CHAPITRE IV

M. Saint-André , pharmacien français au service du pacha d'Egypte, et, attaché en cette qualité à l'hôpital militaire de Dongolah-el-ordi, se trouvait alors au Caire, et se disposait à se rendre à son poste. Quoique douze années se fussent écoulées depuis la conquête du Sennâr par les troupes égyptiennes, et que l'autorité du vice-roi

y fût solidement établie , M. Saint-André n'était pas assez convaincu de ce dernier point, et j'appris avec une vive satisfaction qu'il s'estimerait heureux de trouver un compagnon pour entreprencjre un voyage qu'il regardait comme dangereux. Ainsi que je l'ai déjà dit, ma pensée m'entraînait vers l'intérieur de l'Afrique; souvent, dans mes promenades sur les bords du Nil, je suivais d'un regard jaloux les canges qui remon talent vers la haute Egypte , et j'attendais avec impatience qu'une occasion favorable me permît enfin de m'éloigner du Caire. Je proposai donc à M. Saint-André de me joindre à lui et de l'accompagner jusqu'à Dongolah ; il s'empressa d'accepter mon offre, et le 13 décembre 1833, je me rendis au Vieux-Caire, où notre cange, qui nous avait devancés, nous attendait pour mettre à la voile.

Je m'embarquai avec joie : j'étais bien loin cependant de me trouver dans une situation brillante : en partant du Caire, jen'avais pour toute fortune qu'une petite malle repaplie die livres et d'h^its; ma bourse. était vide, ou à peu près; elle ne contenait qu'une» pièce d'or de la valeur dp neuf piastres d'Egypte (environ quarante-cinq sous de notre, monnfiie). M. Saint-André voya-

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geait aux frais du gouvernement égyptien , et m'avait offert sa table, je n'avais donc pas à m'inquiéter jtisqu'à Dongolah. Mais que deviendrais-je ensuite? L'avenir ne m'inquiétait pas davantage :

Aux petits des oiseaux Dieu donne leur pâture, Et sa bonté s'étend sur toute la nature.

Devais-je seul être déshérité des bienfaits de la Providence; pouvais-je le croire à mon âge?

A cet âge, ne juge-t-on pas tous les hommes bons, généreux, secourables? J'avais une confiance aveugle, sans bornes, et jamais une triste préoccupation ne vînt troubler la douce sérénité de mon ânie. Je voyais se réaliser mes rêves les plus chers, et mon ardeur ne connaissait pas d'obstacles : j'avais hâte de me trouver au milieu de peuplades inconnues et sauvages , et la perspective des difficultés que j'aurais à vaincre, irritait mes désirs : j'allais au-devant du danger, comme au-devant du plaisir, avec le même empressement, avec les mêmes émotions. Si mes ressources matérielles avaient égalé ma volonté, j'aurais traversé l'Afrique, et en jetant les yeux sur une mappemonde, la terre me semblait petite au gré de mes ambitions de voyageur. Au lieu d'être seul et pauvre, si j'avais été riche' et sou-

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tenu, je serais mort à Fœuvre, ou j'aurais reculé de beaucoup les limites de la science géographique. Malheureusement, je manquais d'argent; et, cependant, comme l'a fort bien dit madame Gatti de Gamond : il en faut pour tout, non-seulement pour se nourrir, se vêtir, s'abriter , mais encore pour les actions généreuseuses, pour l'accomplissement des nobles pensées (!)•

A cette époque, une idée surtout me préoccupait : aller vivre quelque temps au milieu des Noirs. Je voulais étudier leurs mœurs, leur caractère, leurs besoins moraux : je désirais voir de près les Abyssiniens pour tâcher de comprendre comment le christianisme avait pu s'introduire et se propager parmi eux. Après une longue attente, j'avais trouvé les moyens d'arriver à mon but ; je possédais cette foi ardente qui soulève les montagnes, j'avais foi en mon avenir ; je m'aventurais sans hésitation et sans crainte.

M. Saint-André était un homme d'un âge mûr; il avait un excellent cœur, et durant le cours de notre voyage, je n'eus qu'à me louer de ses procédés envers moi. Mais il poussait souvent la prudence jusqu'à la timidité : ainsi, craignant sans cesse de voir la barque chavirer ; chaque fois que

(1) FouBRiER et son sj^tème, p. 62.

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le vent fraîchissait, il ordonnait aux marins de serrer les voiles et de gagner la terre; il ne permet* tait que rarement de marcher Ja nuit, et lorsqu'il y consentait, il ne se couchait pas. Ces lenteurs, jointes aux retards inévitables, apportés par Féquip«^ fidèle aux usages du Levant, me faisaient d'autant plus redouter les longueurs du voyage que notre cange s'arrêtant au gré des vents, nous passions souvent des journées entières sur quelque point désert de la rive, ou auprès d'un misérable village sans intérêt*. ••

Dès que nous fûmes embarqués, on mit à la voile, et nous vîmes s'éloigner lentement le vieux Caire, Gyseh et son école de cavalerie, puis Tourah et son école d'artillerie. Déjà le paysage n'avait plus le même aspect, le ciel était toujours étincelant, mais la nature n'était plus aussi prodigue que dans les riches campagnes du Delta. Ce n'était plus cette végétation splendide, ces champs immenses couverts de brillantes moissons que j'avais tant et si justement admirés dans le trajet d'Afté à Boulakh, et pourtant on trouvait un charme inexprimable dans la contemplation de ces sites d'un caractère étrange et tout à fait nouveau...

