CHAPITRE VIII

Saouakim, que les géographes appellent Souakim ou Suakim, jouissait autrefois d'une grande importance. Lorsque Ptolémée Philadelphe eut conquis le pays des Troglodytes, il fonda cette ville qu'il nomma Théôn Sotérôn portus, le port des dieux sauveurs, Saouakim possède un mouillage excellent et très*bien abrité; les barques de

la Mer rouge abordent tout autour de l'île et viennent jeter l'ancre sous les fenêtres du palais du gouverneur. Avant que la Nubie et le Sennâr eussent subi le joug étranger, cette ville était le centre d'un commerce actif et considérable; les caravanes du Dar-Four, du Kourdoufan et des pays voisins du Nil, lui apportaient leurs riches denrées et les échangeaient contre les produits de l'inde et du golfe persique. Les principales villes de l'Arabie Djeddah, Odeida, Mokha, avaient des relations fréquentes avec Saouakim; Bassora et Maskate lui envoyaient des tapis , l'Inde ses belles étoffes, l'Yémen ses parfums et ses épices. Les marchands de ces divers pays en rapportaient de l'ivoire , des cornes de rhinocéros, des gommes, de la poudre d'or, de l'écaillé et des esclaves. Aujourd'hui le commerce a pris de nouvelles directions, et Saouakim n'est plus que l'ombre de ce qu'il était autrefois. La plus grande partie des marchandises du Soudan descendent au Caire par le Nil, et l'Egypte fournit elle-même à la plupart des besoins de la Nubie et du Sennâr. Les rares commerçants, qui continuent à suivre l'ancienne route, ne sont plus attirés vers Saouakim que par le désir de passer la Mer Rouge et d'aller faire le pèlerinage de la Mecque ; d'autre

part, les bâtiments, qui franchissent- le détroit de Bab-el-Mandeb pour entrer dans le golfe Arabique, ne vont plus directement dans le port des Bicharys : ils déposent leurs chargements dans les villes les plus importantes de la côte orientale, et ce sont les caboteurs qui apportent ensuite à Saouakim les étoffes, le riz, le tabac et la plupart des objets qui se consomment dans la ville et dans les environs, et dont une bien faible portion prend encore le chemin du Soudan. Néanmoins ce port, le seul qui ait conservé des relations avec le Sennôr et la Nubie, envoie des chèvres, des moutons et une quantité considérable de beurre à Djeddah et à Ghonfouda. Il y a en outre, à Saouakim, des pêcheurs habiles qui font le commerce de la nacre et de TécaîUe, et les dromadaires du- pays, justement recherchés par les Arabes et les Égyptiens, sont encore un objet de spéculation pour les Bicharys qui avoisînent les côtes.

Saouakim est divisé en deux : une partie des habitations se trouve sur la côte et l'autre dans un îlot qui forme le port et qui s*élève à une demi-portée de fusil de la terre ferme ; les habitations de la côte ont quelque chose de pittoresque et même d'original entre les autres villages