CHAPITRE VI

Ulf SIlflSTRB AU DÊ8BRT.

Comme TOcéan, le désert a ses tempêtes et ses naufrages, il a ses syrtes et ses tourbillons, et Ton peut être submergé par les sables comme par les flots. Si, selon la belle expression d'Ho-

(i) Quoique ce chapitre ne s'adaple pas d^une manière irréprocliable au cadre de Touvrage, j'ai cru devoir le donner à mes iecleurs tel qu'il a été publié par la Revue du dix-neuméme sie^ cUy dans sa livraison du 21 avril 1839 : j'aurai soin toutefois d'en combler les lacunes et d'en faire disparaître les négligences, pardonnables peut-être dans un article de Revue^ mais qui cnoqueraient dans un livre plus sérieux.

224 VOYAGE ËV EGYPTE,

cette nature rude et inféconde, tout cela est à lui, à lui seul, personne pour le lui disputer. Il peuple son royaume d'esprits invisibles, et son imagination, enrichie de toute Tinfertilité du désert, fait surgir devant lui une création tout entière soumise à sa domination. Qu'il est heureux dans ces moments de délire I II croit voir s'animer ces plaines solitaires; il sent frémir sous ses pas la terre qu'il foule, et il entend mugir la voix du désert qui s'éveille. Et il grandit, il grandit encore ; dégagée de toute préoccupation frivole, son âme enthousiaste s'élève vers le Tout-Puissant qu'elle interroge, et il attend dans un recueillement pieux la réponse divine* II écoute, déjà il croit saisir quelques sons inarticulés que l'oreille ' humaine ne pourrait comprendre; ses genoux fléchissent, son attention redouble, mais il n'entend plus rien, et, déçu dans son orgueilleuse espérance, il s'arrête haletant, accablé.

Souvent le mirage, la plus étonnante, la plus merveilleuse, la plus réelle de toutes les illusions, vient encore ajouter à son exaltation fiévreuse. Au milieu de sables calcinés, il voit tout à coup apparaître de gracieux bosquets à l'ombrage désiré, de vastes cités, des plaines verdoyantes et des lacs à l'onde pure et éblouissante dont la vue

seule désaltère : tous ces objets sont là, devant lui, ses yeux ne le trompent point, ce n*est point une erreur, une fantasmagorie, et quiconque suivrait la direction de ses yeux, les verrait à la même place. A ces apparitions décevantes, les chameaux eux-mêmes cheminent avec moins dMndolence, et leurs fardeaux, qui les affaissaient, commencent à leur sembler moins lourds. Le but est là,- devant eux, et s'il paraît s'éloigner à mesure qu'ils avancent , c'est qu'un effet d'optique le leur avait montré trop rapproché ; mais ils vont l'atteindre; ils arrivent. Le voyageur, haletant mais rassuré, jette un dwnier regard sur le désert qu'il laisse derrière lui et se réjouit dans son cœur, car il touche enfin au terme de ses fatigues ; il va reposer sa tête sur un gazon fleuri à l'ombre d'un vert feuillage ; il rafraîchira son corps dans les eaux limpides d'une source intarissable; il va revoir les hommes qu'il aime depuis qu'il les a quittés, et il rentrera avec joie dans le sein des villes qu'il avait abandonnées par dégoût. Mais les cités, les lacs, les prairies et les bois s'éloignent, s'éloignent encore, s'éloignent toujours et s'effacent brusquement, comme un songe au réveil.

Cependant tout n'est pas mirage et prestige u. • 15

dans le désert; si, comme rOcéau, le désert est semé de dangers et d'écueils, comme Tocéan il offre des beautés insolites qui étonnent surtout rbomme des villes, Thomme civilisé* Lorsque, dans ce royaume de sable, abandonné aux animaux féroces^ on voit s'élever fraîche et riante une de ces îles de verdure qui cbangent tout à coupliKphysioQomie du désert, le cœur se dilate et Ton se réjouit,comme en un jour de fête. Ces solitudes sombres et sauvages se dérident et ^'épanouissent ; aux yeux du voyageur, la nature entière se revêt d'une teinte plus douce et plus attrayante ; le soleil est moins ardent, la brise souffle pUis légère; une oasis dans le désert! c'est un flambeau dans une nuit profonde, c'est le sourire qui éclaire un front sévère et courroucé. Et puis le soir, à l'heure du crépuscule, on voit tantôt passer, alertes et effarées, quelques gazelles regardant souvent derrière elles anume si elles étaient poursuivies ; tantôt c'est une giraffe égarée dont les chasseurs ont perdu les traces ; d'autrefois on distingue dans le lointain de gigantesques autruches, courant le cou tendu et leurs grandes ailes déployées conune les voiles d'un navire : puis encore, quand les ténèbres ont enveloppé le désert, et qu'on repose autour d'un