Mais avant d'aller plus loin, il est de mon devoir de payer à Méhémed-Ali pacha, le juste tri-

but de reconnaissance que- tout voyageur qui a parcouru les États soumis à sa d<»nination lui accordera sans peine. Avant lui il y avait du mérite h visiter la haute Egypte ; aujourd'hui, une excursion aux ruines de Thèbes et même jusqu'à la première et la seconde cataracte, n'offre plus aucun danger. Bien mieux, Tadministration vigoureuse du vice-roi i sa bienveillance vigilante pour les Européens, sa protection franche et paissante ont rendu possibles et quelquefois faciles des voyages auxquels on n'aurait pas encore osé songer : grâce à lui, des contrées lointaines et peu connues sont devenues abordables, et un champ nouveau a été ouvert aux explorateurs de tous les pays. La sécurité et même la considération dont jouissent les Francs dans les possessions de Méhémed-Ali, sont une preuve éclatante de ses bonnes dispositions à leur égard. Il a fallu en effet une volonté bien ferme et bien soutenue pour obtenir plus que de la tolérance de populations fanatiques et barbares qui avaient contracté l'habitude de nous traiter avec le plus insolent dédain. Et ce n'est pas seulement dans le voisinage d'Alexandrie ou du Caire que ces heureux résultats peuvent être constatés, les Européens sont respectés jusque dans les provinces les plus reculées de la

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vice-royauté, jusque sur le teiritoîre sacré de r Arabie déserte; et plusieurs voyageurs ont pu voir sans danger les flèches des minarets de la Mecque et de Médine (1).

Lorsque Méhémed-Âli a voulu entrer dans la voie des réformes, il n'a pas hésité sur l'emploi des moyens : quoique musulman, il a parfaitement compris qu'il ne pourrait avancer avec succès dans cette route difficile sans le secours des Européens; il a fait taire ses répugnances, plus grandes qu'on ne le croit peut^tre, et il a appelé à lui les personnes qui pouvaient servir ses desseins et l'aider à réaliser ses espérances ambitieuses. Pour attirer en Egypte des hommes véritablement capables, l'appât seul de l'argentn'eût pas suffi, Méhémed-Ali promit et donna de la considération. On ne saurait trop insister sur l'importance capitale d'uh pareil fait : en exigeant dans son pays des égards pour les Européens, le pacha attaquait ses sujets dans leur fanatisme, et, avec sa rare perspicacité, il avait deviné que c'était l'unique moyen de voir fructifier ses efforts. Méhémed-Ali né en Macédoine, d'une famille peu considérable, ne doit son élévation qu'à lui-

(1 jOû sait que ces pays ne dépendent plus du pacha d'Egypte.

même : à force de courage, d'habîleté et de per* sévérance, il a su conquérir une des plus hautes positions sociales et fixer, pendant plusieurs années, l'attention et Tadmiration de l'Europe inquiète et étonnée. Établi en Egypte lorsque les Français, qu'il était venu combattre, abandonnèrent ce pays, il mit tout en œuvre pour hâter la réussite de ses grands projets : d'abord à la tète d'une troupe de brigands indisciplinés, il se rendit nécessaire aux divers partis qui se disputaient le pouvoir, et finit par s'imposer à la Porte qui déjà le redoutait et aurait voulu Técarter des affaires. Pendant quelque temps il s'occupa à augmenter son influence et à consolider son autorité , et après le massacre des Mamelouks, il entra dans cette voie de réformes qui a si puissamment contribué à sa grandeur.

Depuis plusieurs siècles l'Egypte, plongée dans une profonde léthargie, semblait n'offrir d'autre intérêt que celui des souvenirs : quelques voyageurs venaient de loin en loin visiter la terre antique des Pharaons, interroger ses ruines, étudier ses hiéroglyphes, et s'en retournaient désespérant de l'avenir de cette contrée, autrefois si riche et alors si misérable : ses habitants abrutis subissaient sans murmurer la tyrannie

de ses divers maîtres, lorsque Farmée française est venue la réveiller en sursaut, et lui préparer de nouvelles destinées. Rendue plus tard à ses anciens possesseurs, elle a d'abord marché incertaine et vacillante, comme un homme violemment arraché au sommeil, et s'est débattue dans une anarchie déplorable jusqu'à l'avènement de Méhémed-Ali. La volonté énergique du viCeroi, sa persévérance inébranlable ont relevé l'Egypte, et ont fait un État puissant d'une province turque. On a reproché à Méhémed-Ali d'avoir dépeuplé le pays qu'il était appelé à gouverner, mais en cela, il n'a fait que se soumettre à une des nécessités de sa position ; avant de s'occuper du bien-être de l'Egypte, il devait songer à se rendre indépendant. Vassal de la sublime Porte, s'il n'avait pas commencé par secouer le joug, il aurait été arrêté au milieu de ses projets, et le succès de ses entreprises eût été compromis. Obligé de tirer toutes ses ressources de l'Egypte, pour attaquer comme pour se défendre, il a épuisé ce malheureux pays, mais il a atteint un premier but, il a conquis la liberté de se consacrer à la régénération de son peuple. On peut l'accuser avec plus de justice de s'être engagé dans une guerre interminable et

