LE S IL

cru trop souvent en Allemagne, ni les notions du lion sens vulgaire, comme on l'a trop dit en France au dix-huitième siècle : elles contiennent des idées très-simples, mais grandes; elles sont matérielles, elles ne sont pas prosaïques.

Le Nil, en s'abaissant, s’éloigne toujours plus de la surface du sol qu'il doit féconder. Pour l’amener à une hauteur convenable, on emploie deux moyens. Le plus simple et le plus imparfait est le travail de deux hommes abaissant de concert un levier qui se relève par l’effet d’un contre-poids placé à l’une de scs extrémités ; à l’autre bout est un seau de cuir qui tour à tour se remplit dans le fleuve et se verse dans une rigole. Ces hommes sont souvent presque nus. Le mouvement régulier et silencieux de leur corps bronzé arrête l’œil du voyageur. Ce procédé, qui était déjà connu des anciens Égyptiens, est bien imparfait; beaucoup de force est dépensé sans un grand résultat : l’eau s’échappe en partie du seau de cuir, souvent troué. Une telle machine s’appelle chadouf. Une autre machine un peu meilleure, et que les anciens connaissaient également, porte le nom desakyéh, ou roue a pots. Mis en mouvement par des bœufs, un long chapelet de vases attachés à une corde ou une roue à auges vont chercher l'eau et l’élèvent à la surface du sol ; là elle est déversée par l’inclinaison des vases ou des auges. 11 y a, dit-on, cinquante mille sakyéhs en Égypte. Ces machines sont lourdement

302 VOYAGE EX ÉGYl’TE ET EX MJUIE.

imposées. Or, un impôt sur l’eau est ici ce qu' ailleurs est un impôt sur le pain.Ona déjà songé plusieurs fois à employer des procédés plus savants pour élever l’eau du Nil. Belzoni fut conduit par un projet de ce genre dans cette Égypte où il devait s'illustrer par d’autres travaux. Jusqu'ici, nulle tentative n'a rétîssi; mais on linira pur employer la machine à vapeur ou le bélier hydraulique. Alors des terres aujourd’hui arides deviendront fécondes; la limite du désert, qui s’est avancée depuis les temps anciens, reculera devant les inventions de la mécanique moderne. On pourra peut-être aussi tirer parti des puits artésiens, appelés, selon M. Foumel, à créer des oasis dans les sables de l'Algérie.

L’eau du Nil a une antique réputation, cl elle en est digne. Les rois de Perse se faisaient apporter à grands frais cette eau précieuse. Ptoléméc-Philadelphe, ayant marié sa fille à un roi de Syrie, prit grand soin qu’on lui portât de l’eau du Nil, afin quelle ne bût d’aucune autre eau. Selon Sénèque, nulle rivière n'est plus douce : Nulli fluminum dulcior yusttis est. «Aussi Pescenninus Niger disait à ses soldais : — Vous avez l’eau du Nil et vous demandez du vin ! En effet, celle eau se conservait dans des amphores comme du vin, et on a dit qu’elle était, parmi les eaux potables, ce qu’est le vin de Champagne parmi les vins. On lui a prêté toute sorte de vertus. Selon Galien, elle aide aux accouchements. Aujourd’hui encore, dit l il-

lustre géographe Ritler, elle est, dans la poésie, le symbole de la beauté, de la douceur, de la grâce, et les jeunes filles du Fezzan, quand elles codent à leurs amants, s’eu excusent par l’influence de l’eau du Nil. Enfin, à en croire les Turcs, si Mahomet avait goilté de cette eau excellente, il aurait demandé à Dieu de jouir de son immortalité dans ce monde pour en savourer à jamais l'exquise douceur.

Les résultats de la science sont d’accord avec les témoignages de l’antiquité. L’analyse chimique a montré que l’eau du Nil est trés-pure ; elle peut remplacer l’eau distillée pour les expériences. L’eau de la Seine contient quatre fois plus de matière étrangère1. Je ne sais, du reste, si celte pureté est un avantage bien réel. Des travaux récents, entre autres ceux de M. Boussingault, n'ont-ils pas démontré que les sels suspendus dans l’eau sont utiles au développement de l’organisation des animaux ct-de l’homme, particulièrement à la formation des os? L’eau du Nil est fort trouble ; on l'épure en la filtrant, ou mieux encore, au moyen de l’alun5, l'our lui conserver sa fraîcheur, ori emploie des vases poreux qu’on appelle ici bardaques , et semblables à ceux que les Espagnols connaissent sous le nom plus harmonieux d ‘’alcarazas.