EN NUBHS, ETC. 227

foyer brillant, on entend aux alentours les rugissements des lionnes et le miaulement des tigresses veillant sur leurs petits. Alors on est saisi d'une sorte de terreur inconnue: on écoute, en proie à des émotions extraordinaire^, ignorées de quiconque n'a pas vécu au désert ; on regarde et on ne voit personne autour de soi, on tressaille, le cœur bat plus vite, et malgré les périls imminents auxquels on est exposé^ on est fier et Ton se réjouit en se retrouvant seul dans ce monde inoccupé.

Tel est le désert, telles sont les sensations du voyageur qui le traverse.

Gomme on* Fa vu, j'avais quitté la presqu'île du Sennâr avec trois marchands d'esclaves, nous avions descendu le fleuve dans la même barque et nous étions arrivés ensemble à Berber capitale de la' haute Nubie. Cette ville, bâtie sur la rive droite du fleuve, occupe une espace de terrain assez considérable ; elle est sans remparts , ses maisons mal groupées, ont presque toutes un aspect misérable. A les voir ainsi délabrées et poudreuses, on les croirait inhabitées ; les alentours sont inanimés et arides, et dans ces lieux, le Nil a beaucoup de peine à féconder ses rives. On découvre çà et là quelques arbres chétifs et

sans sève, Therbe est jaune, les sables ont tout envahi. Malgré son importance, Berber est triste, sans attrait, c'est une ville dans le désert.

En débarquant, Abd-el-Saîd, Hajji-Mohammed, et Abou-Sélim (ainsi se nommaient les trois jellabs) qui avaient des maisons dans les^ principales villes où ils avaient Thabitude de station*ner, réunirent leurs esclaves et se rendirent chez eux séparément. Ainsi que je Tai déjà dit, je pas* sai dans la Cange la première nuit qui suivit notre arrivée à Berber, et le lendemain, le gouverneur me fit donner une habitation conmiode que j'occupai tout le temps de mon séjour dans cette ville. J'allais voir souvent leô jellabs avec lesquels je m'étais lié durant la route; j'aimais à me faire raconter leurs excursions, leurs dangers; ils répondaient avec complaisance à toutes mes questions ; ils me donnaient les détails les plus curieux et les plU& saisissants sur la manière dont ils faisaient leur trafic, sur ses avantages et sur ses inconvénients, mais ils ne pouvaient comprendre l'intérêt que je manifestais pour leurs esclaves auxquels ils refusaient le titre d'enfants d'Adam. Ces trois hommes, qui voyageaient ensemble depuis la ville de SennAr, allaient maintenant se séparer et suivre des routes diverses. De Berber

à Mérawi, le Nil n'est pas navigable, et pour se rendre de la capitale de la haute Nubie dans le Dongolah, il faut côtoyer le fleuve, comme de Wady-Halfa à Maraka ; en arrivant à Mérawi, les caravanes peuvent à leur gré, continuer leur route par terre ou s'embarquer jusqu'au camp de Dongolah ; c'était vers ce but qu'Abd-el-Saïd devait se diriger. Hajji-Mohammed se disposait à amener ses esclaves en Arabie, à travers le long et vaste désert qui, s'étendant du nord au sud, depuis Suez jusqu'en Abyssinie, sépare le Nil de la mer Rouge. Il devait s'embarquer à Saouakim qui s'élève sur la côte occidentale du golfe arabique entre Qosseïr et Massaouah, faire voile vers Djeddah et se rendre ensuite à la Mecque et à Médine pour vendre son troupeau , comme il le disait lui-même, et accomplir en même temps le pèlerinage que le sublime prophète prescrit aux fidèles croyants. Abou-Sélim partait pour l'Egypte; il avait à parcourir le désert de Korosco, si souvent fatal aux caravanes (1). Arrivé à Déïr

(1) Les caravanes emploient à traverser le désert de sable qui s'étend entre Abou-hammed et Korosco, neuf journées d^une marche citée comme une des plus pénibles que puissent offrir ces contrées, tant à cause du manque d^eau qu'à ckuse de la nature du sol. — Egypte et Nubie^ par MM. Eo. de Cadalvène et J. de Breuvery, tome II, page 64.

