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ilonncr un rapprochement profane et de me permettre de placer le lecteur, arrivé avec moi à Thébes en remontant le Nil, tout juste dans la situation où il serait sij venant de Saint-Cloud par le bateau à vapeur, il se trouvait au pontd'léna.

Thébes était bâtie sur les deux rives du Nil, comme Paris a été construit sur les deux rives de la Seine. Il n'y a de différence que la largeur, beaucoup plus considérable, du premier fleuve. Nouscommencerons notre topographie comparative par la rive droite du Nil, la rive orientale, qui est ù notre gauche puisque nous remontons. La position de Karnac, qui renferme les plus majestueux édifices de l’ancienne Égypte, est ù peu près celle de l’arc de l'Étoile, le plus colossal monument de notre époque. Delà, une avenue de sphinx conduisait aux palais de Louksor, comme, toute révérence gardée, l'avenue des Cbainps-Élysées conduit à la place Louis XV, où Louksor est représenté par l'obélisque qu’il nous a donné. Voilà pour la rive droite; passons à la rive gauche. Presque en face de Karnac, on trouve le palais de Gournali, dont nous désignerons l'emplacement par celui de 1 École Militaire, quis’élèveà peu près en face de l'arc de l’Étoile. En remontant le fleuve et en nous éloignant de ses bords, nous arrivons à un monument dans lequel on a voulu retrouver le fameux tombeau d’Osymandias, et que Champollion,qui l’a reconnu pour être l’œuvre de Ramsès le Grand, a appelé le Ramcsséum. La si-

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luation du Ramesséum sera représentée par celle du palais du Luxembourg. Remontant encore à peu près parallèlement au fleuve, mais s’en rapprochant un peu, on parvient aux colosses de Memnon, dont nous indiquerons l'emplacement par celui de l’École de Médecine. Enfin, il reste un grand ensemble de monuments qu’on trouve plus loin, toujours en remontant le cours du fleuve : c’est ce qu’on appelle Medinel- Habou. Medinet-Habou est, comme Hamac, une collection d’édifices de différents caractères et de différents âges ; l’emplacement de Medinet-Habou répond à celui du Muséum à l’extrémité du Jardin des Plantes.

Ainsi, sur la rive droite, deux groupes de monuments : Karnac, — l’arc de l’Étoile ; Louksor, — la place Louis XV. — Sur la rive gauche, trois groupes de monuments : Gournah, — l’École Militaire; lellamesséum, — palais du Luxembourg ; Medinet-Habou, — Muséum.

Tels sont les points dont il faut tâcher de graver dans sa mémoire les positions respectives pour pouvoir se reconnaître dans la vaste plaine où fut Thèbes. Les monuments de moindre importance se grouperont facilement autour de ces cinq monuments principaux. Quatre portent le nom d’un village qui s'est élevé auprès d’eux; dès le temps de Slrabon, Thèbes était divisée en plusieurs villages. Juvénal la vil déjà à l’état de ruine.

tantum jacet obruta portis.

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Enfin In Thèbes de la rive gauche est bordée par une chaîne de colline» analogues, quant à la position, aux collines qui s’étendent de Meudon à Clamart, en les supposant toutefois plus voisines de la Seine. Ces collines nues sont criblées de grottes funéraires qui ont servi de tombeaux à des particuliers. Derrière cette chaîne est une vallée parallèle au Nil, et qui renferme les tombeaux des rois, vastes demeures souterraines creusées dans le roc. Avec ces indications, on peut, ce me semble, se représenter la distribution des monuments que nous allons parcourir et rapidement examiner, comme des voyageurs qui reviendront.

J’ajouterai encore que la véritable ville, la ville d’Ammon, ou, comme disaient les Grecs, la ville de Jupiter (Diospolis), occupait la rive droite, qui est la rive orientale. La rive gauche confinait à la nécropole ou ville des morts, laquelle était située comme toujours au couchant, parce que la région du couchant était la région des morts. C’est encore un moyen mnémonique : les catacombes de Paris se trouvent sur la rive gauche. Comment communiquaient les deux parties de la grande cité thèbaino? Etait-ce par-des barques innombrables, comme les caïques de Conslantinopfe, ou par un pont, ainsi qu’à Babylone? Si ce pont a existé à Thèbes, il a dû être formé de bateaux, car autrement il resterait quelque trace de la maçonnerie. Du reste, les ponts n’étaient point inconnus des an

'.Ml VOYAGE EN ÉGYPTE ET EN NUBIE,

ciens Égyptiens; on voit un pont représenté sur deux des monuments deThèbes.