' Décade égyptienne, t. 218, 209

* M. Félix d’Arcet, avec lequel vient de mourir un nom respecté dans les sciences depuis plusieurs générations, avait introduit en Egypte, de 1828 à 1829. la clarification de l’eau du Nil par l'alun.

30t VOYAGE EN EGYPTE ET EN NUBIE.

Le Nil, c’est toute l’Egypte ; aussi le lleuve a-t-il donné son nom primitif au pays, Æijijptos. L’Égypte s’est appelée aussi la Terre du fleuve , Potamia. Si le Nil était supprimé, rien ne romprait l’aride uniformité du désert; en détournant le cours supérieur du lleuve, on anéantirait l’Égypte. L’idée en est venue à un empereur d'Abyssinie, qui vivait dans le treizième siècle, et plus tard au célèbre conquérant portugais Albuquerque. En effet, le Nil, dans une grande partie de son cours, offre cette particularité remarquable, qu’il ne reçoit aucun affluent, et qu’à l’encontre de tous les fleuves, au lieu d’augmenter en avançant, il diminue, car il alimente les canaux de dérivation, et riemne l'alimente.

Le Nil est, comme on sait, sujet à des débordements périodiques. Cette merveille d’un fleuve sortant à une époque fixe de son lit pour fertiliser la terre avait beaucoup étonné les anciens, qui ne savaient pas que d’autres rivières, telles que lïudus, lé Mississipi, le Barrampouter, l’Iarraoudi, présentent un phénomène semblable. Les anciens avaient conçu une foule d’idées bizarres pour expliquer les débordements du Nil; on peut les voir dans Hérodote et dans üiodore de Sicile. Claudien pensait encore que tout ce que la chaleur du soleil enlevait par l’évaporation aux autres fleuves, elle le rendait au Nil. La véritable cause des inondations est dans les pluies annuelles d'Abyssinie. Cette cause avait été soup-

LE NIL

çonnée par Ératoslhène et par Agalharchide ; Homère même parait l’avoir connue. La périodicité de ces pluies, dont l’époque correspond à la mousson du sud-ouest, est probablement liée à la périodicité des vents alizés.

Athénée et saint Grégoire de Nazianzc donnent au Nil l'épithète de chrysorrhoas (qui roule de l’or). Celte appellation doit-elle être prise au figuré, ou le Nil roulait-il réellement de l’or dans ses eaux comme tant d’autres fleuves, sans parler du Pactole, comme le Gange, le Tage, le Rhône, le Volga et le Rhin? Ce qui est ccrlain, c’est qu’on trouve de l’or natif dans le haute Nubie. Ce précieux métal semble y avoir été exploité très-anciennement; le nom même de la Nubie est le nom égyptien de l’or, noub. A-t-on trouvé jamais de l'or dans la basse Égypte? En a-l-on jamais recueilli à l’extrémité inférieure du Nil? C’est ce que semblerait indiquer le nom de Canope donné à une ville voisine d’Alexandrie, nom qui signifiait bien certainement le pays de l'or.

Le Nil est le seul grand fleuve du monde dont la source soit encore inconnue. Sine teste creatus, a dit Claudien. En dépit des nombreuses découvertes de la géographie, le Nil a conservé le mystère de son origine. Celle singularité a frappé les imaginations des anciens et des modernes, depuis Ovide, qui suppose que le fleuve, épouvanté de l’incendie dont la chute de Phaéthon menaçait le monde, s’était allé cacher

