I.E NIL

raisin. Le vin joue un grand rôle dans les offrandes aux dieux si fréquemment représentées sur les monuinenls. A côté des vases qui le contiennent, on lit en hiéroglyphes le mot erpi, vin, qui s'est conservé en copte et que les Grecs connaissaient déjà.

C’est dans cette partie de l’Égypte qu’étaient le fameux labyrinthe, dont les ruines viennent d’èlre retrouvées par M. Lepsius ‘, et le lac Mœris, dont l’emplacement a été reconnu par M. Linant*. Avant lui, on s’obstinait à chercher un lac dans un lac, le lac Mœris dans le Birket-el-Korn des modernes. M. Linant a compris que, pour que le lac Mœris pût déverser ses eaux dans la plaine qui borde le Nil, il ne devait pas être enterré dans un fond, mais situé sur un terrain plus élevé que cette plaine. M. Linant a reconnu et suivi les contours de la digue qui entourait le réservoir gigantesque, et, après avoir reconstitué en esprit ce grand ouvrage, il a conçu la pensée hardie de le rétablir. U a proposé à Méhémet-Ali de refaire l’œuvre des Pharaons; mais Méhémet-Ali veut attein-

* Coite découverte de M. Lepsius a fait connaître quel était le roi égyptien que les Grecs ont désigné par le nom de Maris. Ch.impollion pensait que c’était Thoutmosis III, de la dix -huitième dynastie, celui dont le nom est gravé sur l'obélisque d’Alexandrie, et que je crois, d’après cette inscription, avoir achevé l'expulsion des peuples pasteurs: maisM. I.epsius ayant trouvé un nom plus ancien, celui d’Amenmehé III, partout gravé sur les ruines du labyrinthe, il a été démontré que c'était à cet Amenmehé 111 que les Grecs ont donné le nom de Mœris.

1 Mémoire sur le lue Maris, par Linant de Bellefonds. 1 842.

dre un but semblable par une œuvre dont la pensée

lui appartient, par le barrage du Nil1.

Pendant que je pensais au roi Mœris, à son lac et à son labyrinthe, la nuit approchait. Le calme durait toujours. Les matelots sè servaient, -pour faire avancer la barque, de longs bâtons qu’ils appuyaient sur un fond de sable et de rocher, comme on le voit dans les anciennes peintures égyptiennes. .

Les rayons du soleil sont presque horizontaux, le ciel devient magnifique. Le dieu Horus mérite bien son nom hiéroglyphique d 'Horus d'or. Le couchant est une fournaise d’or fondu ; les palmiers ont un tronc d’or, un feuillage d’or. A travers cet éblouissement, on aperçoit les teintes violettes des collines. Le ciel et le Nil se peignent tour à tour de rose et d'améthyste, puis la lumière se relire. Les rochers de la rive arabique sont d’un blanc triste, et, en voyant des buffles qui s’avancent dans le lleuve pour y boire, nous nous rappelons vivement ces soirs du Nil aux ténèbres transparentes et aux clartés vagues que rend si bien le pinceau de Marilhal.

■t janvier.

Nous sommes dans les mauvais jours d’une navigation sur le Nil. Point de vent; les matelots traînent la

' Les travaux de ce barrage, assez longtemps différés, sont aujourd'hui en pleine activité.

barque, et la (rainent avec une désespérante lenteur. L’indolence de leur attitude irrite l’impatience du voyageur. Les mains derrière le dos, ils semblent des pro/heneurs peu pressés qui flûnent sur le bord du Nil. Cependant ces jours de retard ont eux-mêmes leur charme. 11 y a plaisir à se sentir glisser sur ce vaste et paisible fleuve, sous ce ciel immense et calme, comme dans une gondole sur une lagune. L’aspect des bords du Nil est peu varié. Cependant le regard rêveur trouve toujours quelque objet qui l'arrête : c’est une file de chameaux qui se dessinent sur le ciel et nous donnent le plaisir de penser qu’ils avancent encore plus lentement que nous ; c’est un petit village qui se montre au détour du fleuve; c’est un couvent copte dans la solitude; ce sont quelques barques qui descendent ou traversent le Nil ; c’est un oiseau qui perche sur notre mût ou sautille sur le rivage, nous offrant parfois un hiéroglyphe vivant. Tous les bruits naturels plaisent dans le silence. L’aboiement lointain des chiens, le cri du coq, mêlent les souvenirs de la vie rustique à l'impression d’un calme en pleine mer ; les chants, tantôt languissants, tantôt précipités, des matelots bercent la rêverie ou la réveillent agréablement. On arrive ainsi sans ennui du lever au coucher du soleil, ces deux fêtes splendides que nous donne chaque jour la nature. Les barques, séparées par l’inégalité de leur marche, se rejoignent d’ordinaire avant la nuit. On est heureux de se retrouver,

on dîne gaiement, on cause le soir comme à Paris.