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sans fruit contre les Bédouins de FHedjaz, lorsqu'il était de son devoir de se montrer ménager de la vie de ses 'soldats. On a encore reprocha au vice-roi de n'avoir pu se défendre de cette haine et de ce mépris que les Turcs en général ont voués aux Arabes : le pacha il est vrai n'a pas appelé des Egyptiens à la tète de sf^s ai7;aées ou de son administration, parce que ses; nouveaux su? jets, avilis par un long esclavage, et qui avaient contracté l'habitude de l'obéissance passive, n'auraient été propres ni au commandement, ni à la direction des a|riaires, mais il a créé des écoles où il fait élever les enfants des fellahs; ce sont des Arabes et non des Turcs qu'il a envoyés à Paris pour s'instruire, et on ne se hâte pas de prodiguer les bienfaits de l'éducation à des hommes qu'on voudrait laisser dans la dépendance. Il n'est pas d'ailleurs vraisemblable qu'un ouvrier, quelque habile qu'il soit, repousse avec dédain les instruments de sa gloire, et Méhémed-Ali a trop de tact pour commettre une pareille faute.

On a sans doute mis de la précipitation dans cette foule d'innovations et die réformes introduites en Egypte par le vice-roi; aussi quelques-unes ont été frappées de mort dès leur

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apparition, et d'autres ae semblent pas destinées à aToir un long avenir : mais le pays s'eii appropriera le plus grand nombï^e et les développera dans l'intérêt de sa prospérité : l'impulsion est donnée, et TEgypte ne saurait retomber dans sa torpeur. Elle a nne marine, des armées organisées, elle a des hôpitaux, des écoles nombreu-. ses, des imprimeries, un bôtel des Monnaies , des fonderies de canons, etc., etc. Lorsqu'on pense que Tactivité et la puissance d'un seul homme ont suffi pour chiginger en peu de temps la face d'un pays, on ne peut que s'étonner et admirer* Opérer une révolution salutaire au milieu d'une nation éclairée, où tout vous seconde, est déjà une œuvre méritoire, mais apporter les germes d'une civilisation tout entière chez un peuple inculte et barbare, et les faire fructifier ; avoir à lutter contre des préjugés de toute nature , n'attendre du secours de personne, parce qu'on n'a autour de soi que des serviteurs dévoués peutêtre, mais inintelligents et grossiers, et voir son entreprise récompensée par le succès, est une œuvre colossale que le monde doit applaudir.

Maintenant, que pour couronner ses grands travaux, Méhémed-Ali fasse exécuter le barrage du Nil, que par ses soins un canal unisse la mer

Rouge à la Méditerranée, et il ainra acquis des droits étemels k la reconnaissance de TEgypte et à Tadmiratiôn de tous les peuples.

Les voyageurs de toute condition qui ont visité les États du vice-roi , sont unanimes pour rendre justice à la tolérance de ses sujets. Com- . prenant que sa propre grandeur était subordonnée à celle de son pays, Méhémed-Ali n'a rien négligé pour accélérer la régénération de l'Egypte, Quand les intérêts de la civilisation ou de sa politique Font exigé, il n'a pas craint d'attaquer de front le fanatisme religieux et de lui porter des coups terribles et répétés. Après avoir forcé les musulmans à respecter les Européens, il a fait établir des salles de dissection dans la plupart des hôpitaux, et des musulmans ont étudié Tanatomie sur des cadavres humains : pour subvenir aux dépenses de son administration et de ses armées, il a osé porter une main hardie sur les biens sacrés des mosquées et mépriser les murmures et les clameurs de ses cheikhs avides et ignorants. Si dans toute la Turquie on avait agi avec la même vigueur et la même loyauté, peut-être qu'aujourd'hui l'existence et l'avenir de l'empire Ottoman ne seraient pas mis en question.

SOMMAIRE

Séductions de l'Egypte. — Un renégat espagnol. — Ses mœurs. — Propagation de la foi musulmane. — Les domestiques de M. Saint- André. — Sa négresse. — Aspect du pays. — Filles publiques. — Bény-Souef. — Gibets permanents. — Sympathie des Egyptiens pour la France.— Les rives du Nil. — Misère et dépopulation. — Nous accueillons une pauvre femme. — Fécondité des Egyptiennes. — Fanatisme musulman. -»- Beauté des sites. — Fécondation des palmiers. —Opinion des Orientaux au sujet des médecins européens. — Village de Ma- — Groupe de danseurs. — Un voleur.