IHHi

aux extrémités de la terre, jusqu’au Bernin, qui, toujours ingénieux, a enveloppé la tète du Nil d'un voile. Je ressens à mon tour une certaine émotion en me disant : Cette eau qui me porte vient d’une région où nul n’a pénétré; elle a réfléchi des rives que l’œil d’aucun mortel n'a contemplées. El moi, si je remontais toujours plus haut, j'arriverais enfin à ce pays inconnu. En se laissant aller à ces réflexions, on s'étonne que le problème des sources du Nil ne soit pas encore résolu, malgré toutes les tentatives faites pendant trente siècles, depuis Scsostris jusqu’à Méhémct-Ali. Il y a là un défi porté à notre siècle explorateur, une bravade du passé. Du reste, il s’en est peu fallu que, de nos jours, un Français n'eût l’honneur de pénétrer jusqu’aux sources du Nil ; M. d’Arnaud a remonté au quatrième degré de latitude nord, et, malgré des difficultés de tout genre, voulait remonter plus haut. Cette exploration a présenté plus d’un résultat curieux. On a fini par trouver d’immenses marais comme ceux que rencontra l’expédition, envoyée par Néron. Et Sur la route que d’épisodes étranges! Ici de véritables amazones; là un roi auprès duquel on ne pénètre que dans une circonstance, quand il s'agit de l’étrangler. Si ces récits nous étaient arrivés au moyen âge, on les rangerait avec les traditions fabuleuses sur le prêtre Jean.

L'expédition de M. d'Arnaud s’est faite sur le Nil

LE ML

Blanc, qui esl le véritable Nil. Le Nil Blanc coule à peu prés du sud au nord, dans la direction générale du fleuve, et par son volume parait remporter sur un affluent considérable qu’il reçoit de l’est et qu’on appelle le Nil Bleu. C’est le Nil Bleu qu'avait suivi Bruce, et c’est ainsi qu'il se croyait arrivé aux sources du Nil , comme le disait modestement le titre de son voyage. Il n’avait pas même l’honneur d’avoir découvert cette fausse origine du fleuve ; un Portugais, nommé Paez, l’avait devancé dès le commencement du dix-septième siècle, et, après lui, les jésuites portugais. Banville a établi, par une excellente dissertation, qu'on n'avait pas encore découvert les vraies

sources du Nil. La conclusion du mémoire de Danville

reste vraie ; seulement on sait où il faut les chercher. C’est en remontant le Nil Blanc, et non en suivant le Nil Bleu, qui n’est pas le Nil.

tjuandon ignore, on imagine; aussi les imaginations sur les sources du Nil n'ont pas fait défaut. D’après les géographes grecs et les géographes arabes, ces sources se trouvaient sur de très-hautes montagnes, nommées montagnes de la Lune. Dans les cartes un peu anciennes, ces montagnes tiennent une place considérable; mois aujourd’hui on n’en regarde plus l’exis* tence comme certaine, et, d'après M. de Sacy, celle dénomination célèbre pourrait bien reposer sur une confusion de mots. Les historiens arabes se sont aussi donné carrière au sujet des sources du Nil. Il y en a

douze scion Massoudi, dix selon Ebn-Kelhyr. Suivant d’autres auteurs, le fleuve sort d’un grand lac, puis coule sous la terre et traverse des mines d’or, de rubis, d'émeraudes et de corail; ensuite il va former un courant dans la merdes Indes. Selon quelques récils, le roi Walid, ayant gravi les inonlagnes de la Lune, découvrit au delà un fleuve de poix noire qui coulait silencieusement. Ceux qui revinrent racontèrent que dans cette région de mort ils n’avaient aperçu ni soleil ni lune. D’autres disaient que les voyageurs arrivés au sommet de la montagne merveilleuse étaient saisis d’une folle joie, et, battant des mains, poussant des éclats de rire étranges, se sentaient attirés dans un abîme, où ils allaient disparaître.

Parmi les anciens, les uns plaçaient les sources du Nil dans celte terre imaginaire située au sud, qu’ils appelaient Anlichthone; les autres à l’extrémité orientale de l’Asie ou à l’extrémité occidentale de l’Afrique. On les faisait voyager de l’Indus au Niger. Alexandre, arrivé au bord de l’Indus, crut être arrivé aux sources du Nil. D'autre part, Pline, d’après Juba, faisait venir le Nil de l'Afrique occidentale, et Édrisi lait découler de la même source le Nil d’Égypte et le Nil des nègres, qui est le Niger. Le Niger fut représenté comme un bras occidental du Nil sur toutes les cartes, jusqu'à celle deDelille, en 1722. Cette opinion erronée, contre laquelle Gabey s’élevait déjà en 1089, a été reprise de

LE NIL

nos jours, et, chose incroyable, un Anglais a publié, en 1821, un écrit sous ce litre : Dissertation montrant l'identité du Nitjer et du Nil. Les erreurs ont la vie bien dure; quand le temps ne les détruit pas, il les embaume.

