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d'Afrique ; des grillages, en bois ou en roseaux, pareils à ceux des cabinets de verdure qui ornent nos jardinsjorment les murs de ces maisons rustiques : au lieu de plantes grimpantes, ces grillages sont couverts de toiles ou de nattes qui interceptent Tair et les rayons du soleil, mais qui doivent être un bien faible rempart contre les pluies de Tété. Chaque groupe de trois ou quatre maisons est entouré d'une haie de bois mort et ' ainsi séparé des autres : c'est-là le vrai Saouakim avec ses habitations primitives et sa couleur locale ; la plupart des maisons de Tîle, au contraire, sont neuves et n'ont pas de physionomie particu<lière : ,ce sont des constructions k la manière turque, blanchies à la chaux et exécutées par de méchants ouvriers; les rues de cette partie delà ville me rappelaient les vilains quartiers d'Alexandrie, et l'on y retrouvait jusqu'à ces odeurs fortes et nauséabondes, qui m'avaient soulevé le cœur en débarquant en Egypte.

La ville de Saouakim faisait alors partie des possessions de Méhémed-Ali. Le gouverneur, ses soldats, et le petit nombre d'étrangers qui sont venus s'établir dans ce port, habitent dans l'île, tandis que la partie de la terre ferme est entièrement occupée par des Bicharyi^ qui parlent la

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langue des tribus du désert II y a un chef indigène dans le village de la côte, et les rapports de ce chef avec le gouverneur turc sont à peu près les mêmes que ceux du mudir de Massaouah et.

dunaîbd'Arkéko sur les frontières de rAbyssinie. Tous les matins les Bicharys viennent dans Ttle pour vendre le lait de leurs troupeaux. Les Turcs n'ont aucune confiance en eux, et ils les obli**geaient k déposer leurs armes avant d'entrer dans la ville. Les Bicharys sont haineux et cruels ; ils passent pour très-fanatiques, et Ton m'estimait très-heureux d'avoir pu traverser impunément leur territoire.

Les alentours de Saouakim sont d'une aridité désolante ; l'eau qu'on y boit est fade et d'un goût peu agréable. En été, la chaleur y est insupportable ; on n'y trouve ni légume vert, ni fruits, ni jardinage, et les Turcs s'y nourrissent de viande, de riz et de laitage. Le climat est malsain ; le vent de terre, qui soufflait souvent dans cette saison, exerçait une fâcheuse influence sur l'organisation. Du haut de l'habitation du gouverneur, on voyait s'élever dans la plaine des nuages de poussière qui la dérobaient entièrement à nos regards , et obscurcissaient l'atmosphère. La nature avait alors un aspect lugubre...

Nous étions arrivés de bonne heure à Saouakim ; dès qujs nous parûmes dans le village, bAti sur le continent, nous fûmes entourés par un grand nombre de Bicharys armés de toutes pièces, qui s'entretinrent longtemps avec mes chameliers. A. la mine farouche des villageois, aux regards obliques qu'ils jetaient sur moi, je compris que j'aurais reçu un fort mauvais accueil, si mes guides ne m'avaient couvert de leur protection. Après avoir déchargé mes effets sur les bords de la mer et confié les chameaux à un habitant du village, celui de mes chameliers qui avait répondu de moi sur sa tête, en présence d'Abbas-Aga, voulut s'embarquer avec moi et m'accbmpagner jusqu'auprès du gouverneur turc ; nous fîmes approcher un bateau qui nous déposa dans l'île. Le mudir de Berber m'avait remis une lettre de recommandation pour celui de Saouakim ; je me rendis directement au divan, et je présentai ma lettre au gouverneur qui m'accueillit de la manière la plus affectueuse. Le guide qui ne m'avait pas abandonné, prit alors la parole, et s'adressant au mudir : c Mon maître, lui dit-il, demande à ce Français si nous nous sommes bien comportés avec lui, et s'il est content de nous ; s'il n'a pas eu à se plaindre de

notre conduite , prie-le d'en rendre témoignage par écrit, afin que je puisse prouver à Abbas-Aga que nous avons tenu grand compte de ses recommandations. » Je n'hésitai pas à faire le plus grand éloge de mes chameliers, et comme je ne savais pas écrire l'arabe, je priai moi-même le mudir de vouloir bien être mon interprète auprès d' Abbas- Aga, et de le remercier en mon nom de m' avoir donné d'aussi bons guides. Haïdin-Aga (ainsi se nommait le gouverneur) ordonna aussitôt à son secrétaire d'écrire dans ce sens au mudir de Berber, et dès que la lettre fut terminée, je la remis au vieux chamelier qui se retira satisfait.