Il ne reste rien de la fameuse enceinte ; il est donc permis de révoquer en doute l'existence des murs sur lesquels pouvaient se promener des chars. Si cette enceinte eût jamais existé, elle aurait laissé quelques vestiges. L'enceinte, moins antique il est vrai, de la ville d’Elithya, a bien subsisté presque intacte jusqu’à nos jours, et l’on trouve, amoncelées en collines, les briques des murailles de Babylonc.

Après ce coup d'œil général jeté sur la topographie de Thèbes, il est temps d’en visiter les débris. Par où faut-il commencer'.’ Je n’hésile point à répondre : par le plus beau. En voyage, on doit, je pense, aller à ce qui est frappant; on a, de la sorte, une impression forte et complète. Si l’on arrive par gradation aux objets les plus remarquables, l'impression s’alfaiblit et s'atténue pour avoir été trop préparée. A Rome, il faut se diriger d’abord vers le Colisée ou vers Saint-Pierre, et ne rien regarder sur la route. D’après ce principe, je commence par Karnac.

Quand on a traversé un petit bois de palmiers, on rencontre un vaste pylône, large comme la moitié île la façade des Invalides et haut comme la colonne delà place Vendôme. Il n’a pas été achevé'. Par ce pylône, on entre dans un vaste péristyle au milieu duquel

• Un pylône est l'encadrement d’une grande porte Tonne par deux massifs qui vont eu diminuant de la luise au sommet; ce sont comme

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s'élevaient douze colonnes. Toutes, une seule oxrcptée, ont été coucliées par un tremldemenl de terre. Les lambours gisent accolés les uns aux autres, comme une pile de dames renversées. En face est un second pylône placé en avant de la grande et merveilleuse salle à colonnes qu’on appelle la salle hypostyle de Karnac. Ici, on commence à éprouver le sentiment du gigantesque. Le tremblement de terre a fait crouler un des massifs du second pylône, qui présente maintenant l’aspect d’un éboulement de montagne. En présence de ces débris, on ne pense à aucun monument humain; on pense aux grandes catastrophes de la nature. Il y a, dans les Pyrénées, sur la'route de Gavarnie, un lieu nommé avec raison le Chaos, où l’on voit des masses de rochers, grandes comme des maisons, entassées dans un désordre sublime. Le Chaos de Gavarnie est parmi les chutes de montagnes ce que le pylône de Karnac est parmi les ruines.

Une statue colossale et mutilée se tient debout au

deux pyramides tronquées et sur lesquelles repose une terrasse. Dans l’ intérieur des massifs sont ménagés des escaliers conduisant sur la terrasse, qui forme le sommet du pylône, et qu’on croit avoir pu servir à des observations astronomiques. 11 y a des pylônes eu avant de l’entrée ou à l’entrée de presque tous les monuments égyptiens. Il est possible, comme on la dit, que l'épithète homérique de Thèbes aux cent portes soit une allusion aux nombreux pylônes qui la décoraient. J’en dirai autant de Thèbes aux bettes portes . épithète qu’on lit dans une inscription tracée par un voyageur grec sur la statue de Memnon

T«» VOYAGK EN KfiYPTE ET EN NUBIE,

seuil tle la grande salle : c'est l'image de Ramsès le Grand, celui qu’on appelle Sésostris, bien qu’il ne soit pas le vrai, l'ancien Sésostris, mais parce qu'il était déjà confondu dans la tradition avec le divin conquérant au temps de Germanicus. Ayant eu la fortune de découvrir une de ses filles enfouie dans un coin du musée de Marseille, je passe devant lui avec la confiance d’un homme qui a été assez heureux pour rendre quelque service à la fhmillc, et je pénètre dans la grande salle. Le spectacle que j’ai devant les yeux surpasse tout ce que j’ai vu sur la terre.

