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Le penchant au vol est aussi un penchant que développe la servitude. Pourquoi celui dont la propriété n’est pas assurée respecterait-il la propriété d’autrui? Mais, entre tous les peuples, celui-ci semble avoir une vocation particulière pour le larcin. L'adresse des voleurs égyptiens est depuis longtemps célèbre. Hérodote en rapporte plusieurs exemples, parmi lesquels brille au premier rang l'histoire des deux frères qui pénètrent dans le trésor du roi Rampsinite, et dont l’un, pris au piège, conseille à l’autre de lui couper la tête et de l’emporter pour éloigner tout soupçon de complicité. C’est certainement une des plus belles histoires de voleurs qu'il y ait : aussi a-t-elle été souvent reproduite; Pausanias l’entendit raconter avec peu de changements en Béotie ; enfin elle est arrivée jusqu’au moyen âge et a formé le sujet d’un fabliau. Ce n’est pas la seule allusion qu’llérodolc fasse au penchant des anciens Égyptiens pour le vol. Les Pharaons eux-mèmes n’en étaient point exempts, et il ne faut pas oublier quel métier Amasis, usurpateur il est vrai, avait fait avant de monter sur le trône.

Les Égyptiens passaient pour être peu belliqueux au temps de la domination romaine; aujourd’hui ils ne semblent pas plus disposés à faire la guerre. Partout on voit des fellahs qui se sont coupé un doigt ou arraché un œil pour ne pas servir; mais ces tristes ruses sont inutiles, et le pacha trouve moyen d’employer ceux qui en font usage.

Ce qui est plus durable encore que les mœurs, ce sont les traditions religieuses Quelques traces de l’ancien culte égyptien se sont conservées chez les fellahs depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours. Au grand mât de notre barque est suspendu le corps d’un épervier qui doit protéger notre voyage. N’est-ce pas une momie d’ilorus, le dieu Soleil, figuré sur les monuments par l'hiéroglyphe de l’épervier, qui est en général l’hiéroglyphe de la divinité? Le serpent est un autre signe hiéroglyphique de l’idée de Dieu ; encore aujourd’hui les femmes égyptiennes rendent un culte au serpent et s’adressent à lui pour devenir fécondes. Celte fascination par le regard qui, depuis Théocrite et Virgile, est un article de foi chez les peuples de l’Europe méridionale, cette puissance du mauvais œil, dont Soliman.me raconte chaque jour quelque effet extraordinaire, est peut-être une superstition égyptienne; aurait-elle pour origine l’œil sacré qui figure dans le nom d’Osiris? Il faut se rappeler qu’Osiris est autant un dieu infernal qu’un dieu céleste, et qu’en conséquence son œil peut bien être le mauvais œil, l’œil (uneste dont un regard donne la maladie ou la mort. En même temps ce peut être aussi l’œil lumineux et vivifiant de l'Osiris céleste, du soleil qui éloigne tous les maux et tous les dangers. Pris ainsi comme symbole favorable, l’œil figure souvent dans les inscriptions hiéroglyphiques et a peut-être passé de là sur les barques des mariniersdela Méditerranée,

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surtout de l'Archipel grec, où on le voit encore. Du reste, l’ancien culte de l’énergie vitale et fécondante de la nature, représentée sur les monuments par les symboles les plus expressifs, mais sans intention licencieuse, cet ancien culte de la nature et de la vie n'a laissé que trop de traces dans les réjouissances populaires des Égyptiens modernes, et surtout dans leurs danses. L'exiréme indécence de celles auxquelles se livrent si volontiers les matelots du Nil* s’explique peut-être historiquement par une origine sacrée et un symbolisme, sinon très-spiritualiste, au moins sérieux, dont les signes extérieurs subsistent, mais dont le sens à coup sûr est perdu.

7 janrier.