Haïdin-Aga, que je devais retrouver plus tard àMassaouah, où il est. allé mourir, me fit jouir de toutes les douceurs de l'hospitalité ; il voulut me loger dans sa propre maison, et il me répé^ tait sans cesse que j'étais le maître chez lui : il avait mis tous ses domestiques à ma disposition, et mes désirs étaient aussitôt satisfaits qu'exprimés. On sait que la, Mer Rouge abonde en riches coquillages ; le port et la rade de Saouakim en renferment de très-curieux et de très-beaux. J'avais manifesté l'intention d'en faire une collection, et aussitôt les bateliers de l'tle avaient été mandés, et avaient reçu l'ordre de m'apporter

toutes les coquilles qu'ils trouveraient dans leurs courses : aussi, grâce à la bienveillance du mudir et au zèle des pécheurs, je possédais, en peu de jours , la plupart des individus qui fréquentent les parages de Saouakim.

Pendant que j'étais en route, Texcitation du voyage, les émotions journalières m'avaient empêché de ressentir la fatigue ; mais, après quelques jours de repos, je remarquai que mes membres avaient momentanément perdu de leur élasticité, et il me sembla qu'on m'avait rompu les reins : c'était la première fois que je faisais une aussi longue traversée à dos de chameau, et le mouvement continuel de cet animal m'avait donné une affreuse courbature. •• : nous avions mis quatorze jours à parcourir le désert dies Bicharys; ce trajet se fait ordinairement en douze.

Je ne passerai pas sous silence une tradition très-répandue dans le pays et qui fait descendre les habitants de Saouakim d'une bande de démons et d'une troupe d'esclaves abyssiniennes; cette tradition,qu'on s'empressa de me rapporter dès mon arrivée dans l'île, mérite d'être connue.

Les gens du pays, de qui je tiens l'histoire ténébreuse qu'on va lire, prétendent que Saouakim s'appelait d'abord Saouayehem^ et que ce

n'est que par corruption qu'on désigne ce pwt par le nom qu'il porte aujourd'hui. En arabe, Saoua signifie ensemble, avec, et Yehennam enfer, avec V enfer y et d'après ses narrateurs, Saouakiîn a été ainsi nommé à cause des affinités qui existent entre les Bicharys de la côte et les habitants du noir séjour. Quoique persuadé d'avance que mes lecteurs ne daigneront pas même s'arrêter à cette étymologie, je crois devoir faire olïserver que les peuplades de cette partie de l'Afrique sont désignées dans les livres saints, sous le nom deSuchim (1) qu'on prononçait Soukim. Ce mot, comme celui de Troglodytes , signifiait habitants des cavernes, et Souakim ou Saouakim en dérive naturellement Voici maintenant la tradition que j'ai recueillie dans le port des Bicharys.

« Ce que je vais vous apprendre, me dit le narrateur dont je traduis le récit, s'est passé à une époque très-reculée. Alors Saouakim n'existait pas encore ; l'île et le rivage étaient déserts, et l'on n'y voyait nulle trace d'habitations. De temps immémorial, les jellabs apportent des esclaves d'Abyssinie au Caire, et à Stamboul, où elles sont très-recherchées malgré leur couleur. Mais vous savez que ces marchands ne respectent rien, et

(i) Paralipoménesj livre II, (12. 3.)