Les chrétiens et les mphométans ont supposé également que le Nil découlait du paradis terrestre. Les croisés n’avaient garde de douter que le Nil ne vint en droite ligne de ce lieu de délices. Si les écrivains arabes disent que les feuilles de l’arbre du paradis terrestre tombent sur les eaux naissantes du Nil et flottent le long de son cours, s’ils recommandent par cette raison la chair excellente en effet du boulty, parce que ce poisson suit les feuilles bénies et s’en nourrit, Joinville, de son côté, nous apprend que les habitants des régions qu'arrose le Nil supérieur jettent leurs filets dans le fleuve cl. en retirent par ce moyen le gingembre et la rhubarbe, « et on dit, ajoute le naïf conteur, que ces choses viennent du paradis terrestre, et que le vent les abat des arbres qui sont en paradis. »

Du reste, trois siècles plus tard, Colomb, louchant à un monde nouveau sans y croire, et pensant côtoyer les rivages de l'Asie orientale, tandis qu’il découvrait à son insu les côtes de l’Amérique, Colomb ne doutait pas que l’eau douce du golfe de Paria ne vînt du paradis terrestre, et que dans ce golfe de l’Amérique méridionale ne fussent les sources du Nil, du Gange, du

Tigre et de l'Euphrate1. Ainsi, près de l'embouchure de l’Orénoque, Colomb se croyait aux sources du Nil.

• 5 janvier.

Ici la chaîne arabique touche au tleuve. Depuis longtemps l’aspect de la côte n’a point changé. En Egypte, dans la nature ainsi que dans l’art, tout est régulier, tranquille, horizontal. Les diverses couches que la civilisation a déposées sur cette terre antique se sont cristallisées en roches uniformément stratifiées comme celles que j’ai devant les yeux, et aujourd’hui nous contemplons leurs lits superposés comme je contemple ces lits calcaires que le Nil a coupés.

Nous approchons de la Montagne des Oiseaux. La voilà qui montre de loin ses grands escarpements et ses bastions de rochers. Déjà on découvre les oiseaux auxquels elle doit son nom, qui, en troupes innombrables, planent sur la cime et rasent les lianes defiebel- Thyr. Nous arrivons le soir au pied de la montagne ; on entend l immense murmure des couples accroupis et jaseurs. Un coup de fusil fait crier cl tourbillonnei la multitude ailée. Nos yeux sont éblouis en suivant ces myriades d’oiseaux à travers l’atmosphère lumineuse qui les baigne de clartés. La moitié occidentale du ciel est un grand cintre d’or, semblable aux mo-

1 Washington Irviiig, 7V llittorij of the life and voyages of Christopher Colnmbut, t. IV, p. 423.

LE ML

saïques de la coupole de Montréal, et qui semble reposer sur le massif abrupt et blanc de la montagne.

0 janvier.

Je me réveille aujourd’hui sur un lac d’Écosse. Le soleil perce à peine la brume, dans laquelle on entend crier des corbeaux sans les voir. On aperçoit à peine» sur les bords voilés du fleuve les grandes herbes froissées par la corde que tirent nos matelots d’un pas endormi. Retour momentané au nord, assez piquant sous cette latitude, pourvu qu’il ne dure point. Grâce au ciel, la brume s’est dissipée; nous avons retrouvé l’Égypte avec le soleil.

A présent que je commence à m’accoutumer à cette nature extraordinaire, à ce fleuve unique entre tous les fleuves, mon attention se replie sur ce qui m'environne et se dirige sur la maison flottante qui me porte à travers ces merveilles. J'observe avec intérêt ce petit monde égyptien et nubien, au milieu duquel je vais passer plusieurs mois.4 Les matelots sont fort gais. Arabes et Barabras vivent en bonne intelligence: quand ils n’ont rien à faire, ce qui est très-fréquent, ils dorment ou fument accroupis, ou bien causent à demi-voix. En général, leurs manières sont douces; ils font peu de bruit; ils sont beaucoup moins grossiers dans leur allure que ne le seraient à leur place des paysans français ou anglais. 11 y a dans le type

arabe une finesse dont on retrouve encore quelque trace chez les plus misérables fellahs.