230 VOYAGK ES EGYPTE,

la plus jolie ville de la basse Nubie, aussi remarquable par la fraîcheur délicieuse de ses jardins que par ses antiques monolithes; il devait s'em* barquer sur le Nil,et changeant de cange à Âssouan au-dessous de la prenûère cataracte, descendre paisiblement jusqu'au Caire qui était le but de son voyage.

Ces marchands qui m'avaient paru vivre en bonne harmonie, et que j'avais cru d'abord liés d'intérêt, se déchiraient mutuellement depuis leur arrivée à Berber. La concurrence les avait rendus ennenûs; ils étaient jaloux l'un de l'autre, et leur haine réciproque, qu'ils dissimulaient si bien entre eux, était profonde et enracinée; ils se calomniaient sans cesse, et ne négligeaient aucune occasion de se nuire. D'après Àbd-el-Saîd, les plus belles esclaves d'Abou-Sélim et d'Hajji- Mohanuned, avaient toutes des défauts, des vices cachés, mais capitaux; selon Abou-Sélim et Hajji- Mohammed, Âbd-el-Saîd n'avait jamais vendu une vielle, ce qui était vrai sans doute pour tous les trois. Le caractère de ces hommes, si dijQférend dans leurs relations avec les personnes étrangères, était le même avec leurs esclaves qu'ils traitaient toujours avec une brutalité révoltante, avec un dédain inoui. Hajji-Mohammed, si com-

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plaisant et même si senrile avec tous ceux qu'il considérait comme ses supérieurs, et Abd-el- Saïd si rusé, si fourbe avec tout le monde, n'étaient ni plus humains, ni plus compatissants envers les malheureuses créatures dont les destinées étaient entre leurs mains, que le farouche Abou-Sélim lui-même, toujours impatient, toujours emporté, toujours si brusque dans ses paroles.

En arrivant à Berber, où ils étaient attendus avec impatience, ils vendirent plusieurs jeunes filles condamnées à aller vieillir dans les harems des riches commerçants ou des principaux personnages de la ville, et aussitôt après ils s'occupèrentde leurs préparatifs de départ, qui différèrent selon la nature des lieux que chacun d'eux avait à parcourir. Abd-el-Saïd, qui se rendait *à Dongolah en suivant le cours du grand fleuve, et qui devait en outre rencontrer sur son chemin des villages hospitaliers où il lui serait facile de renouveler ses provisions épuisées, partit avec un léger bagage. La route qui, par le désert des Bîcharys, conduisait à la mer Rouge, était plus jongue et plus fatigante; les sources d'eau n'apparaissaient que de loin en loin pendant cette pénible traversée, et Hajji-Mohammed, pour ef-

fectuer son voyage, sinon avec agrément, du moins sans danger, fut obligé de traîner après lui un attirail beaucoup plus considérable que celui d'Ab-el-Said. Mais Abou-Sélim eut besoin de toute son activité pour voir ses préparatifs aussitôt terminés que ceux de ses concurrents. Le trajet de Berber à Déîr à travers les plaines sablonneuses de Korosco, était dangereux; les voyageurs les plus intrépides, parmi lesquels il faut ranger les marchands d'esclaves, ne s'aventuraient qu'avec crainte à travers cette solitude stérile, empreinte de désolation, et le jellab n'avait rien négligé pour se préserver des malheurs dont on est menacé dans ce désert entièrement privé d'ombre, de sources vives et que nul oasis ne déride. Il avait entassé chez lui d'énormes provisions de beurre , de lentilles, d'ognons et de biscuit; depuis son arrivée, les esclaves étaient occupés à broyer entre deux pierres, le grain dont ils devaient se nourrir en voyage, et il avait acheté sur sa route et à Berber la plupart des outres qu'il avait jugées propres à bien conserver l'eau. Au jour fixé pour leur départ, les trois marchands se réunirent pour venir me dire adieu; et s'étant séparés peu de temps après, ils sortirent de Berber, précédés de leurs chameaux

chargés, et s'éloignèrent lentement. Je fis des vœux pour leurs esclaves, dont Tinconcevable insouciance m'avait souvent étonné,- et après avoir accompagné jusqu'à l'entrée du désert, Abpu-Sélim qui possédait la troupe la plus nombreuse, je revins chez moi plein de tristes pensées. Comme ses confrères, Âbou-Sélim avait laissé à Berber les esclaves malades ou convalescents qui n'auraient pas été assez forts pour supporter les fatigues du voyage.

Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis le départ des jellabs, et je me disposais moi-même à poursuivre ma route vers l'Arabie, lorsqu'un matin, mon domestique, Hassan, m'apprit, en revenant du marché , qu'Âbou-Sélim avait reparu seul à Berber. Vivement frappé de cette nouvelle qui, néanmoins, m'était annoncée avec une insouciance toute orientale, je m'empressai d'interroger Hassan pour apprendre le motif de ce retour inattendu. — Oh! me dit-il, avec l'impassibilité désespérante d'un fataliste, je crois que le jellab n'a pas été très-heureux dans sa traversée; on disait en ville, si j'ai bien entendu, qu'il a manqué d'eau dans le désert, et que pour ne pas mourir de soif, il a été obligé de revenir sur ses pas, de toute la vitesse de son dromadaire.

— Et ses esclaves, m'écriaî-je avec terreur?

— Ils sont libres maintenant, car sans doute, ils sont morts, me répondit-il, avec un calme impitoyable ; c'est une perte pour Abou-Sélim.

— Les malheureux ! et il n'en est pas arrivé un seul avec leurs maîtres? mais, c'est une affreuse catastrophe I

— Pas un seul. Mais les routes ne leur ont pas été fermées, et s'ils ne sont pas de retour, croyez bien que ce n'est pas la faute du jellab. Le sort de ces esclaves paraît vous attrister, mon maître, mais l'inquiétude d'Abou-Sélim qui voit une partie de sa fortune gravement compromise, est sans aucun doute plus grande que la vôtre.

— Tu ne songes qu'aux intérêts du marchand, lui dis-je avec indignation et dégoût, et l'affreuse destinée des esclaves ne t'occupe guère, Hassan.

Mais Hassan ne répondit pas; ma colère, dont il ne soupçonnait pas le motif, l'avait intimidé. Quoique sensible et dévoué, ce domestique,' comme les jellabs, ne comprenait pas qu'on put s'intéresser à des esclaves.

Voyant qu'il me serait impossible d'obtenir de lui de plus amples détails, je me dirigeai sur-lechamp vers la demeure d'Abou-Sélim. En entrant chez lui, je le trouvai étendu sur un lit de repos.

EN NUBIE, E;rc. 235

Il était entouré de quelques amis, et un médecin du pays était assis près de son chevet. Tout le monde observait un silence sévère, et Ton écoutait avec une vive anxiété les phrases incohérentes que murmurait le jellab. Le docteur empirique se disposait à appliquer les ventouses au malade dont le délire était effrayant. La consternation était générale parmi les assistants: Abou-Sélim ne reconnaissait aucune des personnes quiTenvironnaient; il se trouvait dans un état désespéré. Dans Texaltation causée par la fièvre, il poussait des cris horribles, Texpression de sa physionomie était sombre et farouche, il blasphémait son Dieu et son prophète, et faisait frémir tous ceux qui Tentendaient. Lorsque l'épuisement succédait au délire, l'effroi se peignait sur son visage, son regard exprimait une douleur profonde, mortelle ; il frissonnait dans tout son corps, comme s'il avait eu froid, et réunissant toutes ses forces, il soulevait sa tête appesantie et demandait de l'air et de l'eau d'une voix rauque et éteinte : alors il retombait comme anéanti; ses traits, empreints d'une teinte livide, semblaient prêts à se décomposer, et son r&le seul annonçait qu'il vivait encore.