344 VOYAGE BN EGYPTE »

lorsque ces Abyssiniennes arrivent en Egypte ou en Turquie, elles sont femmes depuis longtemps. Le sultan des Turcs, frappé de la grâce et de la beauté de ces esclaves, eut le désir d'eii introduire dans son harem ; mais comme il voulait les recevoir intactes, et qu'il n'avait pas confiance aux jellabs, il fit appeler Tintendant de ses plaisirs , lui donna mission de se rendre immédiatement en Abyssinie et de lui ramener une troupe choisie de jeunes filles de cette contrée ; Tenvoyé du sultan fit aussitôt ses préparatifs, et partit pour exécuter les ordres de son maître.

a II monta sur un navire qui le conduisit à Aletandrie, d'où il se dirigea vers le Caire; il se rendit ensuite à Suez où il s'embarqua de nouveau, et, poussé par un vent favorable, il arriva /rapidement à Massaouah, qui était alors, comme aujourd'hui, le principal port de l' Abyssinie. Il

éprouva quelques difficultés à pénétrer dans l'intérieur du pays ; mais, comme il répandait l'or à pleines mains, tous les chemins lui furent ouverts, et, après avoir réuni la plus jolie troupe d'esclaves qui ait jamais traversé la Mer Rouge, il revint avec elle à la côte où son bâtiment l'attendait, et s' étant embarqué sans prendre un seul jour de repos, il fit voile pour Suez. Fier du suc-

ces de sa mission41 voguait vers Constantinople, le cœur plein de joie. Il avait revêtu les jeunes filles de riches habits qui rehaussaient leur beauté, et il se berçait des plus douces espérances, eh songeant à la satisfaction qu'éprouverait son maître dont il avait si bien rempli les intentions. Mais les vents qui l'avaient toujours secondé dans le commencement de son voyage, étaient devenus contraires, et on avançait lentement. On était arrivé à la hauteur de Saouakim qui n'existait pas encore, comme je vous l'ai dit en commençant, lorsqu'une violente tempête éclata. Le navire, rudement ballotté, fut sur le point de périr, et après avoir échappé par miracle au danger qui le menaçait, il vint se réfugier derrière l'îlot voisin de celui-ci et qu'on désigne depuis ce temps sous le nom de Djétira-el-Chéitan (l'île du diable). L'envoyé du sultan débarqua avec les esclaves, et passa la nuit à terre avec elles. L'îlot était désert, et il n'y avait pas un seul bateau sur la côte. Maisv tandis que le digne pourvoyeur se livrait au sommeil, plongé dans une sécurité profonde, les habitants de l'enfer, s'échappant de leurs demeures pendant les ténèbres, firent irruption dans l'île, séduisirent les jeunes filles, et ne se retirèrent qu'après avoir commis d'irréparables larcins...

c Le lendemain, les v^its étaient toujours contraires, mais la tempête s'était apaisée. Le Turc se rembarqua avec ses esclaves, qui n'avaient pas jugé à propos de lui parler de rave»ture de la nuit, et Ton se remit en marche. La navigation fut longue, pénible et souvent interrompue. A cette époque, il n'y avait pas encore de bons pilotes; on ne connaissait pas bien la position des ^ écueils, et la persévérance des mauvais t^nps mit souvent le navire en péril. On était obligé de s'arrêter fréquemment ; on stationnait dans tous les ports, et plusieurs mois s'étaient écoulés, lorsque l'envoyé du sultan et sa troupe arrivèrent à Gonstantinople.

c Le Turc dont le voyage avait été si lent au gré de son impatience, était rayonnant, lorsque les minarets de Stamboul lui apparurent. Il n'avait aucun soupçon de ce qui s'était passé, et il ne soupirait qu'après le moment où il pourrait se présenter devant son maître. Mais toutes le& esclaves étaient grosses, grosses de l'œuvre des^ démons. La traversée de Massaouah à Suez, et celle d'Alexandrie à Gonstantinople avaient été fort longues et les jeunes filles avaient eu le temps d'acquérir un embonpoint qui aurait inqiriété un homme moins confiant que le malheureux pour-