La barque de nos amis ne nous a pas rejoints hier; la nôtre marche mieux : il faut donc un peu de bonne volonté pour pouvoir se retrouver le soir. Soliman a mis dans sa tôle de nous séparer; il y a réussi pour aujourd’hui. Soliman sait merveilleusement s’y prendre pour nous faire faire sa volonté. Souvent j'admire ses savantes combinaisons et les détours infinis par lesquels il arrive à son but. Soliman me fait comprendre ces Orientaux qui, sortis des rangs inférieurs de la société, sont devenus des ministres habiles. Avec

1 Os danses sont, je crois, fort semblables à celles qu’exécutaient les mimes dans la Rome impériale. 11 est à remarquer que le plus célèbre d'entre eux, Bathyllc, élait égyptien.

l'adresse qu’il déploie pour les petites choses, il aurait pu faire marcher les plus grandes; il y a l'étoile d'un diplomate dans ce Figaro arabe.

A peine levés, nous mettons pied à terre, et nous allons dans un bois de palmiers respirer la fraîcheur fugitive du matin. Des femmes s'acheminent vers le fleuve, portant sur leur tête des vases à base trèsétroite qui ressemblent à des amphores. Les tourterelles roucoulent sur les arbres. Un homme parle très-haut à un paysan, et semble le menacer; c’est un collecteur qui réclame l’impôt. Soliman nous dit : D'abord on paye pour la terre, puis on doit tant d'œufs pour chaque poule, tant de beurre pour chaque femelle de buffle. Les femmes sont bien heureuses, elles ne payent rien. 11 y a quatre ou cinq ans, elles payaient par jour cent vingt petits cordons de laine fdée. Cet impôt a été aboli depuis l’établissement des manufactures. — Les manufactures auront donc été bonnes à quelque chose. Nous rencontrons des gens qui tirent de l’eau. — Ils ont tort de travailler, dit froidement Soliman. — Pourquoi? — Voyez-vous ce champ, c’est de l’orge; eh bien! quand l'orge aura été recueillie, la paille d’un côté, le grain de l’autre... on la prendra.

Enfin voilà un monument égyptien et des hiéroglyphes. Ce monument n’est pas bien considérable, c'est une chapelle creusée dans le roc; le lieu s’appelle Babayn, les deux portes , et ne doit pas ce nom, je

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pense, à la double entrée d’un portique maintenant détruit, comme le veut M. Wilkinson, mais bien à deux grandes ouvertures taillées dans le roc, et qui sont comme des portes gigantesques. J’ai demandé à M. Durand de les dessiner. La scène représentée sur les parois du rocher retrace, comme c’est l’ordinaire dans les chapelles et dans les temples, des offrandes faites à diverses divinités. Ici l’offrant est Menephta 11, fils' et successeur de Sésoslris*.

Après avoir copié tout ce que j’ai pu lire des inscriptions hiéroglyphiques du speos*, je n’ai pas dédaigné une autre inscription gravée sur le rocher en petits caractères, et dont les inégalités de la pierre rendent la lecture assez difficile. Cependant, avec un peu de patience, je suis parvenu à m'assurer du sens de l’inscription. Elle contient les noms d’une famille qui parait avoir été vouée à Ammon. Cette famille se composait d’un prêtre de ce dieu, d’un autre personnage prêtre d’Ammon et de Phta, d'une femme qui était l’épouse de l’un et la mère de l'autre. La femme est dite habitante de la grande demeure d’Ammon. On a soin de mentionner que sa mère, sa grand’mèrc, son

' J'ai indiqué ailleurs (lettre à M. Villemain, Journal de l ititl nulion publique , 22 mars 1815) en qui m’a semblé une erreur de M. Wilkinson, qui voit les noms de deux rois là on je n'ai pu voir que le nom et le prénom bien connus de Menephta II. — (Voir cette l.ellre à la lin du présent volume.]

Temple-grotte creusé dans l'intérieur d un rocher ou d une montagne.

aïeule et sa bisaïeule étaient consacrées à diverses divinités. J’ai transcrit avec assez de peine celle inscription négligée par mes devanciers, car j’attache toujours un grand prix à ce qui me fait pénétrer dans les détails de la vie privée chez les anciens Égyptiens. Ici je vois les membres d’une famille vouée au culte d’Ammon, qui viennent écrire pieusement leur nom à la porte de ce petit temple. En présence de ces cinq générations de femmes consacrées à la divinité, j'imagine quelque chose de semblable aux saintes femmes de la famille d’Arnaud ou de Racine à Port-Royal.