Cependant les soins qu'on ne cessait de lui

prodiguer ne furent pas infructueux : les crises devenaient plus rares et moins violentes, et le malade parvint enfin à s*endormir. Son sommeil plein de rêves et d'agitations ne fut pas de longue durée ; mais lorsqu'il s'éveilla il était plus calme, et, promenant autour de lui un regard plein de langueur, il réconnut ses amis, et malgré sa faiblesse, parut éprouver un sentiment de joie. Ceux-ci, trop impatients de connaître les détails du malheureux événement qui avait ramené dans leur ville Abou-Sélim mourant, Taccablèrent de questions. Le jellab, plus complaisant que de coutume, consentit, quoique affaissé sous le poids de la souffrance, à satisfaire leur inopportune curiosité, et il commença aussitôt le récit de sa funeste aventure :

« Il n'y a d'autre Dieu que Dieu, soupira-t-il lentement, tout vient de lui, et je dois me soumettre avec résignation à sa volonté toute-puissante. Mon malheur était écrit dans le livre éternel, il était donc inévitable, car il faut que les destinées s'accomplissent. Est-il encore écrit que je touche à ma dernière heure. Dieu seul peut le savoir, mais quoi qu'il en soit, je subirai sans murmure toute la rigueur de mon sort. >

^ Il s'arrêta à ces mots comme pour reprendre

^ haleine, et poursuivit ainsi :

. c Vous le savez tous, mes amis, puisque vous

avez assisté à mon départ, lorsque j'ai quitté Berber avec mes esclaves, mes chameaux vigoureux emportaient de bonnes provisions, mes outres étaient bien pleines et bien fermées, et je pouvais avec confiance entreprendre un voyage que j'avais toujours accompli avec succès. Mais que peut la prévoyance de l'homme contre les arrêts immuables du destin ?. . .

« Quoique la chaleur fut accablante, les premiers jours s'écoulèrent paisiblement. Nous étions tous endurcis aux fatigues, nous avions longtemps erré sous le soleil du désert, et nous bravions avec courage sa redoutable fureur. Toutefois, nous cheminions lentement et en silence pour ménager nos forces et ne pas irriter notre soif. Tous les matins à l'aurore nous nous mettions en marche et avant l'heure de midi, nous nous arrêtions pour jouir d'un repos devenu nécessaire. Lorsque le soleil se penchait vers l'horison, et que ses rayons nous frappaient moins ardents, nous poursuivions notre route, et les ténèbres nous surprenaient toujours en voyage. « C'était le sixième jour de notre marche : la

avait eu le soin d'arrêter, s'étaient couchés les uns contre les autres et baissaient tristement la tête. Le vent continuait à souffler avec force ; flottant entre la vie et la mort, en proie à l'inexprimable tourment d'une soif qui me semblait inextinguible; pendant plus d'une demi-heure, nous attendîmes dans cette position cruelle, le retour tardif du beau temps. Craignant d'être sufi'oqués ou même brûlés par une bouff'ée du sémopn, nul de nous n'osait relever la tête pour observer les terribles effets de ce vent dévastateur.. Quand je crus qu'il allait s'apaiser, je me débarassai de mon manteau, et je jetai à la dérobée un regard autour de moi. Tout portait encore l'empreinte d'un bouleversement général ; néanmoins le firmament si terne et si livide quelques instants auparavant, commençait à s'éclaircir, et le calme ne tarda pas à se rétablir. Je courus avertir mes esclaves que le danger était passé; quelques-uns d'entre eux, les plus faibles, avaient péri; mais ce n'étaient pas ceux-là qui étaient les plus malheureux.

fallait tenir son mouchoir à la bouche pour ne pas la respirer. On rapporta k la ville plusieurs personnes que Ton trouva étouffées ' dans les sables. Le Iherrhomètre montajusqu'k tro3(c-six degrés et le nuage de sable se dissipa après avoir duré environ trois heures, mais la chaleur continua jusqu^au lendemain. — Note de Savart, dans sa traduction du Coran, tome H, chap. 55.

« Le ciel avait repris sa limpidité, et les sables, soulevés comme les vagues d'une mer houleuse, s'affaissaient sur eux-mêmes ; la tempête avait cessé, et le désert rentrait dans sa vie ordinaire, dans cette vie si semblable à la mort. Les chameaux s'étaient relevés et grognaient en signe de joie ; nous avions secoué la poussière dont nous étions couverts, et déjà nous respirions plus à l'aise; mais nous étions impatients d'étancher notre soif, toujours ardente, et j'eus besoin d'interposer toute mon autorité pour empêcher les esclaves de se précipiter sur les outres suspendues aux flancs des chameaux.

« Après avoir obtenu, à grand'peine, un peu d'ordre et de tranquillité, en promettant à ces malheureux une ration d'eau plus forte que de coutume, je me disposai aussitôt à en faire une distribution générale, et je m'empressai de délier les guirbés (1) dans lesquelles nous avions déjà puisé ; elles étaient vides et desséchées (2) :

(1) Les outres.