voyeur. Lorsqu'on les amena devant le sultan, sa Hautesse fut frappée de leur rotondité, et l'attribua à sa véritable cause. Se croyant l'objet d'une mystification, elle entra dans ugie grande fureur, et, sans daigner prendre aucune information, elle fit d'abord administrer une rudebas^tonnade à son homme de confiance, et lui demanda ensuite les explications de son insolente conduite, le menaçant de le faire empaler , si ses explications ne la satisfaisaient pas. c Grand prince, dit l'envoyé au sultan, vous êtes le maître de disposer de ma vie ; mais je jure devant Dieu que vous n'avez pas de serviteur plus respectueux et plus dévoué que moi; je n'avais aucun soupçon de la grossesse de ces femmes ; je les ai toujours surveillées avec soin ; personne ne s'est approché d'elles pendant la route, et je mériterais toute votre colère, si j'avais eu moi-même l'impiété de tromper votre confiance.» Le sultan, comprenant qu'il ne pourrait obtenir aucun éclaircissement de cet hmnme, lui ordonna de se retirer, et s'adressant aux Abyssiniennes, il les menaça à leur tour de sa. vengeance, si elles ne faisaient pas connaître toute la vérité. Les esclaves effrayées avouèrent ingénuementce qui s'était passé : elles racontèrent leur aventure de l'Ile, dont elles in-

cliquèrent la position, et leur coupable commerce avec les démons. Le sultan ajouta une foi entière au récit des esclaves, et ne voulant pas garder auprès de lui des femmes qui avaient eu des relations aussi intimes avec les habitants de Tenfer, il donna ordre à son pourvoyeur de les embarquer de nouveau, et d'aller les déposer dans rtle du diable. Ces ordres furent rigoureusement exécutés; les Abyssiniennes, transportées sur Tîlot que vous voyez devant vous, y mirent au monde le fruit de leur ténébreux amour, et ce furent les enfants de ces esclaves qui fondèrent Saouakim. »

Cette histoire avait été racontée au milieu d'un nombreux auditoire qui Tavait écoutée dans un recueillement profond. Lorsqu'elle fut terminée, je voulus me permettre d'exprimer un doute sur l'authenticité du fait; mais tout le monde se récria comme si j'avais proféré un blasphème, et je compris aux murmures qui se firent entendre, que les personnes qui m'entouraient étaient persuadées que la tradition disait vrai. On conçoit du reste Que la physionomie des habitants de Saouakim ait inspiré ce conte bizarre. Si, à l'époque où l'on croyait aux revenants et aux relations des esprits des ténèbres avec les habitants

de la terre, une troupe quelconque, retirée dans une îIq déserte, avait été attaquée par une bande de Bicharys, à la peau noire, au regard hardi, et à la crinière hérissée, elle aurait été pardonnable de prendre ses agresseurs pour des diables échappés de Tenfer.

Les Bédouins, qui fréquentent le littoral, communiquent par terre avec Cosseïr et Massaouah, mais principalement avec ce dernier port. Voici le nom des stations ordinaires comprises entre Saouakim et Massaouah :

De Saouakim oa se rend à Barrâ-bab,

De Barrâ-bab à Keuteiiba,

De Keuleuba à Meusserkaït,

De Meusserkaït à Salahc,

DeSalahcàEl-Mactah,

De El-Mactah à Aghig Soghayer,

De Aghig Soghayer à Aghig Kébir,

De Aghig Kébir à Hasséri ,

De Hasséri à Gueurgueur,

De Gueurgueur à Hadouméua,

De Hadouména à Haïddo»

De Haîddo à El-Hasséma Add-Hégalal,

De El-Hasséma Add-Hégalal à Add-Hégalal.

De Add-Hégalal à Dar-Gaïa,

De Dar-Gaïa à El-Hasséma,

De Ël-*Hasséma à Massaouah.

On trouve de l'eau dans toutes ces stations, et des familles établies autour des sources : deux chefs indigènes, dont Tun s'appelle Heidad et l'autre Mohammed-Hasséri, gouvernent cet espace

occupé par une peuplade nommée Abab. Cette peuplade est musulmane et parie la langue des habitants de Massaouah. Elle reconnaissait à cette époque Tautorité du pacha d'Egypte et vivait en paix avec ses voisins.

J'avais un grand désir de visiter TAbyssinie, et pendant mon séjour à Saouakim, j*eus un moment ia pensée de me diriger vers Massaouah pour me rendre de là dans Tintérieur du pays chrétien ; mais on m'assura qu'il me serait impossible de pénétrer dans ce royaume sans l'agrément du naïb d'Arkéko, et l'on ajouta qu'on n'obtenait cet agrément qu'à prix d'or : je n'étais pas en mesure de satisfaire aui exigences de ce chef, et je dus ajourner l'exécution de ce voyage. Une barque arabe se disposait à mettre à la voile pour Djeddah, j'en revins à mon premier projet, et je me décidai à partir pour cette ville.

