurlement, c'est qu'alors elle franchit un rapide... puis un grand silence se fait quand on parvient au bord du lac Jezero. En serbo-croate je zéro signifie le lac. Est-ce à dire qu'il s'agit là du lac par excellence ou est-ce que les Bosniaques indolents ne sont point parvenus à faire un effort d'imagination pour trouver un nom à leur lac? Les Turcs, eux, l'avaient baptisé le Château d'Eau (2), appellation que les temps modernes se sont chargés de justifier pleinement, puisque aujourd'hui c'est lui qui fournit la puissance à l'usine électrique de Jajce, dont les gros tuyaux d'acier viennent jusqu'à lui puiser la houille blanche.

Le lac Jezero n'est qu'un élargissement de la

(1) Le trajet de Jajce à Banjaluka est de 75 kilomètres. La route, excellente, suit pendant tout le parcours les gorges du Vrbas, justement réputées pour leur pittoresque aspect qui change à chaque instant. Un service public d'automobiles relie depuis peu les deux villes en suivant les gorges.

(2) Gieul-Hissar.

Pliva, qui alors est tranquille et dort entre deux rives de roseaux où barbotent des nuées de canards sauvages, de sarcelles et de poules d'eau.

Le site est fort joli. La grande bande d'eau, unie comme une glace, mire des montagnes très boisées K vert sombre. Sur une hauteur, quelques ruines d'un vieux castel, ce serait l'antique château du ban Kulin le Bon (i)...

La petite bourgade de Jezero est à moitié cachée dans les saules, à l'autre bout du lac. Là, on abandonne la vallée de la Pliva pour remonter celle de l'un de ses affluents, la Josavka, et la route se met à monter, lentement d'abord, puis plus rudement, sous les ombrages d'une grande chênaie.

Avant de visiter ce pays j'avais lu et relu qu'on avait surnommé la Bosnie « la Suisse musulmane » , et je m'en étais fait une idée absolument fausse. Rien ne rappelle ici la Suisse et ses grands lacs, et ses forêts de sapins noirs, et ses glaciers et ses colosses étincelants de neige... Les arbres de Bosnie sont le chêne et le hêtre, ses montagnes ne connaissent ni les glaciers, ni les neiges éternelles, ses lacs sont plutôt des étangs... Cela ne veut pas dire que la Bosnie n'ait point un caractère de grande beauté, car la Suisse n'en a pas le monopole, mais les beautés des deux pays sont autres, essentiellement différentes. Cette contrée ressemblerait plus exactement à nos paysages les plus sauvages et les plus riants tout à la fois des Cévennes ou du Morvan...

(1) 1 180-1204 (voir p. 283).

Lorsqu'on atteint le col de Vrane (i), un doux panorama de montagnes arrondies se déroule subitement, et dans un creux où nous allons descendre, un gros village, à l'allure toujours ottomane, plaque ses grises maisons de bois entremêlées de mosquées blanches sur l'uniforme tapis vert : c'est Varkar- Vakitf.

Du plus loin nous pouvions distinguer une foule considérable qui se pressait dans les rues de la bourgade : c'était le jour de la fête et du marché annuel de Varkar- Vakuf. La foire se tenait sur un étroit plateau en forme d'aire dominant légèrement la petite ville, et là c'était une cohue de gens se touchant tous; des hauteurs de la route qui descendait en tournoyant nous dominions ainsi un très curieux tableau : auprès de la ville on aurait dit d'un champ de pavots tellement toutes ces têtes coiffées de rouge étaient serrées, ne formant qu'une surface uniformément colorée d'incarnat.

Tous ces gens ont quitté ce matin leur ferme de bonne heure. Ils avaient revêtu leurs plus beaux habits, attelé deux maigres petits chevaux à la longue et étroite charrette sans ressorts en laquelle ils s'étaient empilés pêle-mêle, les hommes, les femmes, avec les courges, les paprikas, les concombres; le plus habile s'était installé à l'avant, il avait savamment agité son long fouet dont s'échappèrent de sonores pétarades et tout cela était parti au grand galop en tressautant sur la route caillou-

(i) Sept cent huit mètres d'altitude.

teuse; les moutons, les vaches et les bœufs qu'on avait sortis de l'étable, suivaient en se pressant à qui mieux mieux, et tout cela s'en était allé à la foire de Varkar- Vakuf.

Nous déjeunâmes — comme nous pûmes — au milieu de la cohue. Croates, Serbes, Juifs, Autrichiens, Magyars, catholiques, musulmans, orthodoxes se mêlent pour former un tableau de genre, étourdissant car ils sont là plus d'un millier. C'est le cas ou jamais d'examiner les costumes. La chaussure est toujours Vopankê en cuir tressé ou bien la botte molle; des bas ou des guêtres de couleur voyante enveloppent les mollets. Le pantalon à la turque, d'une ampleur invraisemblable au bas des reins, — ainsi l'exige la manière de s'asseoir à l'orientale, — va se rétrécissant à mesure qu'il descend vers le genou. Une ceinture rouge, en drap ou en soie, entoure largement les reins, le ventre et une partie de la poitrine. Un ou deux gilets superposés, très courts, ouverts sur la blanche chemise, sont ornés de gros boutons de métal ou de filigrane. Et par-dessus, une course veste, noire avec des broderies d'or, ou bien de couleur vive, ouverte également et avec des manches étroites. Gilets et veste n'ont pas de lignes droites, toutes les coupes sont largement arrondies. Et tous ont sur le chef un turban rouge... tous, car ici les chrétiens eux-mêmes se sont enturbannés.

Les femmes, qu'elles soient mahométanes ou .qu'elles soient catholiques, portent le large pantalon, si large qu'elles pourraient s'y tailler deux ou

trois vêtements à l'européenne. Les catholiques s'enjolivent, sur la tête, sur les épaules, autour du corps, de fichus épais ourlés de longues franges noires.

Les costumes de cette région diffèrent quelque peu de ceux de la Bosnie orientale : la manière du voisin croate y est nettement perceptible. Comme en Croatie le blanc tient une large place, mais ces populations ont gardé du Turc, qui fut si longtemps leur maître, avec le rouge turban, le goût du clinquant qui se manifeste par ces broderies, ces franges et ces nombreux boutons brillants.

Après Varkar-Vakuf, bien vite il faut regagner les hautes régions. Pendant quelques instants encore l'on a sous les yeux le spectacle charmant de la petite ville orientale qui va se rapetissant, s'aplatissant, semblant humblement se prosterner aux pieds de son haut minaret et du clocher de son église, qui tous deux la dominent, fraternellement.

La route est très mauvaise, à peine tracée, nullement entretenue, pleine d'ornières, de trous et de roches; elle s'en va au milieu d'une région mouvementée, faite en partie de grandes prairies où coulent des eaux claires, en partie de forêts impénétrables qui sont le repaire inviolé des ours, des loups et des grands sangliers.

Voici une bifurcation... le fait mérite d'être signalé car les voies de communication sont si rares en ces