(2) Le Sémoun (dans le désert tout vent ardent porte ce nom) dessèche l'eau dans les outres, et c^esl pourquoi TArabe errant meurt quelquefois de soif, mais ce n'est pas par l'effet immédiat de ce vent. Les Arabes ne peuvent par aucun signe particulier, prédire son approche. Pendant qu'il règne, le chameau est couché à terre et baisse la léte pour éviter ses effets funestes; le chameau, qui marche continue sa roule sans s'arrêter, les Arabes se cou-

saisi d'effroi, je courus à celles que j'avais laissées pleines et intactes; et comme les autres, je les trouvai vides et desséchées. Au milieu d'un désert immense où nous venions d'être brûlés par le sémoun, nous étions sans eau : par la vie du prophète, c'était trop affreux! Un sombre désespoir s'empara de mon âme, je crus que j'allais devenir fou. Les esclaves mourant de soif tne regardaient d'un œil égaré et imploraient ma pitié. En présence de cette infortune irréparable, mon courage et ma constance si souvent éprouvés, m'avaient abandonné. Je déchirai mon turban, j'arrachai ma barbe et me mis à rugir comme un lion harcelé et furieux. J'avais soif, et je demandais de l'eau à tout le monde avec des cris de rage ; si dans ce moment je m'étais trouvé sur les bords d'un fleuve, il me semblait que je l'au^rais tari sans étancher cette soif impitoyable qui m'étreignaitàla gorg;e et corrodait ma poitrine : j'avais soif» et mes soupirs s'échappaient de mon sein comme des laves et brûlaient mes lèvres arides et contractées; j'avais soif, et à mes pieds je voyais des sables, et sur ma tète un solal de

vrenl d'un second manleau ou d'une toile à sac, pour empêcher que le sémoun ne brûle leur peau.

fiUftKHARDT.

feu ; les esclaves qui ne connaissaient pas toute Tétenduede notre malheur, m'observaient avec un étonnement mêlé de terreur, et, dans leur Juste impatience, m'accusaient sans doute de les laisser soufirir trop longtemps : mon désespoir, qui éclatait d'une manière si visible, les avait néanmoins effrayés, et, malgré leur souffrance, ils

osaient à peine murmurer (1)

« Une faible lueur d'espoir venait de m'apparaître : je m'élançai soudain vers mon dromadaire, et j'enlevai vivement une couverture de

(i) Nousy trouvâmes fa £l-Gouba, dans la haute Nubie) quelques jelîabs qui arrivaient de Sebou' (Sebou' est dans la Nubie inférieure). Les tourbillons de sable et le vent brûlant du sud-ouest les avaient cruellement incommodés; ils s'étaient vus contraints de rester deux Jours de plus au désert : il leur avait fallu sans cesse faire coucher leurs chameaux, et s'étendre près d'eux pour s'en faire un rempart contre les coups de vent brûlants qui menaçaient de les suffoquer. Malgré le soin qu'ils avaient pris d'abriter leurs outres auUmt qu'ils le pouvaient, Teau s'y était des* Bêchée en partie, et ils en manquèrent durant deux jours. Arrivés à la vue du Nil, le plus courageux d'entre eux courut s'y désaltérer, et chargea de Teau sur son chameau pour la porter à ses compagnons d'infortune,. qui n'avaient plus la force de se traîner jusque-lk. Encore quelques heures de plus, et la plupart de ces malheureux, peut-être tous, auraient subi le sort de l'armée de Cambyse dans le désert de Libye. I..Qrsque 4es iiaiureli&, habitués aux fatigues et aux privations de tout genre, sont réduits à un tel état de détresse, combien doivent être horribles^ dans une pareille position, les angoisses des Européens ! (f^aycige à Méroé et au fleuve blanc par M. Frédéric Gaillaud, lome III, page i86).

laine qui recouvrait la selle et protégeait de son épaisseur la plus petite de nos outres que j'avais d'abord oubliée : Dieu est grand et miséricordieux! je la trouvai humide et gonflée; je l'ouvris aussitôt ; elle n'avait pas perdu une goutte d'eau : je l'approchai avidement de mes lèvres brûlées, et j'eus besoin de tout ce qui me restait de force et de prudence pour ne pas la vider d'un seul trait.