Pour qu'on n'abusât pas de ma qualité d'étranger et de chrétien, je priai le gouverneur qui me témoignait toujours la même bienveillance, de traiter en mon nom avec le reïs pour le prix de mon passage : pour la traversée de Saouakim à Djeddah, on paie ordinairement un talari (5 fr. 26 c.) par personne : mais, pour cette somme, on ne peut prétendre qu'à une place sur le pont;

EN. IVUBIE, ETC. 351

comme je voulais avoir le droit de iue retirer dans Voda (la chambre) pour me mettre à Tabri du soleil pendant le jour et me garantir de la rosée pendant la nuit,, il fut convenu que je paierai deux talaris pour mon passage et un pour celui d'Hassan : ces conditions arrêtées, je fis embarquer mes effets, et le 19 juin, nous quittâmesSaouakim* Le temps était calme au moment de notre départ; mais notre bateau était petit, et nous nous éloignâmes du port à force de rames.

Dès que le vent se leva et que lés flots agités secouèrent notre barque, je fus saisi de ce mal affreux qui m'avait presque découragé en traver* sant la Méditerranée, et je compris alors que la mer ne serait jamais mon élément; la sillonner était pour moi méritoire, et il me fallait moins de constance et d'énergie pour franchir des déserts que pour supporter les douleurs atroces que m'ont toujours occasionnées les mouvements d'un navire.

Notre bateau côtoyait le rivage et ne devait s'aventurer dans la haute mer que lorsqu'il se trouverait en face de Djeddah , selon l'usage des marins qui ne sortent pas du golfe Arabique, tous les soirs avant le coucher du soleil, nous jetions l'ancre dans l'un de ces mille refuges que la Mer

Rouge offre aux petites barques, et nous passions la nuit au mouillage. Cette mer est semée d'écueils surtout dans le voisinage de la terre, et quoique les pilotes soient assez bien fixés sur leur position, il serait imprudent, à ne pas vouloir prendre le large, de naviguer pendant Tobscurité. Lorsque les Bédouins du littoral nous voyaient arrêtés , ils apportaient sur le rivage le lait de leurs troupeaux et le vendaient aux matelots et aux passagers; dès que nous étions à Tancre, je me hâtais d'abandonner la barque pour aller me reposer à terre; les bords de la mer étaient couverts de coquillages que les flots avaient jeté sur la grève. Les matelots ont trèsmauvaise opinion des habitants de la côte : ils ne se hasarderaient pas à passer la nuit sur le rivage, et ils ne voulurent jamais consentir àm*y laisser seul.

Il y avait à bord de notre barque un vieux passager qui avait la prétention de me convertir au mahomélisme ; et parce que je Técoutais avec patience, et que j'appréciais, à leur juste valeur, les résultats de la mission de Mahomet, cet honmie se croyait sur le point de triompher. Dans son ardeur de prosélytisme, il me poursuivait partout : il voulait m'apprendre la prière des musul-

mans, et il me faisait un grand étalage des miracles accomplis par le prophète arabe : il me récitait les versets du Coran, qu'il croyait les plus propres à agir favorablement sur mon esprit, et il n'oubliait pas de me faire la peinture la plus séduisante des voluptés inépuisables qui étaient réservées aux élus dans les jardins de délices, et de chercher ensuite à m'effrayer par le tableau des tourments inévitables qui attendaient les infidèles après leur mort : pour donner plus de force à ses raisonnements , il me promettait des honneurs et des richesses sur cette terre, et en attendant la réalisation de ses prophéties, le missionnaire improvisé mettait à ma disposition tout ce qu'il possédait à bord : il était pour moi d'une complaisance et d'un empressement qui auraient dû faire rougir mon domestique.

J'ai déjà fait connaître les marins du Nil, je parlerai maintenant de ceux de la Mer Rouge.

Les matelots employés dans les barques arabes se composent en grande partie de nègres esclaves que leurs patrons louent aux capitaines marchands : les maîtres s'emparent du salaire de ces esclaves et ne leur en abandonnent qu'une trèsfaible part. Ces matelots sont, en général, trèsagiles et très-forts. La plupart des réïs et des offi-