Les matelots chantent perpétuellement; toutes les fois qu’ils ont à ramer, le chant est pour eux une nécessité. Ils entonnent alors une sorte de litanie qui marque la mesure et leur permet de combiner leurs efforts. Cet usage, fondé sur un besoin naturel, paraît bien ancien en Égypte. Dans une représentation qu’on a trouvée deux fois répétée dans ce pays, et qui montre un colosse traîné par un très-grand nombre de bras, on voit un homme qui frappe des mains pour diriger le travail et paraît chanter. Ces chansons, que je me fais traduire par Soliman, sont souvent insignifiantes et quelquefois gracieuses. Elles sont en général très-courtes et composées d’un seul couplet, que nos Arabes répètent sans se lasser pendant des heures entières.

Un petit garçon s’est approché de la barque en chantant. 11 disait au capitaine : O reis ! mon petit reis, ma mère est accouchée d’un enfant, quel nom faut-il lui donner? C’est l’usage qu’on demande ainsi au voyageur son nom pour le nouveau-né : coutume naïve qui associe l’étranger aux joies de la famille. Il laisse en passant un souvenir, de lui à ceux qu’il ne reverra plus. On a bien besoin de quelques épisodes gracieux de celte nature pour ne pas se sentir écrasé par le spectacle de misère qu’on a devant les yeux dès qu'on met le pied sur le rivage. J’ai déjà dit la

condition des fellahs, qui portent les charges de la propriété sans en recueillir les bénéfices, et n’ont pas la consolation de la pauvreté dans les beaux climats, le loisir. Sans cesse le fellah est exposé au bâton des agents d’un pouvoir qui semble avoir pris pour devise ce proverbe russe : Un homme battu vaut mieux que deux qui ne l’ont pas été. Les huttes en terre sont basses et étroites; ce sont des tombeaux de lange : aussi la condition du fellah est méprisée nonseulement par le Bédouin, libre citoyen du désert, mais par l’artisan des villes. De cette misère résulte un grand abaissement moral. Tout fellah est mendiant. C’est bien autre chose qu'en Italie, où cependant j’ai vu un bourgeois romain mendier à domicile, et, assis sur sa porte, tendre la main à l’étranger qui passait, où sans cesse les abbés et les gentlemen à qui vous demandez voire chemin, qui se plaisent à vous accompagner, à vous donner des renseignements sur les lieux célèbres, à vous faire admirer les beautés de la nature et de l’art, interrompent brusquement leur instructive conversation pour vous demander l’aumône. Ici le cri de bakchich! bakchich! (cadeau) retentit de toutes parts; les enfants qui savent à peine parler le balbutient du plus loin qu’ils aperçoivent un étranger, quoiqu’ils sachent bien que l’étranger ne se dérangera pas de son chemin pour aller leur porter le bakchich. C’est une habitude qu’on ne saurait, il ce qu’il parait, leur donner de trop bonne

heure, et qu'ils se garderont de perdre jamais.

Tout est permanent sur cette immobile terre d’Égypte. L’habitant des rives du Nil a beaucoup gardé de ses ancêtres. J’ai indiqué chez les Coptes quelquesunes de ces curieuses ressemblances des usages antiques et des usages actuels ; on peut en signaler d’autres chez les fellahs et montrer par là que ceux-ci appartiennent au moins en grande partie à la vieille souche égyptienne. Plusieurs de ces curieux rapports ont été remarqués par d’autres voyageurs ; quelquesuns nont été, que je sache, relevés nulle part.tn voyant le simple repas de nos matelots, la frugalité des Égyptiens me revient toujours en mémoire. Leurs descendants boivent de la bière comme eux en buvaient au temps d’ Athénée et d'Uérodote. Un trait de caractère bien frappant des anciens Égyptiens, c’est cet étrange point d’honneur qu’ils mettaient à ne vouloir payer l’impôt qu’aprôs avoir reçu un certain nombre de coups de bâton. 11 en est exactement de même aujourd'hui, et Ammien Marcellin, qui nous apprend cette particularité, semble avoir copié un touriste du dix-neuvième siècle. Du reste, aux deux époques, c’est un lamentable effet de l’oppression. L'Égyptien d aujourd’hui, comme l’Égyptien d’autrefois, comme le Juif du moyen âge, prolonge le plus longtemps qu’il peut une résistance qu’il sait être inutile; c'est son amour-propre et sa vengeance d’esclave de faire attendre ce qu’il ne peut refuser.