Non, M. Wilkinson n'a point exagéré en disant que c’est la plus vaste et la plus splendide ruine des temps anciens et modernes. Pour Champollion, dont l'âme, naturellement ouverte au sentiment du grand, savait aussi bien admirer l’Égypte que la comprendre, on voit qu’il fut étourdi et comme foudroyé à l’aspect de cette merveille du passé. « Les Égyptiens, écrivait-il en présence de ce que je vois, concevaient en hommes décent pieds de haut, et l'imagination, qui en Europe s’élance bien au-dessus de nos portiques, s’arrête et tombe impuissante au pied des cent quarante colonnes de la salle de karnac... Je me garderai bien de rien décrire, ajoutait-il, car, ou mes expressions ne vaudraient que la millième partie de ce qu'on doit dire en parlant de tels objets, ou bien, si j’en traçais une faible esquisse même très-décolorée, je passerais pour un enthousiaste et peut-être môme pour un fou. »

Ainsi Champollion Irouvail plus (arile de lire Karnac qu<* de le décrire. Au risque de passer aussi pour un enthousiaste et pour un fou, j’essayerai de donner une idée de la prodigieuse salle de Karnac et de l’impression qu’elle a produite sur moi. Imaginez une lorét de tours, représentez-vous cent trente-quatre colonnes égales en grosseur à la colonne de la place Vendôme, dont les plus hautes ont soixante-dix pieds de hauteur (c'est presque la hauteur de notre obélisque) etonze pieds de diamètre, couvertes de bas-reliefs et d’hiéroglyphes; les chapiteaux ont soixante-cinq pieds de circonférence; la salle a trois cent dix-neut pieds de long, presque autant que Saint-Pierre, et plus de cent cinquante pieds de large. Il est à peine besoin de dire que ni le temps, ni les deux races de conquérants qui ont ravagé l’Égypte, les pasteurs, peuple barbare, et les Perses, peuple fanatique, n’ont ébranlé celte impérissable architecture. Elle est exactement ee qu’elle était il y a trois mille ans, à l’époque florissante des Ramsès. Les forces destructives de la nature ont échoué ici contre l'œuvre de l’homme. Le tremblement de terre qui a renversé les douze colonnes de la cour que je viens de traverser a fait, je l’ai dij, crouler ce massif du grand pylône, qui me rappelait tout à l’heure une chute de montagnes ; mais les cent trente-quatre colonnes de la grande salle que je contemple maintenant n’ont paschancelé. Le pylône, en tombant, a entraîné les trois colonnes les plus voi-

sines de lui; la quatrième a tenu bon et résiste encore

aujourd'hui à ce poids immense de débris.

Cette salle était entièrement couverte, on voit encore une des fenêtres qui l’éclairaient'. Ce n’était point un temple, mais un vaste lieu de réunion destiné sans doute à ces assemblées solennelles qu’on appelait des panégyries. L’hiéroglyphe dont ce mot grec semble être une traduction5 se compose d'un signe qui veut dire tout et d’un toit supporté par des colonnes semblables à celles qui m’entourent. Ce monument forme donc comme un immense hiéroglyphe au sein duquel je suis perdu.

La grande salle de Karnac a été achevée par Ramsès Sésostris, mais elle avait été construite presque entièrement par son père Séthos5, dont les exploits sont représentés sur les muis de l’édifice. Ces tableaux forment littéralement une épopée en bas-reliefs dont le héros est le Pharaon Séthos, une séthéide sculptée et vivante. Qu’on ne s’étonne pas de cette expression :

1 Je ne sais si cette fenêtre avait des viU'es ; on conçoit qu’elles n’ont pu durer comme les colonnes. Ce qui est certain, c’est que les Égyptiens ont connu de bonne heure l’usage du verre. On voit des verriers à l'iruvre sur de très-anciens monuments, et on trouve des verroteries émaillées dans des tombeaux aussi fort anciens. Plus tard, Alexandrie fut célèbre par scs verreries, et c’est à Alexandrie que pour la première fois dans l’antiquité il est fait mention des vitres par Pliilon, sous Caligula.

* En grec a«»>|yu|0ij. de iriv, tout, et tpi, lieu de réunion ; dans le langage hiéroglyphique, le signe tout et une salle d'assemblée.

3 C’est celui que Champolliou appelle Ménephta I". I.es travaux les plus récents ramènent A lui donner un nom que M Lenormant le premier avait réclamé |H>ur ce Pharaon.

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