On n’ose rien signaler à l’admiration des voyageurs, car c'est exposer ce qu’on cite à être détruit. M. Wilkinson avait loué avec raison deux jolis chats placés dans un bas-relief coloré aux pieds de la déesse Athor. Cette louange a été funeste à l'un d’eux. Un touriste, découvrant dans le livre de M. Wilkinson le mérite de ce qu'il avait sous les yeux, a volé l'animal sacré. L'autre chat, qui faisait le pendant du premier, reste encore. Peut-être, en disant à mon tour qu'il est dessiné avec beaucoup d’esprit, je l’expose au même sort que son compagnon ; mais, si je dois être ainsi la cause innocente du mal, je me donne au moins la ,consolation de maudire d’avance celui par qui le mal arrivera. Comme l’a dit M. d'Estourmel, mutiler les monuments de l'Égypte, ces monuments qui sont des livres, c'est recommencer à la fois Érostrate et Dinar. J’aime à citer ce spirituel voyageur,

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qui sait donner aux récits les plus fidèles tout le piquant de la meilleure conversation. Je sais par une expérience de tous les jours que son ouvrage a, entre autres mérites, le mérite bien rare de pouvoir être lu avec agrément et utilité dans les lieux mêmes qu'il décrit.

8 janvier.

Nous sommes à la hauteur de Téhneh; nous ne passerons pas devant ce lieu sans nous y arrêter. Il y a là une question à vider entre M. Wilkinson, qui, dans une inscription dédicatoire adressée à Isis, lit mochiadi , et M. Letronne, qui lit, au lieu de mochiadi , lochiadi. La lecture proposée par M. Letronne offre un sens fort plausible, celui de « déesse qui préside aux accouchements. » La rectification est donc très-ingénicuse et très-vraisemblable. Cependant, si le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable, le vraisemblable n'est pas toujours vrai, et il nous est impossible de ne pas joindre notre voix à la voix de ceux qui ont lu mochiadi. Sur un pan de rocher, on voit représenté le petit-fils de Sésostris, Rhamsès Mciamoun, qui fut, comme son aïeul, un puissant monarque et un conquérant. Peut-être a-t-il fait ouvrir les vastes carrières qui sont près d’ici, peut-être a-t-il fondé la ville d’Achoris, dont les débris gisent au pied de la montagne. Ce sont des collines, on pourrait dire des flots de décombres, les vagues noires

d’une mer de ruines. Partout on marche sur les briques et les débris de poterie brisée. Nestor L’Hôte pense que la ville d’4choris a succombé à une destruction soudaine et violente, car nul monument n’est debout. Un grand nombre de tombes, creusées dans la montagne, n’offrent aucune image ni aucun hiéroglyphe. Peutêtre n’ont-elles jamais été terminées, et formaientelles comme la réserve funéraire d’une ville dont les habitants, soudainement détruits, n’auront pu, comme le dit Bossuet des rois qui ont élevé les pyramides, jouir de leur sépulcre.

0 janvier.

Nous voici à Miniéh; c*est depuis le Caire la ville la plus considérable que nous ayons trouvée. Ici, j’ai profité pour la première fois des bienfaits de l’organisation postale créée par Méhémet-Ali. Les employés fumaient dans la rue. Il fallait peser les lettres, car elles se payent au poids; l'administration en plein air n’avait point de balances; nous nous sommes transportés, dans le bazar, chez un épicier qui en était pourvu. On a pesé la lettre, on a écrit en arabe l’adresse de mon correspondant du Caire, j’ai payé le port et j’ai demandé timidement si je pouvais espérer que ma missive partirait bientôt. « Il est trop tard pour aujourd’hui, m’a-t-on dit; mais elle partira par le courrier de demain. » En effet, le service de la poste se fait régulièrement et quotidiennement dans