« Je pouvais échapper à la mort, mais je n'a- ^ vais pas de temps à perdre : je refermai soigneusement ma précieuse guirbé, je montai sur mon excellent dromadaire, et, sans regarder derrière moi, je dirigeai vers ces lieux sa course rapide, abandonnant les esclaves à leur malheureuse destinée.

« Après trois jours de marches forcées, je découvris Berber. Dès le second, j'avais épuisé mon eau, et j'arrivai brisé de fatigue et de nouveau tourmenté par une soif acre et corrosive. Je n'eus pas la force de descendre seul de mon dromadaire, on m'emporta mourant sur ce lit, où vous me voyez encore, et que sans doute, je ne quitterai plus que pour être déposé dans la tombe. ,.>

On voyait depuis quelques instants, que le jellab avait hdle de terminer son récit; sa voix allait

KN NUBIE, RTC. 245

s'éteignant, et il prononça ces derniers mots avec une peine extrême. Nous Tavions écouté sans l'interrompre, et lorsqu'il eut cessé de parler, les musulmans, peu émus, ne surent que répéter ces paroles, banales dans leur bouche : « Tout vient de Dieu, que faire contre lui? » Pour moi, j'avais été douloureuseiÂent impressionné; mon imagination m'avait transporté dans le désert, et j'assistais au dénoûment lugubre de ce drame épouvantable : je voyais les esclaves se débattant vainement contre une mort certaine, j'entendais leurs cris déchirants, et leur râle d'agonie : je me sentais saisi d'une juste horreur, et je maudissais, dans mon âme, ces hommes criminels qui ne craignaient pas de traflquer de leurs frères, pour contenter leur insatiable cupidité.

Je rentrai chez moi le cœur navré. Le lendemain, je revins chez le jellab; durant la nuit, il avait encore eu plusieurs accès de délire, et je trouvai près de lui sa famille justement alarmée. Quoique bien faible et bien oppressé, Abou-Sélim me reconnut aussitôt et me tendit la main ; il avait déjà oublié que je l'avais vu la veille. Il me fit asseoir près de lui, et ordonna à l'un de ses enfants de me servir le café et le chibouc. Ses ordres venaient à peine d'être exécutés, lorsque

t Le jour, commencé si tristement, était radieux, par sa pureté et son éclat, le ciel semblait insulter à notre détresse. Je ne compris pas le brusque départ d'Abou-Sélim; redoQtait-il notre vengeance ? Espérait-il en fuyant se sauver encore? je ne sais quel motif a pu le déterminer & nous abandonner avec tant de précipitation, sans nous adresser une seule parole, sans daigner même nous dire adieu. Nous le suivîmes longtemps du regard, et à peine avaii-il disparu dans le lointain, que mes compagnons, dévorés par une soif ardente, se jetèrent avidement sur les outres qu'ils trouvèrent desséchées. J'aurais voulu les consoler, mais que pouvais-je leur dire? La mort était inévitable. Ma résignation était au-dessus de leurs forces, et ils s'abandonnèrent sans retenue à toute la violence de leur douleur : ils se lamentaient, ils pleuraient, ils mugissaient : j'avais oublié mes propres souffrances et je pleurais sur eux. Oh I c'était pitié de voir ces malheureux se crisper et se tordre dans des angoisses inexprimables, et mourir en blasphémant ; c'était pitié de voir ces pauvres mères, n'attendant pour s'éteindre que le dernier soupir de leurs enfants suspendus à leurs mamelles taries! Et moi, ne pouvant rien pour adoucir l'implacable rigueur

EN NTTBIE, ETC. 249

de leur supplice, je pleurais amèrement. Et c'était aussi pitié de me voir seul, debout, survivant à mes. frères et contraint d'assister à cette scène d'horreur et de désespoir. Je n'étais plus entouré que de cadavres; quelques gallas. et plusieurs nègres du Dar-Four, plus robustes que leurs compagnons, se débattaient encore dans une ef* frayante agonie. Et moi, debout, immobile, je pleurais toujours ; je ne sais quelle force surhumaine me soutenait ainsi! Déjà les vautours planaient au-dessus de nos têtes ; j'entendais au loin les hurlements de l'hyène à qui nous allions bientôt servir de pâture ; et pour rendre moins pénibles à mes frères mourants les derniers instants de leur vie, j'interrompis mes sanglots et leur chantai le chant de mort du pays natal que j'avais appris sur la tombe de mon père.