Après s’être dit adieu jusqu’au lendemain, on regarde un moment les constellations radieuses, dont la place a déjà changé sensiblement depuis notre départ de France. L’étoile polaire s’est abaissée ; le ciel a, comme la terre, un aspect étranger. Rien ne saurail donner une idée de l’éclat des étoiles qui sont sur nos tôles ; on dirait des gouttes d’argent fondu ruisselant-dans l’ombre. Les astres ne sont pas collés au firmament, mais semblent suspendus dans l’éther nocturne. Jecraigitais la longueur de ces journées du Nil ; je sens maintenant qu’il faudra que l’habitude m’ait blasé un peu sur leur charme pour pouvoir consacrer au travail leurs heures rapides.

J'aime le Nil, je m’attache à ce fleuve qui me porte et que j’habite comme on s’attache à son cheval et à sa maison. Tout ce qui concerne la nature, l’histoire, les débordements réguliers, la source inconnue du Nil, m’intéresse vivement. Aucun fleuve n’a une monographie aussi curieuse. Esquissons-la brièvement.

Presque tous les noms que le Nil a reçus à différentes époques expriment l’idée de noir ou de bleu',

* l,es Grecs rappelaient Mêlas (noir), les Hébreux Sbior, ce qui a le même sens. Un ancien nom copte du Nil. Amrliiri, veut dire noir. On sait qu'un des affluents supérieurs du Nil" s'appelle en arabe Balircl-Axrek le fleuve bleu). I.e mot neilns lni-môme ressemble au mot .sanscrit ni/a* (bleu ou noir), d’où le persan nil, qui est le nom de l'indigo. Comment cette dénomination indienne ou persane aurait elle été donnée à un fleuve d’Égypte et serait-elle arrivée en Grèce avant le temps d’Hésiode, chez lequel le mot nrilps se trouve déjà?

deux couleurs que, dans différentes langues, on confond volontiers*. Cette dénomination ne peut provenir de la teinte des eaux du fleuve, plutôt jaune que noire ou bleue. Je crois donc plutôt y voir une allusion à la couleur des habitants d’une partie de ses rives, qui étaient noirs, ainsi qu’on a nommé Niger un autre fleuve, parce qu’il coule à travers le pays des nègres. L’étendue que couvrent les eaux du Nil débordé lui a fait donner le nom de mer par les Grecs’ et par les Arabes3. Le Nil, que les Arabes appellent aussi le fleuve saint, le fleuve béni, par lequel on jure encore aujourd’hui, le Nil a été divinisé par les anciens Égyptiens. L’écriture hiéroglyphique et les has- reliefs ont fait connaître deux personnages divins : le Nil supérieur et le Nil inférieur. Ils sont représentés par deux figures à mamelles, qui portent sur leur tète les insignes, l’une de la haute, l’autre de la basse Kgyptc. Je crois important de remarquer à cette oc-

La réponse est embarrassante, j'en conviens. Je ne puis admettre, avec M. Jacquet, que ce soit par la domination des Perses, car cette domination est postérieure à Hésiode; mais j'ai peine à croire qu’il n'y ait là qu'une ressemblance fortuite de nom.

1 Par exemple, dans les langues du >'ord. Le surnom d'Harold à la ilenl bleue, roi de Norwége, pourrait plus justement se traduire par « la déni noire. Le bleu est la couleur dlléla, déesse de la mort. Je crois avoir remarqué que les dieux égyptiens, quand ils jouent un rôle infernal, sont tantôt noirs et tantôt bleus. Le bleu est alors employé au lieu du noir, comme exprimant la même idée d une façon moins triste par une sorte d'euphonie, et, si j'ose ainsi parler, un euphémisme de couleur.

- Okeanos.

1 Itahr.

casion qu'on a beaucoup exagéré l’importance du rôle que jouait le Nil dans la mythologie. Bien que partant de points de vue très-différents, les savants français et les mythologues allemands se sont accordés pour faire du Nil le centre de la religion égyptienne. Les monuments ne confirment point cette opinion. Dans les temps les plus anciens, le Nil est très-rarement associé aux grands dieux Ammon, Osiris, Phta, et ne figure ave»’ eux qu’exceptionnellement. C’est seulement à des époques plus récentes que le Nil parait avoir tenu une grande place dans le culte. Ceux qui parlent des hommages qu’on lui rendait et des fêles célébrées en son honneur sont des écrivains d’une date peu reculée, des rhéteurs savants comme Plutarque, des rhéteurs frivoles comme Aristide et Aristenète, des Pères de l’Église comme saint Grégoire de Nazianze. C’est à son dernier âge qu'une religion devient allégorique et utilitaire; alors on adore les personnifications d’un fleuve, d'une contrée, d'une ville, on rend grâce de la fertilité du sol aux eaux qui l’ont fécondé. Dans les temps antiques, la religion est quelque chose de plus général et de moins positif. On ne personnifie pas tant les objets naturels que les forces de la nature. Ce que l’on adore avant tout, ce n’est pas le Nil, c’est la puissance productrice du monde conçue obscurément, mais dans toute son universalité. Les mythologies n’ont pour principe ni des conceptions abstraites, comme on l’a

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